When  Cali  Morgan  kicks  off  her  perfect  post-college  summer  in 
Lake Tahoe, she has everything she ever wanted: acceptance into a 
top law program, a gorgeous boyfriend, and an incredible summer 
planned with her best friend. 
Confident about her place in the world, Cali makes it her mission 
to be her friend's wingwoman and help her meet guys. What Cali 
doesn't  count  on  is  running  into  Jaeger  Lang,  one  of  her  older 
brother's  high  school  friends,  or  the  sparks  that  fly  when  she's 
around him. 
Jaeger has changed, and it's not just the added height and muscle. 
There's  something  about  him  that's  deep  and  a  little  scarred.  In 
spite of the changes, Jaeger becomes a top pick for her friend—if 
Cali can keep her hands off him. 
But when Cali's boyfriend dumps her and her carefully laid plans 
begin to unravel, she finds herself questioning what it is she truly 
desires. In the midst of doubts about her future, one thing is very 
clear: she wants Jaeger for her own. The question is, has her friend 
already fallen for him? And will Jaeger's past come back to haunt 
them both? 
 
 
Deep Blue 
by 
Jules Barnard 

Chapter One 
My legs quiver like Jell-O as I clamber over the last boulder on the east 
side of Eagle Lake. Eric reaches for me, his sandy blond hair slicked 
back at the roots with sweat. This should gross me out, but for some 
reason he looks really hot, all sweaty and disheveled. He's not wearing 
his shirt, and the close proximity to his muscled chest and golden skin 
ignites dirty thoughts of sneaking off behind a boulder and having my 
way with him. 
My gaze rakes his ripped abs. Long cargo shorts hang low on his hips, 
providing a perfect view of the vee of muscles between his hipbones. 
He squeezes my hand and I glance up. His mouth twists. "Naughty." 
I grin. Later, I will investigate those muscles with my tongue. 
Speaking of later, we'll be up here all day if Gen doesn't hurry. What is 
taking her so long? It's our first hike since we arrived in Lake Tahoe a 
few days ago, but I thought she'd be in better shape than this. She' s a 
runner, and wearing track shoes, while I have on the requisite sturdy 
hiking boots owned by every kid who grew up in Lake Tahoe. I should 
cut her some slack, but her reactions are too hilarious when I don't. 
I peek around the boulder. She's just now cresting the stones before the 
lake. 
"Light a fire under it, Gen," I call. 
She  glances  up  and  swipes  her  forehead,  her  chest  rising  and  falling 
with each deep gulp of air. Her lips pinch and I think her nostrils flare. 
She crosses her arms and glares at me. I smile back. 
Instead  of  moving  toward  me,  Gen  drops  her  arms  to  her  sides  and 
takes  an  unsteady  step  in  the  direction  of  the  water.  She  crouches 
among the large rocks and I can't see her anymore. A stone flies from 
her direction into the lake, sending out tiny waves. I guess she's taking 
a 

break. 
This  could  be  a  while.  I  turn  and  meander  toward  Eric,  who's  now 
several  feet  ahead.  The  idyllic,  small  alpine  lake  provides  a  perfect 
backdrop for his masculine beauty. I stop for a moment, taking in the 
picture, and consider my plan. 
My summer goal is to immerse Gen in Lake Tahoe and lift her spirits, 
hopefully  in  the  form  of  a  cute  summer  fling.  Gen  just 
discovered—brutally,  embarrassingly—that  the  guy  she  dated  during 
our last year of college had a girlfriend back home. The bastard showed 
up with the other girl at the local bar during our last week of school. 
What a douche bag. 
Gen  didn't  cry  or  drunk-dial  him  like  any  self-respecting 
twenty-one-year-old would; she went quiet, which is worse. He totally 
broke her heart, and I worry he broke her trust in men along with it. 
The only positive is that she never has to see the A-hole again. We're 
done with college, and thanks to my badassery, I've secured us jobs at a 
casino for the summer before we head to grad school. 
Grad school. Why does the thought make my stomach dip and weave 
like a prizefighter? 
I squeeze my middle and take a deep breath. Tahoe is the perfect place 
to  get  Gen'  s  mind  off  the  A-hole  and  spend  quality  time  together 
before we go our separate ways in the fall. 
Eric stops at a swath of gravel ahead and yanks off his backpack. He 
lays out towels and I make  my way over. I sit and pull up my knees 
below  my  chin,  arms  wrapped  around  my  shins.  I  stare  at  the  lake 
without seeing it, my mind trapped in the future. 
Several minutes pass and there's still no sign of Gen. Is she really that 
tired from the hike? 
I glance over my shoulder, but I can't see her and the water where she 
crouched  is  like  glass.  My  pulse  flutters.  It's  been  too  long.  Rocking 
forward, I push to my feet. "Gen!" 
She stands several yards away and raises her hand, ambling toward me 
like she's on a Sunday drive. 
I slump back to my spot and Eric steps beside me, his tall figure casting 
a shadow. "Serves you right for teasing her." The sound of 

crunching comes from above and crumbs rain down into my lap. 
I flick off a few with my thumb and forefinger. "Tarzan, you want to 
take your chow somewhere else?" 
"Oh, sorry," he mumbles, granola sticking to his lips. 
I shake my head and smile. "So, I forgot to mention, my work schedule 
at the casino will be Tuesday through Saturday." 
We' ve only been here a few days, but Gen and I start work next week 
and Eric has driven up for a short visit. I have to say I'm mildly nervous 
about  the  counting  element  of  my  job  as  a  dealer,  which  makes  me 
sound mentally challenged. I'm not—I just seriously suck at math. I can 
write a ten-page essay on the women's movement post industrialization 
in under an hour, dissect a frog, or explain Keynesian economics, but 
ask me to add numbers together and my brain blows a fuse. I tend to 
overprocess the simple concepts. 
The sound of mastication has ceased, the only sign that Eric heard me. 
He's moved a few feet away, his back to me, staring out at the water. He 
hasn't said anything. 
"Saturdays  will  be  good  tip  nights,"  I  add,  "but  it  stinks  that  my 
schedule  will  cut  into  our  weekends  together."  Weekdays  were  too 
busy with classes and Eric's fraternity obligations back at school, but 
we hung out every weekend. 
He turns, unloads drinks from his backpack, and takes off his shoes. He 
stretches his arms above his head with a lazy yawn. 
"That won't be a problem, will it?" I persist. "You don't have classes 
Friday  through  Monday.  You  can  still  visit  on  the  weekends  if  you 
want." 
Though we're the same age, Eric has been a bit of a slacker. He's taking 
summer classes so he can officially graduate. 
He shrugs, eyeing the small rocks below us. He picks up a smooth, flat 
one and flicks it with his wrist out at the water. The stone skips across 
the surface in several beats before sinking. "Work as much as you like. 
You want to save money for your fancy grad school. I'll be busy with 
classes." 
Okay-y-y.  This  is  the  first  rancor  I've  detected  from  him  about  my 
post-college plans. My graduate school goals never elicited his 

enthusiasm, but he also never put them down. We haven't discussed it, 
but I figured we'd do the long-distance thing while I'm away. 
Suddenly, the rift between us these last couple of weeks, and the sexual 
dry  spell  I'd  attributed  to  end-of-school-year  stress,  take  on  new 
meaning. 
I don't do passive, so I ask, "You think you'll be able to make it up next 
weekend?" 
Eric rummages around in his backpack. "Probably not." He raises his 
head and waves to Gen, who finally  nears.  He seems  relieved to see 
her.  "I've  been  assigned  my  first  project.  I'm  meeting  with  study 
partners next weekend, and then there's a party with the guys." 
We' ve been together for two years and have never been attached at the 
hip, but the way Eric's avoiding my eyes and the tension I sense from 
him sends a bad signal, like there's something he's not telling me. 
Gen  drops  her  backpack  on  my  towel  with  a  thud,  her  face  red,  her 
mouth turned down. 
I  mentally  pause  from  overanalyzing  Eric  to  consider  her.  Was  she 
thinking about the A-hole? Is that what took her so long and why she 
looks like someone has stolen her puppy? I lift my chin, brows drawn 
together, questioning. She shakes her head, but the troubled look on her 
face remains. 
Eric  sits  beside  me  and  rubs  my  shoulders  a  little  too  roughly.  My 
muscles tense. "Going for a quick dip—anyone want to join me?" He 
looks from me to Gen. 
"Too cold," I blurt, absently. 
"Didn't bring my bathing suit," Gen says without looking. She picks up 
a handful of gravel and pours it slowly onto the ground. 
Eric leans over my shoulder and grins lewdly. "Feel free to go in the 
buff, Gen. I don't mind." 
I elbow him in the ribs. Ass. Can't he see something's bothering 
her? 
Eric laughs and jumps up. He strides to the water's edge. 
His stupid comment has one positive effect. He's wiped the depressed 
look from Gen's face. She shakes her head as he walks away. "Do your 
hormones ever cease firing?" she says. 

"Never," he shouts over his shoulder. He jogs the last few feet to the 
water, his form tight and athletic, before he dives in. The water is cold 
enough  to  shrivel  his  balls  into  tiny  grapes,  but  he  seems  unfazed, 
skimming  the  lake  in  smooth  strokes  toward  a  giant  boulder  in  the 
center. 
Gen and I sit in silence as Eric climbs atop the rock like he's Columbus 
discovering the new world. 
She drops the gravel and brushes off her hand on her shorts. "How are 
things with him?" Leaning forward, she balances her arms on her knees 
in a pose similar to mine, and stares at her feet. 
First, the thing she's not mentioning that's bothering her, and now the 
random question about Eric? 
She fumbles with the edge of my towel. "You ever worry about him? 
With—I  don't  know—other  girls?"  She  holds  up  a  hand,  her  gaze 
flashing  to  me.  "He  was  joking  earlier—about  the  naked  swimming 
thing. But ..." 
Seriously, where is this coming from? I don't like the look on her face. 
Worried. Sad. She must be projecting. She's had a shitty time of it, and 
now she thinks all guys are alike. 
"We're good, Gen." 
She lets out a slow breath. "Cool." She smiles her warm smile and my 
stomach sinks. 
Shit. Are Eric and I fine? 
Things didn't feel fine a moment ago. I've never worried about him, but 
I've been busy. Now that school has ended ... have things changed? 
No, they're still great. I'm overreacting. We'll spend time together at the 
lake and get back on track. 
I  notice  a  crease  between  Gen's  brows.  I  can't  take  that  look.  "What 
about you? Ready to start dating?" 
She digs her heels into the gravel. "Sure. If a good guy comes along." 
Gen's said this before, but she seems uncertain. It's been a month since 
she got her heart crushed. Not long enough to heal, but we've talked 
about this. Sometimes getting back out there is the only way to 

pull out of a slump. 
Eric  splashes  toward  us  from  the  water,  droplets  running  down  his 
toned pecs and abs. I will never tire of the sight. I smile at him and he 
grins back. 
Eric and I are good. Of course we're good. Gen will be good too. As 
soon as I find her a nice guy. 
She's smart, beautiful, and funny as hell, though she doesn't know it, 
which  makes  her  even  more  hilarious.  I'm  lucky  to  have  a  solid 
boyfriend, and I want that for her. 
With the extra seasonal help at the casino this summer, there should be 
at  least  a  few  decent  prospects.  If  not,  we'll  scout  the local  hotspots. 
Most of my friends from home are either still in college or have found 
jobs in the city, but the populace of a vacation town is ever-changing. 
Lots of dating possibilities. I'll find someone for her, or at least distract 
her from the slump she's in and show her a good time. 
Lake Tahoe is all about the high. How can I fail? 

Chapter Two 
Gen  and  I  approach  the  seamstress  counter  in  the  Blue  Casino 
basement, the hub of lower employee relations. The managers' offices 
are  located  above  the  casino  floor,  where  bosses  peer  at  everyone 
through stealthy security cameras. Blue stockpiles its uniforms in the 
basement and allocates them to the minions at the beginning of every 
work  shift.  To  remove  a  uniform  from  the  premises  is  considered 
stealing. I don't get management's proprietary clamp on polyester, but I' 
m happy to let them do my laundry for me. 
I hand the attendant my claim check and she passes me a pair of black 
slacks and a white button-down shirt. Boring, but I'll make it work with 
a few buttons open at the top. Gen hands in her claim check next, and I 
step  away,  searching  for  our  lockers.  After  a  long  moment,  I  glance 
back. She's still in front of the counter, staring at what I'm guessing is 
her uniform. Her back's to me, so I walk up and look over her shoulder. 
"Don't say anything. Anything, Cali!" 
Oh, God. This is perfect. I couldn't have set things up better. 
Now I remember why I chose the dealer position. I'm an absolute wuss 
when it comes to the cold—I used to dress like an Eskimo during Tahoe 
winters. Having grown up around the casinos, I know a thing or two 
about the air conditioning and the  cocktail uniforms. I didn't want to 
freeze my nipples off every day. 
I  cover  my  smile  with  my  hand.  "It's  pretty,"  I  mumble  through  my 
fingers. 
The  look  she  gives  me  ...  appalled,  peeved.  She's  seriously  pissed.  I 
don'  t  know  why,  but  seeing  her  like  this  always  makes  me  want  to 
laugh. It's like watching an angry kitten or a furious fluffy bunny. It's so 
out of character. 
I squeeze my lips together and bend over, holding in a snicker. 
Gen  leans  down,  her  mouth  to  my  ear.  "You.  Suck.  You  did  this  on 
purpose! " 
I  straighten.  "How  could  I  do  this  on  purpose?  You  picked  your  job 
position." 

Aside from the freeze-your-nipples-off factor, I wouldn't have minded 
the cocktail uniform. I hadn't warned Gen, because I didn't think it was 
a big deal. She needs to loosen up, and I couldn't have arranged a more 
perfect outfit to attract guys to my reserved best friend. 
Gen's hands shake as she crushes the small piece of black, shiny fabric 
in the shape of hot pants and the blue-and-black-sequined bustier to her 
chest. She stomps away. 
"Good luck tonight," I call out, a smile in my voice. 
Without looking back, she holds her hand above her head and flips me 
off. 
I laugh out loud. 
We'  ve  worked  all  week  and  tonight  is  my  first  actual  night  on  the 
casino  floor  at  one  of  the  blackjack  tables.  I've  been  trapped  in 
conference rooms, learning how to deal cards. So far, I haven't botched 
my addition, and my riffle shuffle rocks. 
The  customer  in  front  of  me  swigs  his  diluted  complimentary  drink. 
He's in a red floral Hawaiian shirt that stretches over a  massive beer 
belly.  I'  m  ignoring  the  coarse  black  hair  poking  through  the  gaps 
between his buttons so I won't be forced to gouge my eyes out later. He 
picks up all but one chip—my tip, bless him—and walks away, and as 
he does, Gen signals to me from her elevated perch in the Blue open 
lounge. 
I'm not supposed to chat with anyone but my customers. I glance at the 
pit  boss.  He's  handing  out  complimentary  drink  tokens  and  what 
appears to be a coupon for a free night's stay to a woman with a blond 
bob haircut and a designer bag slung over her shoulder. The pyramid of 
chips in front of her is worth about twenty grand, and while my pit boss 
distracts her with a room comp, a new dealer replaces the old. 
Pit  bosses  switch  dealers  when  a  customer  gets  too  lucky.  I  have  no 
idea why, but somehow that can break a winning streak. 
Sneaky casino bastards. 
The pit boss is busy orchestrating the woman's downfall, and I have no 
customers for the moment. I wave Gen over. Her job is more social and 
fluid. As long as she slings drinks, she can talk to anyone, 

though she does have to be careful about approaching tables outside of 
her  section,  even  if  it's  just  to  gossip  with  a  friend.  Higher-stakes 
gaming goes to the veteran waitresses who've been around five years or 
more, and those bitches are territorial as hell. And catty. As far as I can 
tell, they've hazed Gen for no other reason than that she's young and 
beautiful. 
Gen skips the three steps down from the lounge and crosses the wide 
lane  separating  us.  Every  guy  she  passes  rakes  his  gaze  over  her,  or 
does a sly double take. Her nearly black hair, hazel eyes, and pale skin 
are a striking combination. With my strawberry-blond mop, we're like 
a giant checkerboard walking down the street. 
Poor  Gen.  The  universe  put  a  reserved  female  in  the  body  of  a 
knockout. Her pretty oval face and five-foot-ten, slender figure in the 
skimpy cocktail uniform make her the focus of attention at the casino 
and  she  hates  it.  Even  now,  she's  avoiding  eye  contact  and 
speed-walking to my table. We'll have to work on that. Guys tend to 
think you're not interested if you don't look at them. 
She plops her round serving tray on the armrest of my blackjack table, 
eyes flittering to the side as if she's nervous. 
The casino floor is obnoxiously loud, with whistles chiming and bells 
blaring. I've gotten used to elevating  my voice  just enough to hold a 
conversation without announcing myself to the room. "What's up?" 
"Don't look now," she says through stiff lips, "but the bartender at the 
East Bar invited us to drinks with him and his friends tonight." 
I stretch my neck like a flamingo and search him out. 
"I said, don't look!" 
"Why not?" 
"Because he might think I like him." 
"Do you?" I glance at the guy again and waggle my brows. Medium 
brown  hair,  a  dimple  that  flashes  whenever  he  smiles  at  his  female 
customers—I couldn't have picked a better prospect. "He's cute, 
Gen." 
She fumbles with her cash caddy. "I don't know Mason that well, but he 
seems nice ..." Her mouth twists and then softens. "It'd be good to make 
new friends." 

I nod soberly. "I support this endeavor." Project Gen Hook-up moving 
ahead of schedule! 
A few hours later, Gen and I pass through the sliding doors at Harrah' s 
and the air conditioning suctions me inside, my ears popping from the 
pressure. 
"Wow,"  Gen  says,  eyeing  a  nearby  cocktail  waitress  serving  a  slots 
customer. "It's a good thing you had a contact at Blue and not one at 
Harrah'  s,  or  my  ass  cheeks  would  be  on  display  beneath  Cherokee 
nylons." 
"You're  welcome,"  I  say.  She's  been  bitching  all  week  about  her 
uniform. 
She responds with a meek smile. 
We  walk  to  the  center  of  the  casino  and  Gen  points  out  Bartender 
Mason in the lounge. He's swapped the white and black casino uniform 
for a pair of jeans and a dark button-down. Broad shoulders fill out the 
shirt to hot-guy perfection. I nudge her in the ribs a couple of times, 
signaling my approval. 
She swats my elbow and glares. If we weren't close to her new friend, 
she'd tell me I'm behaving like a twelve-year-old, which is why I do it 
now, when I can get away with it. 
Mason stands, a wide smile spreading across his face as he glances at 
me and takes a leisurely look at Gen in her short denim skirt, T-shirt, 
and sandals. Neither of us anticipated going out after work when we 
dressed  this  morning,  so  we're  both  on  the  casual  side,  only  I'm  in 
skinny jeans and a tank top. A couple of guys sit at Mason's table, along 
with a girl. 
"This is Adam—" He gestures to a dark-haired pretty boy with pressed 
dress sleeves evenly rolled to his elbows. 
Adam smiles and does a not-so-sly perusal of our bodies, lingering on 
my chest. I'd like to say it's because I have a large rack, but really, it's 
because I displayed my boobs nicely. 
"—and Jaeger." 
Jaeger?  As  in  Mick  Jagger,  but  with  a  long  a?  That  name  sounds 
familiar, but I don't recognize the guy. 
Jaeger is a head taller than Adam, wearing a casual T-shirt and 

worn blue jeans, and his arms are as long as a basketball player's. His 
light brown hair is cut close to his head, and though there's something 
familiar  about  his  face,  I  can't  place  him.  He's  cute,  though,  with  a 
strong  jawline  and  symmetrical  features  that  are  too  classically 
handsome to lump him in with the meatheads; his brows don't protrude 
enough. He's more genetically big than steroid-inflated. 
Jaeger gives Gen a cursory glance, then looks at me. His gaze falters, 
remains a second too long, eyes gleaming down my body and back to 
my face. He half nods in acknowledgement and returns his attention to 
his friends. 
He hesitated when he looked at me. A sign I'm right about us knowing 
each  other?  I  can't  tell  for  sure,  nor  can  I  ask  him  about  it,  because 
Adam is talking to him. 
I  study  Jaeger  some  more  and  my  gaze  catches  on  full  lips,  trailing 
down to a very broad chest, muscled shoulders and arms, and—large 
hands.  The  guy  has  strong,  well-formed  hands.  A  shiver  racks  my 
body. 
I have a weakness for men's hands ... and I've veered off course. I' m 
checking  out  men  for  Gen,  not  me.  But  the  only  thing  I'd  complain 
about on Eric's body is his long, thin hands. The rest of the package is 
so good, however, that I happily overlook it. 
This is beyond annoying. I swear I know this guy. Did we go to high 
school together? 
I wonder if Gen has noticed how amazing Jaeger's hands are. If Mason 
doesn't  work  out,  Jaeger  should  be  put  at  the  top  of  Gen's  list  of 
prospects. 
"—we worked at Heavenly together," Mason says, and I tune back in to 
the conversation. 
I take a seat beside Adam and Jaeger, leaving Gen the chair between 
Jaeger and Mason. 
Gen and Mason strike up a conversation about one of the supervising 
waitresses  from  work,  and  I  listen  in  as  Adam  continues  what  must 
have been the conversation Gen and I interrupted when we arrived. 
"I  don't  know  what  he  was  thinking."  Adam  shakes  his  head  in 
disbelief.  "Why  would  he  cheat  with  prostitutes?  Groupies, 
maybe—but 

prostitutes? Germs, man. Disease." He mocks a shiver. "Just not right, 
even for a celebrity." 
Gen  and  I  are  entertainment  news  junkies.  I  run  through  my  mental 
Rolodex to ascertain which trashy celeb Adam's referring to. The pop 
star?  Or  the  athlete  whose  prior  reputation  was  as  a  virgin  former 
choirboy? It's a tough call. I lean closer to catch details. 
Jaeger eases back in his chair, his shoulder inches away. His body heat 
crosses the space between us, a pleasant whiff of shaving cream filling 
my  senses,  making  my  heart  beat  faster.  He  runs  his  knuckles  down 
firm thighs, and a ripple of attraction shoots through my belly. 
What the hell? I sit up, eyes trained on Adam. I haven't noticed another 
guy since before Eric, and here I am, checking out and feeling things 
for one of Gen's prospects, like he's for me. Suddenly, I'm on edge. 
My gaze darts to Jaeger' s face and I wonder again how I know this guy. 
The more I look, the more familiar he appears. 
Jaeger nods as if he's listening to Adam, but he doesn't contribute to the 
conversation. Almost as though he knows Adam will continue without 
input from others. Adam's overly chatty. That's annoying. It's a good 
thing Mason introduced the girl Breanna beside Adam as his girlfriend, 
and I already struck him from the list. 
Gen  and  Mason's  conversation  dies  down  and  Mason  looks  up.  He 
pushes a spear of olives from one side of his martini glass to the other. 
"Why bother getting married? He should have stayed single." He lifts 
the  glass  and  takes  a  swallow.  Mason  has  obviously  been  paying 
attention to his friends' conversation while he chatted up Gen. 
Gotta be the athlete. The pop star isn't married. "You're talking about 
that basketball player, right?" I say. 
Mason nods. 
"He's a bastard." 
A low rumble escapes from Jaeger. I glance up and catch a faint smile. 
"His wife and kids will  make out, no  matter  what he  did. " With his 
thumb  and  forefinger,  Adam  picks  a  loose  thread  from  the  back  of 
Breanna's blouse and flicks it to the floor. 

She doesn't seem to notice his anal-retentive grooming of her. "Adam, 
money isn't everything." 
"I agree. I wouldn't consider that a good lot in life," Gen says, gripping 
the glass the waitress placed before her. "The wife has a husband she 
can't trust and small children to raise—probably by herself." 
Ugh-h-h. Don't go there, Gen. You 're wearing your heartache on your 
sleeve! 
Mason shoots her a sweet smile. Good. He doesn't seem put off. The 
conversation  slowly  turns  to  the  lighter  topics  of  skiing  and 
snowboarding. 
Mason's  head  notches  up,  his  attention  on  Adam.  "Remember  when 
you thought you saw Gisele on the slopes a few years ago?" 
Adam raises his hands for emphasis. "Man, it was her, I swear!" 
Jaeger's shoulder dips closer to me. "How have you been, Cali?" His 
deep  voice  turns  my  spine  limp  and  spongy.  I  could  melt  from  the 
sound of it and happily live as a sticky puddle on the lounge floor. 
We  do  know  each  other.  "I'm  sorry—you're  familiar,  but  I  can't 
remember how." 
He leans forward, elbows on his knees, head angled toward me without 
directly looking. "Tyler." Tyler's my older brother. It all makes sense 
now. 
Images cross  my  mind of a tall, slender guy with blond, shaggy hair 
who  used  to  hang  out  with  Tyler  during  my  freshman  year  in  high 
school.  My  gaze  rakes  Jaeger's  hard,  well-defined,  heavily  muscled 
body. Is it possible for a guy to add sixty pounds of muscle and a couple 
extra inches of height between the ages of eighteen and—? I mentally 
calculate.  He's  gotta  be  my  brother's  age,  about  twenty-three—no, 
Tyler skipped a grade—Jaeger must be twenty-four. 
His hair is darker, but it was longer and probably sun-bleached when 
we were in high school. The guy I remember also had an unusual name, 
though  I  couldn't  say  for  sure  that  it  was  Jaeger.  His  family  was 
originally from another country. He was quiet, like this guy, and now 

that I look closer, the face is similar. This must be the same person, and 
if it is, he's filled out. A lot. 
He was also a skiing champion and had a long-term girlfriend. 
I never thought he noticed me. 
"—you  ran  over  a  family  of  four  and  almost  killed  yourself  on  a 
low-hanging branch to chase her." The corners of Mason's mouth turn 
up as if merrily reliving the memory of Adam pursuing Gisele like a 
jackass. 
I  glance  at  Jaeger.  He's  looking  at  Mason,  a  small  smile  curving  his 
lips. It's the cutest guy smile I think I've ever seen, and it transforms 
him from large, enigmatic male into something more approachable and 
appealing. He's definitely going on Gen's list. 
"It would have been worth it," Adam mumbles. "If I could have talked 
to Gisele, I know I could have gotten her digits." 
Mason laughs and Jaeger shifts in his seat. His mouth morphs into a full 
grin,  and  his  gaze  strays  to  mine,  hovering.  His  smile  reduces  to 
something sultry and curious. Heat rises from my girl parts to my chest. 
I lose the ability to breathe. 
Holy shit. 
Jaeger  hasn't  looked  at  me  dead-on  since  we  arrived,  and  the  impact 
tumbles my brain. His eyes are dark green along the edges of the iris, 
like  the  center  of  a  pine  needle,  growing  lighter  toward  the  middle. 
Abruptly,  he  looks  down  at  his  hands,  before  observing  his  friends 
again. 
I slump in my seat. This might be Tyler's high school friend, but he' s 
changed. 
I'm reeling. I mean, really freaking out right now. I've never felt instant 
sizzle  before,  and  with  Jaeger—my  brother's  friend?  That's  a  no-go 
zone. I have a boyfriend! 
I lift my hand and signal to the waitress. She sees me and walks over. 
"Shot of Cuervo, please." 
Startled faces peer at me from around the table.  What? "Anyone else 
want one?" 
Jaeger and Adam order a shot. 
Breanna purses her lips and glares. "Excuse me! " She pokes her 

chest and flips her hand out at Adam. "Girlfriend sitting here. Why are 
you talking about pursuing another woman?" 
Oh right, the Gisele conversation. God, that seems trivial compared to 
the mini-crisis going on in my head. 
"Bree,  that  was  way  before  we  met."  Adam  squeezes  Breanna's 
shoulder. 
"Right, 'cause if you saw Gisele now, you would totally ignore her and 
have zero interest out of your love and respect for me. Is that what you 
meant to say?" 
"Uhhh, yeah.  Absolutely."  Adam smiles  mischievously at his  friends 
while he pats Breanna on the back. 
"I saw that! " Breanna snaps. 
Mason coughs into his hand, the corners of his mouth upturned. 
"Hey, what about you, bro?" Adam glares at Mason, who Adam seems 
to think is the cause of the strife between him and his girlfriend. 
"What  about  me?  If  I  ran  into  Gisele,  the  real  Gisele,  and  not  some 
pseudo-lookalike, I would have been a hell of a lot smoother than you." 
"I'm talking about when you challenged Shaun White. I seem to recall 
you getting your ass kicked all over the mountain." 
Gen absently passes me the green olives from her martini. She must not 
be  too  worried  about  Mason  getting  razzed  by  his  friend  if  she's 
thinking about my stomach. Grinning, I pop one of the olives into my 
mouth and glance up. 
I choke before the olive passes my tonsils. 
Jaeger is staring at my throat. 
His gaze lifts to my eyes and heat rushes my face. I'd like to say the 
look he's giving me is one of observation, as though he's watching an 
exotic bird eat an unusual food. Gen's informed me on more than one 
occasion  that  my  love  of  green  olives  is  unnatural.  But  Jaeger  looks 
sexy,  and  hot,  and  his  gaze  is  sending  fiery  signals  to  my  girl  parts 
again. 
"I remember you now," I say without breaking eye contact. "You had a 
girlfriend." 
The heat in his eyes disappears. He turns away. "That was a long time 
ago." 
An enigmatic response from an enigmatic person. This is the Jaeger 

I remember. Quiet. Reserved. 
Jaeger glances at Gen and his expression softens. There's no reason to 
strike him from the list, not when I remember him as a good guy. 
"He's  an  Olympic  champion,"  Mason  says,  overriding  my  wayward 
thoughts. "He had a few more skills than me, but I carved it up pretty 
good—got in some decent tricks." 
Adam frowns and rolls his shoulders. "I'll believe it when I see it." 
"Guess you had to be there." Mason shrugs and finishes off his martini. 
He has a fresh one in front of him he must have ordered with the tequila 
shots. 
I  flag  the  waitress  again  and  request  another  shot,  chasing  it  with  a 
second martini to dull the hormones riding me. It's been almost a week 
since I saw Eric ... and a lot longer since we had sex. My libido's been 
neglected. Any hot guy could incite the reaction Jaeger does. 
I  listen  to  the  others  talk  and  lose  track  of  the  conversation.  After  a 
while, I grab Gen' s chair. Or maybe her arm. Am I leaning on her? 
She glances at me wearily. "Mason, we're gonna get going. Thanks for 
inviting us tonight." 
Crap, those shots that dulled my senses also made  me forget to keep 
tabs on the chemistry between Gen and Mason. Did they hit it off? 
Mason  smiles  politely.  "Great  to  meet  you,  Cali.  I  look  forward  to 
seeing you around at Blue." 
What a sweet guy. He's a keeper, and I'm going to tell Gen so, just as 
soon  as  my  tongue  thins  out.  "Definitely!"  I  practically  yell.  It's  the 
only word I can get past my numb lips. 
Gen's eyes widen. "I think we'll take a taxi." 
I wave goodbye to the rest of them, and they return the gesture, except 
for  Jaeger,  who  observes  my  every  uncoordinated  move,  his  mouth 
tense, brows drawn. I'm drunk, but not so drunk I don't know what a 
loud, clumsy drunkass I am. Good thing I'm already in a relationship, 
or there'd be embarrassment on the menu for tomorrow. 
We  leave  Harrah's  and  I  tell  the  cabbie  to  take  us  to  the  Last  Stop. 
They're open long after the casinos slow, with two a.m. breakfasts that 
have just the right amount of grease. 
Gen slides into a booth. I bump my hip on the table as I slither in 

across from her. 
"You're hammered, Cali." 
"Yup."  I  hiccup,  the  foul  flavor  of  vomitus  and  alcohol  singeing  my 
tongue. "Need water." 
Four glasses of water and a late-night breakfast large enough to feed a 
two-hundred-pound  man  later,  my  mouth  regains  its  dexterity. 
"Mason's hot," I say casually. 
Here's where I unearth the truth about Gen's feelings for Mason. "I' m 
definitely  going  to  keep  my  eye  out  for  him  at  the  casino.  I  need 
something pretty to look at while I slave away shuffling cards." 
I shift my gaze to catch her response. If one wishes to elicit a reaction 
from  the  elusive  species  known  as  reservus  quietgirlius,  one  must 
poke. 
Gen snorts indelicately. "Oh, it's rough for you, isn't it? Try carrying 
around a fifteen-pound tray all night—in heels." 
My brows pinch and I quickly smooth them out. I expected annoyance 
at my checking out Mason, and she gives me nil. Not cool. Point one to 
Gen, but I have more in my arsenal. 
"Did you see his shoulders and arms? Those snowboarders are in good 
shape." 
"Okay—girl with a boyfriend." 
Ouch.  That  one  hit  the  soft  spot.  I  already  feel  guilty  about  my 
hormonal  response  to  Jaeger.  "I'm  not  actually  interested.  I  just 
appreciate a nice-looking guy when I see one. I think Mason likes you." 
Gen swishes the ice in her clear plastic cup. "He doesn't like me. He's a 
friend." 
Okay,  now  I'm  annoyed.  She's  not  'fessing  up  to  anything.  "He  likes 
you, Gen, and he's cute and sweet. What's wrong with him?" 
"There's nothing wrong with him. I'm just wondering if maybe it's too 
soon  for  me  to  date  other  guys."  She  thunks  her  cup  on  the  table, 
avoiding my eyes. "I haven't gotten over the last one that hurt me." 
A perfectly valid point. So why do I feel like the A-hole isn't the real 
reason  she's  suddenly  shying  away  from  dating?  She  needs  to  date 
other guys in order to get out of her slump. 
"I thought you were open to going out? Dating isn't a relationship, 

it's just ... hanging. No strings, just fun." 
Gen straightens. "I think maybe friendships are more  my speed  right 
now." She shoves a forkful of hash browns into her mouth, shredded 
bits dangling from one corner of her lips as she chews. 
She doesn't fool me by shoveling in food like a toddler so she can't talk. 
Gen's the consummate lady. I recognize avoidance tactics when I see 
them. 
"Enough about my dating woes," she finally says. "Let's get in a game 
of table shuffleboard before we leave." She eyes the back wall where 
it's located—changing the subject, dammit! 
"Fine, but be prepared for an ass-kicking. You know how good I 
am." 
Gen  chokes  on  her  last  bite.  "That's  absolutely  not  how  I  remember 
your skills at shuffleboard, or Ping-Pong, or any other game or sport 
requiring hand-eye coordination. Why do you think I want to play you? 
I need an ego boost after being called Snow all night by the cougars." 
The  nickname  Snow  White  is  a  part  of  Gen's  hazing  by  the  veteran 
waitresses. "Cougars—are they hooking-up with younger guys?" 
"One of them stared at Mason the entire time he and I shared our dinner 
break.  She  wants  to  take  a  bite  out  of  him  badly.  I  don't  think  those 
cougars are too happy we're friends. Can you believe it? Mason's gotta 
be at least ten years younger than most of them." 
Gen  and  Mason  had  dinner  together?  Nice.  Maybe  she'll  change  her 
mind about this friends-only business. 
"If I were their age and single, I'd be a cougar. So yes, I believe it." I 
flex my fingers like I'm doing digit stretches. "I wouldn't be so cocky 
about  table  shuffleboard  if  I  were  you.  My  dexterity  and  speed  have 
improved dramatically after long hours of dealing cards." 
Gen rolls her eyes. "Uh-huh." 
I  shouldn't  have  goaded  her.  She  gives  me  a  Gen  Shuffleboard 
Smackdown of five-zip in under an hour. 
By the time we  return home, I'm not sure who's  more  nervous about 
Gen's future dating adventures—her, or me as her wingwoman, thrust 
in front of tempting, attractive men. 
Or just one attractive man. 

 

Chapter Three 
I am officially the card-dealing samurai. I've gotten so good these last 
two weeks that I multitask while I work and scope out the action inside 
the casino. It's like watching Casino Real World. Right now, the sweet, 
brunette  swing-shift  waitress  is  flirting  with  the  tall,  dark-haired 
cashier  behind  the  cage,  while  two  other  waitresses—who  I'm  pretty 
sure have a thing for each other—chat by a row of slots. Over in Gen's 
lounge,  two  youngish  executives  with  loosened  ties  troll  for  women. 
Their game is that they are there for an end-of-the-day drink, but I can 
tell they're looking for a hook-up. One of them has been tracking Gen's 
every move. It's making me nervous. 
I deal my next hand and glance into the East Bar, where Gen's safely 
ensconced, chatting up Mason. 
My heart warms at the sight. I'm like a proud mama duck watching her 
duckling  venture  into  the  world.  Gen  and  Mason  have  been  casually 
flirting for a couple of weeks. Well,  okay, I can't tell if the banter is 
friendly  or  flirty,  but  at  this  point  I  don't  care.  Gen's  laughing  and 
smiling more, and that's all that matters. This is the happiest I've seen 
her in months. 
Jaeger swaggers up to Mason's bar and my heart pumps an extra beat. 
He's  in  a  black  T-shirt  and  dark  jeans  and  my  mouth  goes  dry  just 
looking at him— 
"Hit." 
Crap, I missed a customer signal. Too much casino-watching. 
The woman glares. I quickly deal a card and count the odds, shoving 
my head in the game. When I can no longer stand the suspense, I glance 
at Mason's bar. 
Jaeger  is  smiling  at  Gen,  his  forearm  on  the  counter,  body  angled 
toward her. I can' t look away. Corded muscles in his arm flex under his 
weight, his hand casually curled. 
Damn  those  hot  hands.  Visions  of  them  grasping  my  flesh  and 
skimming over my body hijack my mind. 
Eric hasn't called, and Jaeger's effect on me is inconvenient. I was 

hoping Eric would visit and remind me why we're together, because I'm 
not feeling the love. 
I shift my feet, gaze shooting now and then to the trio at the bar. Gen 
laughs at something Jaeger says and jealousy spears my chest. 
This is ridiculous. I want Gen to have male attention. Why does this 
particular  guy's  attention  have  me  so  upset?  He  was  my  brother's 
friend, and for all I know, he's still in touch with Tyler. I should call 
Tyler and get the scoop. 
Two of my customers rise, gathering their chips. They've lost the last 
three rounds. 
I  can  predict  with  99  percent  accuracy  when  a  customer  will  leave. 
Three rounds of losses have a 50 percent probability, while five or six 
rounds guarantee they'll be moving along. 
Tonight I'm hot. No one stays at my table for more than a few hands. 
My  last  two  customers,  middle-aged  mother  types,  show  each  other 
their cards. They've managed to break even for a half hour. The longest 
stretch so far. 
Dealer shows a ten. Not looking good, ladies. 
The woman with frosted blond bangs scrunches her nose. She whispers 
to her pal, her bright pink, fake nails shining in the overhead lights as 
she cups her mouth. With a nod from her friend, she swipes the table, 
indicating a hit. 
I deal her card and her lips press together in a subdued smile, but her 
eyes dart warily to my ten. 
Her friend hits as well, then holds. 
I flip my hidden card. Ace. 
House takes all. 
Again. 
I' m even winning when it comes to getting Gen hooked-up, so what the 
hell is wrong with me? Why does everything Jaeger does have me on 
edge? I need to talk to Eric. He hasn't called since before his visit, and 
that was three weeks ago. He's texted a couple of times, so I know he' s 
alive. 
My tight ponytail is giving me a headache. I hold my hands over 

the table, clap them together, and show my palms to the ceiling—and 
the  creepy  people  watching  from  the  surveillance  system—before 
tugging the strands loose near my temple. 
The  pressure  eases,  but  the  sledgehammer  behind  my  scalp  persists. 
Flashing  my  hands  again,  I  show  I  haven't  pulled  any  cards  from 
behind my ears and deal another hand. A new customer sits at my table 
while  I'  m  looking  down,  and  the  fine  hairs  on  the  back  of  my  neck 
tingle. 
Jaeger is seated in front of me, his shoulders practically taking up two 
seat widths. My heart ricochets inside my chest like a pinball. I can't 
control the smile that tugs at the corners of my mouth. 
Stop smiling! I compress my lips in a straight line. 
Jaeger doesn't say anything, and when it's his turn to hit, he swipes his 
card. "What are you doing after work tonight?" 
Where  is  he  going  with  this?  He  can't  be  hitting  on  me—well,  he's 
hitting, but not on me. I pass him his card. "Um, not much." 
Jaeger is here to flirt with Gen. There's nothing to worry about. I am not 
cheating on Eric. 
"You up for experiencing a Tahoe sunrise tradition?" 
Sounds promising. Jaeger, or it could be Mason, probably wants to see 
Gen tonight and Jaeger's checking in with me because she and I are a 
package deal. I' m thinking champagne on the beach . he has skills, if 
this is how he plays it with her. 
"I'm game. What did Gen say?" I flip my hidden card and add a six to 
my seven. I deal myself another. King. 
Dealer busts. 
And just like that, my winning streak breaks. 
The frosted sisters lost as well, and have already abandoned the table. 
Jaeger's eighteen is the winning hand. 
"She says she'll go if you do." He scrapes up his winnings. 
I search his expression, but he's not looking at me. All I see are the tips 
of his lashes, a full bottom lip, and a square jawline framed by broad 
shoulders.  I  can't  tell  if  he's  making  sure  I'm  going  so  Gen  feels 
comfortable, or if he wants me there. Which is stupid. It doesn't matter 
whether he wants me there or not. Gen's the available one. 
Why the hell am I thinking about this at all? I need to talk to Eric. 

"We get off at three. What time do you want to meet?" 
Jaeger shoves his chips into his pocket, and I'm staring at the corded 
muscles  along  his  forearms  again.  Dammit!  Can  the  guy  wear 
something other than flesh-baring T-shirts? What is this, a strip club? 
"I'll pick you up at the front entrance at three-thirty." 
I force my gaze up. 
"Wear  something  comfortable."  His  eyes  dip,  only  for  a  moment—a 
glance that takes in my polyester uniform as if  it were revealing. My 
uniform  is  the  same  one  every  dealer  wears—unsexed—and  it's  not 
attractive. But that glance was proprietary. And hot. 
Jaeger merges with the crowd and my pit boss hands me a new stack of 
cards.  I  focus  on my  kickass  riffle  shuffle  and  not  the  beautiful  man 
striding away from my table. 

Chapter Four 
"Fishing? You're taking us fishing? " 
In the time it took us to grab food before the "sunrise tradition," the sky 
turned from black to dark blue. Four fishing poles glint like spears in 
the predawn light of Jaeger' s truck bed. 
I  scratch  my  head,  trying  to  figure  out  what  the  hell  these  guys  are 
thinking.  This  is  not  my  idea  of  a  good  time.  Was  this  Mason's  or 
Jaeger's idea? I'm adjusting my assessment of their seduction skills. 
It's getting close to five in the morning and we're on a beach north of 
Stateline  I've  never  been  to.  Small  rowboats  are  moored  at  a  narrow 
dock. 
Hello?  Anyone  hear  of  boats  with  engines?  What  are  we,  in  the 
sixteenth century? 
My mood is pissy, but I'm freaking tired. And it's cold out here. 
Jaeger lifts a box I assume contains tackle and grabs the fishing poles. 
I've seen people fish. I understand the requisite accoutrements. I just 
never  thought  I'd  be  using  them  in  this  lifetime.  There's  a  time  and 
place to acquire fish—laid out on ice in the meat section of the grocery 
store is my preference. 
"Scared?" Mason raises a brow, his dimple in effect. He's goading 
me? 
I cross my arms. "How hard can it be?" 
Jaeger is wholly focused on putting together the fishing gear. He's not 
saying anything, but I think he's aware I'm not excited about this. Could 
be the extreme animosity I'm giving off. 
Jaeger was vague when he invited me, and the two of them have kept 
the details of our adventure a secret until now. Sneaky. 
They walk to the water's edge and untie the twin drowning contraptions 
from the dock, dragging them to shore. 
I glance at Gen, who's watching intently. She looks at me, shrugs, and 
heads for the boats. 
Great. How am I going to find her a good guy if she doesn't have the 
natural instincts to know when she's being properly wooed? The Last 

Stop for a quick bite and a fishing trip are not what I consider wining 
and dining. 
"Have you done this before?" Gen asks after I reluctantly join her, her 
face alight with excitement. 
Am I the only one who doesn't find the idea of fishing at five in the 
morning the least bit entertaining? "No. You?" 
She peers out longingly at the water. "I used to go with my grandfather 
when I was a kid, but I haven't been in a long time. This is going to be 
fun." She wraps her arm around my shoulders and squeezes the blood 
from my limbs. 
Oh God. My headache is returning. I glance at the truck. Is it too late to 
back  out?  There's  something  about  luring  innocent  fish  and  then 
manhandling their slimy bodies until they die that makes me want to 
hide beneath a rock. 
Mason turns around. "Gen, you and I are together. Hop in from here. 
It's easier than from the dock." 
Wait,  what?  I'm  going  with  Jaeger?  Alone?  "Shouldn't  Gen  and  I  go 
together? She's fished before. She can help me out." 
Mason  shakes  his  head.  "She  told  me  a  couple  of  days  ago  that  she 
doesn't have a fishing license." 
Gen shrugs and nods in agreement. 
Wait, is this the reason we're out here at five in the morning? Gen and 
Mason talked about fishing and now Mason's taking her? Not exactly 
my idea of romantic, but if he was listening to something she wanted to 
do, I can't argue. 
"Technically, neither of you should fish without a license, but we can 
probably get away with it if we split up. These boats are too small to 
accommodate both me and Jaeger, and I don't want to leave you girls 
alone." 
I could admire Mason's protective nature if I wasn't so panicked about 
being  marooned  with  Jaeger.  My  stomach's  doing  its  version  of  the 
Harlem Shake, threatening to eject the large meal I just ate. 
Eric would do this—be a friend's wingman and hang with a girl's best 
friend so his buddy could get to know someone. That's all this is. That's 
all Jaeger's doing too. He doesn't care if he's alone with me. Why 

should I? 
Releasing  the  clamp  on  my  airways,  I  breathe  deeply  and  approach 
Jaeger's boat. 
The  fishing  poles  are  loaded,  along  with  a  tackle  box  and  a  small 
cooler.  He  reaches  out  and  I  take  his  hand.  It's  padded  with  muscle, 
warm and firm, and it engulfs mine. A shock of heat rushes my chest. 
Previous  dreams  of  that  hand  on  my  body  dive-bomb  any  hope  of 
rational thought. I stagger into the boat, my butt landing with a jarring 
drop. 
Jaeger passes me a paddle and I brace myself against the side, digging 
my fingers into the metal. Fantasies aren't cheating. Still, this has got to 
stop. Most hot guys drop about ten notches after I get to know them. I'll 
ask Jaeger a few pointed questions. That should douse the ardor. 
I dip my oar into the water and we attempt a rhythm, paddling out on 
the lake. Jaeger focuses on something in the distance and I follow his 
gaze. 
"Head for the outcrop." He points to the dark rock wall a quarter of a 
mile away. 
We clumsily row to the peninsula. Okay, the clumsy part's on me; I' m 
chopping and splashing, maneuvering my paddle like a hacksaw. The 
sky is sapphire blue with the rising sun, which has yet to crest Tahoe's 
circular ridge of mountains. 
"Why over here?" I ask as we near. "Shouldn't we go deeper?" "This is 
deep, and the fish like coves. It's also closer to shore—less labor on our 
part." He sets his oar down, his gaze intent on my face. For a moment, 
he doesn't move, he simply stares, his jaw working as if he's trying to 
decide whether or not to say something. 
Gen and Mason are closer to shore than we are. Hushed conversation 
floats over from their direction, but nothing decipherable. Jaeger and I 
might as well be alone. I glance away and focus on the obsidian water. 
Jaeger's  warm  leg  brushes  my  calf  as  he  reaches  for  a  pole.  "You've 
never done this before?" 
For a moment, I wonder what he's talking about. The heat from his 

leg and the proximity of his body has me thinking of make-out sessions 
and  cheating  on  boyfriends.  Multiple  yeses  to  the  former—no  to  the 
latter. 
Then  I  remember  we're  supposed  to  be  fishing.  "No."  "I'll  bait  your 
hook." 
"Excuse me?" Why does everything he says sound like a pick-up 
line? 
He  raises  an  eyebrow  and  pulls  a  wiggling  worm  from  a  Styrofoam 
container.  He  spears  the  worm  on  the  end  of  a  hook  the  size  of  my 
pinky. I throw up a little in my mouth. Why am I here again? Gen's boat 
drifts farther away. I can't hear anything from them 
now. 
"Here." Jaeger holds out the fishing rod with the worm still wiggling on 
the end. "Press the button on the reel and drop the hook." 
I'm  trying  to  concentrate  on  his  words,  but  I  can't  stop  staring  at  the 
impaled worm. I gingerly take the reel, holding it so Mr. Worm doesn't 
touch me, or get knocked against the side of the boat, adding insult to 
injury. Lowering the tip of the pole, I let him float on the lake's surface. 
Maybe the little guy will get lucky and escape his torture device while 
Jaeger finishes his instructions. 
"After you drop the line, press the release when I tell you." 
Bossy, are we? But I press the button and the line sinks, whistling as it 
descends. Now the worm is drowning. Fishing cannot be humane. 
Jaeger gives the signal and I press the button to stop the reel. I grip the 
rod  as  if  it  were  an  ax  and  stare  at  the  end,  with  no  clue  what  I'm 
supposed to be waiting for. 
Jaeger  pulls  another  worm  from  the  Styrofoam  container  and  I  look 
away. I know what's about to happen. I can't watch this one's fate at the 
end of Jaeger's hook. 
Why does that bring to mind my own destiny? 
At the sound of his line going into the water, I peer over. He locks his 
reel and reaches for a small cooler he loaded before we boarded. He 
pulls out a Budweiser and pops the top, passing it. 
Cheap beer at five thirty in the morning? I will gladly take said beer and 
drink it like it is mother's milk. The carbonation might settle 

my stomach. At the very least, a light buzz could dim the sexual tension 
and sense of doom in the air—or make it worse. Jesus, that's all I need. 
If  I'  m  the  only  one  with  dirty  thoughts,  I  can  deal,  but  if  Jaeger  is 
attracted to me, too ... we have a problem. 
"How will I know when I've caught a fish?" 
He  shushes  me  and  glances  over  like  I've  been  naughty,  which  I 
have—in my mind. "You won't catch a fish if you scare them away," he 
whispers. 
I lower my voice. "Are you going to tell me how this is done, or 
what?" 
His mouth twitches. Without looking at me, he says, "They 
nibble." 
A tingle shoots down my chest and past my thighs. I squeeze my legs 
together. Again with the dirty fishing talk! 
"It will feel like a vibration, maybe a few quick tugs. Don't react right 
away. Let the fish take a nice bite, then jerk your hook. If you feel more 
movement, you've caught something." 
He pops open a beer for himself and we sit in silence, me chugging my 
beer and waiting to be nibbled, he as still as a stone two feet away. 
After a few minutes, I hold out my hand for another beer and my line 
vibrates.  I  don't  react  right  away,  but  my  rod  has  all  my  attention. 
Taking  the  second  beer  he  hands  me,  I  wait,  sipping  carefully  and 
white-knuckling my pole. 
Another  small  jerk  and  rattle.  With  his  gaze  on  his  own  line,  Jaeger 
doesn't seem to notice. 
The next tug from the  mysterious creature below the surface has  my 
rod slipping a fraction from my fingers. I lurch the pole up and wind the 
reel a couple of times to take up the slack. The end jerks like crazy. I' ve 
caught something for sure. 
Spinning the reel with quick, uncontrolled strokes, I fight to bring in 
the  wild  animal,  my  adrenaline  kicking  up  a  notch.  I'm  getting  this 
fishing business now. Woman versus beast! 
What  exactly  is  down  there?  Are  there  freshwater  sharks?  Because  I 
think  I  caught  one.  This  fish  is  a  wily  bugger.  I'm  straining  and  not 
making much progress. 

Jaeger scoots closer, our arms brushing. I sense when he sets his pole 
down, his gaze on me. "Need help?" 
Before I can answer, the boat dips and my grip loosens on the pole to 
correct  my  balance.  Jaeger  sinks  behind  me  on  the  bench  I'm 
straddling, his front to my back. 
"What are you doing?" I ask. 
"Figured you wanted to know how to reel it in." His deep  voice, the 
light cologne he's wearing, and the feel of his body against mine has me 
frozen in place. 
I choke. "I think I know how that's done." 
His hands cover mine and I instantly release the pole, putting my hands 
in my lap. He draws in the line with quick, efficient strokes, and the 
fish breaches the surface of the water. 
It's the size of a minnow. 
What the hell? I had a dolphin on the end of that line. 
I scoot to Jaeger's previous position as he makes a grab for Mr. Slimy 
and gently unhooks my fish's lip. He tosses the minnow overboard, and 
the little guy arcs and swims away. 
"Why'd  you  throw  him  back?"  I  worked  hard  for  that  fish,  and  Mr. 
Worm sacrificed his life. 
"Catch and release. We're not keeping them, even if you had caught one 
big enough to eat." His mouth curves. 
Sounds like a guy's dating motto. "Hey, now. I don't see a fish on the 
end of your hook. I guess it takes a delicate touch." 
His eyes dart to my lap and my fingers curled there. A tingly sensation 
runs down my back, warming my belly. He looks me in the eye. "Feel 
free to exhibit your delicate touch anytime you like." 
It's official. Jaeger's brain is in the gutter too. 
Now I' m in trouble. 
He re-baits my hook and hands me my line. 
Time to nip this attraction in the bud. "So whatever happened to you? I 
thought you were a star athlete. Skiing, wasn't it?" 
A beat passes. He stares at the water. "Downhill." 
I wait for him to continue. He seems relaxed, but too still, like I've hit 
on something important. 

"I don't ski anymore," he says, and adjusts his feet into a wider stance 
on the boat's metal bottom, elbows braced on his knees. "A bad injury 
took me out of competitive sports." 
Definitely a sore spot, though he appears calm enough. According to 
my  brother,  Jaeger  was  an  amazing  athlete.  He  was  on  track  for  the 
Olympics, from what I recall. That's a big deal in a small town. It's also 
one reason I never thought he noticed  me.  I was Tyler's skinny little 
sister. Jaeger had a serious girlfriend and barely glanced my way when 
he visited. 
"What do you do now?" 
He takes a swig of the beer he's been nursing since we rowed out. "I 
carve wood." 
An image of logs with bear heads etched into them and wooden totem 
poles on the side of Highway 89 flashes through my mind. Wow, this 
poor guy's life has seriously declined since high school. 
"What  about  you?"  He  looks  over,  studying  my  face.  "You  just 
graduated.  What's  your  next  step?  I'm  assuming  the  casino  gig  is 
short-term." 
God,  if  it  wasn't,  my  mom  would  kill  me.  She  busted  her  ass  at  the 
casinos  for  twenty-two  years  to  keep  us  afloat.  I  have  one  of  those 
deadbeat  dads  who  calls  a  couple  of  times  a  year,  and  despite  his 
brilliant  brain,  can  barely  hold  down  a  job  long  enough  to  cover  his 
expenses, let alone pay child support. Dad's never had his shit together, 
which meant my mom had to be the adult and raise Tyler and me. She 
gave  up  asking  Dad  for  help  long  before  they  separated  when  I  was 
two. 
"Yeah, short-term." 
Jaeger continues to stare and I realize I haven't exactly answered the 
question. I clear  my  throat. "I've been accepted into  law school." He 
nods,  but  the  gesture  is  stiff.  "Where?"  "Harvard."  A  long  pause 
follows. 
Law school is what I've worked for, but somehow, it doesn't feel real, 
or  .  right.  My  visit  to  the  campus  last  semester  solidified  those 
concerns. I've never seen so many preppy kids in one spot. Talk about 
not  fitting  in.  I  grew  up  around  the  casinos  with  a  single  mom.  I'm 
smart 

and scrappy, not privileged. The adjustment to campus life at Harvard 
is  going  to  be  huge,  the  loans  crippling.  If  I  work  my  ass  off  this 
summer, I' ll have enough for half of my room and board—for the first 
year.  That  doesn't  include  tuition,  which  costs  five  times  as  much. 
That's  where  my  high-paying  legal  position  will  come  in  after  I 
graduate. I'll essentially be working to pay for my education. 
"So, you'll be leaving soon?" His tone is flat. 
I don't answer right away. I can't say anything, because even though I 
pursued  this  path,  I'm  not  excited  about  it.  No  one  wants  to  invest  a 
fortune in school, but it's more than that. There are programs that cost 
less. I'm just not excited about law, period. 
There, I've allowed the thought nagging at the back of my mind to rise 
to the surface. 
My  mom  wanted  her  kids  to  be  doctors  and  lawyers—important 
people. I think that's why she went after  my dad all those years ago. 
He'd graduated from Berkeley with honors. Mom discovered too late 
that sometimes a hardworking man is more successful than a brilliant 
one. 
She  couldn't  afford  full  tuition  and  board  for  college,  but  Mom  paid 
half  of  Tyler'  s  and  my  college  educations  by  working  two  full-time 
jobs at the casinos. She wanted better for us. We did well in school and 
her efforts weren't a waste. Which is why I can't tell her I don't want the 
brilliant future laid out for me. 
"I guess." 
Jaeger's gaze drills into me. "You—" 
"Jaeger," Mason calls out in a loud whisper. "We'd better go." 
Jaeger swivels his head and we catch the motorboat approaching. It's a 
little ways away, but heading straight for us. 
Jaeger reels in his line and drops his pole in the bottom of the boat. He 
grabs both oars. "Hold on." 
I set my pole down and Jaeger's first thrust of the oars jerks me back. 
We're gliding across the surface fast enough to make hair sweep from 
my face in the breeze. His arms are like machines, cutting through the 
water, shoulder muscles bunched and rippling beneath the long-sleeved 
shirt he threw on over his T-shirt earlier. I can't stop 

staring. He may have given up the Olympics and professional sports, 
but he's fit. Must be all that whittling. 
Jaeger gets us back to shore in a tenth of the time it took us to get out. 
He hops from the boat onto the sand and pulls me and the boat up the 
beach until only half the vessel lies in the water. 
He hands me his keys and reaches out. "Hurry. You girls wait in my 
truck." 
I pocket the keys and grab hold of his fingers, determining the best way 
to  jump  to  shore  without  dunking  or  injuring  myself.  Jaeger  made  it 
look easy, but he's twice my size. 
I brace my foot on the tip of the bow, but my sandal slips on the metal 
surface. I overcorrect and fall backward. 
Jaeger whisks his arm around my back and lifts me from the boat. For a 
second, my feet are suspended, my face level with his. He's holding me 
up  with  one  arm  like  an  embrace,  palm  flat  beneath  the  side  of  my 
breast.  His  chest  is  solid  and  warm  against  mine,  but  it's  his  mouth 
inches away that has my complete attention. 
My  breath  comes  in  short  gasps.  Everything  else  but  hot  attraction 
escapes my consciousness. 
Jaeger loosens his grip and I slide to the ground, my legs wobbling as 
they hit the sand. I stumble toward Gen, glancing back once to catch 
Jaeger pushing our boat toward the dock. 
I link arms with Gen. "What's going on?" My voice sounds breathless. 
"Mason  says  the  boat  on  its  way  over  is  the  ranger  checking  for 
licenses. Nothing serious if we get caught, but the fines are steep." 
We climb inside Jaeger's truck and I maneuver into the back seat of the 
cab. It's light out and I can see his vehicle more clearly. Silver exterior 
and clean. The truck is brand new. Not bad for a totem pole salesman. 
"You catch anything?" Gen asks, her eyes glowing from our adventure. 
"Yeah, but we threw it back. Catch and release." I don't mention the 
size of my fish. "How about you?" 
"Nothing. Mason says he'll get me a license and we can go another 

time." 
An hour ago, I would have considered that the worst form of torture, 
but now the idea isn't so unappealing. There's something to be said for 
sitting on a calm lake drinking beer as the sun rises. Or maybe it's the 
company that makes the difference. 
Even  after  he  mentioned  his  carving  career,  I'  m  drawn  to  Jaeger. 
Forced to give up his dream, he created a new life for himself. 
"What about you? Did you have fun with Mason?" I quirk my brows. 
Gen shakes her head with a bemused smile and looks out the window. 
"He's a good buddy." 
A good buddy? Jaeger's seducing my panties off with his dirty fishing 
talk, and Gen and Mason are forming a friendship? 
No,  no,  no.  Either  Mason  steps  up  his  game,  or  Gen  and  Jaeger  are 
getting  paired  next  time.  Let  her  panties  drop  for  the  guy.  I  have  a 
boyfriend. 
"What about you? How was Jaeger?" 
"He's a good guy, Gen. You should consider him if things don't work 
out with Mason." 
Gen tilts her head and eyes  me. Her lips part, like she's about to say 
something, but the passenger door opens. 
"All good!" Mason announces. 
Jaeger slides into the driver's seat and our gazes collide in the rear-view 
mirror. I look away. 
"Ranger checked our licenses and let us go," Mason continues. "We'll 
plan ahead next time and get you one-day passes." 
I don't say anything, because I like the idea of doing this again. 
Only next time, Gen goes with Jaeger. 

Chapter Five 
I  amble  into  the  kitchen  at  close  to  two  in  the  afternoon.  We  don't 
usually  arrive  home  from  work  at  six-thirty  a.m.,  but  the  fishing 
expedition  made  our  wake-up  especially  late.  Gen's  by  the  sink,  her 
eyes half-lidded, slowly scrubbing coffee stains in  a trance-like state 
from the Adult Sippy Cup mug. She yawns. "Eloww." 
Translation: Hello. She hasn't had her coffee yet, so she's  technically 
not awake. I pour mine into the Sexy Bitch mug. There are about fifty 
to choose from. We have more mugs than we do dishes. 
I open the fridge and scan the door. There you are, my beauties. 
I pop the lid off my favorite deli jar, spear a green olive with a fork, and 
jam it in my mouth. 
Gen gags. "That's revolting. Why are you doing this to me before I' ve 
had my coffee?" 
Innocently, I offer her some. 
"Bitch,"  she  says  without  much  power  behind  it.  If  ever  there  was  a 
time to tease Gen, it's in the morning, when she's at her weakest. 
I hold up my mug. "That's Sexy Bitch to you." 
Thirty  minutes  later,  Gen's  eyelids  are  fully  operational  and  she's 
flipping through a People magazine propped on her lap in one of the 
lounge  chairs  out  back.  I'm  in  the  chair  next  to  her  in  a  bikini  top  I 
threw on above my pajama bottoms, my sketchpad on the table beside 
me.  I  started  doodling  in  elementary  school.  It's  turned  into  an 
obsession. 
My eyes are closed, body angled toward the sun. I have on SPF one 
thousand so my skin doesn't crisp and fall off. I like the feel of the sun 
on me. I' m a pretend sunbather. 
The scrape of a page turning rustles beside me. "A waitress from work 
invited us to dinner tonight." 
I pop open an eyelid. "One of the cougars?" 
Gen pulls in her chin and shakes her head. "No, definitely not one of 
them. Nessa's our age and really nice." 
"Sounds fun, but I've got a Skype date with Eric." 
Finally, finally, I managed to pin down my boyfriend via text. I 

glance at the exchange on my phone from earlier, a smile on my face. 
Cali: Thinking of our tubing trip down the American River with all this 
glacial  water  nearby.  Totally  your  fault  we  tipped.  Saving  that  beer 
was not worth it! 
Eric: Worth it. 
Cali: Miss you. Skype tonight? 8 p.m.? Eric: Sure. 
Gen shivers, elbows pressed to her sides. "In that case, I'm glad I won't 
be around." 
I set my phone back in my lap. Eric and I have been known to discuss 
sex around Gen. It could be because we have no shame, or it could be 
because it drives her crazy—okay, it's both. 
Somehow,  though,  I  don't  think  our  conversation  will  cover 
Sex-Skyping.  We  haven't spoken over the phone in weeks. I'm  more 
interested in getting reassurance that everything is okay. My instincts 
were right that day on the hike. Something is up with him. 
I smile anyway. "Probably so." No point in drawing conclusions until I 
talk to Eric. 
Mostly I'm nervous. We've never gone this long without talking. Once I 
know  everything  is  fine,  I'm  sure  my  head  will  clear  over  this  thing 
with Jaeger. 
It's midnight, and I've officially been stood up. 
I' ve never been stood up—and by my own boyfriend? 
Friggin' hell! 
Digging into my second pint of butter pecan ice cream, the sound of the 
bolt scraping comes from the front door. Gen walks in. Well, stomps, 
really. 
I kick up my fuzzy slippers onto the retro wood coffee table (it's 

actually old as shit, but I'm trying to think positive) of our rental cabin 
and wait for Gen to tell me what's up. 
She eyes my carton of ice cream and huffs out a sigh. "Out of every Ben 
and  Jerry's  flavor  in  existence  you  picked  butter  pecan?  What  about 
Cookies 'n Cream, Super Fudge Chunk, or, I don't know, vanilla?" She 
tosses her purse on the floor and plops next to me on the couch, staring 
straight ahead. 
I  glance  at  her,  the  discarded  purse,  and  then  the  tub  of  ice  cream 
resting on my belly, the spoon sticking out like a flag. "Ouch. What's 
wrong with butter pecan?" 
Another long exhale, this time through her nose. "Let me have a bite of 
your disgusting ice cream." 
"Disgusting ice cream is an oxymoron. Get a spoon, and I may allow 
your grubby fingers to grace the lip of my carton." 
Gen  hoists  herself  from  the  couch  and  shuffles  into  the  kitchen.  The 
sound of drawers opening and closing and dishes clanking in the sink 
comes from behind. There are no clean spoons. I know this because I 
took the last one. If she succeeds in finding a clean spoon, I will happily 
donate my firstborn child to— 
Gen enters the living room holding up a spoon like it's a trophy. It' s 
bent at a sixty-degree angle with divots on the sides from the garbage 
disposal, but it's legit. 
Damn. Bye-bye firstborn. 
She plops next to me and digs a massive scoop from my carton. Easing 
the  spoon  from  her  mouth,  she  considers  her  warped  utensil.  "I  met 
someone." 
Ahhh, so that's what this is about. Sounds promising. I almost forget 
my Eric misery with this news. "He didn't talk to me." 
Okay, maybe not so promising. "And why is he of interest? Steer clear 
of the A-holes, Gen. We're looking for good guys." "I know—believe 
me, I know." 
"But?" 
"He  kept  looking  at  me,  like  he  couldn't  help  himself,  and  then  I 
realized one of the girls at the party is his girlfriend." 

I choke on a drizzle of butter pecan running down my throat. "Oh God, 
no. Please tell me you are not interested in this guy. I thought the last 
one  was  an  anomaly.  Are  you  attracted  to  two-timing  bastards,  or 
something?" 
Gen angles her head. "Let me finish." Her look is exasperated. "Once I 
realized he had a girlfriend I wrote him off, okay. But—" 
Oh,  no.  Nooo.  She's  rubbing  the  sharp  divots  in  her  spoon  as  if  to 
smooth them out, her train of thought lost. I'm afraid to think where this 
is going, and refrained from exploding all over her ass by a hair. The 
last thing she needs is the situation she escaped. 
"—we  sort  of  ran  into  each  other  in  the  hallway,  like  literally,  we 
bumped into each other." She turns to me, her eyes searching my face. 
"Cali, I've never felt that before. When he touched me ... God, I don't 
know how to explain it." 
Oh, I think I know. I grind my teeth, vividly remembering when Jaeger 
caught me from falling out of the fishing boat and the chemical reaction 
that little embrace created. Hormones—pheromones—whatever. Lots 
of them. 
This  is  not  good.  It's  all  wrong.  Neither  of  us  should  be  feeling  this 
way. Not with these guys. It's my stupid advice coming back to bite me 
in the ass. I pushed Gen to get out there and look what's happened. If 
she hooks-up with A-hole number two, it'll be all my fault. 
She shakes her head. "I've never felt that kind of attraction. Not with 
anyone, especially not my ex. I can't stop thinking about this guy." Her 
petite nose scrunches. "It's annoying." 
I hear you, sister. 
I shift until I'm square with her. "Listen to me—forget that guy. He's no 
good or he wouldn't be staring at you with his girlfriend in the room, 
and rubbing on you—" 
"He didn't—" 
"Whatever. Point is, you have the power to choose. You don't have to 
fall in love with someone who will break your heart. That's not love." 
She sniffs in a deep breath and nods. 
"Don't forget Mason and Jaeger. They're both hot and single. Very 

important detail right there." 
Gen looks at  me as if she's  miffed. "It's not like I  wanted  a cheating 
boyfriend." Her voice catches and now I feel bad. 
I put my hand on hers. "No, but not all guys are trustworthy and you 
need to be careful. Stay away from the ones who give you—" I shake 
my head and look around. "—I don't know, a gut feeling that they're 
hiding something. There's a good chance they are." 
A vision of Eric flashes in my mind. I should take my own advice 
"You're right." 
I watch her, trying to detect what's going on inside her pretty head as 
she chews the corner of her lip. "Eat more ice cream—it'll make you 
feel better." 
Gen digs her warped spoon into my carton, and I do too. Sugar-shock 
therapy after the evening we've both had is in full effect. 
"The good thing is, you never have to see this guy again." 
She glances at me guiltily. 
"What? You didn't make plans with him ..." 
"No!  But,  I  sort  of  made  plans  to  meet  Nessa  tomorrow.  They're 
friends. He may be there." 
"So, don't go." 
"Awesome." She glares. "I'll just become a hermit. You're the one who 
pushed me to get out." 
Dammit, she's totally right. Foiled by my own advice. 
"Look,  come  with  me,"  she  says.  "They're  going  to  that  place  you 
talked about, Zephyr Cove. It'll be fun and you'll be there to intervene if 
I need it, which I won't. The guy ... he doesn't seem the aggressive type. 
This  is  probably  all  one-sided  anyway.  There's  nothing  to  worry 
about." 

Chapter Six 
Eleven in the morning is pretty early given our swing shifts. Even on 
our  days  off,  we  stay  up  late  and  sleep  in  late.  But  some  of  Lake 
Tahoe's  best  experiences  occur  in  the  a.m.,  which  is  why  I'm  on  the 
sand  at  eleven  in  the  friggin'  morning,  waiting  for  Gen's  friends  to 
arrive. 
I'm face down on my towel and Gen's sitting next to me, fidgeting with 
her purse and her trashy book, and anything else her hands graze. I so 
have a bad feeling about this outing. It's her life, but it's hard to watch 
someone you care for make the same mistake twice. 
Nothing actually happened between her and the guy she met last night, 
so I say nothing and attempt to simmer down. Matter of fact, I'll take a 
catnap while we wait. 
I'm just getting into pre-sleep body twitch mode when a shower of sand 
splashes  the  side  of  my  face,  shattering  the  beginnings  of  a  dream 
involving  me  buck  naked,  sitting  on  the  rock  in  the  center  of  Eagle 
Lake, completely alone. I'm not disappointed that one ended. It was one 
of those anxiety dreams, but still. What the hell? 
I sit up slowly, rubbing the sleep from my face, along with a bucket of 
sand granules. Long, muscular golden legs with a dusting of blond hair 
obstruct my vision. I gaze up, shading the sun with my hand. 
Mason.  Thank  God.  This  is  who  I  need  to  get  Gen's  mind  off  bad 
influences. 
"Cali! Sorry about that. You okay?" He squats in front of me, absently 
grabs the football wedged in my armpit, and smiles at Gen. 
Gen's leaning on her arms, grinning back. She looks comfortable and 
relaxed.  Which  I  can  only  assume  means  the  fidgets  earlier  were 
because  of  the  other  guy,  not  Mason.  It's  not  like  she  knew  Mason 
would be here today anyway. 
"I'm  okay,"  I  say,  a  sinking  feeling  settling  in  my  belly.  "No  harm 
done."  I  try  to  look  around  Mason,  but  his  snowboarding  behemoth 
shoulders block my view. "Who are you with?" 
"Jaeger." Mason plants the football in the sand beside him and drops to 
a seated position. Guess he's staying a while. "Too beautiful to 

go to the gym this morning. We came here instead." 
I lean all the way to the side and that's when I see Jaeger—talking to a 
petite brunette. She's wearing a tiny red bikini and smiling at him. The 
dread  from  a  moment  ago  vanishes,  and  my  stomach  tightens,  chest 
burning. Who's that? 
Jaeger looks over and our eyes meet. My breath catches and suddenly 
my heart's humming like he wasn't just talking to another girl, igniting 
jealousy. 
He says something to the brunette and walks toward us, his long stride 
eating up the sand. The girl stares after him, her face a bit forlorn, and 
then I don't know what she's doing, because my mind goes blank. 
Jaeger  is  shirtless,  his  broad,  muscled  chest  and  shoulders  lightly 
tanned, narrowing to an eight-pack above low-slung swim trunks. His 
legs  aren't  skinny  like  most  tall  guys,  they're  proportional  and 
well-muscled, just like the rest of him. Even the vertical scar down the 
middle of his knee appeals in a rugged way. 
My heart hammers. Suddenly, it's hot as hell out here, though my hands 
are ice cold. I smooth out my towel and dust off the sand the football 
splattered on me. 
Jaeger walks up and sits in front of me, one arm on his knee. 
"Hey." 
I smile. It's all I can manage. He smells like sunscreen and something 
so yummy ... I'm trying not to let it show, but I'm literally sniffing out 
his scent. I have issues. 
He grins playfully. "Been fishing lately?" 
There  are  several  ways  to  interpret  that  comment.  Immediately,  my 
dirty mind goes to innuendo. "No, you?" 
He shakes his head and grabs the football Mason has propped between 
his hand and the sand. Mason doesn't seem to mind. Gen's telling him 
about the friends we're meeting. 
Jaeger looks over my shoulder to the barbecue section and I do too. It's 
still  early  and  no  one's  there  yet.  "Come  on."  He  stands  with  the 
football under his arm, hand outstretched. 
I reach for it and he pulls me up. "Where are we going?" 
"To toss the football around." 

Oh  shit.  Shit,  shit.  "Uhh,  probably  not  the  best  idea.  I'm  not  good  at 
catch." Or sports, but no need to give him the dirty details. 
He glances over his shoulder, increasing the distance between us along 
an empty patch of beach. "I'll be gentle." 
Why do I translate everything out of his mouth into something sexual? 
I need to stay away from him. He's messing with my head. 
Jaeger throws the ball. I lunge for it and miss. I pick it up, dust it off, 
and throw it back—the way I always throw balls—like I'm launching a 
grenade. I can't help it. Gen has tried to show me how it's done, but I 
can't seem to get the hang of throwing. 
My toss lands a dozen feet from Jaeger even though he ran for it. He 
picks it up and stares at it, then turns and walks toward Gen and Mason. 
"Where are you going?" I call. 
He  doesn't  answer.  He  keeps  walking  until  he  reaches  Mason  and 
firmly  sets  the  ball  beside  him.  Mason  absently  puts  a  hand  on  the 
football while he continues chatting with Gen. 
Jaeger turns and stalks toward me. 
Oh shit. "What?" 
He  nears  me  like  a  lion  preparing  to  pounce.  "You're  not  allowed  to 
play catch. Ever." 
My heart thrums in my ears. "I just need a little practice," I say shakily, 
a combination of excitement and uncertainty bubbling inside. 
He shakes his head. He's only a few feet from me now. "You need to be 
punished for that toss. It was pitiful." 
My jaw drops, but instead of fearing the overgrown male stalking me, 
I'm turned on, and too curious to see what's he's going to do to care that 
it might not be right. I shutter my expression. "You are mean, you 
know that? Umff—" 
Jaeger has picked me up and thrown me over his shoulder. "Hey! What 
are you doing?" I quickly adjust my blue bikini top to keep my boobs 
contained. 
"Dunking you. That's your punishment." 
I scream like a little girl. "Stop! The lake's freaking cold! Please don't." 
But I'm giggling, and he's hot beneath my bare belly, and his 

arm is wrapped around the back of my thighs, making my skin tingle. 
My  ass  is  bent  in  an  unflattering  position  over  his  shoulder,  flat  and 
wide, and I don't even care because I'm laughing so hard. "Jaeger, I'm 
serious. I hate the cold." 
"You  grew  up  here—you  can't  hate  the  cold."  The  sand  disappears 
below us, replaced by clear blue water. 
Shit, he's deep enough now that my toes graze the freezing surface. "I 
do—I do—please stop," I say, but I'm smiling and I can hear it in my 
voice, so he must too. 
He  glides  me  down  the  front  of  his  chest,  my  breasts  pushing  up 
between us. We're eye level, my legs submerged in ice-cold water to 
my  knees,  but  I'm  hot  as  hell.  He's  warm,  and  we're  warm,  and  my 
breath hitches. 
The corners of his mouth turn up. "What will you do to get out of your 
punishment?" 
My gaze flickers from his forest-green eyes, downturned slightly at the 
edges, to his full lips. I want to kiss him. If I were single, I'd lean in and 
gently kiss the corner of his mouth, teasingly. 
I  glance  back  to  his  sensual  eyes.  They're  darker  and  his  smile  has 
slipped, his chest rising and falling quicker. 
I swallow. Shit. I have to stop this. "Please don't put me in the water." 
He must read something on my face, because his brows pull together. 
He  stares  for  a  long  moment,  then  bends  over.  For  a  split  second,  I 
think he's going to dunk me, but instead, he curls his arm beneath my 
knees and cradles me to his chest. 
His mouth curves and he leans down and dips my feet in the water. I 
gasp, but he doesn't drop me, he carries me to shore. 
Jaeger sets me on the sand. "You're safe. For now." 
I don't know what just happened, but I think he sensed my hesitation 
and backed off. I'm glad of that, but at the same time, I'm not. I should 
tell him I have a boyfriend, but he hasn't asked, or made an overt pass 
that  would  force  the  conversation.  To  say  something  now  would  be 
presumptuous. 
We walk silently to our friends. Gen's folding her towel. I look 

past her and find the barbecue pits occupied. 
Jaeger's quiet. He's got to know I'm attracted to him, but I can't tell if 
his flirting is merely a wingman maneuver to keep me occupied while 
Mason talks to Gen, or if he's seriously interested. 
Mason looks over. "Cali, I was just telling Gen about the party we're 
having next weekend. You guys should come." 
Gen glances up while putting away her things and smiles. It's not a tight 
smile,  flagging  me  to  come  up  with  some  excuse.  It's  friendly  and 
warm. Happy. 
This  could  be  a  good  opportunity  for  her  and  Mason  to  get  to  know 
each other. "Sure. I'd love to go," I say. 
Gen  grabs  her  beach  bag  and  swings  it  over  her  shoulder.  We  say 
good-bye to the guys and make our way to the barbecue pits. 
Halfway there, I glance back. Jaeger and Mason are jogging down the 
beach, passing the pretty brunette Jaeger was flirting with earlier. She's 
off to the side, smiling his way. 
I don't know why I care. It's like some sick torture I'm putting myself 
through.  I  shouldn't  be  attracted  to  him,  but  I  am—and  I  can't  help 
feeling jealous over another girl who's able to flirt freely with him. 
A handful of Nessa's friends at the barbecue are from the local Washoe 
tribe.  Nessa  introduces  us  and  I  realize  one  of  the  guys  is  Zach,  a 
dark-skinned dealer from Blue whom I took for Mexican when I met 
him at work. We chat for a half hour about which pit bosses are lax, 
while I keep an eye on Gen. 
Why? 
Because that guy—Lewis, the one she had the spark with—is freaking 
hot  as  hell.  And  his  girlfriend,  Mira,  is  here  with  him.  She's  a 
bombshell with shiny, long black hair, and she's been sending eyeball 
darts Gen's way for the past hour. 
No joke, there could be a catfight. Gen's at the barbecue talking to my 
dealer buddy, and Lewis, who's six and a half feet of deliciousness—he 
might actually tower over Jaeger—walks up. 
This is so much worse than Gen indicated. Lewis wants her and she has 
no idea. Lewis has been playing it cool for the past hour, but he 

watches Gen when she's not looking. Whenever he has an opportunity 
to break free, he hovers around her. So not good! 
I  glance  at  Lewis's  girlfriend.  Oh  yeah,  Mira  has  her  eye  on  them. 
Nothing  gets by  that  chick.  She's  sipping her  beer  and  standing  very 
still,  glancing  at  Lewis  in  between  fake  smiles  with  Nessa,  who's 
chattering on about who knows what. 
Haphazardly  tossing  more  chips  on  my  plate  at  the  picnic  table,  I 
prepare to intervene if necessary. Lewis hands Gen a hot dog from the 
meat  he  pulled  off  the  barbecue  after  Zach  stepped  away  from  his 
'cueing duties. Lewis leans down and says something  into Gen's ear, 
touching her shoulder. Gen's chest rises, her body leaning toward him. 
I' m convinced I can see actual sparks. 
Casino Real World has infiltrated the beach. 
I glance at Mira. She's not even pretending to listen to Nessa anymore. 
Nessa's brows pull together and she follows Mira's glare. Shit is about 
to go down. 
Gen's  frozen  in  place,  her  chest  rising  and  falling  too  quickly.  She 
glances  up,  her  expression  serious  as  she  meets  Lewis's  eyes.  They 
stand like that for a few seconds. Mira looks ready to wrestle Gen to the 
ground and I'm a  breath away from  breaking up the eyeball sex Gen 
and Lewis are having, when Lewis's mouth kicks up at the side and he 
walks away. 
Damn, and I thought my situation sucked. 
Eyes wide and unblinking, Gen scans the area and sees me. She says 
something to Zach, who reappeared moments ago, and hightails it to 
my side. 
"I have to leave. Now. " 
"On it," I tell her. 
We  thank  Nessa  while  Lewis  sips  his  beer  from  the  side,  subtly 
watching Gen. 
Oh,  yeah. Gen definitely needs to stay away from  this guy. She's no 
match for him. With high cheekbones, a straight nose, masculine full 
lips, and a smooth tan complexion, he's tall, dark and delicious, and he 
wants her. No woman could fight that kind of attention. 

Gen squeezes my hand and I glance over. Lewis has her in a staredown. 
Damn, I wouldn't be able to look away either. 
I grab her hand and haul her toward  the car.  When we're far enough 
away, I ask, "You okay?" 
She nods, but she's staring straight ahead and not speaking. 
"Gen, what the hell was that?" 
"Something that has to stop." She takes a deep breath. "I won't make 
plans with Nessa next time unless I know he's not coming." 

Chapter Seven 
Gen and I lie low the next week. I run into Jaeger once at the casino, 
and  he  reminds  me  about  the  party  that  weekend.  I  confirm  we'll  be 
there, but my first priority is to talk to Eric. I can't stand not knowing 
what's going on. Eric has avoided me for a month and I've had enough. 
I'm driving to my old college, where he's living. 
It' s Friday and I manage to get off early. Gen is letting me borrow her 
car overnight and I'm crashing at my friend Reese's place near Dawson 
University. 
The drive down goes faster than I expected. That's what happens when 
you spend the entire time trying to figure out how to ask your boyfriend 
why  he'  s  avoiding  you  without  sounding  completely  pathetic.  I've 
decided it's impossible. 
It's dark out, but all the lights are on at Reese's when I pull up. 
Reese has a serious boyfriend, so I don't see her as often as I used to 
when we were freshmen, but we've remained close. Conveniently, she 
found a job on campus after graduation and still lives in town, while 
most of my friends have moved on to greener pastures. 
Reese answers the door to her apartment in black skinny jeans, heels, 
and a designer sequined top. 
"Bow-chica-bow-wow," I singsong. "Going out?" 
She drags me inside. "Yes, and you are too." 
"Actually—" I stop in the middle of her simple living room, consisting 
of  a  plain,  muted  brown  couch,  a  coffee  table,  and  a  television.  It 
always  amazes  me  that  someone  as  fashionable  as  Reese  lives  in  a 
place  without  flair,  but  her  roommate  is  down-to-earth  and  Reese's 
aesthetic  obsessions  tend  toward  clothing  and  accessories.  "—I  was 
planning on finding Eric, then crashing early." 
Reese's roommate Elena waves to me from the kitchen, her dark, wavy 
hair pulled into a  messy bun on the  top of her head. She's in flannel 
pajama bottoms and a ribbed tank top, stirring something that smells 
like  beef  stew  in  a  large  pot.  My  mouth  waters.  I  wouldn't  mind 
throwing  on  flannel  PJs,  forgetting  this  whole  confronting  Eric 
business, 

and joining her. 
Reese studies my face. "What's going on? I figured when you asked to 
stay here instead of with Eric, something was up." 
"To be honest, I don't know what's going on." Which means there's a 
strong possibility I'll be making a butter pecan run in the near future. 
"Okay." Her eyes narrow. "So what's your plan?" 
"Find him and figure it out?" Then eat my weight in butter pecan? 
I'm pretty sure I know what Eric's going to say, but I still need to hear it. 
When your boyfriend doesn't call for a month, doesn't return your calls, 
and  doesn't  appear  to  care  whether  you  breathe—what  was  that 
ingenious book title?—oh yeah, He's Just Not That Into You. There's no 
sense in pretending everything's okay, because it's not. 
Reese  drums  her  multicolored  nails  against  her  lips—are  those 
rhinestones on the tips? "What do you think about going to a bar?" 
My upper lip curls. "Umm—" 
"I only suggest it because I've seen Eric out a few times. Some of my 
co-workers have run into him at the bars too." 
Okay,  that'  s  weird.  I  have  no  flippin'  clue  where  Reese  works  on 
campus. She's vague about it. "Your co-workers know him?" 
She  waves  her  hand  absently.  "Never  mind  that.  The  point  is,  you 
might have better luck running him to ground at a bar." 
And doesn't that just sound depressing? I have to hunt  my boyfriend 
down to get him to dump me. "I guess that's as good a plan as any." 
A sad smile crosses her face. "Let's try Big Billy's. It's the new hotspot 
on Friday nights." She scans my outfit. "Don't take this the wrong way, 
but ... did you bring anything else to wear?" 
I glance at the baggy jeans and T-shirt I threw on for the drive. "Are 
you trying to tell me I look like crap?" 
"If  things  are  as  bad  as  I  think  they  are  between  you  and  Eric,  you 
should look hot. Make him see what he's missing." 
Hot. Jaeger makes me feel hot, and desirable, but my boyfriend doesn't. 
Something's  wrong  with  that  picture.  "Okay."  My  voice  comes  out 
weak and sad. When did I become this broken, pitiful thing? 

"So, what did you pack?" I pick at my T-shirt. 
She  shakes  her  head  and  grabs  my  wrist.  "Come  on,  we'll  raid  my 
closet. My mom just sent a batch of new clothes from Rodeo Drive." 
I  forgot  how  rich  Reese's  Hollywood  parents  are.  This  should  be 
interesting. 
An hour later, I' m dressed in a black mini, a butterfly-style top, and 
five-inch heels, entering Big Billy's. My old college town is small, but 
you'd be surprised how dressed up people get. The clothes I'm wearing 
are mild compared to the short, sequined ensembles blinding me. 
Reese  and  I  squeeze  through  to  the  packed  bar.  We  order  Purple 
Hooters and beers, and Reese lifts her shot glass. "Cheers!" 
I gulp down the grape-flavored concoction, chased by beer that tastes 
like piss. There's a special on tap and I'm trying to conserve money for 
graduate school. 
It isn't long before Eric walks in. He's dressed in faded jeans and his 
favorite  vintage  2006  World  Cup  T-shirt  with  an  open  short-sleeved 
button-down. He's surrounded by a group of friends. 
I don't feel the urge to run and hug him, which is what I would normally 
do. Yes, he's been shitty and inattentive, to say the least. I'm not happy 
about  that.  I  don't  like  the  limbo  our  relationship  is  in,  but  I've  been 
telling  myself  that  my  attraction  to  Jaeger  is  because  I  haven't  seen 
Eric.  Well,  I'm  sitting  here,  staring  at  my  boyfriend,  and  I  don't  feel 
anything stronger than fondness. 
What the hell? 
Without the bond of school connecting Eric and me, it's like there's no 
anchor and nothing is left. Was our relationship really that shallow? 
Reese stares at me from across the booth. She glances from me to Eric, 
but she doesn't say anything when I don't go to him. In the meantime, 
Eric  approaches  the  bar  with  his  friends  and  immediately  turns  to  a 
leggy blonde in dressy shorts that ride up her crotch, while his friends 
wait for their orders. 
Eric leans in and touches the girl's thigh. A sharp burn sears my gut. 
Eric's not here to help a friend hook-up, he's flirting to score. He 

could have broken up with me at any point and moved on, if that's what 
he wanted. Instead, he dragged things out. 
Suddenly, I'm not sure what we shared together. I thought trust, at the 
very least, but this  is  bad.  Is it worse than  me flirting  with Jaeger? I 
don't  know.  I  question  everything—my  actions,  Eric's  actions—but 
after the effort I made to have this confrontation, the idea of walking up 
to Eric right now makes me want to hurl. I'd rather leave. 
I don't. 
Eric  and  his  friends  take  a  booth  a  few  tables  over.  He's  smiling  at 
something  one  of  his  friends  says  as  I  approach.  The  friend  sees  me 
first. He elbows Eric in the arm and Eric lifts his head, the smile dying 
on his face. 
My heart squeezes. Despite everything, I thought Eric cared for me. He 
seems shocked to see me, yes, but also annoyed. Like my presence has 
ruined his night, and that feels like shit. 
This is not love or caring. I don't deserve whatever this is. 
Eric slides out of the booth and grabs my wrist. "Let's talk outside." 
He's  walking  too  fast.  I  yank  from  his  hold  and  he  glares  at  me  as 
though I' m being a defiant child. The bouncer at the door stamps our 
hands and we exit Big Billy's. 
Eric strides to a park bench at the far end of the block, as if he's afraid 
someone will see us. He sits and waits for me to do the same. "What's 
up?" The tone of his voice implies he wants to know why I'm here, not 
how I'm doing. 
"Seriously, Eric? I should ask you that question." 
He lets out a tense sigh, leans on his knees, and drops his head in his 
hands. "I'm sorry. I meant to say something when I visited you in Tahoe 
.      Fuck, Cali . "  He looks up. "I chickened out." 
Does he think our relationship will fade away into the ether like fog? 
Son of a bitch. I'm not leaving till he says it. "Well, I'm here. Spit it out, 
Eric." 
He tenses, like he's bracing for a storm. "I—I want to break up." "No 
shit?" I go heavy on the sarcasm, because what the fuck? Any sort of 
confession that weekend he spent in Lake Tahoe would have been 

better than dragging things out for as long as he has. "And you thought 
avoiding  me  would  be  better  than  just  saying  so?  A  word  of  advice, 
Eric. Give the girl you're dating a little respect and break up with her 
before you move on." 
"I haven't," he says quickly. "Moved on. Not really. I want to, though." 
He looks down and sighs heavily. "Look, Cali, you're leaving, and I'll 
find  a  job  and  all,  but  you're  going  to  Harvard  to  become  a  lawyer. 
We're just ... different. I can't see us together." 
All of a sudden, memories like missiles blast my gray matter, as though 
this  is  the  end  of  my  life  instead  of  the  end  of  a  relationship  .  Eric 
getting trashed and leaving  me at  a  bar  to find  my  way home . Eric, 
more times than I can count, putting his friends ahead of spending time 
with me .      Eric never introducing me to his family. 
Why didn't he ever introduce me to his family? 
How in the world could I have imagined we had a good relationship? 
Was  I  delusional?  My  perspective  is  turned  upside  down  .  or  maybe 
right  side  up.  Eric  and  I  shared  good  times,  and  he  had  his  sweet 
moments, but this is some important shit I've blocked, because of what? 
Arrogance? Naivety? Avoidance? 
Holy shit. What have I been doing? "Good-bye, Eric." I start to walk 
away. 
"Wait. I—we can still be friends." 
I  don't  know  how  to  read  the  expression  on  his  face.  It's  not 
hopeful—more like resigned, as though he doesn't want to be labeled 
the bad guy. 
"I  don't  think  so."  A  part  of  me  hurts  at  the  idea  of  never  seeing  or 
talking to Eric again, but I can't be his friend. First of all, he's a shitty 
friend, considering how he broke up with me and thinking back to some 
of the things he's done. Second, I need distance from him and the mess 
that was our relationship. 
Eric's jaw drops slightly, but he makes no move to stop me as I head for 
the bar. Reese is waiting with another Purple Hooter. I don't feel like 
drinking, but I down the shot, because she got it to cheer me up. She 
doesn't ask what happened, but the look in her eyes says she already 
knows. 

Eric and his friends leave promptly after Eric returns. I stay as long as I 
can  without  making  it  obvious  I  don't  want  to  be  there,  which  lasts 
about twenty minutes. 
Reese's  blond  Viking  boyfriend  gives  us  a  ride  home,  and  after 
watching  trashy  TV  for  a  couple  of  hours  with  Reese  and  her 
roommate, the snot and tears and choking hiccups come. I silently cry 
myself to sleep alone on their couch. 

Chapter Eight 
The  return  trip  to  Tahoe  is  therapeutic.  I  cry  until  I'm  dehydrated.  I 
haven't  decided  if  I'm  weeping  over  the  drama  with  Eric  or  my  own 
stupidity about our relationship. A bit of both, I think. 
With a stop at a small sandwich shop in Placerville, I splash water on 
my face. My turkey club is soggy and tastes like cardboard, my drink 
like  sugar  water,  but  I  chew  and  swallow  and  get  back  into  the  car. 
Before turning the ignition, I call Gen. 
"There you are," she says. "How did it go?" 
"He  dumped  me."  My  voice  comes  out  strong,  but  there's  a  slight 
quiver. 
Eric and I needed to break up, but I still care about him. Now that it's 
over, I know I'll miss him. Not in an I'm in love kind of way, but in a 
This is the guy I spent the last two years with way. 
A moment of silence passes. "Cali—I—wow. I'm sorry. I know that's 
what people say to make other people feel better—I've heard it enough 
times these past few months—but in this case it's the truth. He didn' t 
deserve you." 
"I know. Now." 
She lets out a soft sigh. "Where are you? I could find someone to take 
me—" 
"I'm fine. Just leaving Placerville." 
"Okay." Her voice sounds hesitant, and then, "Oh, no." 
"What?" 
"We  told  Jaeger  and  Mason  we'd  go  to  the  party  tonight.  But  don't 
worry. I'll text Mason and tell him we can't make it." 
The  part  of  me  that  hurts  from  rejection—which  makes  no  sense,  I 
wanted  things  over  in  the  end  as  much  as  Eric  did,  but  there  it 
is—wants to crawl into bed and wallow. The other part, the part of me 
that encouraged Gen to get back out there after her breakup, insists we 
go to this party. "No, we'll go." 
"Really? Are you sure?" 
"It'll be good for us." 

"Don't do this for me. I'm fine." 
"I want to. I need to get out." Out of my head—away from the self-pity. 
The  steps  up  to  Mason's  townhouse  are  located  just  down  from  the 
Heavenly  Ski  Resort.  Dark,  abandoned  lift  chairs  glint  in  the 
moonlight. Voices and music carry in the evening air. 
Gen  knocks  and  steps  back,  waiting.  She's  wearing  cute  jeans  and 
platform sandals. I'm in non-ass-cheek-baring dressy shorts, flats, and a 
light, fitted sweater. 
A minute passes. I shrug at her. "Try opening it." 
She  twists  the  knob  and  the  door  swings  wide  on  oiled  hinges.  The 
sound of music and talking elevates to ear-blasting proportions. Bodies 
are everywhere. 
I scan until I see Jaeger's head above all the rest. He's in the middle of 
the room, talking animatedly. 
That's weird. He's usually pretty subdued. 
Warmth spreads along my limbs. I want to be close to him, to listen to 
his deep rumbly voice, to get lost in the forest green of his eyes. Arms 
linked,  heads  slightly  bowed,  Gen  and  I  merge  with  the  crowd, 
charging through like a pair of mini-linebackers. 
Jaeger  glances  up.  A  broad  smile  sweeps  his  face,  sending  my  heart 
into hyperdrive. Within seconds, he's by my side, dragging me to his 
solid  chest  and  draping  an  arm  over  Gen's  shoulders.  "Ladies!  You 
made 
it." 
This is  where I want to be. Attraction aside, there's something about 
Jaeger that's so comforting and natural, it's like I should have been here 
all along. 
Jaeger settles us under each of his muscled arms and guides us toward 
the  kitchen,  illuminated  like  a  beacon  within  the  mood-darkened 
apartment. 
The volume in the kitchen is deafening, most likely an artifact of our 
late arrival. People grow louder the more drunk they get and it's after 
midnight. I got little sleep the night before, so a nap was mandatory, but 
it made us late. 

Jaeger pours two beers from the keg and nods to a corner in the dining 
area where his friends are. The crowd parts for him as he walks over, 
Gen and I tucked close behind. 
Mason's  hair  and  clothes  are  rumpled,  as  if  it's  been  a  rough  night. 
Adam stands beside Breanna, but she doesn't look happy. It could have 
something to do with the fact that Adam is chatting up the girl next to 
him. 
God, I' m sick of shitty boyfriends. 
Mason spots Gen and his slightly glassy eyes light up. "You made it! " 
He grabs her waist and gives her a tight hug, taking a deliberate step 
back to run his gaze down her body. "And you look really pretty." 
A flush spreads over Gen's cheeks. 
Nothing like Gen flustered over male attention to put a smile on my 
face. 
Mason steps closer and drapes an arm over her shoulders. Oh, yeah, he 
wants her. Not that I doubted it, but with Mason in what I presume is a 
drunken state, it's obvious. 
Gen subtly leans away, which is baffling. Mason's a little tipsy, but he' 
s hot and sweet. She should be all over that. 
I nudge her closer, just to be annoying. 
She reaches back and pinches the thin skin on my forearm. It hurts like 
a bitch. I should never underestimate Gen in a test of physical prowess. 
The girl may be all that is elegance and poise, but she's scrappy. 
Point taken. Cali's matchmaking operation is shut down. I've proven I' 
m a poor judge of mates. 
I  glance  at  Jaeger,  who  is  inexplicably  animated  this  evening.  He's 
actually doing the talking in a conversation with Adam. No matter what 
mistakes I made in choosing Eric, there's no question that Jaeger is a 
good guy. And to confuse the situation even more, I don't think Eric is a 
bad guy. He just wasn't a good guy with me ... which means good guys 
can be bad guys with the wrong girl . 
My brain hurts. 
I  think  I'll  give  up  this  whole  dating  thing.  Take  a  vacation  from  it. 
Focus on the future. Law school. 

Okay, maybe just the immediate future, not the post immediate future, 
where life takes the turn I'm not ready for. 
A sharp heel punctures my musings and my ballet flats, breaking the 
skin on the top of my foot. My gag reflexes activate. Mothereffer! 
Before I can even hop on one foot and attempt recovery, I'm knocked to 
the  side  by  a  bony  hip  as  the  wielder  of  the  heel,  wearing  a 
cellophaned-on dress, latches on to Jaeger. 
"We're taking shots. Join us," says the girl with . crap, I'm not even sure 
what color her hair is. It's sort of striped—brown? blond?—it's nearly 
impossible to tell. She yanks Jaeger away. 
Jaeger hesitantly follows, glancing back without making eye contact. 
I sip my beer, fighting the urge to throw my cup at her head. She's all 
over him, and I hate it. I hate it that I hate it. 
Breanna and I talk for at least an hour, and I'm so proud of myself. I 
don' t look for Jaeger once. This is a massive accomplishment, because 
I' m obsessively glancing every few minutes at my iPhone to keep my 
subconscious occupied. However, in my colossal effort to keep from 
looking for Jaeger, I've lost Gen. 
I remove my visual blinders in order to make sure my best friend hasn't 
been roofied. I spot her a few feet away in a corner, loomed over by a 
medium-sized  guy  with  a  lightweight  black  jacket  and  hair  product 
sculpted for the bedhead look. Gen in platforms is over six feet tall, so 
she must seriously be leaning away from him for her to be hidden by 
this 
guy. 
The place is crowded. I try to determine the most efficient way to reach 
her  when  I  spot  Mason.  He's  facing  my  direction  and  I  wave  for  his 
attention. Amazingly, in all this chaos, he sees me and smiles. I gesture 
to Gen with a distressed look on my face. 
Mason  glances  over  and  frowns.  He  immediately  navigates  his  way 
through the crowd, slapping a large palm on the guy's back. He pulls 
Gen out of the corner to his side. Casual words are exchanged between 
Mason and the unnamed male, then Gen and Mason walk off. 
I catch Mason's eye and give him a thumbs up. He nods in 

recognition, but instead of bringing her over, he walks across the room 
and up a flight of stairs. Gen doesn't seem distressed. She's grinning, so 
I assume this is okay with her. 
Several  more  minutes  pass  as  I  listen  to  Breanna  complain  about 
Adam's flirting with other women before I decide it's time to check on 
Gen. "Breanna, watch my cup?" I hand her the beer I've barely touched. 
"I want to find out where Gen went." 
"Yeah,  no  problem."  She  looks  around,  confused.  "I  didn't  see  her 
leave." 
"I think she's with Mason, but I want to make sure." Breanna's mouth 
twists. "And interrupt? If she's with Mason, they might be . "  
Gen is the last person to have sex with a guy at a party. I'm 100 percent 
certain I won't interrupt anything like that, but there's a wide range in 
between. I hate to ruin Mason's moves, but I'm not in the mood to trust 
anyone right now. 
"I'll cover my eyes before I walk through any doors." 
Breanna  laughs.  As  we  part,  she  turns  to  say  something  to  Adam  a 
couple  of  feet  away,  but  he's  talking  to  a  different  girl  this  time. 
Breanna spins in the opposite direction and slams back her drink. 
I do not see that relationship lasting. And I wouldn't blame Breanna if 
she were the one to end it. 
I round a corner at the top of the stairs and a hand reaches out and pulls 
me inside one of the bedrooms. "Gahhh!" 
"It's me," Jaeger chuckles in my ear. 
Nice.  He  thinks  this  is  funny.  He  almost  stopped  my  heart  with  that 
maneuver. 
"What are you doing?" I punch him in the stomach, which only bruises 
my knuckles. 
He looks down and shrugs it off, as if I patted him on the belly like a 
good boy. He guides me into the room by the shoulders. It's small—a 
second bedroom that seems to serve as an office, with a couch against 
the wall. 
Before I know what's  happening, Jaeger plasters  me to his chest and 
falls backward onto the couch. 

I' m sprawled on top of him, legs sliding off his waist in an inelegant 
partial straddle. He lies there with a goofy grin on his face, his arms 
loosely draped over my back. 
I  could  get  up  if  I  wanted  to,  but  I  don't.  "Well,  this  is—"  I  glance 
pointedly at my position atop him. "—interesting." 
He squeezes me lightly. 
Jaeger is enormous compared to most guys, but I've never felt afraid 
with him. In fact, lying on top of his warm, utterly masculine body is 
amazing, and oddly comforting. 
I study the unguarded look in his eyes. He's not as rumpled as Mason, 
but  by  my  estimate,  he's  three  sheets  to  the  wind.  "How  many  beers 
does it take to topple a giant?" 
Jaeger squints and raises one hand. His fingers flick as if he's counting. 
After  an  absurdly  long  time,  in  which  I  yawn  and  examine  my  nails 
while  lying  on  my  hot  man-chaise,  he  finally  says,  "Twelve?  No, 
fourteen—we downed two this morning." 
"Fourteen!  How  are  you  even  conscious?"  I  press  my  fingers  to  his 
neck, pretending to check for a pulse. 
His baseball glove-sized paw captures my hand and flattens it against 
his chest, his eyes closing contentedly. After a second of hesitation, I 
lay my head below his chin and consider how strange this moment is. 
I'm on Jaeger, in a loverlike pose, only he's my friend. And yet, this is 
the only place I want to be. I won't analyze that thought too closely. 
After a minute, Jaeger's breathing changes. 
What the ... He did not just fall asleep. We may be friends, but I'm still 
a woman, and, I like to think, fairly attractive. 
I  squirm  a  little  to  test  my  theory.  He  doesn't  move.  A  light  purr 
emanates from his throat, growing deep and steady. 
Goddammit, he did fall asleep! 
Great. Just great. What does it say when a guy passes out with a girl 
plastered on top of him? The hits to my ego just keep on coming. 
I press one ear to his wide chest, listening to him breathe. After a while, 
it grows creepy—on my part, not his—so I roll off my man-chaise and 
stand, collecting the remains of my dignity. I wouldn't mind 

cuddling longer, but in Jaeger's unconscious state, that would make it 
weird. 
Exiting the room quietly on a frustrated sigh, I close the door behind 
me. This party was just getting fun, hanging out alone with Jaeger. 
Down the hall another door opens. Gen walks out, followed by Mason. 
She sees me and relief washes over her face. 
What did Mason do? I spear him with a glare. He nods with barely a 
glance at me, and continues down the hall and around the corner. 
"Are you okay?" I ask Gen. 
"Yeah." Her face is calm, so I relax a little. She glances after Mason. 
"I'll explain in the car." 
And she does. It turns out the party was a bust all around. 
Mason tried to kiss Gen in his bedroom and she dodged it. I tried to 
cuddle with Jaeger and he passed out. No one got lucky tonight. Not my 
goal, but still. 
My brilliant plan to help Gen is in a shambles and my own relationship 
drama battles hers for biggest disaster. 

Chapter Nine 
"Yo, sis, what's up? I was just thinking about you." 
My  slightly  overprotective  brother,  Tyler,  is  a  slob,  but  he's  a  good 
brother and I could really use his company. "What do you think about 
coming for a visit?" I say over the phone. 
Tyler  is  a  community  college  teacher  with  summers  off,  so  he's 
available.  As  long  as  I  don't  tell  him  about  Eric—he  hates  my 
ex—having Tyler around will help take my mind off things. There's a 
small  voice  in  the  back  of  my  head  that  wants  to  pump  Tyler  for 
information about his old high school buddy Jaeger, but I'm ignoring it. 
He chuckles into the line. "Funny you should ask, because I'm here." 
"What? Where?" 
"With Mom. Came out to see her new digs." 
My mom just bought her first house, in Carson City. She's rented her 
entire life, so this is huge. 
"You should check it out. It's not much, but she's proud. It would mean 
a lot if you came." 
Jesus, as hard as my mom worked at the casinos to put Tyler and me 
through  college,  I'm  proud.  She  only  recently  relocated  to  Carson. 
She's  got  a  stable  job  with  benefits  there.  It  pays  less  than  what  she 
made  in  Tahoe,  but  Carson  City  has  lower  living  costs.  "I  will,  I 
promise. I've been getting settled with my job and all, but I'll come out 
as soon as I can." 
"Well, don't take too long, or you'll be leaving again." For grad school. 
How could I forget? "So, what do you think?" he asks. 
"About what?" Tyler doesn't know about my reservations over school. 
I'm  avoiding  thinking  about  them,  but  they're  fixed  in  my 
subconscious. 
"Dude, what's up with you? About me driving out." 
"Oh. I already said I want you to come." 
"Cool. I'll be there in a couple of hours. Everything all right?" 

I wouldn't call my brother the most perceptive male, but he can be at 
inopportune times. "Yeah, fine." 
And  it  will  be.  Now  that  things  are  officially  over  with  Eric,  I'll 
eventually  move  on.  It's  everything  else  that  has  me  screwed  up.  At 
some point I'll have to address school. Just not now. 
Two hours later, Tyler walks in the door and drops his duffel on the 
dark  brown  wall-to-wall  carpet  of  our  rental  house.  We  picked  this 
place for its proximity to the lake, but it' s the size of a dog kennel and 
the furnishings look like something from a seventies sitcom. 
Tyler  lifts  his  brows  wearily.  "Where  do  you  want  me?"  He  peeks 
inside the single bedroom. "I don't mind spooning with Gen, but you 
snore." 
"I do not snore!" I punch him in the arm and he grins. "You can sleep in 
the  loft."  We  both  tip  our  heads  back  to  view  the  alcove  above  the 
kitchen. 
We  have  a  single  bedroom,  but  there's  a  small  loft  up  there  with  a 
sketchy pull-down ladder. Neither Gen nor I wanted to risk our lives to 
go to the bathroom in the middle of the night, so we share the queen 
downstairs. 
"Leave your stuff here, there's not  much space up there." His gaze is 
dubious. "Is there a bed?" "There's a full mattress on the floor. You'll be 
fine." Tyler digs into his duffel, already spilling shit across our living 
room floor. 
"Tyler, our place is small. Rein in the clutter." 
He  bites  into  the  PowerBar  he  unearthed  from  his  crusty  bag  and 
scratches his flat belly. "Can't. Not my nature." 
This  argument's  a  losing  battle.  He's  totally  right  and  sometimes  I 
wonder  how  he  manages  to  attract  as  many  women  as  he  does. 
Physically, I suppose he's good looking. His hair is wavy and a little 
longish  and  hipster,  especially  when  paired  with  his  dark  reading 
glasses. I'm not going to call the color red, because he'd kill me and it's 
not totally accurate. Let's call it  chestnut—a medium brown with red 
highlights. Lots of red highlights. Neither of us are carrot tops like our 
mother. I am forever grateful for our father's plain brown hair. 

Tyler  and  I  both  have  pale  blue  eyes,  and  that's  probably  our  most 
redeeming physical quality. I often get complimented for mine by the 
opposite sex. I assume he does too. Add to that a six-foot-two athletic 
build, and I suppose some women might find him attractive, if you look 
past his slovenly ways, flash temper, and myriad other annoying habits 
I've had to live with all my life. As a brother, though, he's protective, 
funny, and loyal. 
Over the next couple of days, Tyler and I hit our favorite food spots and 
he visits me at the casino. He brought his mountain bike, so when I'm 
sleeping  in  the  a.m.  after  working  late,  he  entertains  himself  on  the 
trails with a buddy still living in town. 
Having Tyler around has been good for my morale. I'm feeling sorry 
for  myself  and  Tyler  keeps  me  distracted.  He  has  no  patience  for 
mopers and is highly vocal about it—usually in the form of an insult 
that pisses me off and snaps me from my depression. 
The  weekend's  almost  here  and  I'm  working  tonight,  but  Tyler  has 
dropped in for a visit. He's gambling at my table and I'm kicking his 
ass, which is sweet music because he always beat me at cards growing 
up. 
"Damn, Cali, when did you become a shark?" 
I'm trying to act professional, but I can't help shooting Tyler a smug 
look  when  my  customers  aren't  looking.  I  have  three  decks  in  my 
dispenser, which reduces a player's ability to make predictions. Tyler 
counted cards when we were kids. He is disabled at Blue. 
Despite my best intentions not to, I've obsessed over asking Tyler about 
Jaeger. I don't want to give my brother the wrong impression. Knowing 
him, he'd assume I had a thing for his buddy and get all overprotective. 
But  it's  been  long  enough  since  his  arrival  that  I  think  it's  safe  to 
venture onto the subject. 
My  last  real  customer  saunters  off  and  I  deal  Tyler  another  hand, 
ever-so-casually saying, "So, I think I ran into one of your friends from 
high school. Do you remember that athlete, Jaeger?" 
"Jaeg?" 
Jaeg.  That'  s  why  his  name  was  familiar,  but  not.  He  went  by  a 
nickname in high school. "Yeah, isn't he the one you said was going to 
the Olympics?" 

"For skiing. Of course I remember him—he was one of my best friends. 
But he's not going to the Olympics—or he didn't go." Tyler swipes his 
hand for a hit, and then hits again after I deal the card. He busts with a 
king, a three, and a nine. "Shattered his knee. Sort of dropped off after 
that." 
So that's how Jaeger's sports career ended. I saw the scar on his knee at 
the beach, but didn't put the two together.  Athletes  are intense about 
their sports. Olympic athletes border on obsessive. It had to have been 
difficult for Jaeger to start over. My brother is by no means a champion 
athlete, but even he gets aggro when it comes to training on his bike. 
Jaeger's new wood-whittling profession should reduce his appeal, but 
for  some  reason  it  doesn't.  I'm  not  sure  if  it's  the  effort  it  must  have 
taken to reinvent himself that appeals, or if it's just him, in whatever 
form, I'm attracted to. And that scares me. It's too soon for me to pursue 
someone else. 
"What's Jaeg up to?" 
"His friend works here." I point to Mason at the East Bar. "Gen and I 
have hung out with them a couple of times." 
Tyler pockets his remaining chips and stands, glancing at Mason's bar. 
Only  a  couple  of  customers  hover  in  front  of  Mason  and  the  other 
bartender  at  the  moment.  "I'll  talk  to  your  friend  and  ask  him  about 
Jaeg. Maybe we can get together before I go home." 
The idea of me, Tyler, and Jaeger in the same room is unnerving. I'm 
hoping  Tyler's  plans  with  Jaeger  do  not  include  me.  The  last  thing  I 
want is for Tyler to pick up on my attraction to his friend and give me a 
hard time about it. 
Tyler sidles up to my table a little while later, but I'm busy and can't 
talk. It's not until the next day that he brings up his conversation with 
Mason. 
He  pulls  milk  out  of  the  fridge  and  drinks  from  the  carton  like  the 
animal he is, while I paint my toes on the kitchen floor a couple of feet 
away. "So, what's on the docket for tonight?" He shoves the milk back 
on  the  shelf—mental  note:  Throw  out  carton  with  Tyler  germs—and 
drums his fingers on the counter. The high energy he's exuding leads 
me 

to believe he has something in mind. 
I carefully rub a pink splotch off the tip of my big toe with a paper 
towel. "Nothing. Why?" 
"Your friend Mason gave me Jaeger's number. I got ahold of him and 
he invited us to his parents' place for dinner tonight." 
I  mentally  gasp.  I'm  not  ready  to  see  Jaeger.  My  newfound  freedom 
might  propel  me  to  do  something  stupid,  like  attack  him  for  hot 
rebound sex. "Umm—" 
It's  possible  that  the  attraction  I've  felt  for  him  stems  from  my 
frustration with Eric. That I was grasping for attention and Jaeger was 
the closest good-looking guy available. There's also the possibility that 
Jaeger paid me attention to give Mason time to chat up Gen. He and I 
were paired together in the fishing boat so Gen and Mason could be 
alone.  And  later,  Jaeger  hauled  me  off  at  the  party  so  Mason  could 
make his move. 
"What's  wrong?  I  thought  you  became  friends  with  Jaeger  this 
summer?" 
"I did." There's still a chance my attraction to Jaeger isn't an artifact of 
Eric's neglect, or an illusion on Jaeger's part for the purpose of Mason 
hooking-up with Gen. It's this possibility that scares the hell out of me. 
Tyler rubs his forehead and looks around. "We don't have to go. I'd like 
to see him, but I'm here to visit you." 
Tyler leaves tomorrow. Today's the only day he has left to visit Jaeger. 
They were tight growing up. I can't in good conscience say no. "You 
should go, Tyler. You don't need me there." 
"He invited everyone, and his mom's cooking her best dish. Just come, 
Cali. It'll be fun. His parents and sister are great." 
Saying no after that declaration might raise his suspicions. Maybe this 
will  work  out.  "Okay.  I  had  been  trying  to  set  Gen  up  with  Jaeger 
anyway." 
My stomach goes sour at the thought of Jaeger and Gen together. Now 
that  Mason  is  a  no-go  after  Gen  rebuffed  his kiss,  Jaeger  is  the  only 
person  left  on  the  list  of  prospects.  I  never  should  have  starting  that 
stupid list. 

I don' t want to rebound with Jaeger. I like him too much. Which is also 
why I'm not eager to set Gen up with him. 
Tyler squints. "You're setting those two up? Really?" I glare. "What's 
wrong with my best friend?" "Nothing. She's fucking hot." 
Sometimes  it's  difficult  to  believe  my  brother  is  a  role  model  to 
undergrads. He's 100 percent adult when it comes to his students. I'm 
not even sure he notices the pretty girls who plant themselves in the 
front rows of his lectures. It's like he shuts off his guy brain while at 
work.  But  get  him  home,  and  he's  as  immature  and  horny  as  any 
twenty-three-year-old. 
Tyler's mouth twists as if attempting to reach some deep philosophical 
conclusion, which for his analytical mind is probably a challenge. "It's 
just  ...  well, I guess I can't see them together. They're  both reserved, 
you know? Aren't opposites supposed to attract?" 
His assertion pleases me, and now I'm a terrible friend. But it makes me 
physically sick to consider Jaeger and Gen in a relationship. I've gotta 
scrap that idea. 
I  had  everything  figured  out—life,  love.  It  turns  out  I  suck  at 
relationships and my plans for grad school might be my worst decision 
yet. 
"You might be right. Just don't discourage anyone I try to set her up 
with. Gen's had a rough few months and she's only now coming out 
of it." 
He holds up his hands. "I want nothing to do with this." He points at 
me. "And you should mind your own business. Let Jaeger find his own 
woman. He doesn't need you meddling." 
But what if he chooses the wrong girl? And what if she gives in because 
she's messed up in the head and on the rebound? 
Years ago, I visited Jaeger's parents' house when my mom asked me to 
run up and grab Tyler for a soccer game. I waited in the entry while 
Tyler changed into his uniform. As I recall, his parents were warm and 
friendly,  with  awesome  Austrian  accents.  Jaeger  and  his  sister  have 
American  accents,  but  they  were  born  in  the  U.S.,  or  moved  here 
shortly 

after—I'm not entirely clear on the details. 
Tyler  does  the  honors  and  knocks  on  the  large,  elaborately  carved 
wooden door while Gen and I wait patiently beside him. I dip closer, 
taking in the subtle design. A landscape of mountains juts toward the 
sky, with streams and birds and all manner of wildlife. The door flies 
open and I flinch, my nose too close to the surface. 
Mrs. Lang ushers us inside and doesn't appear surprised at the fact that 
I nearly fell into her home. She must be used to strangers gaping at her 
front door. She grabs my brother in a bear hug. "Tyler, so good to see 
you!"  This  actually  comes  out,  Tylar-r,  zo  goot  to  see  yu!  with  her 
Austrian accent. "And Cali, such a beautiful, grown-up woman." She 
hugs me too. 
I introduce Jaeger's mother to Gen and we enter the cavernous living 
room with its massive windows overlooking a breathtaking view of the 
lake.  I  vaguely  remember  the  floor  plan  of  the  first  level,  but  the 
furniture has been  updated with plush leather couches, cream  woven 
throw pillows, and blankets in Native American zigzag patterns. 
A beautiful girl with long blond hair rises from a barstool at the island 
separating  the  living  room  from  the  kitchen.  "Tyler,  Cali,  you 
remember Jaeger's sister, Kerstin?" Mrs. Lang asks. 
I don't, but my brother does. He's grinning like a boy with bag of candy. 
Beautiful 

blondes, 

beautiful 

brunettes—he's 

pretty 

equal 

opportunity—beautiful being the main criterion. 
Behind Kerstin, on the other side of the island, Jaeger opens a sliding 
door,  entering  the  room  in  front  of  a  tall,  handsome  older  man  with 
light, wavy brown hair peppered with white. 
Deep  in  conversation,  neither  man  notices  us.  Words  like  crushed 
granite, compaction, and interlocking pavers fly from their lips as they 
dust  off  their  feet  on  a  mat.  Jaeger  glances  up,  catches  his  sister 
standing,  and  scans  the  room.  His  gaze  lands  on  me  and  his  mouth 
twitches. 
He walks over to my brother and they greet each other with a manly, 
backslapping  hug,  the  force  of  which  would  have  knocked  me  over. 
Introductions are made between me and Gen and Mr. Lang, and all of a 
sudden I'm shy. That's not like me. But this is the first time I've seen 
Jaeger since my breakup. The party doesn't count, because he was 

so drunk I'm not even sure he remembers pulling me into the bedroom 
and falling asleep with me on top of him—a humiliation from which 
my ego will never recover. 
We  chat  for  a  bit  and  it's  not  long  before  Jaeger's  mom  announces 
dinner. She made beef stroganoff and we eat it family style around a 
large trestle table made of what looks like reclaimed wood planks. The 
food is delicious and Jaeger's parents and Gen, of all people, keep the 
conversation going. 
Gen and I have flip-flopped. Tonight she's the talkative one, while I'm 
quiet.  Or  maybe  she  can  tell  I'm  uncomfortable  and  she  is  doing  her 
best to make up for my conversational ineptitude. 
"What made you decide to move to the States?" Gen asks Mr. 
Lang. 
He dabs the corner of his mouth with a cloth napkin. "We own a family 
business  that  specializes  in  soft  plastics.  Two  of  our  factories  are 
located  in  California.  I  work  from  home,  but  travel  often  to  the 
factories. We liked California and decided to move here when Jaeger 
was a baby so that I'd have more time with the family." 
A  plastics  empire.  Explains  the  enormous  home  on  the  lake.  The 
timetable accounts for why neither Jaeger nor his sister has an Austrian 
accent. 
"Lake Tahoe provided an excellent training location for Jaeger when he 
was competing," Mr. Lang continues. "My wife and I were very happy 
with our decision to move." 
The  dishes  are  soon  whisked  away  and  Jaeger's  parents  disappear 
downstairs, while Gen, Tyler, Jaeger, Kerstin, and I sit around the table 
with a bottle of expensive wine. Mrs. Lang left a batch of apple strudel, 
which Tyler and Jaeger are inhaling. 
With his parents gone and Jaeger sitting across from me, I can't help 
glancing over. He looks up at the same time I do and smiles. I return the 
smile. His brows crease together, eyes scanning my face. 
He stretches his arm across the table and tugs the sleeve at my wrist. 
"What's wrong?" 
I plaster another smile on my face more fake than the last. I shake my 
head. I may be loud and outspoken, but it comes from genuine 

conviction.  I'm  no  good  at  lying,  even  when  my  best  interests  are  at 
stake. 
From the  moment Jaeger walked into the room with his dad, electric 
zingers have been shooting through every cell in my body at strategic 
moments.  During  chance  eye  contact—Jaeger  tugging  my  sleeve—it 
doesn't take much. It's like he's the plug and my body is the electrical 
receptacle. And isn't that a raunchy yet accurate analogy. 
I don't want this. The timing is off. I'm not ready for anything serious. 
And for some reason, I get the sense that a casual hook-up with Jaeger 
would destroy me in a way the breakup with Eric didn't. 
Jaeger  continues  to  stare,  the  puzzled  expression  shifting  to  mild 
worry. I look down at the table, avoiding his eyes. 
"Remember when  you tried to grow  sideburns, Tyler?" Kerstin says. 
"All you managed were patchy blotches." She beams and my brother 
frowns. 
I like this girl. Kerstin must have spent time with Jaeger and my brother 
in high school if she remembers Tyler's facial hair misadventures. 
"He  was  so  determined,  he  let  them  grow  to  his  jawline,"  Kerstin 
continues to regale Gen, "convinced that the added surface area would 
thicken his burns." Kerstin snickers and I do too. 
That shit was funny as hell. Tyler looked like a patchy Chewbacca for a 
month. The best part is, Tyler's facial hair grows bright red. But even 
that didn't deter him. 
As  funny  as  this  conversation  is,  I  can't  sit  while  I  sense  Jaeger's 
knowing eyes on me. I rise and walk a few feet to the large windows 
overlooking the lake. 
Nothing corrupts the electric vibe between me and Jaeger tonight—not 
other relationships, not alcohol. What I'm feeling is pure and real. He's 
even in tune with my conflicted emotions, and that can't be good. The 
invitation to see if something could happen between us beckons, but I 
can't give in to it. Jaeger is a temptation I'm not ready for. 
"What's wrong with her?" my brother mumbles to Gen. 
Bugger, no! I swing around, but before I can send Gen the evil eye and 
warn her to keep her mouth shut, the new, more outgoing Gen 

speaks. 
"Her boyfriend broke up with her," she says under her breath, though 
everyone  hears.  I  can  hear  and  I'm  a  few  feet  away.  "How  do  you 
expect her to act?" 
"What?" Tyler says loudly, eyes flashing to me. "Is that true?" 
Kerstin sits straighter. She glances hesitantly at me. Gen has her mouth 
open, frozen in place, as if realizing her mistake. 
I instinctively glance at Jaeger, praying he wasn't paying attention, but 
he's holding a forkful of apple strudel near his mouth and staring at the 
table.  His  gaze  slowly  moves  to  mine  and  his  eyes  darken.  He  sets 
down the fork, jaw flexing. 
"Tyler," I say quietly. "We'll talk later." 
Tyler balls his hand into a fist on the table, his eyes narrowed. "I hate 
that dipshit." 
Excellent. Perfect  time to hash this out. Thank you, Tyler. I will kill 
you when we get home, along with Gen. 
"You're not getting back together with him, Cali," Tyler declares. 
I  let  out  a  long-suffering  sigh  and  look  to  the  ceiling.  "Genevieve, 
whatever happened to best friend confidentiality?" 
Gen covers her mouth, grimacing. "I' m so sorry, Cali," she mumbles 
through  her  fingers.  She  drops  her  hands  helplessly.  "I  thought  he 
knew." 
Jaeger looks off into the distance, his mouth tense. I never told him I 
had a boyfriend. Why didn't I tell him? A million logical reasons kept 
me from mentioning it before, but nothing comes to mind now. I feel 
like I' ve betrayed him. 
Jesus. I'm no better than Eric. If Jaeger and I are friends, which we are, 
my relationship status should have come up. Now it's too late. 
Jaeger stands and busses the last dishes from the table. He offers more 
wine to everyone, his gaze barely touching me. 
Tyler, Gen, and I leave shortly after the last drop of wine disappears, 
and I want to throw myself into the lake. Getting dumped by Eric was 
humiliating, sad, and enlightening in a painful, growing-up sort of way. 
Our relationship was shallow. I realize that now. 
But tonight—the betrayal on Jaeger's face? I'm devastated. 

What have I done? 

Chapter Ten 
The casino's packed tonight. So packed, I'm having a hard time keeping 
track  of  employee  relations.  And  dammit,  I  need  the  distraction  of 
Casino Real World to keep my mind off my personal drama. 
The waitress and her cashier lover have called it quits, considering the 
glacial  looks  she's  casting  him,  but  the  two  cocktail  waitresses,  who 
caress  each  other  at  every  opportunity  when  they  think  no  one's 
looking, are going strong. 
Personally,  I  don't  understand  it.  Not  the  gay  part—who  cares  about 
that?  But  why  the  heck  would  you  feel  up  your  lover  in  front  of  the 
black surveillance half-moons covering nearly every inch of the casino 
ceiling? At least the cashier and the waitress were discreet about their 
relationship. The other two tongued each other in front of the lounge 
bartender tonight. I could have done without that visual. 
The casino's primary focus is money, and making certain it doesn't flow 
out faster than it flows in, but you've gotta be stupid to think the execs 
aren't watching the employees. And call me prudish, but I sort of think 
foreplay on the job is inappropriate. 
It' s almost the end of my shift and the casino has slowed to a smooth 
wave of customers. A group of college-aged guys slips past my table. 
They  look  familiar.  One  of  them  stops  in  the  middle  of  the  aisle 
separating my pit from the lounge where Gen works. His friends follow 
his gaze and slap him on the back. They walk off to the roulette table, 
while he saunters up the steps. 
No.  No,  no,  no.  I  glance  around  frantically,  searching  for  someone, 
anyone to help. I just took a break. I can't leave my table for another 
hour, unless I feign illness, which I'm strongly considering. 
Gen  and  Mason  haven't  been  as  friendly  since  the  party,  but  I  don't 
sense animosity from him. At least, I hope his pride isn't so bruised he 
wouldn't  help  Gen  out,  but  he's  slammed  with  customers,  flipping 
liquor bottles like a circus performer. My gaze catches on one of his 
customers, because the guy literally stands out from the rest. I can't see 
his face, but I'd know him from any angle. That's how aware I am of 
Jaeger. 

Jaeger glances up as if he senses me and nods, the gesture stiff. Before 
he  turns  away,  I  wave  him  over.  His  brow  quirks  sardonically,  an 
uncharacteristically  brassy  response,  but  he  grabs  his  drink  and 
saunters toward my table. 
I shuffle three new decks and one of my customers leaves. Sometimes 
they do that, as if the new cards will break their streak. 
Jaeger's standing to my left. Even if I couldn't see him from the corner 
of my eye, I'd know he was there. The air shifts when he's around. 
"I need a favor," I say. I glance at the lounge. Gen's ex, the A-hole, has 
her cornered and she doesn't look happy. "Will you go up to Gen and 
pretend you're her boyfriend? Be obvious about it so she knows you're 
there to help." 
"You  want  me  to  be  Gen's  boyfriend."  His  tone  is  low,  laced  with 
warning. 
I glance up, startled. What? No, I don't want him to be her boyfriend! 
"Look, I can't explain right now, but that guy she's with is a creep. I'd 
rescue her if I could, but as you can see—" I sweep my hand in front of 
my customers. "—I'm a little busy." 
Jaeger stares at me, his masculine fingers dwarfing the cup in his hand, 
the tips white as if he's a second away from breaking the glass. "What 
do you suggest?" 
I deal out a new hand. "I don't know ... just ... ah—" It's not easy to 
multitask with my best friend's traumatic encounter unfolding. 
"Grab  her  ass,"  my  balding  customer  in  dark  sunglasses  says.  He 
sniggers.  "He'll  get  the  message."  His  skin  is  shiny,  the  ice-cold  air 
conditioning no match for his girth. 
I glare at him and glance back at Jaeger. "I don't think that's necessary. 
Just treat her like you would a girl you're dating." 
"Give  her  a  sweet  kiss,"  chimes  the  elderly  woman  in  high-waisted 
grandma jeans and a bright orange cardigan. 
Holy hell, these people are killing me! 
Jaeger  slams  back  his  drink  and  thumps  it  hard  on  the  felt.  I  blink. 
Mouth compressed, he spins and strides toward Gen. 
Heat rushes up my neck. Shit. He won't ... he wouldn't ... 

Jaeger  closes  in  on  Gen  and  her  ex-boyfriend.  Relief  flashes  across 
Gen's  face,  swiftly  replaced  by  uncertainty.  Without  breaking  stride, 
Jaeger wraps his arms around her waist from behind, leans down and 
tucks his head against her neck. He cradles and rocks her hips toward 
him. 
I inhale sharply, a stab of jealousy so intense I can't breathe. My eyes 
burn, my palms tingle where they're clenched. He's doing this because I 
asked him to—and it hurts like nothing before. 
I was right. Losing Eric was nothing compared to what it would be like 
to lose this—thing—with Jaeger. This is fire and rage and sheer misery, 
and I want it to stop. 
Gen's ex steps back, gaping. He shifts his feet and seems to be saying 
something to Gen, but she's not paying attention. Her head's tilted back 
with a smile as Jaeger nuzzles her neck, whispering something into her 
ear. She nods. 
Son of a bitch! 
"Oh,  that'll  convince  the  boy  she's  taken,"  says  the  woman  with  the 
orange cardi. "Good for him! " She smacks the table, rattling the chips. 
"Hey—"  I  snap  my  fingers  at  both  my  customers.  "Pay  attention, 
people! " 
I glare at Mr. Sweaty Sunglasses. "Hit or stay?" 
What is wrong with me? I just asked the guy I'm infatuated with, who's 
still mad I didn't tell him I had a boyfriend, to feel up my best friend? It 
wouldn't  be  Gen's  fault  if  she  fell  in  love  with  him.  Given  the  right 
timing, I would. 
I' m a blind dumbass. 
The  A-hole  flings  his  hand  in  the  air  as  if  he's  done  with  Gen  and 
stomps out of the lounge, his face contorted and flushed. I'm seconds 
from  clawing  my  way  over  the  blackjack  table  to  break  up  Gen  and 
Jaeger—players, pit boss be damned—when Jaeger looks directly over. 
His mouth curves into a subtle smirk. 
He knows what this is doing to me. 
Jaeger  loosens  his  hold  on  Gen  and  takes  a  step  back.  She  looks 
stunned and happily flustered. 

Please don't let her want him, or my life is about to be miserable. 
I' m in the employee basement, waiting at a cafeteria table for Gen to 
meet me for dinner break. I have another ten minutes before I have to 
return for my last hour on the floor, and I'm desperate to find out what 
happened  between  her  and  Jaeger.  I  got  the  disturbing  gist  from  the 
vantage point at the blackjack table, but I want—no, need—to know 
the details, and how Gen feels about him after he rushed in and rescued 
her. 
Gen enters the cafeteria and crosses the room with a smile on her face. 
At least the encounter with the A-hole doesn't seem  to have had any 
lasting ill effects. That's something. 
She points to the doodle I've been absently working on while I wait. It 
vaguely resembles the mountain landscape etched into the front door of 
Jaeger' s parents' house, only my doodle is made of shapes rather than 
lines. 
"That's  really  good."  She  looks  closer.  "Is  that  entire  tree  made  up 
of—" She cocks her head. "—triangles?" 
"And squares and trapezoids. So what happened with the A-hole? I saw 
him swoop in, but I couldn't get away." 
"Oh, God! How does he know I work here? We stopped dating before I 
decided  to  come  to  Tahoe.  Weird.  "  She  shakes  her  head.  "Can  you 
believe he wanted to see what I was doing after work? As if I'd meet up 
with him. Is he on something?" 
"What did you say?" 
"I  told  him  I  was  busy,  which  isn't  true.  Jaeger  walked  up  before  he 
could  pester  me  about  it."  Neither  of  us  are  very  good  liars  so  I 
understand her worry. Gen smiles. "Jaeger was so sweet, Cali." 
I clear my throat. "So what did Jaeger do?" 
A devious edge morphs her dreamy expression. "Put the A-hole in his 
place. Nothing says I' m not interested more than I' ve moved on with a 
smoking  hot  guy."  She  leans  back  in  her  chair,  satisfied.  "It  was  a 
beautiful moment." 
I'm  sensing  bloodlust  from  my  gentle  best  friend,  and  I'm  not  sure 
whether to be proud or fearful. "Yeah, I caught the tail end of that. The 

A-hole looked pretty pissed." 
She huffs out a breath. "You know what's funny? I don't even care, as 
long as he stays away." 
"I think it's a safe bet he will." I fill in the mountains on my napkin with 
quadrilaterals,  determining  how  best  to  go  about  asking  my  next 
question. "What exactly did Jaeger say? I saw him whisper in your ear." 
Her eyes squint and then soften. "Nothing, he just asked me to help him 
with something tomorrow." She reaches across the table and steals a 
fry. 
I stop breathing and my hand stills on my sketch. He wants to see her? 
Like, spend time with her? 
I bite the inside of my lip until a coppery, metallic flavor runs over my 
tongue. 
Her  eyes  flicker  to  my  napkin  and  she  lifts  her  chin.  "Hey,  if  you're 
going to throw that one away like you do your other drawings when I'm 
not looking, I want it." 
Gen always asks for my doodles. I've never understood why. 
I  draw  in  the  last  shapes  on  my  mountain—every  square  inch  of  the 
napkin  is  covered  in  geometric  shapes  depicting  the  lake—but  all  I 
think is it's done. Gen and Jaeger are going on a date tomorrow. That's 
the end of any us. 
It'  s  my  own  stupid  fault.  I  hesitated,  fearful  of  ruining  things  with 
Jaeger if I acted too soon after my breakup. And then, like the dumbass 
I am, I pushed Jaeger on Gen. It was the plan in the beginning, but the 
more I thought about it, the less I liked it. I was finally sure at Jaeger's 
parents' house that the attraction between us was genuine. Now, what if 
all Jaeger and I can ever be is friends? 
Men  think  they're  exclusive  with  their  man-codes,  but  women  have 
rules  too.  Even  if  Jaeger  and  Gen  don't  work  out,  dating  your  best 
friend's ex is forbidden. 
My stomach lurches under the fries I just ate. I pass Gen the napkin and 
stand. "I'd better get back." 
"Hey, is everything okay? You don't look well." 
I smile reassuringly. I may not be the most altruistic human being on 
the planet, but I' m devoted to the people I love. My goal was to see 

Gen  happy  this  summer  and  set  her  up  with  a  nice  guy.  She  seems 
happy and Jaeger is a nice guy. 
I got what I asked for. 
And isn't that a bitch. 

Chapter Eleven 
I'm on the patio in my bikini top and pajama shorts, doodling. It's all I 
can do to defuse thoughts of Gen and Jaeger's date today. I woke up 
early, irritable and out of sorts, and found a plain notepad in a drawer in 
the kitchen. My drawing this morning is larger and more elaborate than 
my usual, depicting the casino in all its glory. There's a line of slots and 
a waitress flagrantly leaning over her customer, sugaring him up with a 
drink and a smile, and eying his pot of coins. A busboy wipes a table 
behind  the  waitress,  snatching  a  twenty  from  her  cash  caddy.  In  the 
background, a man in a suit preys on a pretty waitress while sipping a 
drink in the lounge. 
The  scene  is  my  rendition  of  the  casino  subculture—what  I've  been 
calling Casino Real World. Security guards the house's money, but not 
the  people  within.  The  powerful  prey  on  the  weak  or  clueless  and 
everyone's out for themselves. 
The sound of pipes rumbling from below the house erupts as I finish 
my  sketch.  Gen's  finally  up  and  in  the  shower.  She  said  on  our  way 
home last night that she and Jaeger were going out around lunchtime 
and it's already eleven-thirty. 
Not  two  minutes  after  the  pipes  start  their  noisy  caterwauling,  the 
doorbell rings. "Gen! Door!" I yell. 
The last thing I want is to see Gen leaving with Jaeger. If they want to 
date and make babies, fine, but I don't need to be a witness. 
The doorbell rings again, followed by a couple of firm knocks. I lean 
back and pull the screen door open. The water's still whining through 
the pipes. 
Shit. I hobble off my lounge chair and walk to the front. Jaeger's silver 
truck is visible through the living room window. I take a deep breath 
and calmly open the door, plastering on a bland expression. 
Jaeger's  wearing  a  red  baseball  cap  and  a  navy  T-shirt,  his  shoulder 
muscles  bulging  from  the  way  he  hunches  to  get  his  hands  tucked 
inside the pockets of his jeans. 
I swallow hard. Why does he have to look so good? The aftershave 

he wears mixed with fabric softener and something unique to him wafts 
toward  me,  and  I  want  to  tongue  his  neck.  Damn  him.  I  take  a  step 
back. Everything about this situation is just cruel. 
He  leans  on  the  doorjamb,  eyes  blatantly  running  the  length  of  me 
before resting on the pad in my hand. 
"Come in." My tone is terse, but whatever. I'm doing my best here. I 
toss the pad on the couch and walk to the bathroom door. The shower is 
finally off. "Gen! Jaeger's here." 
When I turn around, Jaeger is staring at my sketch. I sweep over and 
pick it up, tucking it under my arm. 
He looks me dead in the eye as if this, too, I've kept from him. "Nice 
drawing." 
"It's nothing. Doodles. So—" I'd better say it before I'm too angry to. 
"—I wanted to thank you for helping out last night. Gen's ex is a jerk. I 
didn't  want  him  bothering  her."  I  pause  for  a  second,  deciding  how 
much of my feelings to reveal. "You were very convincing." 
Jaeger's eyes narrow and he scans my face. 
I duck my head and tuck my hair behind my ear. I shouldn't have said 
that.  Sliding  the  pad  face-down  on  the  kitchen  counter,  I  shift  loose 
papers around while we wait for Gen. 
I always answer the door in my bikini top and it's never bothered me 
before, but it does today. I should have put on a shirt, I think, adjusting 
the strings along my ribs. When I look up, Jaeger's following the trail of 
my fingers. He quickly looks away. 
This is awkward. "Want something to drink?" 
He  shakes  his  head  and  sinks  onto  the  couch.  Gen  walks  out  of  the 
bathroom in shorts and a T-shirt. She hurries into the bedroom, her wet 
hair dampening the back of her top. "Be ready in a minute," she says, 
smiling prettily at Jaeger as she passes. 
A few seconds of uncomfortable silence later, Gen pops back into the 
living room, hopping on one foot and fastening her flats, a small purse 
dangling across her chest. "Ready. Sorry to make you wait." 
Jaeger rises and moves to the door, opening it for her. He follows her 
out. "See you later, Cali." 
This is it. The defining moment when Jaeger goes from being an 

available guy to off-limits forever. 
"Good-bye," I say, but they've already left. 
Instead of staring at the front door, waiting for Gen to return in order to 
interrogate her about her date with the guy I have a crush on, I check 
email.  Two  messages  have  arrived  from  Harvard  Law,  one  with 
information on orientation, the other on financial aid. 
It  almost  makes  me  angry  how  much  the  program  will  cost.  I've 
considered deferring for a year, though that's almost more painful. Like 
dragging  out  the  inevitable.  I  never  considered  the  money  until  this 
summer, working full-time for the first time in my life. The tuition isn't 
a problem for the trust fund kids, but it is for me. Maybe I shouldn't 
have ruled out the less expensive programs. But that doesn't feel right 
either. 
Law  school  is  everything  I've  worked  for,  but  lately  it  feels  like 
someone else's dream. The cost to attend would probably seem worth it 
if the program were something I felt passionate about. My mom used to 
joke about Tyler and me becoming lawyers and doctors, but really, she 
didn'  t  care  what  we  became,  as  long  as  we  made  something  of  our 
lives.  Tyler  was  the  science  geek,  while  I  latched  onto  the  idea  of 
arguing  for  a  living.  That  was  a  good  enough  reason  ten  years  ago. 
Now,  with  a  future  in  law  staring  me  in  the  eye,  I'm  having 
second—and third—and fourth—thoughts. 
My  head's  messed  up.  I'm  so  confused  and  emotionally  wrung  out  I 
don't  know  which  way  is  up.  I  shut  off  the  computer,  change  my 
clothes, and grab the keys to Gen's car. It won't help my mood to be 
here when they return. 
I search the fridge and jot down a list of groceries we need. Before I 
head to the store, I stop by the bank to deposit my tips, which consist of 
a hell of a lot of singles. Most of my tips come in the form of chips, but 
there are purists who give cash. According to the bank teller, I'm either 
working at the casinos or I'm a stripper. I'm keeping her guessing. 
A farmer's market is going on in the bank lot, so I park across the street. 
As I exit my car, a man in crew sandals, beige shorts, and sunglasses 
exits a motel nearby with a woman I recognize from the casino. She's 
the sweet waitress who was crushing on the cashier. 

Head  down,  she  walks  out  of  the  motel  room  without  a  backward 
glance at the man. There's a swagger in the man's step that's missing 
from the woman's rapid departure. 
I stare until they're gone, because the scene bothers me. The waitress 
looked seriously upset. Obviously, she and this guy are having some 
sort of liaison. What's disturbing, aside from the fact that the woman 
didn't look happy, is that I think the guy is one of the executives from 
the casino who trolls Gen's lounge. 
I  shake  my  head.  I  have  too  much  to  worry  about  without  piling  on 
creepy Casino Real World drama. 
The errands take less time than I anticipated and I return to the house 
early—just as Gen exits Jaeger's truck. 
My timing sucks. 
Jaeger walks around the hood and nods. "Cali," he says, a happy little 
smile curling his mouth. He walks with Gen toward the front door, but 
reaches over as he passes and grabs one of the large grocery bags from 
my arms. "Let me get that." He relieves me of the second bag as well. 
"Okaaay.  "  I  should  be  grateful  for  the  help,  but  Jaeger  looks  too 
pleased after his date with my best friend and I'm trying extremely hard 
not to be jealous. 
It' s not working. 
I  follow  them  inside  the  cabin  and  Jaeger  sets  the  groceries  on  the 
counter. 
Gen  and  Jaeger  look  at  me  and  then  at  each  other,  a  secret  message 
passing between them. Gen grins warmly up at Jaeger, and that's all I 
need to see. 
"I'll leave you two alone," I say and cross to the back door. I want to be 
anywhere but watching the two of them say their lovey good-byes. 
"I'll see you later, Gen," I hear Jaeger say as I open the back door and 
step onto the patio. 
Gen joins me seconds later. "Hey." There's a quiver in her voice that 
only comes out when she's nervous. "What have you been up to?" 
What have I been up to? I' m fucking dying, trying to keep busy because 
you' re with the guy I want to kiss and make out with and glue 

myself to! 
I wave toward the bags of groceries warming on the kitchen counter. 
"Errands." 
Gen sits in the lounge beside me and pulls up her knees, feet flat on the 
plastic chaise. 
"How about you. How was your date?" 
She looks over nervously. "Fine. It wasn't a date, though. We were just 
getting together. He wanted to show me something." 
I'm sure he did. She doesn't elaborate and I'm feeling too stubborn to 
ask for more information. 
"Cali, I was wondering—can I have that sketch you did today?" 
What?  That's  what  she's  thinking  about?  We  are  seriously  in  two 
different  worlds  right  now.  In  fact,  there's  a  deep  chasm  in  our 
friendship  that  I'm  responsible  for.  If  I  hadn't  dragged  Gen  to  Lake 
Tahoe  this  summer,  none  of  this  would  have  happened.  Eric  and  I 
probably  would  have  broken  up,  but  at  least  I  wouldn't  be  in  a  love 
triangle with my best friend. 
"Why?" I ask, because the request seems odd under the circumstances. 
There's no way Gen can't feel the strain in our friendship. Or maybe, 
because  I'm  the  one  who  caused  the  problem,  I'm  the  only  one  who 
knows it exists. I never 'fessed up to my feelings for Jaeger. I've been 
too busy denying them. 
She brushes nonexistent dirt off her shorts. "I don't know. I just 
liked it." 
"Sure, Gen," I say harshly, rising as I do. I'm taking out my anger on 
her and she doesn't deserve it, but I can't help myself. "Have whatever 
of mine you want." I walk inside the house, grab the pad, and toss it on 
her lap. 
Her lips part, her expression shocked. 
I don't say anything. I don't put away the groceries. I simply walk out 
the front door and leave. 

Chapter Twelve 
I  apologized  to  Gen  for  going  off  on  her—after  I  spent  three  hours 
throwing hand-sized rocks into the lake. My arm was sore for two days 
after that. I told Gen I'd had a bad day, and though she inquired as to the 
cause,  she  didn't  insist  I  elaborate  when  I  made  it  obvious  through 
avoidance tactics that I didn't want to discuss it. Not my most mature 
moment, but what else could I do? 
Gen said her afternoon with Jaeger wasn't a date, but why would Jaeger 
ask her out if he wasn't interested? And he seemed so happy afterward. 
I'm not convinced there isn't something there. I can't tell her how I feel 
about Jaeger until I know nothing is between them. I won't put her in an 
uncomfortable position. 
Jaeger  has  come  into  the  casino  a  couple  of  times  this  week  to  visit 
Mason since his  non-date with Gen. Each time, he's kept to Mason's 
bar,  which  gives  credence  to  Gen's  assertion  that  they're  not  dating, 
though  she  is  busy  at  work.  And  every  time  he's  around,  my  heart 
quickens  and  my  body  heats.  No  matter  what  I  tell  myself—that  it 
won't work out, I screwed things up and he's not interested—my body's 
visceral response doesn't care. It's infuriating. 
I just got out of a relationship; I should be going all introspective and 
loner. At the very least, deciding whether or not to follow through with 
grad school. Instead, I'm conflicted about school and thinking clearly 
about the kind of guy I want in my life. 
Eric was good looking, but shallow and—I realize now—selfish. Why 
I think Mr. Totem Pole Carver is any better is beyond me, but there's 
something  about  him  that's  deep  and  a  little  scarred.  Like  he's  been 
through shit and come out on the right side. This, in addition to the fact 
that puddles of drool form in my mouth whenever I look at him, and I' 
m  drawn—even  though  he  may  be  dating  my  best  friend.  Maybe 
they're not dating—yet—but she could like him. I never told Gen how I 
felt about Jaeger. Nope, I pushed him right in her path. It's a freaking 
mess. 
This evening, Jaeger's been in Gen's lounge for the last hour with 

an  attractive,  slightly  older  woman  with  long  dark  hair  and  a  petite 
figure. At first, I thought she was one of his mom's friends by the way 
they greeted each other—cordially, but with familiarity. She's dressed 
in a black sheath dress with diamonds the size of pebbles in her ears. 
She's younger than his parents, but her expensive attire fits his parents' 
upper economic bracket. The more I observe, though, the less certain I 
am that they're only friends. 
A man in dress slacks and a polo shirt passes my table and walks up the 
stairs  into  the  lounge  to  Jaeger  and  the  woman.  The  pretty  brunette 
places a proprietary hand on Jaeger's arm and introduces the two men. 
I' m ready to gouge her eyes out. 
I glance at Gen, who laughs at something her customer says. She's not 
paying attention to the Jaeger tableau, and I can't understand it. I'd like 
to detach the roulette table and mow the lady down like a bowling pin 
and Gen's all casual, easygoing. What the eff? 
Jaeger shakes the man's hand and offers him a card. 
He carries business cards? For his totem poles? 
Jaeger  is  dressed  in  dark  slacks  and  a  white  collared  shirt,  the  top 
button undone and revealing the edge of a white undershirt. I've never 
seen  him  dressed  up  and  the  image  disturbs  me.  His  wide  shoulders 
strain  the  fabric  along  his  chest,  highlighting  muscles  while  still 
looking  professional.  He  makes  weathered  jeans  and  T-shirts 
unbelievably  hot,  but  dressed  up,  he's  like  GQ  photo-spread  man 
candy. 
The woman he's with seems too old for him, but I have to admit they 
look good together, and it's eating me up inside. The only positive I can 
think of at the moment is that Gen and I get off early tonight and our 
shift is about to end. 
A  cluster  of  new  dealers  approaches  the  pit  and  I  finish  my  round. 
Before heading to the basement, I walk over to Gen. "You almost off?" 
I don' t glance at Jaeger, seated in the corner. 
Gen  piles  four  shots  of  bright  green  liquid  on  her  tray.  "In  a 
minute—just need to deliver these. You still up for the club?" 
In  spite  of  a  herculean  effort,  my  gaze  strays  toward  Jaeger.  The 
business associate has left and the woman has her fingers on Jaeger's 

forearm,  using  his  body  for  support  while  she  leans  in  to  tell  him 
something. "Yes. I need—something." 
Gen's eyes widen in approval. "I'm so happy you aren't letting things 
with Eric get you down." She charges off and passes out the last of her 
drinks, closing tabs. 
Eric?  Nope,  not  thinking  about  Eric—a  testament  to  the  tenuous 
connection we shared and proof it wasn't meant to last. 
Gen returns to the bar and wipes her tray. "You sure you don't mind if 
Nessa joins us?" 
"No," I say absently. "Hey—" I shrug my shoulder in Jaeger's direction. 
"That doesn't bother you?" 
Gen glances over. "What, Jaeger and that woman? Why would it?" 
"I thought you guys were, you know, hanging out." 
Gen  hands  a  stack  of  dollar  bills  to  the  bartender.  Waitresses  give 
bartenders a percentage of their tips at the end of the shift. Her gaze 
flutters to me and her shoulders tense as though she's uncomfortable. 
"We're friends." 
Gen and I have never kept secrets from one another, but lately there's 
an  entire  ocean  of  hidden  truths.  I'm  not  ready  or  willing  to disclose 
mine, and I've sensed for a while that she's keeping things from me too. 
For some reason, this doesn't bother me as much as it should. I don't 
know what revealing the truth would do to our friendship, and I'm not 
ready to find out. 
Gen and I change in the Blue basement, where we discover Nessa has 
invited  someone  else  to  our  girls'  night.  Lewis's  beautiful  girlfriend, 
Mira, will be joining us. 
This should be interesting. 
I'm wearing heels, skinny jeans, and a blousy, low-cut tank. Gen's in 
slim jeans, as well, but her top is less revealing. Her boobs are bigger 
than mine, but she refuses to display them to full advantage. 
The only way to get to the Blue nightclub is by passing the lounge. I tell 
myself I won't peek, but of course I do. Jaeger is still sitting with the 
pretty woman, only now his head is bowed toward her and she's leaning 
on his arm, speaking into his ear. 
I clench my fist, nails grinding into my palm. He hasn't once 

acknowledged me or Gen this evening. I wouldn't have pegged Jaeger 
for a player, but flirting with me, taking Gen out, and now hooking-up 
with an older woman? What the hell? 
Screw him! I'm single. I'm going out and having fun. 
We walk inside the club, the steady pulse of dance music washing over 
me in a wonderfully distracting way. The only thing that could make 
the vision of Jaeger and the woman sliming on him less vivid would be 
a shot of Cuervo, or Patron if I'm in the mood to pamper myself, which 
I damn well am. 
Fortunately,  I'm  with  three  attractive  women.  It  doesn't  take  long 
before  men  start  buying  us  drinks.  Mira  may  be  hostile,  but  she's 
unbelievably  beautiful  and  luring  all  kinds  of  attention  to  our  booth. 
Before  I  know  it,  I've  downed  five  shots.  A  warm  numbness  settles 
over my limbs. 
I slide from my seat. "Going dancing. Anyone wanna come?" 
Gen  shakes  her  head,  posture  slumped,  eyelids  drooping.  She's  well 
past tipsy and teetering on hammered. 
It's safe to say I'm not the most conventional female, but Gen is, and 
seeing  her  drunk  is  funny  as  hell.  I  pull  out  my  iPhone  and  snap  a 
picture. 
Her mouth parts in slow motion. "Heyyy! " 
Before she makes a grab for my phone to purge the awesome photo I 
caught of her drunk off her ass, I swagger away, swinging my hips to 
the music. 
I don't care that I'm on the dance floor by myself, arms waving in the air 
like a lunatic. I could be making a perfect idiot of myself, but all that 
matters is that I don't feel anything. 
Not a damn thing. 
No humiliation over the way Eric dumped me, no fear about the future, 
not even the jumble of emotions Jaeger elicits. 
A new song transitions from the last and I shut my eyes, moving to the 
rhythm. Within seconds my balance wavers and I blink, throwing out 
my  arms.  I  search  for  a  visual  horizon  above  the  bodies  to  stop  the 
spinning. My gaze lands on the wide, overcrowded bar off to the side. 
A tall blonde in a red dress looks over and our gazes connect. She looks 
an 

awful lot like Jaeger's sister. 
I slam my eyes shut and twist around. When I open them, the Kerstin 
lookalike is gone, but so is my balance. I stumble to the side like a child 
in high heels. A pair of arms brackets me from behind. 
I swivel my head up and around. I'm pretty sure the guy supporting me 
is attractive, but the dance floor is dark, with blue and purple flashing 
lights. Given the heavy buzz I have going on, I could be totally off base. 
Then again, what has good-looking ever gotten me? 
He  smiles  and  slides  his  arms  down  to  my  waist.  I  spin  around  and 
drape my hands behind his neck. He immediately pulls me close until 
our hips grind, the scent of heavy cologne and perspiration choking me 
as we sway to the music. Dampness seeps through his shirt and onto my 
fingers, and though he doesn't smell bad, he doesn't smell appealing. 
Without  waiting  for  the  song  to  end,  I  slip  from  his  grasp  and  push 
through the crowd to the nearest exit off the dance floor. Where I end 
up is a different part of the club entirely, filled with lounge-style sofas 
and small square tables. Did I enter a different room? 
I  glance  around,  searching  for  my  friends,  and  recognize  a  different 
person. Seated at the table in front of me is one of the executives who 
hangs out after work watching Gen in the lounge. One of the trollers. 
He  and  the  buddy  he  often  hangs  with  look  alike  from  the  distance 
between there and the blackjack table. I can't tell if this is the guy I saw 
leaving the motel with the waitress or if it's the other one. They both 
have businesslike short hair and symmetrical features. The only reason 
I  can  distinguish  either  of  them  from  a  million  other  preppy 
professionals is because they're young for casino executives, and they 
each wear Blue insignia rings. 
I' ve only seen a few executives in possession of the Blue rings. Zach, 
the dealer who's friends with Nessa, filled me in on Blue protocol and 
how  management  receives  thick  gold  bands  with  sapphires  for 
exemplary performance. The two trollers wear them, and that's how I 
recognized  one  of  them  at  the  motel,  despite  his  casual  attire  at  the 
time. 
I' m buzzed and frustrated, and tired of preying men. I walk over. "Hey, 
you're the guy who's been checking out my friend." 
The man makes a slow perusal of me, his attention landing on my 

chest. "And now I'm looking at you." His mouth kicks up at the side in 
a charming smile that must hit the mark with the ladies more often than 
not. "I've seen you around as well. What's your name, pretty girl?" 
He's sleazy, but his smile comes across as guileless. And he called me 
pretty. The attention is appreciated, a simple acknowledgement that I 
matter in the world. 
I' ll regret this tomorrow, but for now, I' m as big a sucker for flattery as 
any other lonely female. Besides, I can handle his type. "Cali." 
"Cali, I'm Drake." His eyes narrow as if he's trying to figure me out, or 
maybe it's because I'm swaying. "Would you like to join me?" 
Drake, the lounge-trolling executive, is pretty attractive up close, with 
dark hair and whiskey-brown eyes. I'd put him in his upper twenties. 
He's polished and smooth in his tailored shirt and pants. Different from 
the guys I've dated. More  mature. Worldly. A vision of  Jaeger in his 
GQ gear flashes like a strobe in my mind. But Jaeger and I have never 
dated, so he doesn't count. I clench my fists. 
"You look like you could use a drink," he says. 
A good point. I don't need a drink, but I could use one. 
I sit and Drake flags the waitress. "What would you like?" 
I  tell  him  my  order  and  it  arrives  in  record  time.  Given  my  level  of 
inebriation,  which  becomes  more  apparent  with  every  attempt  at 
normal activity, like, say, walking, I sip my cocktail and order water. 
Drinking  is  all  fun  and  games  until  there's  puking  involved.  Water 
helps prevent the casualty. I'm buzzed and unable to think too deeply. 
That's enough. 
Drake  asks  me  questions  about  my  job  at  the  casino  and  how  I  like 
living in Lake Tahoe. I follow the flow of conversation until the topic 
of summer excursions comes up and I happen to mention the fishing 
trip. 
Drake's hand squeezes my shoulder from the back of my seat. 
"Cali, are you all right?" 
I look up and blink. Images of Jaeger in the boat, talking dirty fishing 
talk, leads to the most recent image I can't get out of my head—of him 
with  the  older  woman  clinging  to  him  like  a  barnacle.  "Yes—"  I 
swallow the bitter flavor in my mouth. "Fine." My smile falters. 
Drake doesn't smile back, though his expression remains kind. 

"Would you like to leave?" 
Leave? Escape the casino and Jaeger ... I nod eagerly. 

Chapter Thirteen 
Rational  thoughts  move  like  sludge,  while  a  fast  forward  of 
Jaegerathon plays in Technicolor inside my head. Drake gestures to a 
back door. "Shall we?" 
I follow him numbly from the club. He's been kind. Maybe I misjudged 
him.  He  could  simply  be  as  lonely  as  the  rest  of  us,  sitting  in  Gen's 
lounge, searching for someone special to come along. 
It' s not until the door to the club closes and cool air nips my arms that I 
realize  I  can't  leave  without  Gen.  And  that  maybe  leaving  with 
someone I've just met isn't such a great idea. 
"Wait."  I  stop  and  look  around,  my  heartbeat  quickening.  I  don't 
recognize  this  part  of  the  parking  lot.  "I  came  here  with  friends.  We 
have to go back." I reach for the door handle, but it's locked from the 
inside. 
"They keep these locked. We'll have to go in through the casino." 
And see Jaeger with his cougar? No, thank you. I wrap my arms around 
my middle, shivers vibrating my spine. 
At  my hesitation, Drake slips his  jacket over  my shoulders. "Do you 
have a phone?" 
I left my purse with Gen, but my phone is in my back pocket. I pull 
it out. 
"You can contact them from here and tell them I'm taking you home, or 
we can walk inside. It's up to you." 
The  slow  cog  that  is  my  brain  on  alcohol  filters  this  information, 
processing a slight sense of unease in the pit of my belly. Probably not 
the best idea to go home with a guy I would have been leery of before 
tonight. But the lights are bright in the parking lot, providing a sense of 
security. I have no desire to walk past Jaeger with his woman. 
It's a short drive to my place. I could call a taxi, but Drake's right here. 
And besides, I don't have my purse and money. Drake works for the 
casino  as  an  executive—recognized  for  stellar  performance,  no  less. 
How dangerous could he be? 
I shoot Gen a text. 

Cali: I left the bar. Getting a ride from a coworker. Please bring my 
purse when you leave. See you back at our place. Get some digits, will 
you! 
I don't wait for her response. If she worries about me, she'll check her 
phone. 
Drake leads me to a dark sports car. I have no idea of the make—that 
kind of detail is beyond my cognitive ability at the moment. 
He opens the passenger door and I ease onto tan leather seats, slipping 
off his jacket and draping it over the center console. 
"Where do you live?" he asks from the driver's side. 
Another  internal  twinge  hits  me,  as  if  beneath  the  alcohol  haze, 
common sense lies in wait. I don't like the idea of giving a stranger my 
address, but I really want to go home. Besides, he works at the casino. 
If he wanted my address, he could look it up. I smother my worries and 
give him the information. He programs it into his GPS and we head out. 
Within  minutes,  we  pull  into  my  driveway.  I  hop  out  of  the  car  and 
Drake does too. Maybe he's walking me to the door? I slip behind the 
fence where we hide the spare key. When I return, Drake's waiting on 
the darkened doorstep. 
Gen and I forgot to turn on the porch light before we left. This wouldn't 
be a big deal, except that having the lights off sets a certain romantic 
mood I'd rather not encourage. 
"Thank you for the ride. Sorry about zoning out at the club. I guess I' m 
more tired than I thought." 
Drake sidles closer, resting his hand lightly on my hip. He flashes his 
charming smile. "How about a short visit?" 
I  step  back,  my  shoulders  brushing  the  door.  "Not  tonight.  Another 
time, maybe?" 
He  nods  slowly.  I  can't  see  his  eyes  clearly  in  the  dark,  but  I  sense 
calculations going on behind the pregnant pause. "A kiss good-night, 
then?" 
He leans forward and my hands flash to his chest, urging him back. "I 
don't—" 

Drake dips his head, my arms no barrier when he's half a foot taller. His 
mouth closes on mine even as I'm pushing him away. He doesn't seem 
to notice, or care, since he's too busy grabbing my neck and angling his 
tongue inside my mouth. 
Every  danger  instinct  goes  off.  My  brain  moves  in  rapid  fire, 
registering  each  breath,  a  rough  hand  grabbing  my  wrist,  pinning  it 
behind  me in a gesture  meant to be  sexy or  an assault—I'm  not sure 
which. Either way, it's unwelcome. Drake's body urges me flush with 
the door. The only sounds are the shifting of our feet, and the smacking 
of Drake's rough mouth amid the struggle for control. 
A fine sweat breaks out along my back despite the evening chill. Rapid 
footsteps penetrate the panic surging through my body. 
"Off! " a deep, familiar voice shouts a second before Drake is ripped 
from me. I step away from the door, my arms shaking from the effort of 
pushing at him. 
Jaeger stands between us, his back to me. I have no idea how he got 
here, or why he's here. But the relief is unimaginable. 
"Is there a problem?" Drake casually shifts his collar forward. Jaeger 
must have wrenched it when he grabbed him. 
Drake  saunters  closer,  careful  to  remain  clear  of  Jaeger.  "The  lady 
came home with me. I don't see how this is any of your business." 
"It's her home and she asked you to leave," Jaeger says. "Get. The fuck. 
Out! " He steps back and drapes a long arm over my shoulders, pulling 
me close. My heart slows, my breathing calms. 
The threat in Jaeger's voice stuns me, but my body instinctively curls 
into his. Frankly, I'm surprised anyone can garner this kind of response 
from  Jaeger.  He's  the  gentle  giant.  But  Jesus,  is  he  scary  when  he'  s 
mad. 
"Cali—" Drake steps to the side and grabs my wrist, tugging me. 
I twist my arm away. Does the man have a death wish? Or is he just so 
arrogant he thinks a guy twice his size can't touch him? "Please leave," 
I tell Drake. 
His jaw clenches as if he's refusing to give up a toy. 
Jaeger  lets  out  an  angry  sigh,  pushes  me  behind  him—what  the 
hell?—and punches Drake in the face. Holy shit! 

Drake  lands  on  the  ground,  rolling,  grasping  the  front  of  his  face. 
There's no blood, but that has to have hurt. 
Jaeger leans over him. "Do. Not. Touch. Her. That was a warning tap. 
The next one won't be." 
Drake hastily rises and brushes the powdery Tahoe soil off his trousers. 
He  glares  at  me.  "Not  what  I  had  in  mind  for  tonight,"  he  says  and 
stalks away. He fires up his car and tears out of the driveway in a spray 
of pebbles and pine needles. 
Jaeger tilts up my chin with his finger, searching my face. "Are you 
okay?" 
I nod, wondering what in the hell just happened. "What are you doing 
here?"  Drake's  car  rounds  the  corner  at  the  end  of  my  street,  his 
taillights disappearing. "How did you know . ?" 
Jaeger rubs a hand down his face and lets out a tense breath. "Kerstin. 
She told me you looked drunk and left with some guy from the club." 
His face contorts. "What were you thinking, Cali?" 
This side of Jaeger, the angry, protective side, is something I've never 
seen before, and it's totally hot—not that I wish to ignite it unduly. 
I wasn't thinking when I left with Drake. In fact, I purposely tried not to 
think.  About  Jaeger.  But  that's  not  something  I'll  tell  him.  "I  made  a 
mistake." 
"You  made  a  mistake?  You—"  Jaeger  steps  to  the  side  and  runs  his 
fingers  through  his  short  hair.  "Do  you  understand  what  that—that 
psychotic asshole could have done?" 
Yeah, I kinda do, and I' m trying not to imagine it. The last half hour 
has sobered me up. 
I rub my eyes and move to the front door, unlock it and walk inside, my 
fingers and arms still trembling. Jaeger lingers on the threshold. "You 
can come in," I tell him. 
I fill a glass of water in the kitchen and offer him one, but he shakes his 
head. 
"I'm sorry for  yelling." He lets out another strained breath. "But you 
can't  go  home  with  people  you  don't  know.  Matter  of  fact,  don't  go 
home with anyone unless it's a friend." 
I spin around. It was stupid to go home with Drake and I learned a 

painful lesson tonight, but where does Jaeger get off telling me what to 
do? "What about you? Did you take your lady friend home before you 
came here? It s okay for you to leave with some random person, but not 
me?" 
"I m not a hundred-pound female," he growls. "He could have hurt you, 
Cali." 
Before I dated Eric, I d left parties a time or two with guys I had just 
met. But in those cases, I knew the guy s fraternity brothers, or we had 
friends in common. There were dangers in college, sure, but we lived in 
a bubble where people knew each other. The risks were lower. 
I  ignored  my  instincts  tonight  and  treated  Drake  like  I  would  a  guy 
from school. It was foolish and dangerous, but that doesn t give Jaeger 
the right to treat me like a child. "I said I made a mistake. I don t recall 
having a second big brother. Why did you follow me, anyway?" 
Jaeger sits in the center of the couch, taking up two-thirds of it, his legs 
spread wide the way guys do because they don t wear skirts or feel the 
need  to  hide  their  private  parts.  He  leans  his  head  against  the  wall 
behind the cushions and stares at the ceiling. "I thought the guy could 
be bad news." 
I look around searchingly. "And you knew this how?" He glares at me. 
"He s a guy and you d been drinking. I wasn t taking chances." 
My  brows  furrow.  Jaeger  s  earlier  behavior  was  rather  heated  for 
someone  I  m  casually  friends  with,  like  he  was  taking  things 
personally. Why the hell would he leave his date to follow me home on 
the off chance Drake was a serial killer? 
"What about your lady friend?" 
"Client. She's a client, Cali." 
I raise my brows. "She s pretty handsy for a client. Do all clients feel 
you up?" 
A vee forms between his brows. He sits forward and grabs my waist, 
pulling me between his knees until I have no choice but to shift and sit 
on his leg or fall into his chest. I choose the leg, slowly sliding off onto 
the couch beside him, my legs dangling over his lap. His arm braces me 
from behind. "You scared the shit out of me tonight." His green eyes 

are intense and worried. 
"I m sorry," I say, surprised. 
Jaeger  presses  my  face  to  his  chest,  cradling  my  head.  "Promise  me 
you'll never do anything like that again." 
I ll promise him anything, as long as he keeps holding me like this. "I 
won t. Totally stupid," I mumble, nuzzling his shirt and breathing in his 
clean scent. 
Jaeger leans back and our eyes meet for a long moment. The intensity 
makes my breath quicken. He lowers his head infinitely slowly until a 
puff of air from his nose tickles my skin. His lips graze mine, a delicate 
touch that is the total opposite of Drake s mauling. Jaeger s gentleness 
speaks of heat and longing, and something deeper I can t put my finger 
on. But I want it. 
If I thought the attraction between us was intense, the electricity his lips 
generate  is  coiled,  sizzling  need.  My  fingers  clutch  his  shirt.  This  is 
what I've craved. All night, all week—since we first met. 
Jaeger pulls back, keeping an inch of space between us. His breaths fan 
my chin, thumb rubbing circles along my hairline. "Is this okay? 
After—" 
I lean up and fasten my mouth to his in answer. Whether I acknowledge 
it to myself or not, I ve been waiting for this kiss for weeks. 
His fingers slide into my hair, angling my head for better access, and I 
m drowning. My belly tightens, body arching toward him. I wrap my 
arms around his broad back and pull him close until we fall backward 
onto the cushions with him on top. 
His weight feels amazing. Not crushing or forced, but just enough to 
fire more need. I m a sea of sensation and all we re doing is kissing. My 
legs squeeze his hips, drawing him closer. 
A short, guttural moan escapes his mouth and his hand drifts from my 
hair,  down  my  throat,  to  my  chest,  wrapping  around  my  breast.  He 
pulls his mouth away and runs kisses along my chin and neck. "Cali," 
he whispers, cupping my breast and rubbing his thumb over my nipple. 
It  s  not  until  he  says  my  name  again  that  the  lust  clears  enough  to 
register that he s attempting to communicate with something other than 

body talk. I look into his eyes. 
"When is Gen getting back?" he says. Wha ...? Gen? Shit. 
Panic spears my gut, and not because I'm worried Gen will walk in on 
us,  though  she  could.  I  forgot  all  about  Gen  and  Jaeger  and  the 
possibility  that  something  exists  between  them.  After  all  the 
encouragement I ve given Gen to get back out there, here I am making 
out with a guy she may like. The worst part is, I pushed Jaeger and Gen 
together. 
What am I doing? I squirm out from beneath him, my anger piqued at 
myself and the idea that Jaeger could be playing me. I have to find out 
what is going on between them. Gen is my best friend. 
I swallow and attempt to gather the rest of my brain that scattered the 
minute  Jaeger  loomed  over  me  with  his  large,  heated  body.  "I  don  t 
know, but she was pretty drunk when I left. She ll probably be home 
soon." What a night this has been. 
"Maybe I should leave." He stands and adjusts his pants, which I realize 
now house a very large, impressive bulge. I glance away. 
If I ask Jaeger about Gen, I'm not sure I'll be able to tell truth from lie. 
The  subject  needs  to  be  addressed  soberly,  when  I  m  not  reacting 
passionately to my protector. "That s probably a good idea." 

Chapter Fourteen 
This morning my head feels like I thrashed it against a sharp boulder a 
few  thousand  times,  but  I've  held  back  the  queasies  thanks  to  a  few 
green olives and dry toast. Gen, however, has not fared as well. She s in 
the bathroom puking her guts out. 
"You okay in there?" 
She doesn t answer, so I open the door a crack and check on her. She s 
hugging the bowl, her cheek affixed to the rim. I open the door wide. 
"You don t look good. Do you want me to take you to Urgent 
Care?" 
"No," she says without moving. "Just need quiet time with the 
toilet." 
I grab two washcloths from the cupboard and soak them in cold water. I 
drape one across the back of her neck. Gen moans. "Feels good." 
"Here."  I  hand  her  the  other.  Her  arm  wavers  unsteadily  in  the  air.  I 
grab her fingers and direct them to the cloth. 
I keep a close eye on her for the rest of the day, and by evening she s 
eating. I don t bother asking how her night went. I m pretty sure she 
won't remember, and to bring it up might encourage questions about 
mine. I don t want to go there. Not until I m sure I ve not encroached 
somewhere I shouldn't have. 
Holy crap. The full force of what could have happened with Drake if 
Jaeger hadn t shown up hit me this morning. I will never do anything 
like that again. And afterward, with Jaeger? Clearly, I was not thinking. 
I was feeling, and allowing it to control my actions. If there's something 
going  on  between  Jaeger  and  Gen,  I  could  be  the  other  woman  this 
time. Gen can barely trust as it is after the last A-hole played her. The 
level of betrayal in this situation would be so much worse. 
Gen and I spend the evening recovering from our hangovers with an 
eighties chick-flick movie marathon. While Gen watches Mystic Pizza 
with a pre-Hollywood, fuller-figured Julia Roberts, I attempt to figure 
out when and how to mention Jaeger, because the only way to resolve 

my problem is to find out the truth about them. 
I asked Gen about Jaeger once and she denied a connection, while her 
eyes told a different story.  I  m  not sure why she d keep her feelings 
about  him—or  any  guy—a  secret,  unless  she  was  waiting  until  the 
relationship was on solid ground. Given her last relationship debacle, 
that  would  make  sense,  but  that  type  of  tight-lipped  attitude  doesn  t 
help me. 
It s a delicate situation. I can t tell Gen about Drake without lying about 
Jaeger s involvement. And I can t tell her about Jaeger without letting 
on that I have feelings for him, which could set off a friendship bomb. 
The next day, I approach the seamstress counter at work scratching my 
arms. I haven t figured out a solution to the communication roadblock, 
and all this nervous energy is giving me hives. 
"Sorry, honey," the attendant says to me after Gen leaves for her locker. 
"Boss  says  you  need  to  visit  the  supervisor.  Elevators  off  the  lobby, 
second floor. They'll direct you from there." 
That s weird. I ve only interacted with the head dealer and a pit boss 
who  manages  new  trainees.  I  ve  never  gone  upstairs  to  the  big 
guns—the  people  observing  Casino  Real  World  through  stealthy 
security cameras. 
There s no time to tell Gen where I m headed—I ll be late for my shift. 
I nod to the attendant and jog up the stairs to the casino floor and the 
wall of elevators off the lobby. 
The second floor of the building could not look more different from the 
rest of the casino. A section of cubicles takes up a good portion of the 
space,  which  is  so  institutional  and wrong  compared  to  the  high-end 
décor  of  the  gaming  and  customer  areas,  yet  an  upgrade  from  the 
yellowing paint and metal lockers of the basement. Offices line three 
sides of the floor, with one large double door labeled Security in the 
center of an entire wall. 
"I m Cali Morgan," I tell the receptionist. "The seamstress asked me to 
come here." 
The  receptionist  drums  bright  red  nails  and  tucks  a  lock  of  wavy, 
shoulder-length hair behind her ear. The nails disappear into layers of 

reddish-purple  locks  that  under  no  circumstances  came  from  nature. 
Those nails flash back out and pluck a sticky note from the desk. "Right 
this way." 
I follow the receptionist down the hall. Her heavy eye makeup and hair 
are  casino  glam,  but  the  modest  skirt  and  blouse  she  wears  keep  her 
respectable.  I  m  going  to  take  a  wild  guess  and  say  she  worked  the 
casino floor at some point. 
We pass the security area and come to a different hallway lined with 
offices  spread  farther  apart.  The  receptionist  knocks  on  a  door  with 
Robert Middleton, Gaming on a metal plaque to the side and we enter. 
Inside, a man of middling years with sandy blond hair and a dimple in 
his chin taps a few last keystrokes on his computer. "Thank you." He 
nods to the receptionist and she closes the door behind her. 
I have a strange feeling about this. 
What could I have done wrong or right to land me here? I m not the 
fastest dealer, but no one has complained so far. I haven t miscounted, 
which is more than I can say for other new dealers. If miscounting or 
botching  a  riffle  shuffle  were  cause  for  dismissal,  half  the  summer 
dealers would have been axed. 
Robert Middleton stands halfway and gestures to a chair. "You must be 
Calista. Have a seat, please." I never go by my full name, but I don't 
correct him. Something in his voice tells me this is serious. 
He sits down in his wide leather chair, a large picture window looking 
over the mountains and lake in the background. Blood rushes through 
my veins, pulse pounding at my throat. This guy is big time. 
Leaning  on  his  forearms,  Robert  Middleton  steeples  his  fingers.  His 
jacket is off, but he s wearing a white dress shirt and a striped taupe 
business tie so tight the skin at his neck folds above the collar. "I ll get 
right to the point. We're going to have to let you go." 
My jaw drops, eyes unblinking. What? 
I  mean,  that  thought  occurred  to  me,  given  where  I  am,  but  I  didn  t 
actually think it possible. I ve never in my life received anything less 
than  an  A-minus,  let  alone  been  fired  from  an  internship  or  work 
position. "I don't understand." 
"It s very simple. You are here as a summer employee. We have a 

probationary period of three months for all employees. If at any point 
during those three months we feel the collaboration isn t a good fit, the 
casino may terminate without cause. It s been brought to my attention 
that your conduct does not fit our culture and that you would do better 
somewhere else." 
His  poker  face  is  perfect.  I  get  nothing  from  his  expression.  "What 
conduct are you referring to? I m not trying to be argumentative, I just 
don't understand what I've done that would warrant this." 
"I d rather not go into specifics, nor am I obligated to. Your termination 
is  effective  immediately."  He  stands  and  walks  around  his  desk, 
gesturing to the door, a waft of spicy aftershave making my stomach 
roll. "Please return to the front desk. The receptionist has a packet of 
closing forms for you to fill out." 
Somehow  I  manage  to  rise,  my  legs  shaking  like  crazy.  Robert 
Middleton holds out his hand. I stare at it for a moment, then snap out 
of my daze. His handshake is firm and decisive. "Best of luck to you, 
Ms. Morgan." 
This cannot be happening. How is this happening? 
My throat goes dry, and tears burn the backs of my eyes, but I walk to 
the receptionist desk and the violet-haired woman. 
When I finish filling out forms, I step inside the elevator escorted by 
one of the security guards—as if I were a felon. The receptionist said 
the security guard is customary, but I've never felt so low in my life. 
The guard promenades  me across the casino floor, past Gen handing 
out  drinks  in  the  lounge.  She  doesn  t  see  me,  but  Mason  does.  He 
glances up from his bar in confusion. 
I know the feeling. I swallow and keep walking, mortified. They told 
me not to talk to anyone, and the last thing I want is to announce what s 
happening. 
After the guard leaves me in the parking garage, the tears I held back 
spill down my cheeks. I shuffle, shocked and in a daze, toward Gen s 
car, then halt. 
Shit. 
Gen has the keys and the receptionist said I couldn t return before 

tomorrow, when my employment status would be announced. 
I walk to the edge of the garage overlooking the fields of cars below 
and  lean  my  head  on  the  cold  metal  bars.  What  am  I  going  to  do?  I 
needed this job for school. My savings from this summer would only 
cover a fraction of the costs of my first year, but still. I'll have to request 
more loans, which may take my entire life to pay off. I ll be a well-paid 
corporate slave. 
Opportunities like Harvard Law don t come around every day. I should 
be grateful. And yet, I m not. It doesn t feel like a dream, it feels like a 
burden. 

Chapter Fifteen 
I  m  sitting  in  my  favorite  spot  in  the  backyard  on  the  lounge  chair, 
where I ve been for the last half hour staring at the trees. I didn t bother 
removing the purse from my arm. It seemed like a lot of work. I can t 
wrap my head around the fact that I just got fired. It makes no sense. 
A vibration zings my ribs where my purse rests. I reach inside and 
grab it. "Hello?" 
"Cali, are you okay?" Gen's voice sounds high-pitched and panicked. 
"Mason said you left the casino escorted by a security guard." 
"Yup," I choke. The rain of tears has dissipated, but my voice hasn't 
fully recovered. 
"What happened? Where are you?" 
"Home. I took a taxi." I gulp a deep breath and rub my nose, which is 
likely bright red from all the crying. "I was fired." 
"What? Why?" 
I'm about to say I don't know when a memory of the other night pops 
into my head. No. He wouldn't ... would he? Drake was pissed when he 
left. Pissed enough to take revenge? 
"I—I don t know." 
"This  is crazy, Cali. You  can t get fired.  You haven t  done anything 
wrong." 
I filter through the events of my last night of work, and the time I spent 
at  the  club.  Had  I  done  something  employees  shouldn  t?  The  casino 
gives drink tokens to employees at the end of every work week, to be 
used  at  Blue  bars.  Administration  has  no  problem  with  drinking  and 
gambling  at  their  facility.  They  d  probably  be  happy  if  we  blew  our 
entire paycheck on the house. 
I drank and danced, which is no big deal. The thing that is a big deal 
was getting a ride from Drake and Jaeger punching him, an executive of 
Blue. Would Drake take that out on me? In this way? Male pride makes 
men do stupid things. I sure as hell don t know Drake well enough to 
say he wouldn t have had me fired. He proved himself a jerk, possibly 
worse. Jesus. 

And I can t tell Gen any of this, because I haven t told her about Drake 
and Jaeger and what happened that night. "Supposedly employees are 
provisional the first three months. The casino doesn t need a reason to 
release me. The head of Gaming said—" 
"You spoke to someone upstairs? They never bother with us." 
"Yeah, well, this guy did. He said I don't fit the casino culture." 
"Are  you  kidding  me?  You  re  a  genius,  soon-to-be  Harvard  Law 
student. Not to  mention, classy  and  beautiful. What are they looking 
for? Dropouts with bedhead and poor manners?" 
Hmm, interesting theory. Some employees fit that description. "No, I 
don  t  think  that  s  it,  but  I  doubt  I  ll  discover  the  truth.  They  re  not 
required to tell me." 
"This  is  so  weird  ...  and  not  right."  She  lets  out  a  loud  sigh.  "Forget 
about Blue, Cali. Who needs them? You have a bright future ahead." 
I pinch my lips and breathe through my nose, holding down the ball at 
the back of my throat. "Right." Having this job while I figured things 
out with school was my buffer, and now it's gone. 
Gen returned to work, but she promised to come straight home after her 
shift.  Talking  to  her  had  the  positive  effect  of  waking  me  from  my 
catatonic state on the patio. 
I only spent thirty minutes in the casino, but my clothes and hair carry 
the burnt tang of cigarette smoke. I want to purge every reminder of 
that place. I grab my favorite threadbare sweats and T-shirt, and take a 
shower. 
Wet hair dangling down  my back, I  flip through television channels, 
searching for a smutty reality show to make my life appear normal. 
My cell phone vibrates. It's a text from Jaeger. 
Jaeger: Have you eaten? 
Cali: No. How did you get my number? 
Jaeger: Gen. You like burritos? 

Ah hell. Does Gen know he's texting me? She must if she gave him my 
number. 
He s catching me during a vulnerable moment. I can t say no. I want to 
see  him.  Nothing  s  going  to  happen  with  Gen  on  her  way 
home—though that wasn t  much of a deterrent the last time. I shove 
that thought aside. 
Cali: Chicken, please. 
Twenty minutes later, a knock sounds at the front door and my pulse 
jumps. It s probably Jaeger, but I peek out the window anyway. I ve had 
too  many  surprises,  and  with  my  suspicions  about  Drake,  anything  s 
possible. 
Jaeger s silver truck shimmers in the light from the porch. I open the 
door  and  find  him  standing  there  in  blue  jeans  and  a  heathered  gray 
sweatshirt, a brown paper bag in his hands. 
"Hey." He glances at my sweats and smirks. 
After his text, I rolled the waistband so I wouldn t have a saggy butt and 
put on a bra, but otherwise, I look like crap. "Come on in." 
Jaeger sets the bag on the counter. "Cups?" 
"Behind  you."  I  point  to  the  correct  cupboard  and  reach  for  plates, 
setting them on the table in the dining nook. 
Jaeger walks over with a glass and two bottles of Dos Equis. He pours 
me one and gulps from his bottle. 
I take a large swig, the carbonation burning my oversensitized nose. It s 
no  longer  bright  red,  but  it  s  still  stopped  up  from  all  the  crying. 
"Ahhh—" Even so, Dos Equis tastes like a little bit of sunshine. 
"—I needed that." 
Jaeger smiles and pulls out four bundles wrapped in white paper. He 
sets  three  on  his  plate  and  one  on  mine.  Neither  of  us  wastes  time 
before digging into our food. 
"So," I say in between bites, "I m guessing Gen told you what 

happened?" 
He nods. "Mason saw you escorted out. I talked to Gen." 
My face warms. This entire evening has been one huge kick in my ass. 
I  m  certain  I  did  nothing  to  justify  being  fired,  but  it  s  still 
embarrassing,  like  having  my  credit  card  refused  at  the  checkout 
counter because someone stole my card number. The finger points to 
me. 
"Did she ask you to check on me?" 
His gaze rises. "No. I sent myself." 
"And how did she feel about that?" 
He stares at me for a moment, his gaze perplexed. "I didn't ask." 
He doesn t seem guilty, just matter-of-fact. I take another bite of my 
delicious  burrito,  stealthily  studying  his  handsome  face  and  broad 
shoulders. I can tell by the sauce that he picked up the food from my 
favorite taqueria. "Well, thanks. I appreciate you coming." 
Jaeger  s  mouth  pauses  mid-munch.  He  stares  at  me  for  a  moment 
before lifting his beer and swallowing. "What will you do? Will you 
look for another casino job?" 
"I got the position through one of my mom's contacts. She told us about 
summer hires and put in a good word. It s late in the season. I doubt 
there are any left." I set my half-eaten burrito down and wipe my mouth 
with  a  napkin.  "I  m  supposed  to  leave  for  school  soon.  I  ve  saved 
enough money to get through the summer. I won t make Gen pay our 
rent by herself. My mom s in Carson City. I could always spend time 
with her. She s been asking me to come out." 
Jaeger  polishes  off  his  burrito  and  bites  into  a  taco,  drumming  his 
fingers on the table. "So you ll have time to kill." 
I'm not sure why he sounds happy. "I guess." Nothing about being fired 
seems positive. 
Jaeger glances at my half-eaten burrito. "Finished? Ready for 
dessert?" 
"You brought dessert?" "Of course." 
He  downs  his  last  taco  and  we  wash  the  dishes.  I  m  putting  away 
utensils with my back turned when I hear rustling sounds coming from 
Jaeger's magical paper bag. I look to see what he's up to. 

He sets a jar on the counter. 
It's ... "You brought green olives?" 
He slides the jar to me. 
I m speechless. I look up and he s smiling. "How did you know?" 
"I m observant." He must see the question on my face. "You gobbled 
them like grapes at Harrah s." 
This is the sweetest thing a guy has ever done for me. I want to wrap 
him up, throw him on my bed, and have my way with him. I grip the 
counter and slow my breathing. "Thank you." 
Jaeger pops the jar open. He plucks an olive and stretches his hand to 
my  mouth.  I  part  my  lips  and  he  slips  the  olive  inside.  My  tongue 
grazes his finger on the way out. 
He stares at my mouth as I chew. "More?" he asks absently. 
I nod. "What about you? You having dessert?" I pull out another green 
beauty. 
He clears his throat. "Watching you eat is dessert." He grins naughtily. 
This is trouble. How am I supposed to stay away when he s like this? 
My  panties  evaporate  just  looking  at  him,  and  then  he  s  funny  and 
sweet and brings me green olives. I have no defenses. 
"But, I brought something else for me. You mind if we go out 
back?" 
A  change  of  scenery  would  be  good.  Outdoors—away  from 
bedrooms—even better. 
When Jaeger asked me to carry the paper bag outside while he went to 
his truck, I wasn t expecting him to return with a mini Hibachi 
grill. 
What the hell? "You cannot still be hungry after dinner. You ate half a 
cow in carne asada." 
He chuckles and sets the grill on the cement. He pulls a lighter along 
with a protracting spear from his back pocket. 
The man comes equipped. 
He lights coals inside the Hibachi and waits for them to heat, then pulls 
a bag of marshmallows from the paper bag. Now I know where this 

is going, and I like the way he thinks. 
I  sit  back  in  my  lounge  chair  and  wait  for  Jaeger  to  roast  a 
marshmallow. He s one of those golden brown all over kind of people, 
while I typically set mine ablaze and see what happens. 
By  the  time  Jaeger  deems  the  marshmallow  baked  to  perfection,  my 
mouth is watering. He slowly eases the golden ball off the spear and 
places it on a square of chocolate between two graham crackers. 
He s been a complete gentleman the entire time I ve known him. He 
won't try to eat that without offering me some ... 
With deliberate slowness, he brings the s'more to his mouth— 
I  whimper,  and  he  looks  over,  eyebrows  raised,  as  if  he  knows  I  m 
about to tackle him for his food. "Would you like some, Cali?" 
He s teasing me. I ve had one of the worst weeks of my life, and he s 
teasing me. 
I pick up a pine cone and chuck it at his chest. He deflects it easily and 
laughs. 
"Give me a bite, dammit!" I say. 
He shakes his head. "Bossy." 
"Yes, I am. Let that be a lesson to you." 
A crooked smile crosses his face. My palms sweat with the mischief 
behind it. Instead of handing me the s more, he leans over until he's a 
foot away and lifts it to my mouth. 
I narrow my eyes at him. A smile curls my lips. "You like feeding 
me." 
He stares at my mouth and nods. "Mm-hmm." 
That  s  dirty.  I  like  it.  Two  can  play  this  game.  I  lick  the  chocolate 
dripping down his index finger, taking  my time. Jaeger s face tenses 
and he breathes in, his gaze on my tongue running along his long, thick 
finger. I take a bite of the s more and lick my lips. "Mmm, good." 
His mouth parts slightly. "You ve got some—" He indicates the side of 
my mouth. 
I intentionally lick the other side. 
He looks in my eyes. "You re teasing me?" 
I nod slowly. 
Jaeger lets out a slow breath and sets the s more on top of the paper 

bag. "I don't like to be teased." His face is devoid of emotion, and for a 
moment, I think he s serious. 
Before I know what s happening, Jaeger drops the head of my lounge 
chair till I m flat on my back and climbs on top of me, lightly pinning 
my arms above my head. 
I let out a squeak. He grabs both my hands with one of his, licks the side 
of  my  mouth  where  the  chocolate  was,  and  tickles  my  ribs  with  his 
other hand. 
"Stop!"  I  free  a  hand—he  isn't  holding  tight—and  grab  his  tickling 
fingers, twining them with mine. 
"What? You don t like the punishment for naughty girls who 
tease?" 
I m grinning, because despite my misery, I m having fun. I always have 
fun with him. "This isn't punishment." 
He smiles boyishly. "No, I guess not. I'm a lover, not a fighter." 
His  eyes  grow  serious  and  he  leans  down  and  kisses  me  softly.  He 
tastes like chocolate, and something else yummy that I associate with 
him.  The  gentle  kiss  evolves,  transferring  into  something  hot  and 
needy. I wrap my arms around his back and he leans more weight on 
me. 
I love the way he holds me, the way his kisses are deliberate, not sloppy 
and fast in order to get somewhere. 
Jaeger shifts his hips between my legs and my breath catches, thighs 
softening around his waist. He moans in my mouth and presses again— 
The  lounge  collapses—well,  the  bottom  half,  anyway—and  our  legs 
slam to the ground. 
Jaeger laughs. "Shit. Are you okay?" He makes no move to get off me, 
and I'm glad. I like him right where he is. 
I look down at the damage. The bottom support posts are bent in half. 
"Crap,  how  will  I  explain  this  to  Gen?"  I  squeeze  him  tighter  so  he 
knows I'm going to be very upset if he tries to get off me right now. 
He kisses the side of my mouth and runs his hand down my ribs to my 
stomach. "Blame it on me. Tell her I sat on it," he murmurs. 
His tongue finds the inside of my mouth and his hands travel up and 
down the length of my body for the next half hour on that broken 

lounge chair—until the telltale sounds beyond the fence reach my ears. 
Guilt  flushes  my  chest  and  I  push  away  lightly.  "Gen  is  home,"  I 
whisper. "We should get up." 
I did it again. How could I do it again? I have to know without a doubt 
that there s nothing between Gen and Jaeger. 
Jaeger groans and pecks me on the mouth before pushing up. 
"What s going on with you and Gen?" I blurt. I ve had no luck finessing 
the truth out of Gen. Might as well be blunt with Jaeger and get to the 
point. 
He puts away s more paraphernalia, his head cocked to the side as if 
confused. "What do you mean?" 
"I mean, are you guys—um—well, hooking-up?" 
Jaeger freezes. "What? Why would you think that?" 
"You took her out the other day. I wondered . I mean, she said no, but I 
have to be sure." 
He  looks  away  as  if  thinking,  and  then  slowly  shakes  his  head.  "I 
wanted her opinion about something I m working on. It s not . no, Cali, 
I m not hooking-up with Gen. I can t believe you thought that after—" 
His hand lifts to me and then drops. "I would never do that. I m not like 
that." 
I believe him, but I can t say I know him well. "What are you 
like?" 
He  s  quiet  for  a  moment,  replacing  the  top  of  the  Hibachi.  "I  m  not 
going  to  lie.  For  a  time  I  hooked-up  a  lot,  but  that  was  a  while  ago. 
There  were  things  going  on—things  I  was  trying  to  deal  with. 
Obviously, I didn t deal with them well, but I got over it and I m not like 
that anymore. It wasn't the real me." He stares into my eyes. "But even 
then,  I  would  never  have  hooked-up  with  one  girl  and  then  turned 
around  and  pursued  her  best  friend."  He  rubs  his  jaw.  "I  also  didn't, 
ahhh—date—more than one girl at a time. Too complicated." 
So  he  didn  t  screw  more  than  one  girl  on  the  same  day,  but  there 
probably wasn t much lag time in between. I can deal with that. He was 
younger then. It s slutty, but I don t expect less from a twenty-year-old 
guy who was hot enough to have anyone he wanted. As long as he s not 
like that anymore. 

I'm not a virgin, but I'm loyal, and despite what Jaeger might think of 
me after I let Drake drive me home, I don t sleep around. Make out, for 
sure, but not sex. That I reserve for relationships. It s my one prim and 
proper rule, if you can call it that. 
Gen opens the screen door. "There you are. Hey, Jaeger. I didn t know 
you were coming over." She looks at the lounge chair I'm sitting on and 
the bent legs. "You eat too much tonight, Cali?" 
"Shut up! " I toss a pine cone at her head, but she s farther away than 
Jaeger  and  my  aim  is  not  exactly  accurate.  Gen  doesn  t  bother 
deflecting because the pine cone lands wide. Okay, it lands in the next 
county. 
Jaeger  shakes  his  head  and  stands,  holding  the  warm  Hibachi  by  the 
handles, the paper bag stuffed under his arm. "We re going to need to 
work on that." 
"I thought you said I'm never to throw anything ever again." 
"And did you listen?" 
Shit. He has me there. 
Jaeger walks to the back gate. "Later, Gen. Cali, I ll see you tomorrow." 
Tomorrow? 
"Eleven a.m.," he calls from the driveway. 
I trust what Jaeger said about him and Gen, so if he isn t hooking-up 
with her, what is going on? There s something she isn t telling me. 

Chapter Sixteen 
"Friggin'  hell,"  Gen  growls.  She's  spilled  about  a  thousand  Cheerios 
onto the kitchen floor. 
A few roll out of the kitchen and I kick them back inside. "Better clean 
that up." 
She squints across the counter, eyes half-lidded, a lock of hair sticking 
straight up on one side. "Why are you up? You re jobless. Shouldn t 
you be sleeping until two or three, or job hunting?" 
I  deserved  that.  "Touché.  Jaeger  told  me  to  be  ready  at  eleven, 
remember?" 
She  grumbles  a  response.  Something  about  noisy  roommates  and 
waking too early. 
Oopsie, I might have made a little noise in my eagerness to get ready 
for my date. 
The  coffee  maker  pours  a  stream  of  deliciousness  into  the  pot.  It  s 
almost  done,  but  ...  screw  it.  Gen's  grumpiness  is  in  top  form  and 
requires evasive action. 
I pull out the carafe—it's one of those auto-stop ones—and pour her a 
cup. "Here." 
She takes a sip, dustpan in hand. "Ahhh, gracias." 
My  cell  phone  rings.  I  grab  my  purse  from  the  counter  and  toss 
everything out until I locate my phone at the very bottom. 
"Hey, sis." 
"Tyler?" This is weird. He must be back in Boulder, but I don t usually 
hear from him for a few weeks after a visit. "What are you up 
to?" 
"Still out and about," he says. 
"What does that mean?" 
"Well—um—I'm hanging with Mom." 
Tyler  visits  in  the  summertime,  but  never  for  more  than  a  couple  of 
weeks. 
"Did you lose your job?" I say in a panicked rush. Great. Friggin great. 
Both Morgan kids can t screw up their futures. It ll crush Mom. 

"Relax. I didn't lose my job. Just needed a break from Boulder." 
Tyler loves Boulder. "Okaaay. What s your plan?" 
"Well, I was thinking I could come back out there for a bit. I m bored in 
Carson. Mom s new place is nice, but it s too flat here. Nothing to do. 
My buddy in The Keys wants to show me new bike trails. I could crash 
with him, but he's got a girlfriend, and ... you know." 
"Crowded." 
"Right, so what do you think? Can I camp in your loft? I'll stay out of 
your hair. Promise." 
"Stay for as long as you like. You don t have to pretend to be invisible. 
I like having you around—but don t tell anyone I said that." 
He laughs. "Your secret is safe with me. But you might change your 
tune  if  I  see  any  guys  sniffing  around  your  place.  I  m  still  your  big 
brother." 
And he s friends with Jaeger. That could get complicated. What would 
Tyler  think  of  us  and  whatever  it  is  we  re  doing?  "I  m  twenty-one, 
Tyler.  You  can  lock  the  big  brother  protective  crap  away.  I'm  not  a 
virgin." 
He lets out a deep breath. "I m going to pretend I didn t hear that. And 
you can tell Gen I ve got my eye out for her too. Any guys entering the 
abode will have to pass the Tyler Detector." 
"This should be fun," I say flatly. 
"I knew you d agree." 
Jaeger picks me up right on time and he cometh bearing gifts. "How did 
you know I like lattes?" 
He smiles from the driver s seat. "Green olives I deduced. The latte was 
a lucky guess." 
"You have good taste." 
This time I get the full effect of his gaze. "Yes, I do." 
My  face  grows  warm  and  I  peer  out  the  window,  hiding  the  flush  I 
know  is  there.  Being  strawberry  blonde  doesn  t  exempt  me  from 
everything  that  comes  with  being  a  redhead.  But  at  least  I  narrowly 
missed freckles. 
"So what are we doing?" We ve passed Stateline. Wherever we re 

going isn't in town. 
"I'm taking you to my house. I'd like to show you what I do." 
We  talked  a  little  about  ourselves  last  night,  but  showing  is  always 
better. I have a good idea of what he does for a living—I ve seen the 
wood  carvings  by  local  artisans  littering  the  side  of  Highway  89  my 
entire life—but if he wants to show me, I m game. 
A few minutes later, Jaeger pulls into a long, gravel driveway, tall pines 
towering majestically along the sides. A clearing at the end opens to a 
house  next  to  a  square  building  with  a  similar  pitched  roof  and 
approximate  size.  Beyond  the  two  structures,  the  lake  peeks  through 
more pines. Most people with this real estate would have clear cut and 
widened the view of the lake, but the owner has kept it fairly natural. 
It  s  a  nice  house.  Really  nice.  I  didn  t  think  Jaeger  lived  with  his 
parents, but I figured he rented an apartment like Mason. How much 
does a bear- and totem-pole carver actually make? 
Jaeger steps out of the truck and closes my door behind me. "Let s take 
a look at the house first. I've got lunch ready." He moves ahead to open 
the front door. 
What  is  happening?  Lattes  and  green  olives,  the  home-delivered 
meals—that s all A-game material. 
Is he wooing me? 
My memories of early dating rituals are hazy. Eric didn t make much of 
an effort in that department. Both Gen and Jaeger have denied there s 
anything between them, so that s no longer a barrier. Jaeger is Tyler's 
friend, and I will for sure receive shit for that, but I can deal with my 
brother. Eric and I are history, and I ve mostly recovered from being 
dumped.  By  all  accounts,  I  should  be  jumping  all  over  Jaeger  with 
normal abandon, yet something still holds me back. 
I don t want Jaeger to be a rebound. I worry about that some, but not as 
much as before. He s different. We re different. If I allow it, I think this 
could  be  something  serious.  But  life  is  confusing  right  now.  I  don't 
know what I want to do about school, but I also don't want to mess up 
what s between me and Jaeger. 
Jaeger walks up the steps to a small covered porch with logs for support 
beams and a wide stone chimney with a built-in outdoor grill. 

Picture windows off the porch face the lake. He unlocks the door and 
we step inside the house. 
It s not what I expected. The exterior was spectacular, but anyone can 
rent a place that looks good from the outside. The interior and what you 
do with it is something else entirely, especially when it comes to men. 
There isn t a hint of guy-shabby-chic anywhere, not even your token 
crooked wall hanging. A modern, comfortable-looking sable sectional 
faces the hearth, a sixty-inch flat screen to the side of the fireplace. The 
art around the room is the real deal, colorful, but masculine to match 
the decor. There s a dining table like the trestle table  inside Jaeger s 
parents house, only this one is carved with Mission-style accents. 
Jaeger  strides  past  the  kitchen  island  and  opens  a  stainless-steel 
refrigerator. "Can I get you anything to drink?" 
My  mouth  is  parched,  but  not  from  thirst.  Nerves  are  getting  to  me. 
Who is this person with the beautiful home, wooing me like I ve never 
been wooed before? And am I ready for him? 
He s everything I never knew I wanted. 
I thought I was self-confident to a fault and that was how I ended up 
with  Eric.  We  fell  into  a  committed  relationship,  because  I  persisted 
and determined we would. I was at the top of my class, destined for a 
great career. A guy s not sure? You charm him into being sure. I made 
it easy for Eric to be with me. I didn t complain about him going out 
with his friends. Didn t ask why he never introduced me to his family. 
He didn't have to work for us. I made it happen. 
But  this  thing  with  Jaeger  is  different.  We  re  on  equal  ground 
emotionally and intellectually, and it makes me nervous. What have I 
to offer? I have no job, an uncertain future . it was all fun and games 
when  I  thought  I  had  a  leg  up  professionally,  but  I  m  beginning  to 
wonder about his totem pole business. 
"Just water, thanks." 
Jaeger  hands  me  a  glass  and  pulls  out  a  blue  ceramic  bowl  from  the 
refrigerator, containing a fluffy green salad with sliced strawberries on 
top. A plate of raw meat joins the salad on the counter. 

He turns on a grill in the cooktop and spreads out slices of meat. "Make 
yourself comfortable," he says over his shoulder. "This will take about 
ten minutes. We ll eat, and then I ll show you around." 
I glance at his immaculate home. It makes the cottage Gen and I live in 
look like a shanty. "Do you mind if I go outside? I d like to take a look 
at the lake." And gulp in air. 
Jaeger gazes at me, his expression approving. "That s why I picked this 
place. For the view." He smiles and wipes his hands on a dishtowel, his 
shoulders tense. I wonder if he s nervous too. "I ll come get you when it 
s ready." 
The familiar scent of pines fills my lungs, grounding me as I walk to 
the edge of the yard. I pass the workshop, curious—really curious—but 
I don't peek in. 
A log swing with plush cushions faces the lake above the stony shore. I 
take a seat and tuck my legs beneath me, clenching my hands together. 
Being with Jaeger is easy. I don t have to strategize to get him to want 
to spend time with me. He makes it happen. I ve never had anything I 
didn t have to work for. School was easier for me than for most people, 
but I still put in time and energy. This thing with Jaeger is natural, and 
it scares the shit out of me. 
I m not sure how much time has passed when the swing moves of its 
own volition. I glance up, and Jaeger slides in beside me, placing his 
hand lightly on my ankle. We gaze at the lake together without talking. 
I ve never felt this kind of calm and peace with another person. 
He leans close, his chin above my shoulder, nose nuzzling the lobe 
of my ear. "What do you think?" 
I gather he s talking about the view and not his hand on my leg, which 
is very distracting. "I love it." 
He shifts and lifts me onto his lap, his arms a protective enclosure. "I 
want you to be happy here." 
I tense. This is so much. He s so much. I have nothing to offer. 
His brow furrows as though he senses my thoughts. He kisses my cheek 
and  then  my  mouth,  his  hands  running  up  and  down  my  arms  in  a 
soothing manner. I lean into him, my body going slack. Tingles spread 

from my core as he deepens the kiss. I wrap my arms around his neck, 
running my fingers through his short, soft hair. 
Jaeger breaks the kiss first, but he doesn t pull away, he holds me close. 
His pulse pounds against my lips at his throat. "We d better go in or I ll 
want to stay here for a while. Our lunch will go bad. " He lifts my chin 
and pecks my lips. "To be continued," he says with a knowing look and 
leads me into the house, his hand wrapped around mine. 
The  tri-tip  salad  is  delicious.  The  guy  seriously  knows  how  to  cook, 
while I ve been keeping the frozen meal section of the grocery store in 
business. We finish our food with a glass of red wine, and he gives me 
the tour of the house. 
I  ve  already  seen  the  great  room,  which  includes  the  dining  area, 
kitchen, and living room. Down the hall, the master bedroom faces the 
lake, while on the other end of the house sits a second bedroom and a 
large  office  that  holds  a  couch,  a  pinball  machine,  and  a  massive 
flat-screen. In other words, a man-cave. 
The man-cave is more in line with what I expected from the home of a 
twenty-four-year-old. Medals and a few trophies are piled haphazardly 
in  a  glass  case,  along  with  other  odd  guy  curios,  like  signed 
baseballs—and a pair of boxers with a woman s lipstick mark. 
"Nice boxers." 
"Oh—yeahhh ... That's from a while ago." "Yours, I assume?" 
He  nods,  a  sheepish  smile  crossing  his  face.  "But  someone  else's 
lipstick, I hope?" 
Jaeger grabs my hand and pulls me to his chest. "One of the random 
celebs that came through town." 
I frown, imagining the female vacationers looking for hook-ups, and 
spotting Jaeger. No one could pass him up. 
He kisses my mouth, my lips stiff and unyielding. "That s in the past. 
All of it," he says. 
What does that mean? This entire date feels serious, like he s trying to 
tell me something. 
"Come on. I'll show you my woodshop." 
Jaeger pulls me out a back door, across stone pavers, and into a 

huge,  open  indoor  space  filled  with  machinery  and  some  type  of 
ductwork  sprouting  from  a  table  in  the  center.  There  s  a 
comfortable-looking leather couch to the side, and a couple of doors at 
the back of the building. 
He points to the doors. "One of those is a bathroom, the other a drying 
room with fans." 
In  the  corner  of  his  shop  stands  an  eight-foot  carved  winding  trellis. 
"What s that for?" It s bigger than anything I imagined him working on, 
and far more beautiful. 
"Wedding arbor I'm making for a client's daughter." He presses gently 
on  the  curve  of  my  lower  back  and  guides  me  forward.  "I  ve  done 
cabinetry and other extras, but my bread and butter is over here." 
Tiered slats built into the lower half of one of the walls are filled with 
dozens of square and rectangular flat wooden etchings in every size. 
Next to them, a display shelf with a square black velvet drape hangs 
from the wall. Jaeger pulls out one of the smaller etchings, about two 
feet by two feet, and places it on the shelf. 
I stare for a long moment without saying anything, because my throat is 
tight and I m not sure words will come out. I ve seen art in museums 
and from local artisans—there s a boatload of shops in town. But I've 
never seen anything like the carving in front of me. 
At first glance, three deer graze in various poses, as if the artist pulled 
them from a photograph. Upon closer inspection, the grain of the wood 
is worked into the design, though the only actual carving is of the deer 
and  not  their  surroundings.  The  etching  isn  t  cheesy  or  cheap.  It  s 
beautiful. Elegant. Nature carved on nature, and I can t stop staring. 
"Well? What do you think?" 
"I—wow. It's nothing like what I imagined. It's real art." That sounds 
lame, but it's the truth, I'm sorry to admit. 
He chuckles and replaces the piece in its slot. "You thought less?" "I 
thought you made totem poles and sold them on the side of the 
road." 
He shakes his head. "Cali, so little faith?" 
"Well,  how  was  I  supposed  to  know  you  did  this?"  I  wave  my  arms 
wildly. "I don't know anyone with this kind of talent." 

He picks me up and kisses my lips. "You think I m talented?" 
My toes are a good two feet off the ground. I d be stupid to argue with 
him in such a vulnerable position. I twist my mouth. "You know you re 
talented." 
He laughs again and whispers his lips across the sensitive skin at my 
neck. "I like to hear it coming from you." 
His mouth on my neck sends a shiver down my arms. I look into his 
eyes. "Your work s beautiful, Jaeger." 
An hour later, after Jaeger shows me several of his designs, holding my 
hand and stealing kisses throughout, he drops me off at the cottage with 
one last hot kiss on the doorstep and the promise of something special 
tomorrow. 
I walk into our outdated, oversized closet of a rental, my head spinning. 
So this is what the expression swept off your feet means. I am floating, 
and without Jaeger to keep me grounded, I feel like I could drift away. 
What happened to my substance? 
I m still hovering in the living room when Tyler walks in a few seconds 
later. He dumps his duffel loudly in the same place as last time—the 
center of the pathway. He stares out the front window. "What are you 
doing with Jaeg?" 
I sink onto the couch. "We're hanging out." 
His mouth parts and his eyes narrow. "What do you mean, hanging 
out?" 
"Dating, seeing each other—you know that ritual men and women 
do?" 
Tyler steps closer. Here it comes, the you-can t-date-my-friend speech. 
"Cali,  I  get  it  that  you  re  going  through  a  rough  time.  I  know  the 
feeling." He does? He doesn't know I lost my job. He must be referring 
to the breakup, but what does Tyler know about breakups? He hasn't 
had a girlfriend since high school. "Which is why I want you to stay 
away from Jaeger. He s a good guy. He doesn t deserve to get fucked 
over on the rebound." 
I  stare,  dumbfounded.  "Are  you  warning  him  away  from  me?  What 
happened  to  the  Tyler  Detector  and  keeping  guys  away  from  your 
innocent sister? And for the record, I am a nice girl." 

Tyler sits next to me on the couch, the weight of his large body making 
me  bounce  on  my  end  of  the  cushion.  "You  are,  but  like  I  said, 
you're—" He flaps his hand. "—messed up. Unstable right now." 
I shake  my head in exasperation. "Thanks, Tyler, cause I needed  my 
brother to turn on me in my time of need." 
He nudges my shoulder. "I m not turning on you. It s just that I know 
Jaeg. I know what he s been through. The Olympics were months away 
when he had his accident. Not years—months, Cali. Training was his 
life and he lost it all." Tyler rubs his mouth and shakes his head. "I saw 
the way he watched you at his parents place. He s a serious guy, and he 
likes you. If you're not serious about him ..." 
I don t want to hurt Jaeger, but not being with him would hurt me. He 
makes  me  happy  and  his  kisses  turn  my  limbs  the  consistency  of 
pudding. But Tyler s right. I m messed up. "Why are you really in town, 
Tyler?" 
He stands and rummages in his bag, his movements stiff and jerky. "I 
had a similar situation with a girl. Nothing I want to talk about." 
My big brother had his heart broken? That's a first. 
I lay my head on the back of the couch and wince. My stomach is tied 
in knots. "Well, you re welcome to stay as long as you want." I glance 
over, and Tyler's staring at me. 
"What s wrong? You sick?" he asks. 
I rock my head from side to side and gaze at the ceiling. "I m a loser, 
Tyler. I haven't told you or Mom yet, but  I lost my job." He raises a 
brow, and I wave off the questions. "Long story." 
He sits beside me again. "You re not a loser. You re almost as smart as 
me, which makes you one of the smartest people on the planet." 
Confidence runs in the family. 
In comparison to Jaeger and what he accomplished after adversity, I am 
a loser. At the moment, I have nothing to offer but baggage. 
Before  I  left  his  place,  Jaeger  told  me  he  bought  his  house  and 
workshop  with  the  money  he  earned.  That  beautiful  place  and  the 
property is his. He s wealthy—and I thought he was a side-of-the-road 
salesman. I figured with my college degree, I had the upper hand. 
I can t stay in Lake Tahoe forever. My mom would have a heart 

attack,  and  I  d  never  amount  to  anything  working one  of  the  myriad 
unskilled jobs available. 
If  I  obtain  my  law  degree,  that  would  be  something.  I  wouldn't  be  a 
loser with no future. I d have something to contribute to a relationship. 
Eric  booted  me  and  I  was  his  intellectual  superior.  How  would  a 
relationship with someone like Jaeger ever survive? 
I am nothing without that law degree. 

Chapter Seventeen 
The next day I do laundry and wait for Jaeger to call or text. Yes, that s 
how lame I ve become. I m sitting around waiting for a guy to call. Gen 
s  having  an  early  lunch  with  Nessa,  and  Tyler  drove  to  his  friend  s 
place. Not having a car bites now that Gen and I are no longer on the 
same schedule. 
I fold clothes on the bed and glance at the phone every few minutes. It 
rings,  or  rather,  chimes,  and  I  launch  across  the  bed  in  a 
quasi-cartwheel and swipe it off the nightstand. 
I take a deep breath and let it out easy. He doesn t need to know I just 
sprinted to answer the call. "Hello?" I say calmly. 
"Hey, Cali." 
What the hell? "Eric?" 
"Surprised?" 
"Yeeahh. Kinda." 
"I wanted to check in. See how you re doing." He sounds happy, which 
is pretty annoying. It s not that I don t want him happy, but he doesn't 
need to rub it in after the way he treated me. 
"I'm good, Eric. Everything's good." 
"Awesome. Things are going well over here too. I finish school at the 
end  of  the  month  and  just  accepted  a  job  with  a  start-up  in  Silicon 
Valley.  Great  benefits  package,  vacation,  the  works.  Some  travel,  as 
well. It s a good opportunity. Lots of room for growth." 
My loser ex has a life and he called to brag? "Good for you, Eric," I say, 
attempting to mean it. 
"When do you leave for Harvard?" he asks cheerily. 
I  rub  my  forehead  with  a  fist.  "Uhh,  well,  I  m  not  sure.  I  guess  I  m 
going." I should go. I need to go if I want a life. 
"What do you mean, you guess?" His tone is critical. 
"Well . I was sort of considering not attending. I m not sure it s the right 
path for me." 
"Are you insane?" His voice ends on a high pitch. "You re joking, 
right?" 

What the hell? Eric never cared about my plans. Not until he broke up 
with me and indicated our different futures was part of the reason. "I 
was considering deferring or maybe trying something else." I have no 
idea  what  that  something  else  would  be,  but  with  Eric  acting 
judgmental, I don t want to sound like an even bigger loser and admit I 
don t have a plan. "In all likelihood, I ll end up going to law school." 
"Yeah—well, good luck with that," he says insincerely. "I gotta go. I 
need to wrap up finals and search for a place on the Peninsula. Me and 
a couple of buddies are living together. It's gonna be rad." 
Did he just use the word rad? He got his shit together, so I have to give 
props for that. 
My  loser  ex  and  I  have  switched  places.  How  awesome. 
Just—fantastic. "Okay, well, congratulations on your new job." 
"Thanks. I'll see you around." 
Will he? I doubt it. I click off my phone and toss it on the bed, planting 
my face in the mattress. Payback is a biiitch. 
Jaeger  stuffs  the  sandwiches  and  drinks  he  bought  at  the  marina 
convenience store  into his backpack. He called shortly after  Eric did 
and surprised me with a hike at Fallen Leaf Lake. 
We climb down the steps to the beach and walk along the shore to the 
trailhead. "My ex called today," I blurt. 
His gaze slides to me, his pace slowing to a stroll. 
"He  called  to  tell  me  how  great  his  life  is."  I  sink  onto  the  craggy 
surface of a large rock. What I have to say isn t directly related to Eric, 
but it needs to be said before things go further. I stare out at the water. 
"I don't want to go to law school. Not even to one I can afford. I don't 
want to go at all." Jaeger sits on the low stone beside me, which puts his 
shoulders only a few inches above mine instead of a foot. "I might not 
end up being who you thought I'd be when we started this." Silence. I 
look  over  and  he s  watching  me  with  a  calm  expression  on  his  face. 
"What are you thinking?" 
Jaeger slides the backpack from his shoulder and sets it on the ground. 
"I think you are who I thought you were when I saw you again, 

and that you should do what makes you happy. You re a talented, smart 
girl. You can do anything you want." 
I choke. "Talented? I m not talented. I m good at school. Smart, yes, 
although that s questionable at the moment. A smart person wouldn't 
give up a top law program." 
Jaeger s brows pinch together. "You re an artist too. Don t put yourself 
in a box, Cali. And your ex—" He shakes his head. "Dumbass. Better 
for  me."  He  grins.  "I  never  cared  that  you  got  into  Harvard.  I  didn  t 
know that s what you were doing before . well, anyway. That s not what 
impressed me about you, though your intelligence is hot." The corner 
of his mouth kicks up, light stubble along his jaw flickering blond in 
the light. 
I grin. His words are like a warm blanket; they soothe and comfort. He 
sees me for who I am better than I do. "What did you mean when you 
said I m an artist?" 
"Your sketches." 
"My doodles?' 
He nods slowly, as if considering something. "They're amazing." 
Is he crazy? No one has ever told me my doodles are good, not that I 
flash  them  around  or  anything.  Gen  likes  them,  but  she  also  thinks 
vampire  romances  are  literature  and  sings  along  to  "Islands  in  the 
Stream." She's not a reliable source. 
Jaeger  rests  his  elbows  on  his  knees,  hands  draped  loosely  between 
them. "I thought skiing and the Olympics were everything I wanted in 
life. That skiing was the only thing I could do. When it all fell away, I 
thought  I  had  nothing  left.  My  knee  was  jacked  from  tearing  it  too 
many times and my long-term girlfriend broke up with me." He looks 
up. "I know what it s like to get dumped. I understand the doubts that go 
through your head. Believe  me  when I say that  your ex was an idiot 
who didn t know what he had." 
Those words are easier to believe about someone  else.  Why any girl 
would let Jaeger go baffles me. I can t imagine giving him up. I can 
barely take my eyes off him. "The girl you were with? She broke up 
with you after your accident?" 
"We were together in high school and our first year of college. She 

broke up with me when I was in the hospital." 
My throat tightens. It happened a long time ago, but I m angry for him. 
"That s horrible," I finally manage. 
He smirks. "It was. At the time. I eventually got over it. You remember 
me telling you about those years—" 
"When you were a man-whore." 
He  smiles,  his  eyes  crinkling.  "When  I  was  a  man-whore."  Then  his 
face sobers. "It was a stupid, immature reaction, but I was crushed. Not 
just because of her. When she broke up with me I wasn t that surprised. 
Maybe with her timing, but not that it happened." 
Hmm. A curious statement. I want to know more, but I won't push. 
"You've handled the crap you've been dealt really well. Better than I 
did." 
I pick at a weed in front of me. "I haven't turned into a slut." 
The corner of his mouth quirks. "Maybe, but that s not my point. You re 
a  good  friend,  Cali.  You  look  out  for  Gen.  I  ve  seen  you  with  your 
brother and the bond you share. You re a hard worker or you wouldn t 
have  gotten  into  law  school  .  and  I  remember  you  when  we  were 
younger. You ve always been feisty, with an underlying sweetness." He 
shifts on the rock, planting his feet more firmly on the ground. "I had a 
crush on you back then," he says faintly, looking out at the water. 
My mouth gapes and I stare at him. After a moment, he glances over 
and  smiles  at  what  I'm  assuming  is  my  stunned  expression.  "It's  not 
something I admitted to myself back then. I was young and stupid. I 
thought I was in love with Kate. I was busy, training nonstop. I glossed 
over  things  with  her  that  I  shouldn't have.  I  didn't  trust  my  instincts. 
The  more  I  get  to  know  you,  the  more  I  realize  you  re  everything  I 
wanted and still want. I know you re going through a hard time, and 
believe me, I'm trying to give you space, but it's difficult. I want to be 
with you." 
I stop breathing for a moment, my head spinning. I figured he liked me. 
I wondered to what degree, with all the wooing. I never imagined his 
interest stemmed from as far back as high school—when I had my own 
little crush on the younger version of him. "What are you saying?" 
His gaze shifts down, then out at the water. "Just that I m here. I m 

not going anywhere." He looks back. "No matter what direction your 
life takes. Things feel messed up, but you'll pull through this and you'll 
have me." 
As much as that statement comforts, I can t help but wonder . why? My 
life s a wreck. I can t handle not knowing where I m headed. I need to 
know, or I can't see a future with Jaeger or anyone. 
God, I sound like a guy, needing financial security before I can commit. 
But I was raised differently. My mom taught my brother and me to be 
independent and to provide for ourselves instead of relying on others. I 
can t simply wipe that program from my head. I have to figure out what 
I m doing before I make promises, but I also don t want to lose Jaeger. 
No more serious talks about the future or feelings come up during the 
rest of our walk, which is a relief. I need time to process everything. 
Jaeger holds my hand as we check out a small mountain chapel nestled 
off the trail, but he doesn t kiss me. That doesn t stop me from drooling 
every  time  he  lunges  over  a  boulder  near  the  cascades,  his  shorts 
straining against his perfect ass. The degree to which I lust after him is 
embarrassing. 
He drops me off at my house after the hike and pecks me on the cheek. 
The gesture is friendly and platonic, and not at all in line with his earlier 
words. Is he giving me space? 
Jaeger  said  he  d  stand  by  me  no  matter  what  I  decide,  but  the  only 
logical course is to plan for Cambridge. There are cheaper and closer 
programs, but I d be a dumbass to pass up Harvard. Attending school 
there is what an independent, intelligent woman would do. I can t stand 
this fragile, broken thing I ve become. 
It's the only way I can get back to being myself. 

Chapter Eighteen 
It  s  been  over  an  hour  since  Jaeger  dropped  me  off  and  Gen  hasn  t 
returned  from  lunch  with  Nessa.  I  check  my  phone  for  messages. 
Finding none, I open a new text, but stop typing at the sound of a car 
easing into the driveway. 
My eyes bulge. Gen s in the passenger side of a red Jeep in a heated 
conversation with Lewis from the beach barbecue. Mira s boyfriend. 
Where the heck is Gen s car? 
I can t believe she s with this guy. He s the A-hole all over again. Is she 
intentionally trying to ruin her chance for happiness? 
I sink onto the couch and twist my hands together. I thought bringing 
Gen to Lake Tahoe would be a good thing. I can t believe she s putting 
herself back in the same situation she escaped. 
Gen shuts the front door behind her and presses her back to it, her eyes 
closed. I spring up in full attack mode. "What the hell, Gen? What are 
you doing with that guy?" I point forcefully at the window and Lewis, 
his head turned as he reverses out of the driveway. 
Gen presses her fingers to her temples. "He s not that bad, Cali. Simmer 
down." She looks up. "It's not what you think." 
"You re doing it all over again!" I m stressed and taking it out on my 
BF, but I can t stop. The stress of what I need to do—what I should do 
to keep my independence—is making me crazy. "Did you learn nothing 
the first time? Get a clue, Gen, this guy is using you!" 
Her hands fist at her sides. "And you know so much about men? Did 
you know Eric hit on me? He wanted to sleep with me, Cali." 
Her words knock my head back. "What?" 
"I'm sorry. I should have told you sooner." 
Gen s phone buzzes. She checks it, then storms into our bedroom while 
I stand in the doorway, stunned. She takes off her sneakers—are her 
clothes wet?—and pulls a pair of sandals out of the closet, along with a 
fresh top and bottoms. "I tried to tell you that day at Eagle Lake, but 
you said things were fine between you two." She puts on her sandals 
and 

pauses, hands on her thighs. "After you and Eric broke up, I told myself 
I'd  be  kicking  you  when  you  were  down.  I  didn't  want  to  cause  you 
more pain. I panicked and more time passed ..." I'm frozen. "What are 
you talking about?" 
Gen whips off her T-shirt and pulls the new top over her head, arms 
poking through the sleeve holes. She turns to me. "Do you remember 
when I drove Eric to the store to pick up sunscreen while you were in 
the shower the first weekend in town?" I nod. "He came up behind me 
when we were there and wrapped his arms around my waist. He kissed 
my neck." 
My head thrusts forward like a hound s. "What the fuck! Why are you 
only telling me this now?" 
"I was still getting over the A-hole and not thinking clearly. It freaked 
me out. I worried you d get the wrong idea and believe I led Eric on. 
You don't know what it's like." 
"Are  you  kidding  me?  You  re  seriously  telling  me  that  guys  lusting 
after  you  is  a  hardship  that  forces  you  to  betray  your 
best—fucking—friend'' I can't help the F-bombs. They surface when I 
m furious. 
She  shakes  her  head,  her  eyes  agonized.  "That  s  not  what  happened. 
That s not what I m saying." "What are you saying?" 
Gen  grabs  her  purse  and  drapes  it  across  her  chest.  Her  cheeks  are 
attractively flushed from whatever the hell she was doing with her new 
cheating boyfriend, and her pink blouse, shorts, and sandals fit her tall, 
lithe body to perfection. I sort of hate her right now. 
Her  hands  twist  in  the  long  strap  of  her  purse.  "He  said  he'd  always 
been attracted to me." She looks away, voice light, lips barely moving. 
"That things were  fizzling between you two and that you d basically 
become friends." 
I sink onto the mattress, my head in my hands. Bastard. I can't believe 
he called me and I allowed him to make me feel bad. I don t care what 
kind of job he got or how good his life is. He's a piece of shit. 
I look up, pointedly. "What did you say to him?" 
"No! I said no! I never wanted that. He made me feel .      dirty. I 

would never . "  
That s what was bothering her the day of the hike when we first arrived 
in  Tahoe.  Not  thoughts  of  her  A-hole  ex,  but  that  my  shithead 
boyfriend had made a pass at her. 
She walks up and rests her hand lightly on my shoulder. "Cali, we need 
to talk, but I have to go or I'll be late for work. I'm sorry, okay?" 
I  don  t  look  up.  I  don  t  answer.  Gen  sighs  and  walks  out  of  our 
bedroom. The front door shuts a moment later, punctuating the finality 
of this moment. 
When Gen and I first arrived in Tahoe, she was the broken one and I 
was her support. Now, we re both broken and there s a gulf between us. 
What is happening? 
I can t believe I m questioning Gen s loyalty. She s always been there 
for me. It wasn t her fault Eric is a jerk. She was put in a bad position. 
Who knows what I would have done in her place? 
The  more hours that pass, the  more I regret  my anger toward Gen. I 
overreacted and took out my pain on her. I was hyped up and agitated 
before she walked in the door for reasons that had nothing to do with 
her. She should have told me about Eric, but anyone would be hesitant. 
I could wait for her to come home to talk, but that doesn t seem good 
enough. I m not excited to face critical looks from my old coworkers at 
Blue, but I can't let things stand the way they are. I'll try to catch Gen on 
her break and apologize for the way I reacted. 
Tyler returns home, slumps on the couch, and flips on the television to 
motocross. He's wearing the same shirt he had on yesterday and he has 
a beer in his hand. 
"Can I borrow your car for a little bit, Tyler?" 
His eyes flick up. "Sure, what s up?" 
"Nothing, just need to talk to Gen about something." 
Tyler  straightens  his  leg  and  pulls  his  keys  from  his  pocket,  tossing 
them to me. "When will you be home?" 
"In an hour, Grandma." 
His mouth twists. "Don't crash my wheels." 
I park in the Blue parking garage and walk in the doors closest to 

Gen s cocktail lounge, hoping to avoid people. Mason spots me first, 
smiles, then glances nervously across the room. I follow his gaze—to 
Jaeger holding Gen in a corner of the lounge. 
My feet stop moving, my heart drops into my stomach. Gen s arms are 
around Jaeger s waist, his hand tucking her head close, comforting her 
in the same way he s done with me. I try to swallow, but my mouth is 
dry. 
I don t know what s real. I thought I knew—thought I d jumped all over 
Gen wrongly. Now I m twisted inside. Nothing makes sense. The guy I 
believed cared for me in a way no other guy has, is embracing my best 
friend. Right after she told me my ex-boyfriend betrayed me with her. 
And there s been this distance between her and me. 
Jaeger said there was nothing going on between them, but looking at 
them . that s hard to believe. I have to clear my head, think rationally. 
Whipping around, I stumble into a body, my arms tangling with hard 
limbs. Drake uses my imbalance to haul me off the casino floor by my 
waist, one arm across the back of my shoulders. 
"Let me go, Drake," I growl as he carries me toward an elevator 
cove. 
"We need to have a little talk, pretty girl." His voice is calm, steady, but 
his grip pinches the skin on my shoulder and he s hurting my ribs with 
his tight hold. 
If he tries to drag me into an elevator, I ll scream my fucking lungs 
out. 
Drake stops in a relatively quiet section beside the elevators, his chest 
blocking my view of the rest of the casino. "I m surprised to see you, 
Cali. Didn t think you d show your face after you were fired." Vodka 
vapors waft on his breath. 
He crosses his arms and shakes his head. His eyes leave me briefly to 
glare  over  his  shoulder—at  Jaeger  hunched  protectively  over  Gen. 
Drake s toxic breath, the image of the guy I m falling for with my best 
friend, brings bile to my throat. I grab the wall and swallow the sour 
taste in my mouth. And realize a moment later how weak that makes 
me look. 
Straightening my shoulders, I say, "What do you want?" 

The look Drake levels at me is ruthless. "Your friend won't be able to 
pull  the  same  stunt  in  here  that  he  did  the  other  night."  He  taps  two 
fingers  to  his  temples  and  raises  them  to  the  ceiling.  "I  m  the  eyes 
inside Blue. One move out of line and I'll have him thrown out." He 
cocks his head. "I could be persuaded to put in a good word for you. 
Help you get your job back." His gaze trails my body, sending a shiver 
of repulsion down my back. "With the right motivation." 
I pinch my mouth and hold back a gag. "You re horrible. I must have 
been  drunk  off  my  ass  to  let  you  take  me  home.  Leave  me  alone, 
Drake." I push past him, but he grabs my arm and squeezes until my 
fingers go numb. 
"Remember who's in charge here." He shakes me, wrenching my neck. 
"Show a little respect." 
My eyes open wide at the threat. I m not an employee. I have no rights. 
This is Drake s world—his word against mine. What he s doing to me is 
wrong and looks bad under any circumstances, but how do I know he 
didn t drag me to the one place no one can see us? Or that he won t 
tamper with the surveillance footage? "You made your point. Let me 
go." 
Drake releases his hold and plasters a charming smile on his face. "The 
offer of help stands." 
I don t trust  myself to respond—afraid that  whatever comes out  will 
make matters worse. I move toward the exit, glancing over my shoulder 
to make sure I'm not being followed. Inside the parking garage, I run to 
my brother s car and lock the door the second I m in. The tightening in 
my  chest  from  holding  my  breath  ebbs,  replaced  by  a  sharp  pain  as 
images of Gen and Jaeger blind me. It could have been innocent—him 
holding her—but after what Gen told me this afternoon, doubt nags me. 
My  head  sinks  onto  the  headrest.  I  thought  returning  to  Lake  Tahoe 
would help me work through my reservations over grad school. But it s 
horrible here. 
I have to get out. 
The door to the cabin slams shut behind me, but my brother s gaze 

remains fixed on the television. He hasn t moved from his position on 
the couch. The only difference between when I left and now is that he s 
watching a surfing flick instead of motocross. "Tyler, I need to leave." 
"Okay,"  he  says  without  looking  up.  "I  m  not  planning  on  going 
anywhere. Take the car." 
"No. I meant get out of town. Go visit Mom or something, just get away 
for a bit. She s been asking me to come." 
Tyler lifts his gaze. "Uh, okay. When were you thinking?" 
I close my eyes briefly and inhale. "Now?" 
"Now. As in, right now? This minute?" 
I nod. 
Tyler clicks off the television and sets the remote on the couch s arm 
rest. "What s up, Cali? What s going on?" 
"Everything. Have you ever just needed to get away?" Tyler looks past 
me. "Yeah." 
"Well, this is one of those moments. I can t stay here another minute." 
He slaps his knees with his palms and stands. "Okay, then. Pack your 
stuff. We ll call Mom on our way." 
Tears collect behind my eyes with love for my brother. Tyler knows 
something s up, but he s not pushing for details. He s giving me space. 
If I cry, though, he will ask, and I can't deal with that. I blink hard and 
swallow. I need to pack. 
An hour later,  we  pull into the drive of Mom s single-level house in 
Carson City. It s dark and there s not much to see, but the neighborhood 
appears quiet and safe. 
My mom opens the front door, pushes out a metal screen, and takes the 
first  step  onto  the  cement  stoop.  She  clenches  her  cotton  bathrobe 
closed. "Nobody s sick or dying?" 
"We're fine, Mom," I say as I walk up the driveway. 
"All right, then. Tyler, show your sister to the guest bedroom. You can 
sleep on the couch." 
"The  couch?"  he  groans.  "Mom,  last  week  I  was  in  the  guest  room. 
Now I m relegated to the couch?" 

"Would you like to sleep on the floor? No? Then quit your bitching and 
help your little sister with her luggage." 
Tyler tosses my bag over his shoulder and disappears inside. 
Mom grabs my hand before I pass. "We ll talk tomorrow about what s 
going on." 
She  always  knows  when  something  s  up.  She  s  like  a  human  lie 
detector. 

Do not go where the path may lead, go instead where there is no path 
and leave a trail. 
—Ralph Waldo Emerson 
Chapter Nineteen 
My mom s little rancher has blue carpeting and brown tile counters, but 
it s hers. I can tell by the way she flutters around the kitchen the next 
morning that she loves it. She s making her famous cheesy eggs while 
Tyler sleeps in. After Mom and I woke and started banging around in 
the kitchen, he wobbled into the guest bedroom. 
She sets a cup of coffee and some toast in front of me, sliding the eggs 
from the pan onto my plate. "Okay, Calista. Talk." 
I m not sure if it s Mom s voice, her use of my full name, or the soothing 
remnants  of  her  perfume,  but  large  tears  gather  behind  my  eyes, 
creeping down the slope between my nose and cheek. 
She rounds the table, scooches my butt over on the seat with her own, 
and locks me in a hug. "Shhh. It can't be that bad, honey." 
"It's bad." There's so much crap that's built up, I'm not sure where to 
start. I begin with the most obvious. I ve gone back and forth, but my 
instincts haven t veered. I take a deep breath and look up. "I don t want 
to go to law school." 
Mom  stills  for  a  moment,  then  rubs  my  arm.  Up  and  down.  Up  and 
down. 
"Do you hate me?" 
She pulls back. "Why would I hate you?" "Because I'm not living up to 
my potential." She shakes her head. "Cali, you ve always lived up to 
your potential. You've never failed at anything you put your mind to." 
"Eric dumped me." Might as well get all the humiliating shit out 
there. 
She snorts. "Never liked him." 
"You didn't?" I study her face. "You never said anything." 

"I wanted you to figure it out on your own. A mother doesn t tell her 
daughter not to date a guy. It's a sure way to push her into his arms." 
She nudges me with a wink. "I speak from experience. At least your 
father  gave  me  you  and  Tyler.  He  also  gave  you  his  brilliant  brain. 
Thankfully, you have my common sense." 
"Mom, you're smart." 
She smiles. "Yes, honey." 
I roll my eyes. This is a common argument. I hate it when Mom puts 
herself down. She s had a rough life. She deserves more than she s been 
given. She sure as hell doesn t deserve a daughter screwing things up. 
Mom takes the seat next to me, giving my ass cheek its spot back on the 
chair. "Now, what are you going to do? Would you like to stay here for 
a while? I spoke to Connie. She told me you lost your job at the casino." 
I spit the gulp of coffee I took back into the cup and pinch my nostrils. 
Some of the liquid has gone up my nose. "She did?" My voice comes 
out in a high squeak. "And you didn't call me?" 
"Figured I'd hear from you soon." 
I can't believe my mom isn't lecturing me. 
"Didn  t  I  warn  you  that  place  is  a  cesspool?  Those  people  have  no 
morals." 
There  s  the  lecture  I  expected.  All  is  well  in  the  world.  I  m  only 
surprised she isn t accusing me of making a poor decision with school. 
I wish she d had this attitude when I was sixteen. Tommy Parson would 
have been to blame for sneaking in my window instead of me getting 
grounded  for  allowing  it.  "Mom,  I  worked  there.  You  worked  there. 
Not everyone at the casinos has low morals." 
"Well, there are exceptions." She sweeps a lock of gold-red hair from 
my eyes. "So, you lost your job, your boyfriend, and you don t want to 
go to the school you've worked half your life to get into. Have I 
got it all?" 
"Shit, Mom. Do you need to spell it out like that?" "Language, sister," 
she scolds, which is as hypocritical as it gets. Mom is where I got my 
potty mouth. 

I frown. "There s one more thing to add to the list. I m not sure, but ... 
there's something going on with Gen." 
Mom leans back like she s farsighted. "She okay?" 
"I don't know. She's been keeping things from me. I just found out Eric 
hit on her while we were dating. She was kind of a mess at the time. She 
said she didn t tell me because she was worried I would think she led 
him on. I had told her things were great between me and Eric when they 
really weren t." 
Mom takes a bite of the eggs cooling on her plate and I glance at my 
own.  No  one  makes  cheesy  eggs  like  my  mom.  They  re  the  perfect 
comfort food. 
"Cali, it sounds like she was caught in the middle and didn t want to 
lose your friendship." 
I  spear  a  forkful  of  cheese  heaven.  "I  know,  but—"  Mom  sips  her 
coffee, then sets the mug down, waiting. "—she was with Jaeger and he 
was holding her, and Mom, it made me sick," I say in a rush. 
"Jaeger? The boy your brother was frien—" 
"Yes, yes." I shovel the eggs into my mouth. 
"Uh-huh. Okay. So you're with Jaeg now." 
"No, Mom! This is not about my love life." 
Mom pushes her plate across the table toward the sink. "Are you sure? 
Sounds like there s something going on there." 
"This is about trust. I don't know who to trust. Gen told me she wasn t 
seeing Jaeger, even though they went out, and then I found him holding 
her after I discovered she lied to me about Eric." 
"And you don t trust yourself with your future. I think I m getting the 
picture." She scrubs the dishes in the sink—no dishwasher in her new 
digs. She places my toast on a napkin and steals my empty plate. "What 
about Jaeg. Do you trust him?" 
I press a finger to the napkin, picking up toast crumbs and licking them 
off. "I want to. A part of me panicked when I saw them together. It's 
partly why I came here." It was the main reason at the time—that and 
Drake  scaring  me—but  I  m  not  saying  that  to  Mom.  "There  s 
something  going  on.  I  guess  I'm  afraid  it's  not  going  to  be  good.  I 
should talk to Jaeger, but I m so messed up, Mom, you know? He s this 

accomplished artist with tons of money and I lost my shitty casino job. 
If I give in to my reservations about a law career, I can add grad school 
dropout to the list." 
My mom rolls her eyes. "Oh, the drama. You can t be a dropout if you 
haven  t  attended.  Figure  out  what  you  want  and  don  t  worry  what 
anyone  thinks.  Your  brother  and  I  will  support  your  decision.  We  d 
rather see you do something you love than something you hate. Have 
you any idea how difficult you are to live with when you're not happy?" 
"Mom! " 
"It's the truth. You're a very passionate person, sweetheart." My face 
flames.  The  last  thing  I  want  is  for  my  mom  to  talk  about  me  and 
passion in the same sentence. "You can either be passionately pissed 
off,  or  passionate  about  something  that  makes  you  happy.  It's  your 
choice." 
One of my biggest worries was that my mom would be disappointed if 
I  didn't  attend  Harvard  or  some  other  brilliant  law  school,  but  she  s 
acting surprisingly cool about the whole thing. This should make me 
feel better. It does. I just don t want to end up a loser by not going. Most 
new college grads struggle to find jobs, often winding up at Starbucks 
making minimum wage. Okay, I don t know that for a  fact, but it s a 
fear. 
That afternoon, Tyler and I stretch out on aluminum patio chairs in the 
backyard while Mom mans the barbecue. This is normal protocol in my 
family. Mom cooks and Tyler and I eat. Neither of us knows how to 
boil water. It s extremely hot that Jaeger cooks, and self-preserving on 
my part to date him. Perks aside, I care for him and want to believe I 
misinterpreted  what  I  saw.  Given  my  state  of  mind  over  Gen  at  the 
time, I probably did, but I'm not ready to look into it. Fear is a fickle 
bitch. 
I dig a scooped chip into the dip and load as much salsa as possible to 
piss my brother off. He frowns, hastily dumping more salsa from the jar 
into the bowl. "If we run out, you re making a store run." 
Bulls-eye. Point one to Cali. 
I study the chip in my hand. "Tyler, do you think I m artsy?" He chews 
a  double-decker  salsa-chip  sandwich.  "Sure.  You  make  those 
sketches." 
"Doodles . "  

If I don t draw, I get grumpy. The doodles are my therapy, but I never 
thought  about  doing  it  for  a  living  until  Jaeger  said  I  was  talented. 
Artists are poor, right? Well, except Jaeger. He seems to be doing okay, 
which is a shocker. 
Makes  me  wonder,  though  .  if  I  got  into  an  art  program,  could  I  do 
something  with  it?  I  d  have  to  moonlight  in  town  to  take  art  classes 
during the day. It's not the worst idea. 
Mom rotates the chicken kebabs on her rusted barbecue. She s wearing 
a V-neck T-shirt and turquoise shorts. Her pale legs look pretty darn 
toned  for  her  forty-eight  years.  She  tucks  a  lock  of  flame-red  hair 
behind her ear. "Have you thought any more about what you want to 
do, 
Cali?" 
We ve been talking about Tahoe and jobs all day. After Tyler woke, I 
mentioned the reservations I have regarding school. He shrugged and 
said I should do what I want, so no help there. 
"I enjoy the company and all," Mom says, "but you'll have to make a 
decision soon. You can stay with me, but I doubt Carson has more to 
offer than Lake Tahoe. What is it you really want?" 
She sets the barbecue tongs on the handle of the grill and plops into the 
chair beside me. She tugs my shoulders around so that my back faces 
her, and she begins braiding my hair. It s our silent ritual. Mom says it 
relaxes her, but it downright puts me to sleep. 
"I'm not going to law school, Mom." There, I've said it. I'm making it 
official. It was probably official the moment I told her I didn t want to 
go, but this is definitive. I don't know why this big decision now, with a 
tenuous love life and my livelihood and friendship in the toilet, but I m 
taking a leap of faith it will all work out. Mom s hands still, and I look 
over my shoulder. "Are you disappointed? You said you wouldn t 
be." 
She shakes her head and scoots closer. "No, I m not disappointed. Turn 
back around." I do as she says, and she starts braiding again. "Tyler isn 
t the medical doctor I envisioned the day he came home in sixth grade 
and  rattled  off  the  name  of  every  bone  in  the  human  body,  but  he  s 
teaching biology and living somewhere that makes him happy." 
Tyler shifts. I wonder what he s not telling. There s a story behind 

his long visit. 
"I want that for you, sweetheart," Mom continues. "Trust  me when I 
say you won't be happy working at the casinos for the rest of your life." 
From the corner of my eye, I see her shoulders rise and fall. "Do I feel a 
sense of panic when you say you ll be staying on at the lake? Yes. It s 
beautiful,  but  the  lifestyle  in  that  town  can  be  crude.  People  come 
looking  for  utopia  and  wind  up  broke  with  an  STD  and  a  drug 
addiction." 
My lip curls. "Gross, Mom." 
"It's the truth." 
I think about Drake and some of the other people I ve worked with. She 
s totally right. The casinos attract people looking to make quick money, 
not all of them trustworthy or moral. 
"You  re  capable  of  so  much  more,  but  if  you  don  t  want  to  go  to 
Harvard, then you shouldn't." She swings the end of the braid over my 
shoulder and stands. "I don t want you to ever feel alone in this life. As 
long as there is air in my lungs, I'm here for you." She bends and kisses 
my  forehead,  her  perfume  and  the  soft  feel  of  her  lips  a  balm  to  my 
frayed nerves. 

Chapter Twenty 
I spend the next couple of days at my mom s kitchen counter using my 
laptop  to  research  art  and  design  classes  in  Lake  Tahoe.  The  more  I 
think about pursuing art, the more right it feels. Jaeger put the bug in 
my ear during our hike at Fallen Leaf Lake, and if I think back, Gen 
nudged me a time or two about my drawings as well, but I never took 
her seriously—I wasn't ready. 
I m ready now. 
Once I knocked down the walls of the narrow corridor that was the road 
to my future, possibilities opened up. Options I never considered, but 
that were probably always there, waiting to be nurtured. What better 
time to try something new than when you have nothing to lose? 
I texted Gen when I first arrived to tell her I d be away, but I haven t 
contacted Jaeger. He s called several times and left three messages. I 
haven t returned a single one. A confrontation needs to happen, but I 
have to figure myself out first. 
By the time Tyler and I return to the lake, I have pages of information 
on classes and informational phone interviews lined up with a couple of 
local artists. I know zilch about what it takes to make a living in this 
field. I m hoping that talking to other artists will help. I could talk to 
Jaeger, but yeah, that s not going to happen. Not with things where they 
stand. He and I have other stuff to talk about first. But I can t go there 
until I m strong enough. 
I ve been sketching like crazy. Now that I ve delved into it, I wish I d 
considered a creative art career a long time ago. It still scares the shit 
out of me. Art doesn t require a scholarly predisposition, which is what 
I ve relied on to get ahead. Art is about creativity and imagination. A 
career in this field is a leap of faith that could make me truly happy—or 
could land me flat on my face. But considering that my nose has had an 
up close and personal view of the gutter, thanks to my ex-boyfriend and 
Blue Casino, how much worse can life get? 
Since  my  brother  and  I  have  been  back,  Gen  and  I  have  cordially 
avoided each other the last couple days. Neither of us has mentioned 
the 

argument we had before I left, and I haven t asked her why she was in 
Jaeger s arms at the casino. Gen hasn t been the most forthcoming when 
it comes to Jaeger; I think it's best to talk to him first. 
Nearly  a  week  since  I  fled  the  casino  after  seeing  Gen  in  Jaeger  s 
arms—I muster up the nerve to visit him. 
I make two wrong turns and find the correct driveway on the third try. 
The  particulars  of  Jaeger  s  house  s  location  from  that  one  visit  are 
vague, but I was too chicken to ask Mason for directions. Didn t want 
Mason to give Jaeger a heads-up and a reason to refuse me after I ve 
avoided him for a week. 
I m in luck. His truck is in the driveway. 
My  heart  speeds  up  and  my  hands  shake.  I  m  usually  good  with 
confrontation,  but  facing  Jaeger  has  me  scared.  I  may  have 
misinterpreted what I saw going on between him and Gen at the casino, 
but  there  s  also  a  chance  I  ll  get  my  heart  broken.  It  s  that  potential 
outcome that has my nerves in a bundle. 
I  ease  Tyler  s  old  Land  Cruiser  beside  Jaeger  s  truck  and  step  out, 
gulping  in  the  pine  and  earth  scent,  grounding  myself.  It  s  late 
afternoon  and  the  sun  is  low  in  the  sky,  casting  shadows  around  the 
front yard. A beam of light shoots past the swing where Jaeger kissed 
me. 
My heart thumps hard as I jog up the front steps to his house and knock 
on the door. I pull my hair back and twist it behind my neck and out of 
my  face.  After  a  long  pause,  I  knock  again.  I  gingerly  lean  over  the 
porch and peer in the window. The living room is dim and lifeless. 
His car is here, but where is he? 
Irrationally, I glance and confirm Jaeger s truck sits in the drive. The 
buzz of insects and birds had blurred other sounds when I first exited 
the Land Cruiser, my ears ringing from the noise of Tyler s beater, but 
now I notice a soft hum coming from the woodshop. He's working? 
I make my way around the side of the house and across the pavers. The 
sound of a machine stirring the air grows louder. 
I m not surprised when no one answers my knock, with the machine 
running inside. He can t hear with that racket going on, so I twist the 
knob and carefully push open the door. 
Jaeger s back is to me. He s in blue jeans and a plain T-shirt that 

fits loosely around his waist, hugging the muscles in his back and arms. 
He s working with something that looks like a giant sewing machine 
with  a  saw  instead  of  a  needle.  Attention  focused,  his  gloved  hands 
carefully maneuver the wood in front of him. 
The urge to run to him and wrap my arms around his back overwhelms 
me. I want to smell and touch him and be close. But I don't know where 
we stand or what I witnessed at the casino. It s enough to watch. Plus, I 
don t want him to cut off a finger. Lunging at him while he's operating a 
saw probably isn't the best idea. 
Jaeger  shuts  off  the  machine,  squats  to  adjust  something  under  the 
table, and brushes wood shavings from his head. They fall like snow, 
and I wonder if that's the point of keeping his hair short. 
The air in the shop smells of burnt wood and a faint hint of Jaeger's 
aftershave. I breathe in deeply and he stills. He pushes clear protective 
glasses to the top of his head and turns. 
"Hey," I say. 
Expression blank, he doesn t move for a moment, seemingly stunned to 
see  me  here.  Slowly,  he  pulls  off  his  gloves  and  tucks  them  into  his 
back pocket, his eyes darkening. 
I move a few steps toward him. "I ve been out of town. I m sorry I didn 
t call. I—I needed—" 
He looks down my body, and reverence, appreciation, crosses his face, 
cutting off whatever lame excuse I was about to give. His gaze stops on 
my mouth, a look of hunger sending heated signals to my womb and 
breasts. 
My eyes widen. How does he do that? Against all rational thought,  I 
want to spring at him and kiss him all over. 
Jaeger rubs his forehead and leans against the table. 
"I  had  to  figure  some  things  out,"  I  finish,  crossing  my  arms 
defensively. 
He follows the  motion, his  gaze in line with  my breasts, taking their 
leisurely time back to my face. Naughty, naughty boy—putting dirty 
thoughts in my mind. Okay—truth—they were already there. 
Stay on track! "I wasn't sure I could trust you." 
He gives his head a quick shake. "What?" 

God, his deep rumbly voice. Focus! "I saw you with Gen," I say in a 
rush. "At the casino. You were holding her." 
Jaeger s brows furrow and he peers down, unfocused, as if 
thinking. "When?" 
"A week ago. I went to visit her and you were there. Your arms were 
wrapped around each other." 
"Cali,  I  have  no  idea—wait,  do  you  mean  after  that  piece  of  shit 
touched her?" 
Huh? Someone touched Gen? Like, groped her? 
I  have  no  idea  what  Jaeger's  talking  about,  and  that's  just  sad.  It's  a 
testament to how far apart Gen and I have grown these last few weeks. 
"What are you talking about?" 
"Some co-worker at the casino groped her—I don't know. You'll have 
to ask her for specifics. It happened while I was visiting Mason. She 
was shaken up. I talked to her and gave her a hug." 
"That's all?" 
Jaeger lets out a long breath. "Is this why you ve been avoiding me? 
You still think there s something going on between me and Gen?" 
I  blink  several  times.  Why  does  it  sound  reactionary  and  ridiculous 
when he says it? My logic seemed perfectly sound a moment ago. "It s 
not  as  bad  as  it  seems.  Things  happened.  Gen  and  I  are  having  trust 
issues." 
"But you can trust me." Anger and frustration fills his voice. 
He s right. I had no reason not to trust him. "I m sorry. It s just, well, it 
upset me—seeing you with someone else. And with my friend?" 
Jaeger stalks across the room and I take a step back. I don t think he ll 
hurt  me,  but  instinct  dictates  I  move  out  of  the  path  of  a  large, 
determined  male.  He  stops  abruptly  and  grabs  my  hips,  pulling  me 
toward him. My hands fly to his arms for balance, and okay, because he 
s hot and his biceps call to me. If the timing weren t so inappropriate, 
I'd nuzzle his chest too. 
"The only woman I think about is you." He pushes me back and cradles 
my head before it slams into the wall. "I ve been pretty direct about my 
intentions toward you." Jaeger skims his hands down and around the 
backs of my thighs, lifting and wrapping my legs around his 

waist. 
I grasp his shoulders and he presses me to the wall, anchoring us. "I m 
beginning to understand," I say in as calm a voice as I can manage. In 
reality, my heart is rampaging inside my chest like a wild animal, my 
entire body quivering like some virgin about to be deflowered. 
Jaeger runs his nose down my neck, tickling my skin. "You sure? Need 
me  to  be  more  clear?"  His  hands  slide  up  my  thighs  to  my  ass  and 
squeeze. 
I  let  out  a  breathy  exhale,  eyes  unfocused.  "It  couldn  t  hurt,"  I  say, 
voice thready. 
Jaeger kisses my neck, his tongue dipping to the hollow at my throat. 
The scruff of his stubble brushes my skin as he drags his mouth to my 
lips. 
I  moan  and  kiss  him  with  everything  I  ve  held  back—everything  I 
haven t said that s simmered inside from the moment we met. His arms 
tighten around me, chest rising and falling more quickly. He rocks his 
length right where I want it. A ripple of pleasure shoots through me. 
Using his shoulders for leverage, I mimic the move, but it s not enough. 
I  can  t  reach  all  of  him  while  pressed  to  the  wall  and  I  want  more. 
"Go—" I say, between kisses. "—somewhere else." I wiggle to make 
my point, hormones robbing me of speech. 
He gets the gist. One arm snakes behind my back, the other under my 
rear, carrying me. 
Arms wrapped around his neck, I kiss and lick and distract him as best 
I  can.  He  s  walking  blind  while  kissing  me,  but  I  m  feeling  a  tad 
impatient. Clenching the back of his shirt, I tug upward, but the dang 
thing gets caught on his arms. 
He needs his arms to hold me—an obvious problem if more than a tenth 
of my brain were operating. "Off," I mumble. 
Where is he taking me? I hope it s close and not the house. That s like a 
football field away. One of these nice wooden surfaces would— 
Suddenly I m free-falling, gripping his shirt and not much else. I land 
on soft cushions. 
My hands pat the surface beneath me. The old leather couch. Excellent. 

Jaeger follows me down. 
Now we are getting somewhere. 
I moan my approval about the new locale and whip his shirt over his 
head, running my hands down his wide shoulders and thickly muscled 
chest  to  the  ridges  of  his  abs.  My  finger  traces  the  waistband  of  his 
loose-fitting  jeans,  slipping  between  it  and  his  stomach.  His  hand 
freezes above the breast he's exploring and he lets out a slow breath. 
I turn my palm flat—fingers pointed south—and slip beneath his boxer 
briefs.  The  back  of  my  hand  grazes  his  long,  hard  length,  and  my 
stomach flutters. 
He presses his forehead to mine. "Cali," he says in warning. 
I spread my fingers apart along his lower stomach and slide through the 
hair of his groin, tugging at the skin and tightening places I know are 
aching, because I m aching there too. 
His  arms  tense  and  shake  beside  my  head.  He  s  holding  his  breath. 
"This  is  it,"  he  breathes  carefully.  "We  re  together.  Okay?  No  more 
trust issues." 
I nod and leisurely lick his bottom lip with the tip of my tongue. 
My shirt sweeps over my head in nearly the same second my pants are 
yanked  down  and  off  my  feet.  I  m  naked  in  two-point-two  seconds, 
Jaeger s chest between my thighs as he takes my nipple into his mouth. 
I moan and lock my legs around his back, rubbing against the muscles 
of his stomach. If I weren't hormone-drunk, some of this might seem a 
little fast, a little brazen—even for me—but this is Jaeger and I really 
don t care. 
Want him. 
He reaches around and palms my ass before slipping a finger inside me. 
In and out that thick, masculine finger goes, every third dip, curling and 
slipping over the most sensitive spot. 
Want. Now. 
I yank beneath his arms to pull him up, but it s like trying to heave a 
semi truck. He swirls his tongue around my nipple one last time, eases 

his finger out with a couple of last swishes over the spot that has me 
panting, and glides his hands up my body, shooting naughty messages 
to every pore. 
Damn it! His pants are still on. I flip open the snap and push them down 
with my feet. 
My knees drop to the side and his fat tip rubs at my entrance. I squeeze 
his ass. He's huge and silky and I want him inside. 
Jaeger breaks from a deep kiss. "Pill?" he whispers in my ear. 
"On it. Have you been—?" 
"Tested a year ago. The last time I was with someone." Screech. Whoa, 
what? 
He  nudges  in  a  couple  of  inches,  and  I  lose  that  train  of  thought.  A 
gentle thrust and he s stretching me. He lifts his head and looks in my 
eyes.  He  rocks  slowly,  going  deeper  with  every  movement.  My  legs 
weaken, shaking with pleasure. Our breaths mingle, and I m clinging to 
him, my arms like thin brackets around his large body. 
I'm panting by the time the first spasm hits. Jaeger's gaze turns hazy and 
unfocused, as if he feels my orgasm building and it pleasures him too. 
Another  spasm  shoots  from  my  core,  and  then  I  m  bucking  in 
uncontrolled bliss. 
Somewhere in the euphoria fog that keeps rolling, I sense Jaeger s pace 
pick up. His head dips to the side, kissing my neck. He groans near my 
ear, the sound so sexy and deep that another quick spasm rocks me. His 
hips  surge  several  more  times  and  then  slow,  his  breathing  fast,  his 
body jolting every couple of seconds with aftershocks. 
Jaeger s hand slides under my shoulders and cradles my head, tucking it 
beneath his chin as his breathing calms. He wraps an arm around my 
back and pulls me close, maneuvering to his side with me plastered to 
his front. 
I  lie  still,  listening  to  his  heart  pounding  beneath  my  ear,  utter  and 
complete peace sweeping over me. 
This wasn't sex, it was ... I don't know. Or maybe I do and I don't want 
to ponder it. 
My eyelids close, sleep pulling me under. 

Chapter Twenty-One 
I wake to a view of the lake through a window at the foot of the bed. 
Faded light filters over the mountain ridges. Soft sheets whisper over 
my palms. What the ... ? 
I'm in Jaeger's bedroom? The last thing I remember is the couch in his 
workshop. 
Heat floods my face. That couch will go down in history. At least, it 
will  go  down  in  my  history.  Wow—just,  wow.  Not  that  my  past 
experience is extensive, but I d like to think I was thorough with the 
few  partners  I've  had.  None  of  them  gave  me  an  orgasm  through 
straight sex. But I should consider this very important finding later. 
How the hell did I end up here? 
I  glance  around  the  bedroom.  It  s  cozy,  with  a  Mission-style  dresser 
and plain but expensive sheets. I don t remember getting dressed and 
walking over. Technically, I m not dressed . Did the man knock me out 
with his lovemaking? 
Jesus.  I  sit  up  and  pull  the  light  blue  sheet  to  my  chest.  Why  am  I 
calling our sex lovemaking? Eric and I never called it that. I tuck the 
sheet beneath my legs and around my back as if to protect myself. 
Jaeger walks out of the bathroom, a dark blue towel wrapped around 
his waist, water beaded on his shoulders. My jaw drops, my breathing 
speeds up. Steam from the shower and the scent of his aftershave waft 
toward me. He's like a walking aphrodisiac. 
His gaze takes in my clamp on the sheets. "Good morning. Everything 
okay?" 
"Yes, but—" My gaze darts around the room. "—how did we end up 
here? I m pretty sure I was sober when I visited you this afternoon, so 
"Yesterday afternoon." 
Shit, it's morning? I shake my head. "I couldn't have passed out." He 
smiles.  "You  were  tired.  I  carried  you  here."  Memories  of  the  most 
amazing orgasm flutter through my mind. He did that to me. Sapped 
me of all energy and a little piece of my soul. 

"I didn't wake up?" 
He shakes his head, his gaze skimming over me again. Only this time, 
heat emanates from those eyes. "Are you still tired?" The question is 
addressed cautiously, as if he's trying to be sensitive to my needs—but 
the man behind the question appears ready to pounce, evidenced by the 
massive erection building beneath his towel. 
This is dangerous, this attraction. I should be careful. 
I shake my head, and he walks over, sliding off the only barrier to his 
skin on the side of the bed. Muscles and long limbs, heat, and alluring 
clean male scents smack my senses silly. He pulls the sheet from my 
body and eases down beside me. 
Goose bumps pepper my flesh. My hands go clammy, eager to touch 
and  be  touched.  I  want  to  kiss  his  mouth,  the  lids  of  his  eyes,  his 
temples—the place over his heart. 
I m in so much trouble. 
"Where  the  hell  have  you  been?"  my  brother  asks  after  I  finally  pry 
myself  from  Jaeger  s  bed.  It  was  not  easy.  The  man  persuades.  I 
honestly think he could have kept at it all day. Whatever happened to 
recovery periods? 
Gen  looks  over  from  the  kitchen.  She's  actually  awake,  eyes  alert, 
which is proof of how late in the afternoon it is. "I stayed the night at a 
friend's house." Gen s eyes widen briefly. My brother s frown deepens. 
"Cali, if you re going to hook-up, answer your damn phone," he 
says. 
"Oh my God. You 're staying with me. I don't need to check in with you. 
And how do you know I stayed with a guy? I could have been with a 
friend." 
"None of your friends are in town—" "I've made new friends." "—and 
you're  flushed.  Post  coitus  flushed."  Fuck!  My  lips  pinch  together.  I 
storm into the bedroom and close the door, taking a deep breath. 
Leave it to my biologist brother to notice and technically define 

afterglow. 
A knock sounds a moment later. "Cali? Can I come in?" Gen says. 
I pull my hair into a bun, open the window and fan myself, scraping 
together the remains of my dignity. "Come in," I say. 
She shuts the door behind her and sits on the bed. She looks down at her 
hands twisted in her lap. "I know we haven t talked much. I ve been 
working and you re going through a hard time. I feel like I haven t been 
there for you." 
Gen has known every guy I ve kissed since we met. She s never learned 
about something secondhand, and though it seems right to keep what s 
between me and Jaeger private, the strain in our friendship is obvious. 
I sit across from her. "That s how I feel. Like I haven t been there for 
you." 
She smiles bleakly. "You have. You re the strong one. I ve pulled away, 
because I—well, I want to be strong. It's in me ..." "Of course you're 
strong." 
She shakes her head. "No, you say what s on your mind and speak up 
for yourself. I want to speak up. I don't want to be afraid anymore." 
Gen is reserved and less outspoken than me—most people are—but I 
didn't know she's afraid. "What's going on?" 
She cradles her elbows and leans into herself. "You know how I don t 
talk to my mom?" 
I nod. The topic of her mother doesn t come up unless I pry it out of her, 
and even then, I get nothing substantial. 
"I won t blame my mom for the way I am and the choices I ve made, but 
some  of  the  hangups  I  have  are  because  of  our  relationship.  It  s  . 
unusual. But that s not the point. The point is, I don t want to be afraid 
anymore." She tucks a dark lock behind her ear. "There was an incident 
a couple of weeks ago at Blue. One of the managers forced his hand 
under my shorts and touched me. He would have done more if someone 
hadn t interrupted. I m afraid to say anything to the casino. I m worried 
that  what  happened  to  you—with  you  getting  fired  and  all—will 
happen to me. There are rumors—" 
I wave my hands frantically. "Wait, wait, what? Jaeger mentioned 

something about a jerk touching you. He didn t say it was one of the 
executives or what he did." My mind spins, bits and pieces coming 
together. "Who was it, Gen?" 
"Some of the executives hang out in  my bar after they get off work. 
One of them asked me to serve a small group he was hosting. He took 
advantage—put me in an uncomfortable situation." 
"Who was it? " 
"Drake Peterson." Shit, shit. 
"I knew I shouldn t have gone up there alone, but I wanted the extra 
money—" 
I shake my head. "This is  my fault." I could have warned Gen about 
Drake if I d told her what he did. "Drake took me home the night we 
went  to  the  club  and  came  on  too  strong.  Jaeger  showed  up  and 
convinced him to leave." Would have beat the crap out of him had he 
stayed. 
Confusion and concern war on her face. "I didn t know . but this isn t 
your fault. That s what I m trying to tell you. I rely on you to fight my 
battles,  when  the  reality  is  that  sometimes  it  s  my  fault  I  get  into 
situations. Or  maybe I  make  myself  a target."  Her brows furrow and 
she  clenches  her  fists.  "I  used  poor  judgment  with  Drake.  And  God, 
Cali, so did you. What were you thinking, going home with him?" 
"I wasn't. And I already heard the parental lecture from Jaeger." 
Her eyes narrow, scanning my face and neck—very likely taking in the 
post  coitus  flush,  as  my  brother  so  elegantly  put  it.  "Were  you  with 
Jaeger  last  night?"  she  asks  gently.  I  nod,  and  she  shoves  my  knee 
playfully. "Next time, text or something. We were worried." 
No animosity fills her expression. I trust what Jaeger said about them, 
but you never know. Anyone can hide their feelings. I did. 
The not-calling thing was bad. I would have called if I hadn t passed out 
from hot, mind-blowing sex. 
"So what are these rumors you mentioned?" I say, forcing my mind off 
Jaeger, where it s determined to drift, and back to the previous 

conversation. 
"People have asked me why you got fired." 
That makes it sound so awesome. "Go on." 
"There's a rumor one of the execs has it in for certain people." 
"That s pretty much what they said when they let me go, only subtly. It 
s done, Gen. I m not going back." 
"Right, but ... if this has happened before—" 
"From Drake?" 
She stills. "Drake got you fired?" 
I shrug. "I assumed. It happened after I rejected him—and Jaeger, well, 
Jaeger made sure he remembered it." 
I already suspected Drake had me fired. Hearing what he did to Gen, 
the way he threatened me when I went in to see her—and saw Jaeger 
comforting her. That must have been right after Drake touched her. 
He s horrible. I wish there was some way to stop him, but he seems to 
have a firm grip on management. They fired me for no good reason, 
simply because he told them to. 
"Look,  Gen,  this  is  bad.  No  matter  what  you  do  about  Drake,  there 
could  be  repercussions.  You  have  to  decide  what  s  best  for  you.  As 
much  as  I  like  to  believe  differently,  I  don't  have  all  the  answers."  I 
press my fingers to my eyes and sigh. "At the moment, I m not sure I 
have any answers." 
"You're right." 
I look up, because ouch. 
She  sees  my  expression.  "No,  not  that.  You're  smart,  Cali,  and  you 
usually have good ideas, but I need to make my own choices. I can do 
this. I already decided my pride wasn t worth losing my job." 
"You re staying on?" 
She nods. 
The  idea  of  Gen  staying  at  Blue  after  what  Drake  did  to  each  of  us 
makes me leery. What if he touches her again, or worse? She shouldn t 
have to hide sexual harassment in order to keep her job. That s horrible. 
I don t tell her any of this, even though I want to so badly. I m finished 
telling Gen what to do. She s stronger than she knows. At least 

she s doing what s right for her and not what others think she should do. 
It s more than I can say for myself. 
"Hey." She walks around the edge of the bed and sits beside me. "I m 
glad we re talking again." My back loosens and I lean into her, resting 
my  head  on  her  shoulder.  "No  matter  what  happens,  it  s  always  ten 
times worse if I can't talk to you." 
"Ditto." 

Chapter Twenty-Two 
I draw the last shape on my sketch out in the backyard. It s a scene of a 
rowboat on the shore of the lake with the sun rising in the background. 
The water is made of squiggly circles and from the corner of my eye, 
appears to move. 
I m calling my drawings sketches instead of doodles after I spoke to a 
professional artist yesterday. She told me I need to approach my work 
like a business. Apparently, doodles isn t a professional term. The jury 
is still out on whether or not I believe I ll thrive with an art career, but 
I'm moving forward like the trooper my mom taught me to be. 
For the first time in my life, I m not confident I ll succeed. It s scary, yet 
surprisingly  freeing.  The  idea  of  not  following  through  with  grad 
school still causes me heart palpitations, but my gut tells me I m doing 
the right thing. 
Last  night,  I  went  online  and  signed  up  for  an  art  class  at  the  local 
community  college,  as  well  as  a  CAD  course.  I  learned  during  my 
midnight Internet search that some of the patterned drawings I ve made 
can be used to create textiles. CAD is a requirement for fabric art. 
Whorls of heat rise from the cement patio in the late morning sun. It s 
only eleven and already I m sweating in my pajama bottoms and bikini 
top. 
My phone buzzes. I dig it out from where it has migrated beneath my 
thigh on the curved lounge chair. My smile grows a mile wide. 
Jaeger: Dinner this evening? 
Cali: Sure. 
Jaeger: I'm taking you to Tao. Plan accordingly. I'll pick you up at 5. I 
have something I want to show you. 
Immediately, my mind wanders into naughty territory. But he 

wouldn t plan that and then expect me to be presentable, would he? Tao 
is the best restaurant in town. 
What to wear? I pick up my sketch, padding on bare feet into the house. 
It s quiet for once. Both Gen and Tyler left early for various reasons. I 
find nothing in my closet that won t embarrass me in a nice restaurant. I 
have a couple hours to spare. I ll swing by the local shops on my limited 
budget and see if I can find a new top that won't break the bank. 
My  financial  reserves  are  dwindling,  but  I  don  t  have  a 
fifty-thousand-dollar  annual  tuition  fee  to  worry  about  anymore.  I'll 
need a job to pay for living expenses and the classes I signed up for, but 
I  m  optimistic  that  won't  be  a  problem  with  my  work  experience  at 
Blue. 
A prudent person wouldn t shop until she had something lined up, 
but . 
Later that night, I slip on heels, black pants, and a short-sleeved, light 
blue blouse with a crisscross back that I found on sale at my favorite 
boutique.  The  color  offsets  my  hair,  and  the  front  dips  low.  The  top 
shows a respectable amount of cleavage, except I m wearing a push-up 
bra,  so  the  effect  is  just  shy  of  obscene.  I  feel  a  slight  twinge  at 
spending  money  on  the  blouse,  but  I  ll  start  looking  for  a  new  job 
straight away. 
I walk into the living room, where Gen and Tyler are fighting over the 
remote. 
"You re here rent-free!" Gen says. "You don t get control of the remote 
too." 
"We  re  not  watching  What  Would  William  Pelt  Do?  I  might  as  well 
de-ball myself right here." 
Gen lifts a finger, her eyes closed. "A—that s gross. B—William Pelt is 
a hockey player. He's an athlete. You love sports!" 
Tyler looks to me in exhaustion. 
"Leave  me  out  of  this,"  I  say.  "Gen,  if  he  doesn't  let  you  watch  the 
show, record that shit. William Pelt is hoooot." Not as hot as Jaeger, but 
then again, no one is. 
"Tyler,"  Gen  singsongs.  "If  you  let  me  watch  this,  I  ll  make  you 
popcorn." 

His hand darts out and tickles her under the arm. She screams, and he 
grabs  the  remote  while  she  s  disabled.  "Dude,  you  re  gonna  have  to 
offer more than popcorn to get this back." 
Gen glares at him, rubbing her armpit. Tyler s tickles hurt like hell. He 
burrows deep. "You have the mentality of a fourteen-year-old. How do 
your students take you seriously?" 
"I ve got skills to pay the bills," he says, and flips through channels. 
"I take that back. You re like, ten, because I haven t heard that juvenile 
statement since fifth grade." Gen sighs and checks the time on the wall 
impatiently.  The  show  must  begin  soon.  "Fine,  I  ll  do  a  load  of 
laundry."  Tyler  keeps  flipping.  "Two  loads?"  Her  face  brightens  and 
she crosses her arms. "I ll set you up with one of the cocktail waitresses 
at 
Blue." 
Tyler stops channel surfing and eyeballs her. I grab my purse and steal 
a twenty from his wallet when he s not looking. He wouldn t want me 
stranded without cash. I m doing him a favor by planning ahead. "Keep 
talking," he says. 
"One of the pretty ones." Her expression is all innocence in a way only 
Genevieve  can  pull  off,  but  I  know  better.  She  may  not  have  gotten 
straight As in school like Tyler and me, but that girl has street smarts. 
All  the  exceptionally  pretty  waitresses  at  Blue  are  as  dumb  as 
rocks—not that pretty girls are necessarily mentally hindered. Gen is 
an example of gorgeous and intelligent mixed in one, but in the case of 
the other Blue waitresses, the stereotype holds true. 
"Done," he says, and hands her the remote. She does a victory dance on 
the couch, complete with bouncing and fist pumping. Tyler stares at her 
chest, his rapt expression indicating the victory dance alone was worth 
the sacrifice. Gross. 
A knock sounds at the door. My heart speeds up. "Okay, kids, I m off." 
I lunge for the knob. I'm not ashamed of Jaeger or our relationship. I'd 
just rather not face "the parents" on the couch. 
Too late. 
"And  when  will  you  be  home?"  Tyler  asks,  his  domestic  debate 
forgotten. I glance back and he s scrutinizing me. He eyes my cleavage 

and frowns. 
"If I m lucky, not till tomorrow. Toodle-oo! " I pinky wave and open 
the door. Stepping out, I bump into a confused Jaeger and yank the door 
shut. I slump against the surface. "Don t go in there. It s dangerous." 
He chuckles, "Okay." He grabs my hand and leans down, kissing me 
softly on the lips. Tingles flutter in my belly just from that one delicate 
touch. His gaze dips to my top, catching appreciatively on my chest. He 
looks at the rest of my outfit and smiles. "You look beautiful." 
Mission accomplished with the new top. I knew the expense would be 
worth it. 
Jaeger s wearing a button-down green shirt that brings out the green in 
his eyes. He looks edible, and smells it too. I wrap my arms around his 
waist and hug him tight. "I missed you." 
His face dips to the top of my head and he breathes in through my hair. 
"Same here." After a moment, he loosens his hold. "Come on. I've got 
something to show you." Excitement and a bit of shyness play on his 
face. He's often quiet, but I've never seen him nervous. 
What is this surprise? 
Jaeger  drives  us  to  his  house  and  my  original  suspicions  resurface.  I 
quickly reject them. Not that sex with Jaeger won t play a part in the 
evening if I have a say, but Jaeger s tapping the steering wheel as if he s 
jumpy. Something else is going on. 
We walk around to the workshop. He unlocks the door and steps aside 
for me to enter. The sun hasn t set, but lies low in the sky, leaving the 
workshop shadowed without the overheads. He flips on the lights. 
"Is this a replay of the other day?" I tease. 
He looks at me, heat and desire flaming behind his gaze. "No, and you'd 
better not put ideas in my head or we won't make it to dinner." 
He rests his hand on my lower back, scorching the flesh beneath, and 
guides me across the room to where he keeps his final works. Only a 
few remain on the tiered shelves today, about half as many as last time. 
I ll have to ask him how he sells his stuff. Good for research. 
It s strange how we both turned to art after the life we d mapped didn t 
work out. I d never considered art and design before I returned to 

Tahoe,  but  I  ve  been  thoughtlessly  sketching  since  fourth  grade  on 
napkins, notebooks, and just about any scrap of paper that falls into my 
hands. Jaeger and I are so different on the surface. He s quiet and I m 
outgoing, but underneath, our passions are the same. On many levels. 
Jaeger steps away and pulls out a tablet about four by four feet in size 
and covered with a painter s drop cloth. He sets it on the wall display 
and removes the cover. For a moment, I think, wow, that black drape 
really  highlights  the  wood  nicely,  and  then  my  focus  settles  on  the 
design. 
What the ...? "Jaeger?" 
"Gen  happened  to  show  Mason  and  me  the  design  you  made  on  a 
napkin during one of your breaks. I asked her if I could borrow it." The 
design is the abstract of the lake. "I also saw the sketch you left on the 
couch when I came to pick up Gen. Cali, you have crazy talent." 
A naughty glint flashes in his forest-green eyes. "I ve shown you how 
special I think you are. This—" He points to the piece in front of us. 
"—is my way of showing you how special I think your art is." 
Gen  ...  sneaky,  sneaky,  wonderful  best  friend.  A  few  things  come 
together.  "Does  this  have  anything  to  do  with  your  clandestine  date 
with my best friend?" 
This is more than Jaeger telling me he thinks I m talented. He s telling 
me  he  likes  me,  elevating  the  wooing  campaign—the  one  I  only 
recently realized exists—to new heights. 
He smiles, exasperated, and shakes his head. "I wanted Gen to look at 
the early version. I hadn't gotten your permission to use the sketch and I 
wasn t sure how you d react. I brought her to my place to check it out 
and tell me if she thought you'd be okay with it." 
Well, shoot. How was I supposed to know their date was about me? I 
believed Jaeger when he told me nothing was going on between them, 
but I always wondered why they'd gotten together that day. 
I feel like a total jackass. The amount of planning and work Jaeger must 
have put into creating this piece blows my mind. 
He shoves his hands in the pockets of his dark slacks when I don t say 
anything. "Well? What do you think?" 
The sketch, replicated on wood, gives the drawing dimension and 

depth,  with  the  outermost  lines  advancing  as  though  the  center  is 
pulling you in. "It s really good. Your carving, that is." 
"Your drawing is really good. Look—" He steps closer and links our 
fingers. "—I don t want to pressure you or anything, but I have a client 
who commissioned my work. She s looking for something special. I d 
like to show her your sketches as the design for a carving. Gen let me 
borrow the few you ve given her, but I can show this lady whichever 
ones you feel comfortable with." 
"Yeah,  sure,"  I  say  hesitantly.  I  can  t  see  anyone  wanting  to  buy  a 
carving of my work. But then, that s the point. To create designs people 
will want in their homes and businesses. "Let me at least convert the 
ones you have on napkins and on the backs of bills onto actual artists 
paper before you show her options." 
He laughs. "I really don t think she ll care. She s got a discerning eye." 
He pulls me close until I bump into his hard chest. He wraps his arms 
around  my  back,  his  long  limbs  flanking  my  hips.  "She  knows 
something good when she sees it." 
In heels, my mouth aligns with his jaw. I rise on my toes and kiss his 
lips. "Thank you. For the carving." 
"Oh, that's not for you," he grins. 
My head tilts back in mock incredulity. "What do you mean, it s not for 
me?" 
"It's going above my bed, but you can visit it whenever you want." His 
hands shift and squeeze my ass at the same time his mouth takes mine. 
Thirty minutes later, we arrive for our reservation at Tao. I think I ve 
met my match in the bedroom department. We didn t actually go there, 
though  Jaeger  was  ready  and  willing.  After  several  deep  kisses  and 
much teasing about who would get the carving—I won, of course—I 
put the brakes on the heated make-out session. Not cool to walk into a 
fancy restaurant with smeared mascara and bed head. Not when we can 
continue what we started later. 
I m looking forward to my new art. That puppy is going up right next to 
the orange and yellow needlepoint of a sunflower in the chalet—Gen s   
and    my    new    name    for the    heap    we    live in. 

Natural-modern  meets  horrifically  outdated  fusion.  "Table  for  two," 
Jaeger tells the maître d'. 
"Right this way, Mr. Lang. Good to see you this evening." The host, in 
a dark suit, grins. 
Does Jaeger come here often? Before I can ask, Jaeger raises his hand 
for me to follow the maître d . The man holds two leather menus and is 
rapidly walking away. 
The  maître  d'  escorts  us  past  elegant,  white  cloth-covered  tables. 
Mirrors behind a full-length bar make the room appear twice as wide 
and  capture  windows  that  look  out  onto  the  lake  at  the  far  end. 
Geometric wooden chandeliers dangle in the center of the high ceiling. 
Wood panels hang to the left—their style familiar. 
I  glance  suspiciously  at  Jaeger.  He  s  looking  straight  ahead, 
maneuvering  around  our  table  to  pull  out  my  chair.  Our  section  is 
private, with the best view of the lake and mountains. 
Menu  in  hand,  maître  d  gone,  I  glance  at  the  murals  again.  They  re 
larger than the ones in Jaeger s shop, but I recognize his stamp. "Jaeger, 
are those yours?" 
His  gaze  flickers  to  the  wall,  then  back  at  the  menu,  as  if  his  art  on 
display in one of the best restaurants in town is no big deal. "Tao is a 
client." 
Holy shit. My boyfriend is famous. Well, maybe not famous, but he s 
an important artist to be on center display in a place like this. 
I grab his hand and link our fingers while I peruse the menu. I have no 
right to be, but I m proud of what he s accomplished. This summer has 
challenged  me  with  heavy  decisions  and  painful  low  moments,  but  I 
don t regret the time I ve spent with Jaeger. It s been some of the best of 
my life. 
He squeezes my fingers and smiles. "The scallops are excellent and so 
is the—" 
"Jaeger!" A high-pitched female voice violates our perfect bubble. The 
woman, a few years older than me, stands behind Jaeger in jeans and a 
T-shirt. I didn t see her walk up. Then again, when I m with Jaeger, it s 
difficult  to  notice  anyone  else.  She  glances  uncomfortably  to  the 
patrons on her right, who are staring, then back at Jaeger. 

His brow furrows. He shifts in his seat and looks back. The side of his 
face that I can see pales, and he loosens his grip on my hand. "Kate?" 
"Can we talk?" she says. She smiles at him as if to disarm, but there s a 
plaintive desperation beneath. Alarm bells go off in my head. 
No. Don't ruin this. Whoever you are, leave. Don't take away the best 
thing that's ever happened to me. 
Jaeger faces me again, his gaze fixed on the table. He glances up, his 
expression  haunted  before  his  mouth  turns  up  in  a  semblance  of  a 
smile. "I ll be right back, okay?" 
I  nod  stiffly.  He  grips  my  hand  one  last  time  before  letting  go  and 
following the woman to the entrance of the restaurant, where Jaeger s 
sister stands with the maître d . Why is Kerstin here? 
I pound my water and wait for Jaeger to return. Twenty minutes pass 
before he walks down the aisle to our table, rubbing his brow. He looks 
up,  his  eyes  serious.  "I'm  sorry."  He  swallows,  his  gaze  distracted. 
"There s a family emergency. We ll have to do this another time." 
"Is  everything  okay?"  Obviously  not,  but  what  do  I  say  without 
sounding like I m prying, which is exactly what I m doing. Who is this 
woman? And why is he ditching me for her? I stand and grab my purse. 
Jaeger  walks  me  out  of  the  restaurant  before  answering.  "That  was 
Kate.  My  ex-girlfriend."  He  opens  the  passenger  door  and  helps  me 
into his truck, sagging against the frame of the cab as if he needs the 
support to help him stand. 
"Which ex-girlfriend?" Maybe there were a bunch and this one is some 
random,  innocuous  ex  who  happened  to  be  at  the  same  restaurant. 
Ex-girlfriend  and  innocuous  don't  exactly  go  together,  but  it  could 
happen. I m in full denial mode. 
"Cali, you re the only girlfriend I ve had in four years. Kate s my ex. 
The ex. The one who dropped me after my accident." 
Of course his ex would show up after he s moved on. That s Murphy s 
Law. But he moved on with me, and I m pretty damn happy 

with him. I don t want to consider how happy, because it will probably 
break me if it ends. 
"She said—" He pushes off the cab  and straightens, though he looks 
about to topple. "She said she had a kid. That the girl's mine. She wants 
us to be a family." 

Chapter Twenty-Three 
My  mind  goes  utterly  blank,  and  then  a  riotous  array  of  facts  and 
questions, mixed with a few expletives, clamor to get out. 
How could this happen? She can't have him. I—I ... like him. A lot. A 
real lot. Why did she wait until now to tell him? It doesn't make sense. 
She dumped him, and he was in and out of physical rehabilitation for a 
year. He said he never saw her again ... he wouldn't have known if she 
was pregnant. 
Fuck. Just—fuck. 
I don t remember the drive to my place. It passes in a flash, and then 
Jaeger is walking me to the front door. "Let me find out what s going 
on." He breathes in shakily. "What really happened ... I don't trust her. 
There were rumors after we split that she was unfaithful. I'll find out the 
truth, then I ll call, okay?" He pecks me on the cheek and walks to the 
truck. 
This is not how I envisioned our night ending. How could something so 
right go so terribly wrong? Am I jinxed? 
Jaeger looks up from inside the truck, a pained expression on his face, 
before he turns the ignition and eases out of the driveway. 
I swallow the knot forming in my throat and open the door to the chalet. 
Gen s banging around in the kitchen while Tyler sprawls on the couch. 
He sits up. "What happened? Why are you back so soon?" 
I  slump  on  the  blue  recliner,  staring  straight  ahead,  attempting  to 
process what I don't want to believe. "Jaeger's ex interrupted our date." 
I wave my hand, a crazed sensation rising in my chest. "Just showed up 
in the middle of the restaurant. Told him she had a kid—and it was his." 
Tyler's eyes bug out. "What?' 
Gen walks into the living room, an oven mitt on her hand. She doesn't 
cook, so the image is absurd. Just like the rest of this evening. 
I drop my face into my hands and squeeze my eyes closed. "Can we not 
talk  about  this?"  After  a  second,  I  realize  hanging  my  head  allows 
gravity to pull the tears closer to the surface. I look up and swallow, 

blinking several times. 
Gen looks to Tyler, widening her eyes pointedly. 
His mouth is still open. He sees her expression and nods. Pulling out his 
phone, he starts feverishly tapping out a text. 
"Leave him alone, Tyler," I say. "He s trying to figure out what s going 
on. He doesn't know, either." 
Tyler fingers continue flying over his iPhone. 
I  stand  and  walk  to  the  bathroom.  "I'm  going  to  bed."  I  remove  my 
makeup, then change in the bedroom, hanging up the pretty blue blouse 
I wasted my money on. I lie down, but I can't sleep. My chest hurts. 
The sounds of Gen and Tyler chatting quietly in the living room filter 
beneath the door. That's when the first tear rolls down my cheek. 
I won t do it. I won t cry over another guy this summer. It s pathetic. 
More tears roll, landing on the collar of my homely flannel pajamas. 
Okay, I ll cry tonight, but that s it. No more after tonight, unless . please 
don't let there be an unless. Please let this be a big, horrible mistake. 
Jaeger hasn't called in two days. I'm dying. 
I  ve  gone  from  staring  at  my  phone,  to  spending  hours  sketching 
beneath the trees, to walking aimlessly around the neighborhood until I 
wind up at the lake. On the plus side, my arms are getting ripped from 
all the rocks I m cathartically hurling into the water. 
Every time I pick up the phone to call Jaeger, I remember he said he d 
call when he had things figured out. He s never hesitated to get in touch 
in the past. I can only assume he s still dealing with his ex. Or getting 
back together with her. It s difficult not to think the worst, but a part of 
me hangs on to the hope that this will all turn out to be some ginormous 
mistake. 
I ve scoured online job listings for South Lake Tahoe and have sent out 
resumes  and  online  applications.  The  waiting  around  is  driving  me 
crazy; job hunting kills time and distracts me. 
My classes don't start for a few more days. If I work at least thirty 

hours  as  a  waitress  or  a  dealer  at  another  casino,  I  can  swing  living 
expenses  and  costs  for  community  college.  The  student  fees  aren't 
astronomical like they are at  Harvard and other programs.  With new 
classes, a new job—basically a new life—I might survive getting my 
heart crushed. Maybe. 
Okay, I m not sure. Jaeger snuck up on me and now I have all these 
feelings I ve never experienced before. It s going to break my heart if he 
ends our relationship. Oddly, running off to a law program far, far away 
would be easier than sticking around to watch the guy I ve fallen in love 
with torn from my arms. 
In love? Okay, that's enough introspection for one morning. 
I  walk  inside  the  chalet—the  patio  has  become  my  office  and  art 
sanctuary. 
"Where's Gen?" I ask my brother, who is sitting at the kitchen table, 
typing on his computer. "Said she was going out." 
"Did  she  say  where?"  Our  talk  helped  heal  some  of  the  distance 
between us, but we haven t had time to catch up on everything. These 
past few weeks, I figured Gen was hanging out with Nessa, but now I 
wonder. 
Tyler pauses and takes a gulp from his coffee mug, the words World s 
Best Cat Mom scrawled across the front. Either he s less choosy about 
his mugs than either me or Gen, or he s being ironic. 
"Nope. Hey, what do you think of that Nessa girl? She available?" 
Okay, that came out of left field. 
I walk into the kitchen and pull out ingredients for a sandwich. I have 
an  interview  this  afternoon  with  the  casino  across  from  Blue.  It  s  a 
smaller  establishment,  and  I  m  being  interviewed  by  the  head  of 
Gaming. I have anxiety over this, considering the last head of Gaming 
fired  me,  but  these  people  don  t  seem  to  put  on  the  same  airs  as  the 
management  at  Blue.  Maybe  talking  to  upper  management  at  their 
casino is a good sign. 
"I don t know if Nessa s available. What happened to Gen setting you 
up with a Blue waitress?" 

Tyler  s  face  contorts.  "Shit,  Cali.  That  girl  was  crazy.  She  got 
hammered and crawled on my lap. In the restaurant. I felt like a virgin 
preserving my virtue." 
"You have virtue?" 
"I guess I do," he says proudly. 
I chuckle, inadvertently inhaling a piece of bread I had popped in my 
mouth. I hack until it comes back up. 
"Easy there, girl. Don't kill yourself. It wasn't that funny." 
"I wish I could have been there." 
"No, you don't. She was a damned piranha." 
"A man-eater? Are you serious?" 
"She tried to unbutton my pants!" Astonishment fills his voice. 
"You're such a hot babe, Tyler. How do you manage?" 
"Don t mock, Calzone. You can t see it because you re my sister, but I 
am a commodity." 
Complaining about that horrific nickname results in increased usage, so 
I bite my lip. "If that s the case, why did you need to be set 
up?" 
He shrugs. "Gen offered, and I thought I'd give it a try." He wags his 
head slowly. "Never again, Cali. Never. Again." 
I laugh and walk into the bedroom to change and get ready for my first 
casino interview. 
Paul something-or-other, the head of Gaming at the casino across from 
Blue, looks at his notes, his mouth pinched. "Ah, yes, Cali." He drums 
his fingers on the desk and stops when he realizes he s doing it. "My 
assistant just reached your previous employer. I apologize for having 
you come all this way, but it seems . well, it seems we can t offer you a 
position." 
What? A fly could land on my tongue and I wouldn't be able to close 
my  mouth. With my experience at Blue, I m a shoo-in for the dealer 
position. 
An uncomfortably long pause ensues, while I attempt to process what 
he  said.  "I'm  sorry.  I  don't  understand."  The  interview  has  barely 
started. I haven't had a chance to screw up his questions. 

Paul  nods,  his  hands  clasped  together.  The  tic  near  his  eye  does  not 
bode well. He doesn t come from the same cold stock as the gaming 
manager at Blue. He can't hide his discomfort. 
"Because  you  came  all  this  way,  I  ll  tell  you  that  Human  Resources 
confirmed  your  employment  at  Blue,  then  transferred  the  call  to  a 
manager. The manager didn t go into specifics, but said he would not 
hire  you  again.  I  apologize  for  the  inconvenience,  but  that  s  reason 
enough for us to eliminate you from consideration." 
"But—but—" 
I was told before I left Blue that the dissolution of my position wouldn 
t reflect poorly considering it was an issue of fit, as long as I wrote a 
letter of resignation. Which I did. 
Paul stands and extends his hand. "I wish you the best, Ms. Morgan." 
My legs lift me, slowly and hesitantly as if they, too, can t believe this. 
I  shake  my  interviewer  s  hand  and  smooth  my  navy  skirt  with 
trembling fingers. Face burning, I pass the receptionist at the end of the 
hall and press the elevator button to the bottom floor. 
How will I find work if Blue doesn t give me a decent reference? My 
other experience, working at a florist shop and as a tutor, won t help me 
find  a  casino  job  that  pays  well  enough.  I  got  the  position  at  Blue 
through a friend of my mom s. I need the Blue reference as a stepping 
stone. 
The  next  day,  two  more  casinos  call  and  cancel  interviews.  The  last 
place  asked  a  couple  of  questions  and  told  me  they  d  call  after  my 
references had been checked. I haven't heard back. 
A restaurant—I m getting desperate and put in a call to a friend of a 
friend—said  the  same  thing  the  first  hiring  manager  did.  That  they 
spoke to someone at Blue who couldn't recommend my work. 
I didn't even do anything wrong at Blue—except piss off Drake. 
Is he blackballing me? That would be just excellent. 
I have no job, I m running out of money, and my future is tenuous. Add 
to that the fact I haven t heard from my boyfriend in the four days since 
his baby-momma came back into town, and I m ready to pitch a tent 
near the ice cream aisle. 

I broke down and called Jaeger this afternoon. I told myself I d wait 
until he called, but he hasn't and I couldn't hold out any longer. Am I 
being dumped? Again? 
Jaeger didn't answer, so I left a message. He hasn't called back. 
Four  days.  Four  days  since  Kate  interrupted  our  date  at  Tao,  and  no 
word from Jaeger. Any normal human being would assume it s over. I 
should  have  learned  after  Eric,  but  I  can  t  wrap  my  head  around  it. 
Everything  with  Jaeger  was  different.  I  knew  it  was  over  with  Eric 
when he didn t call. With Jaeger, I m not sure I  can believe it s over 
until I hear it from him. 
I ve signed up for classes, but I have no way to pay for them. I refuse to 
mooch  off  my  mom  after  she  spent  years  financing  college.  I  m  not 
even sure she could afford to help me, now that she has a mortgage. A 
crazed desperation drives me these days. 
I work through the second pint of butter pecan and ponder the fact I 
might end up attending law school after all. At least at Harvard I have a 
loan established that will cover living and tuition. And isn t that ironic? 
All  this  introspection  and  reinvention  to  end  up  right  where  I 
started—miserable, but surviving. There s got to be more to life than 
this. 
The  front  door  bolt  scrapes  and  Gen  walks  in.  It  s  after  one  in  the 
morning and she s dressed in tight jeans and a slinky tank. Tyler s still 
out with one of his buddies. 
I raise an eyebrow. Gen doesn t just look beautiful tonight, she looks 
hot.  Like,  trying  to  impress  a  guy  hot.  I  m  instantly  suspicious. 
"Where've you been? Did you go out with someone?" 
For a moment she looks like a teenager slipping in after curfew. She 
sinks onto the couch, glaring at my ice cream. "How much of that have 
you eaten this week?" 
I study the carton. "This week?" 
She lets out a nervous laugh. "Cali ..." 
"Five pints?" 
She  pokes  my  belly.  It  s  stuffed  with  slushy  goodness.  "I  think  you 
need to cool it with that. Time for an intervention." 
That s funny. I m usually giving Gen interventions about the 

smutty  books  she  s  addicted  to—trashy  TV  I  fully  support—and  her 
poor taste in men. 
My, how things have changed. 
I glare at her and reload my spoon, but I can't bring it to my mouth. I am 
stuffed. I ve eaten so much ice cream these last few days I ve grown 
immune to the sugar high, like a junkie. "I don t need an intervention. I 
need a job. I need a life." My voice catches on that last 
bit. 
"I know, hon." She drapes her arm around my shoulders. "You ve had 
some challenges, but it's time to pick yourself up." 
"How?"  I  sink  lower  and  curl  into  her.  Being  a  loser  sucks.  "I  don  t 
know what I m doing." 
"Yes you do. You re an artist. You took all those fancy classes back in 
college, because it was easy for you and it s what other people would 
have  done  if  they had  your  brains.  But  now  you  need  to  think  about 
how you want to live the rest of your life." 
Gen  s  been  dealing  with  the  deep  stuff  while  I  ve  lived  a  relatively 
charmed existence. Finances were tight, but I had a smooth home life. 
Gen, meanwhile, mentioned a few of the trials she grew up with living 
with her mom, none of them good. It s a wonder she came out normal. 
She s stronger and wiser than she knows. 
"I  have,  and  it  s  not  working  out.  I  should  just  go  to  law  school,"  I 
mumble stubbornly. "It's not too late." 
Gen pinches  my chin and lifts my head until she s staring me down. 
"Don t throw your life away because you re scared." There s strength 
behind  her  words.  She  s  mentioned  her  fears  before  and  how  they 
crippled her. She s speaking from experience. 
I thought I had everything figured out, but it was artificial, shallow. I 
should  have  focused  on  my  own  life  and  left  Gen  to  deal  with  hers. 
She's doing fine without me meddling. 
Pity party is over. I squish the top of the carton back on the ice cream 
and set it on the floor. 
Gen  watches  me  approvingly.  She  shifts  and  taps  her  toe,  her  chin 
propped on her fist. She looks pretty and powerful. My BF has changed 
these last two months. She s still her, just more confident. I thought I 

was confident, and maybe I am, but it was because others told me what 
I  was  doing  was  fantastic,  not  because  it  was  what  I  wanted  in  life. 
When I get out of this, I'll be stronger and it will be genuine. I'll have 
confidence because  I'm  doing  what  makes  me  happy,  not  just  what's 
expected. 
"I d bet money Drake has something to do with Blue giving you poor 
references. You ll have a hard time finding a job." 
"I know, and I've already considered he's probably behind it." 
Gen s eyes narrow as she gazes absently across the room. She nods as if 
she s having a silent conversation with herself. "I ve already put in a 
call to Nessa. I'll follow up. We'll find something." 
I close my eyes and let out a weighty sigh. It s difficult to imagine there 
s a job out there that doesn t require references and still pays enough to 
cover my expenses. As much as the job situation upsets me, it s not the 
thing hurting me the most right now. 
Gen squeezes my hand. "I don t know why he hasn t called, Cali," she 
says softly. "He s dealing with stuff. Big stuff. Have you tried talking to 
your brother? Has he heard anything?" 
"Jaeger s off the grid. He s not taking calls. He never returned Tyler s 
texts." 
"Give him time. A few days isn t long, considering what he s dealing 
with. He s one of the good guys." 
"I know."  My eyes bead  up with tears. I shake  my head. "This hurts 
worse." 
"Worse than Eric," she says, understanding without me having to say it. 
"Losing Eric was nothing compared to the pain of . My pride took a hit 
with Eric and I was sad, but this . this is like someone took an ice pick 
to my heart and punched a few thousand holes in it." I buckle and lay 
my head in her lap. 
Gen strokes my head for several seconds. "There s only one thing to do 
in this situation." 
"Apply for a heart transplant?" I mumble. 
She reaches over me, smashing my skull on her lap in the process. The 
television clicks on and I look up. She s running through our DVR list. 
The chalet is ancient, but it has a modern television system. 

Obviously, a man owns the rental. What Would William Pelt Do? starts 
up. 
"We ogle hot  William for twelve to  fifteen hours until our  minds go 
numb," Gen answers. 
As solutions go, this one isn t bad. Gen and I watch William s abs and 
his dating mishaps for the next couple of hours. I end up laughing so 
hard my ice cream gut cramps. 
Life could be worse. 

Chapter Twenty-Four 
Jaeger finally called this morning while I was in the shower. It s what I 
wanted and what I dreaded. I haven t called him back. I m scared. If we 
don t talk, I can believe for a little longer that I still have a wonderful 
new boyfriend. Focus on the positives, like the fact that Gen lined up a 
job  interview  for  me  this  afternoon.  She  was  texting  back  and  forth 
with  Nessa  last  night  during  our  William  marathon  and  apparently 
scheming. I woke to a note tacked to the fridge that she must have left 
after I'd passed out in bed. 
Sallee Construction, Pinecone Chalet Business Center. Interview with 
John Sallee at 2p.m. Mention me and Nessa and don't be late! 
The  irony  of  how  this  summer  began,  with  me  thinking  I  had 
everything figured out, determined to help Gen, and how it s  ending 
with our positions reversed, has not escaped me. 
I would have liked to have grilled Gen about this interview, but she left 
early—Gen, the thou-shall-not-rise-before-ten person. Something has 
gotten  into  her.  She  is  not  herself  lately,  but  I'm  not  complaining 
because she got me an actual interview. I managed to squeeze a couple 
of details out of her via text before she said she d be going out of range. 
Nessa knows the owner, and Gen said to bring my sketches. She didn't 
mention what the position was for, but I imagine it has something to do 
with art. Who cares if it doesn't? I'm desperate. 
Fingers crossed, I pull up to the Pinecone Chalet Business Center. If 
this job doesn t work out, I m not sure what I ll do. I threatened myself 
with going to Harvard, but I won t. In fact, I notified the university this 
morning that I won t be attending. If this job doesn t pan out, I ll find 
another. It might not pay as much, and I ll have to put off art classes for 
a while, but it ll be the beginning of something that feels right. 
The receptionist at Sallee Construction has on a pair of light wash jeans 
and a purple top, her blond, frizzy hair pulled back in a scrunchy. She s 
the complete antithesis of the receptionist who handed me my 

closing papers at Blue. I'm already optimistic. 
"Just a moment, honey." She types on her keyboard with the tips of her 
stubby finger nails and makes a note in a log to the side of her desk. 
"Okay." She beams. "What can I do for you?" 
"I m Cali Morgan. I have an appointment with John Sallee. Genevieve 
Tierney and Nessa Villanueva referred me." 
"He's  expecting  you.  Go  right  on  back.  First  door  on  your  left."  She 
smiles and turns back to her computer. 
John  Sallee  s  office  is  open  when  I  walk  up.  He  s  flipping  through 
documents on his desk as if searching for something. I knock. "Hello?" 
He  looks  up,  startled  for  a  moment,  before  a  wide  smile  sweeps  his 
face. "You must be Cali." He pushes the stack he shuffled to the side, 
though I m not sure why. His desk is covered in papers and rolled-up 
blueprints,  as  is  the  rest  of  his  office.  Shuffling  things  around  won  t 
create space; he d need a shredder for that. "Come on in." 
I take a seat across from John and sit up to see him over the mountain of 
crap on his desk. He has one of those friendly faces with dark, tanned 
skin and deep laugh lines that match his smile. 
"So, I hear you need a job," he says without preamble. 
I'm like a charity case. "Yes, sir. I do." 
"And you re friends with Gen and Nessa?" 
"Gen  is  my  best  friend.  We  went  to  college  together  at  Dawson 
University. I met Nessa through her." I don't mention the casino. John 
can read about it on my resume—I m not hiding the fact that I worked 
there—but  I  m  not  going  to  encourage  him  to  contact  them.  He  d 
receive  the  same  poor  feedback  about  my  employment  every  other 
hiring manager did. 
He  nods,  considering  me  from  across  the  desk.  "Gen  said  you  re 
passing  up  an  opportunity  to  attend  Harvard  Law  to  pursue  art."  I 
thought John was Nessa s contact? When would Gen have spoken to 
him? John whistles. "You sure you want to do that?" 
My chin tips up. "I've been considering a different career all year." The 
truth  is,  I  ve  been  considering  how  I  wasn  t  looking  forward  to  law 
school all year. I didn t realize until this summer how much I d been 
dreading it. In junior high, the fact that I liked arguing with people 

seemed a good enough reason to pursue law, but not now. It's taken me 
a while to figure that out. I'm stubborn that way. 
"Mm-hmm. Well—" He looks at a piece of paper in front of him. "It 
says here you're taking a CAD course." 
"It begins tonight." 
"And you took upper division economics at Dawson and are proficient 
with mathematics." 
"Uh, higher mathematics, yes." 
If he wants me to perform advanced calculus, we re good. If he asks me 
which way is left  or to do simple addition,  my brain  might implode. 
The only way I got away with dealing at the casino was by memorizing 
the card combinations. 
"Okay, well, I've got an in-house architect who's been riding me to hire 
an assistant with CAD experience. Once you learn CAD, you ll work 
exclusively with him. Until then, you ll do odd jobs for the architect 
and engineer. An artist comes in handy more than you would think in 
this business. You ll be asked to do anything from making coffee runs 
to  sketching  a  foundation.  I  ll  pay  you  a  base  salary  with  benefits. 
You'll get a raise with your CAD qualifications." 
John goes over some figures, and with a few quick calculations on my 
iPhone back at the car, I realize I can actually survive on the salary. It s 
not as much as I made as a dealer, but once my pay increases with the 
CAD skills, I ll make enough to live comfortably. 
More important, it s a job. With health benefits. I could kiss Gen and 
Nessa right now. 
I  m  to  start  the  day  after  tomorrow.  John  said  he  d  schedule  a  staff 
meeting and lay down the law so his co-workers don t pull me apart 
assigning me to projects. He s actually eager to have me on board, and 
I'll be drawing—okay, and making coffee runs, but still. This work will 
pay bills and give me practical experience as an artist. 
John  never  asked  for  references.  My  connection  to  Gen,  the  few 
sketches  I  brought  per  Gen's  suggestion,  and  my  transcripts  from 
college were enough for him to hire me. 
I'm so excited I'm shaking. I pull up to the chalet and Tyler is sitting on 
the cement pad that is our front porch. His legs are outstretched 

in the dirt. He looks up, and the permagrin I drove home with fades. 
Something s wrong. His eyes are fixed and tense, his mouth stiff. I get 
out of the car and cross to him. "What happened?" 
Tyler picks up a brown pine needle and twists it in his fingers. "I spoke 
to a friend who ran into Jaeger s sister." 
My heart thumps heavily inside my chest. I drop beside him, dust from 
the powdery soil smearing my navy interview skirt. "Just say it." 
Tyler  bends  his  legs  and  props  an  arm  on  his  knee.  "Jaeger  s  ex  has 
moved in with him." 
The pain hits me like a bullet, instant and sharp. I swallow and wobble 
to my feet, gripping the side of the house. 
Tyler looks up. "Cali?" 
I  open  the  front  door  and  walk  into  the  bedroom,  locking  the  door 
behind me. 
It s over. I don t need to hear the truth from Jaeger and allow things to 
drag out the way they did with Eric. That would kill me. 

Chapter Twenty-Five 
Jaeger calls and texts several more times. I delete his number from my 
phone. 
During the next couple of days, I stay busy in classes and at my new 
job, but it hurts. It hurts so badly. It s like the knowledge of Jaeger and 
Kate together has charred my heart, and left an ugly, thick scar in its 
place. 
My first day of work, I met all the guys at Sallee Construction. That s 
what  my  workplace  consists  of—a  bunch  of  dudes,  the  middle-aged 
receptionist, and me. 
I get lots of attention. 
The older men treat me like I m their daughter, and the younger ones 
check me out when they think I m not looking. The architect and civil 
engineer  are  among  the  older  pack  and  keep  me  busy  on  various 
projects. 
I worried I d be fetching coffee and donuts until I learned CAD, but that 
hasn t happened. Bill, the architect, saw my drawings the first day and 
arched  his  brow.  He  immediately  asked  me  to  produce  an  artist  s 
rendition  of  an  upscale  strip  mall  for  a  project  south  of  the  casinos, 
complete  with  landscape  specifications.  I  ve  had  to  look  up  various 
regional  flora,  which  give  me  ideas  for  new  doodles—I  mean, 
drawings—in my free time. 
I m taking one morning and one evening class and squeezing work in 
between. I haven t figured out how I ll manage to get to and from either 
place on a regular basis without a car, but between lifts from Gen and 
Tyler and the bus, I ve managed so far. 
Almost everyone in my morning art class is female, while everyone in 
my evening CAD class is male. I ve talked to a couple of people from 
both courses and find each group vastly different, yet equally nerdy in 
their own right. I m the biggest nerd of all, because I m in both classes. 
My geekiness spans the spectrum. 
The evening CAD course is the most difficult to get to because Gen has 
to work and Tyler wants a social life. I asked around on the first day, 

and one of the guys in my class was willing to carpool. He lives fairly 
close  to  the  chalet  and  doesn't  seem  to  mind  picking  me  up  and 
dropping me off three nights a week. 
It s Wednesday, and Leo, the CAD guy, is driving me home. "Are you 
hungry?" he asks. 
Leo s been really sweet, and I ve wondered on more than one occasion 
if he s looking for more than a carpool buddy. Particularly given that I 
can offer nothing in the way of reciprocation without a car. 
"I d better get home. There s a project I need to put a few hours into." 
It's really just a sketch of the cascades Jaeger and I hiked at Fallen Leaf 
Lake.  Why  I  m  torturing  myself  with  a  drawing  that  brings  only 
bittersweet memories makes no sense. My feelings for Jaeger haven t 
faded or changed. They are as stubborn as I am. 
He glances over with a smile. "Maybe some other time." 
Leo s cute, with a week s worth of stubble and shaggy blond hair. His 
eyes are a bright blue and he s on the tall side, if a bit skinny. When I m 
with him, I feel nothing. No zing, no spark. I find I have no interest in 
men, and there are plenty of cute, rugged ones at work. Between my 
new  job  and  classes,  I  m  surrounded  by  available  men,  and  I  can  t 
appreciate  any  of  them.  It  s  like  Jaeger  sapped  me  of  the  chemicals 
needed for attraction. 
Leo pulls into my driveway and I reach for my book bag on the floor, 
shoving a pencil sticking out into the side pocket. 
"You expecting someone?" he says. 
I look up and my heart races. Jaeger is waiting at the front door. "No," I 
say shakily. 
Leo glances from me to Jaeger, his expression hesitant as he takes in 
Jaeger's size. "You want me to stick around? I could—" 
"It's okay. He's a friend." For some reason, I feel guilty calling Jaeger a 
friend, like I m betraying him with another guy when that s not the case. 
I  can  t  exactly  call  Jaeger  my  boyfriend  after  his  ex-girlfriend  has 
moved  in.  For  all  I  know,  Jaeger  is  here  to  downgrade  me  to  friend 
status in person. 
Leo nods. "Okay, well, have a good evening. Pick you up same time 
Friday?" 

"Thanks, I appreciate the rides." I close the car door and wait for Leo to 
reverse. He holds up his hand briefly before pulling onto the street. 
I slowly shift, shoulders, then feet, then lastly my eyes from the gravel 
to the house and Jaeger with his hands shoved in his jean pockets. His 
elbows are bent, shoulders hunched to accommodate the length of his 
arms, the muscles below the sleeves of his T-shirt tensed and corded. 
His  mouth  is  tight  and  twisted  to  the  side  in  a  concerned,  edgy 
expression. 
I  make  my  way  over,  passing  him  as  I  approach  the  front  door.  He 
grabs my hand, but I slip it out of his grip. "Cali, please. We need to 
talk." 
"Tyler told me you're living with Kate." 
Jaeger  blinks,  surprised,  but  not  upset.  He  lets  out  a  deep  breath.  "I 
wanted to tell you." 
"Does  it  matter  how  I  found  out?  You've  moved  on.  Obviously."  I 
unlock the front door and he follows me inside. No one s home, and 
that makes me mad. I don't want to be alone with him. 
All those chemical reactions that hibernate around other guys flared up 
the second I saw Jaeger. I walk straight to the backyard. At least, out in 
the open, I don't smell him, feel him so close to me. 
"I m sorry it took me so long to call. I had a commission due, and then I 
went out of town for a couple of days." 
He  went  on  vacation?  With  his  ex?  He  thinks  that  s  an  acceptable 
explanation for why he waited days to call? "Whatever, Jaeger. Why 
are you here?" 
He flexes his jaw. "I'm trying to tell you, Cali, but you're making it 
difficult." 
"Difficult? I' m making it difficult? Do you want to know what sucks? 
Finding out your boyfriend has a child. Want to know what else blows? 
Having  him  leave  you  for  his  ex-girlfriend.  Get  out  of  my  house, 
Jaeger!" 
I'm  hysterical.  All  that  pent-up  pain  unleashing  on  him.  At  least  it's 
aimed in the right direction. 
"I m not leaving," he says calmly. "We need to talk. You don t 

underst—" 
"What?" I hold up my hands. "That we re over? Oh, I got that when 
Tyler  told  me  you  re  shacking  up  with  your  ex.  Not  much  to 
misinterpret there." 
"Cali—" His eyes are warm and soft. "—if I wasn t so frustrated, I'd 
kiss you. I missed you, feisty." 
I squint. "Have you lost your mind?" 
He lets out a loud sigh, walks over, and scoops me up. "Maybe. I feel a 
little crazed at the moment." 
I glance at the dirt I m no longer standing on. "Put me the eff down, you 
giant lumberjack!" 
"Done." He swings around and stalks into the house. 
"Wait, wait—" I say in a panic. Not the house! "Put me down here." I 
wiggle to get loose. "Now, Jaeger!" 
He shifts me over his shoulder, cups my ass with one hand, and opens 
the bedroom door. 
"Not there! We need to stay in the living room. I m not going near a bed 
with—" 
I land on my back cockeyed, my breath rushing out in whoosh. 
"What. Are. You. Doing! " 
"Trying to get my girlfriend to calm down and listen." Jaeger leaps on 
top of me, bracing his weight on his arms on either side of my head. 
He  completely  ignores  my  frown  and  pursed  lips,  and  kisses  me, 
nuzzling my nose before his gaze goes distracted. I m too stunned to 
speak. He hovers over me like he s going to camp out there for a while 
and his mouth contorts. "Kate s up to something. I can t prove it yet. I 
drove up to North Shore, where she supposedly lived for a couple of 
years." 
He s speaking as if we re having a normal couple conversation, not like 
it s been an entire week since we spoke to or saw each other. Maybe he 
has lost his mind. 
He looks at my lips, my eyes, his thumb grazing the edge of my jaw. "I 
tried to track down her friends, an old employer—I found nothing. The 
woman I spoke to at the Chamber of Commerce said there s never been 
a business by the name of the last employer she gave 

me." He leans on his elbow and sweeps a lock of hair off my forehead. 
I  swat  at  his  fingers.  Just  because  he  explained  that  his  trip  wasn't  a 
vacation with his ex, it doesn't justify his absence. 
Jaeger s lips quirk briefly, then turn down. He plays with the collar of 
my shirt. "Kate showed me a picture of the child." He lets out a puff of 
air. Even his breath smells good and minty. I scowl. "The girl looks like 
her, but I don t know. I can t tell if she looks like me. Kerstin saw the 
picture, too, and thinks she could, but I don t see it. I ve told Kate I want 
to take a paternity test. She raged, but finally agreed ... as long as we 
live together." 
And that s why this whole thing is so messed up. "Get. Off! " 
Jaeger leans down and actually kisses my chin gently, as if I haven't 
said anything. Dammit! 
I could knee him in the groin, but I can t make myself do it. He s not a 
bad guy, and that makes everything so much worse. It would be easier 
to hate him if he were selfish and terrible, but he s trying to do the right 
thing. Plus, he s extremely hot, and if I m being honest with myself, I 
don't want him off me. 
"She  doesn't  have  money  and  says  they  took  her  daughter  away 
because she couldn t provide. The little girl lives with Kate s sister and 
husband in Reno. Kate refuses to give me her sister s number for some 
reason,  but  I  discovered  the  address  through  a  mutual  friend.  I  m 
driving  up  there  tomorrow  to  hear  the  sister  s  side  of  the  story.  I  m 
positive there's something Kate's not telling me." 
As mad as I am, I have listened, and the one thing that keeps relooping 
is  that  he  called  me  his  girlfriend  at  the  start  of  this  discussion.  He 
meant it. In his mind, nothing has changed. "Why does she have to live 
with you?" 
He shakes his head, and suddenly I notice the fine lines at the corners of 
his eyes. Dark circles mark the tender flesh above his cheeks. "She says 
she has nowhere to go. If this little girl is mine, I can t do it, Cali. I can't 
turn my back on them. That includes Kate." 
I  squirm  and  shove  him  with  all  my  strength.  "Get  off!  Get  off  me, 
Jaeger." 
He grabs my arms and holds me down. "No." 

"You re living with your ex-girlfriend, you jerk! " 
"It s not like that! You know I m not like that. I told you. I m with you 
now. I want to be with you. I love you, Cali. Being away from you kills 
me. The only thing that has kept me sane throughout all this is thinking 
about getting back to you. About making all this right so that we can 
move on together." 
He loves me ...? 
"You took your time calling." 
"I've  called  and  texted  you  numerous  times."  I  send  him  a  pointed 
glare. "I should have called the day after our date. It wasn t intentional," 
he grumbles. "Have you any idea what a massive pain in the ass my ex 
is? Trust me when I say I'm ready to move out. I've been sleeping on 
the couch in the shop. I stay away from the house as much as possible. 
As soon as I figure out the girl s paternity, Kate s gone. I ll pay child 
support, whatever I need to do. But Cali—" His eyes are pleading. "If 
the  girl's  mine,  I  can't  abandon  her.  She  didn't  have  a  choice,  you 
know?" 
I let out a deep breath. 
"Please  don  t  be  mad.  I  mean,  you  have  every  right  to  be  upset,  but 
please don't leave me over this." He rubs his nose along my jaw and 
kisses below my ear. "I love you, Cali. I love you." 
Oh, Jesus Christ. I want to be mad at him, but I can t! I believe him. 
"I'm angry with you. You waited too long to get in touch." 
He sighs. "I did. Not intentionally. My phone ran out of juice on the trip 
to North Shore. I was in a hurry to get answers and forgot my charger. I 
didn t bother buying another, just wanted to get back. My parents and 
sister were ready to wring my neck. I'm sorry, babe." He brushes my 
lips with his and my mouth softens. 
I  can  t  stay  mad  at  him.  Not  when  everything  he  says  makes  sense. 
Jaeger doesn t give me uneasy feelings. He s all heart. "I missed you." 
My  words  come  out  angry.  "And  I  love  you."  This  time  my  tone  is 
softer. 
He looks in my eyes, searching, and then his mouth is on me before I 
can get  another word out. I  m drowning and burning, a hot-cold fire 
spreading from my chest to my toes. I clutch him with all my strength 
and kiss him until we re both gasping. Jaeger wraps my legs around his 

back and I arch into him, rubbing along his length. 
He  moans  and  kisses  me  harder.  "Love  you.  Missed  you,"  he  says 
between kisses peppered along my neck and the tops of my breasts. He 
leans back and stares at my chest. 
I prop up on my elbows, dazed. "What?" 
"Are you wearing .      a Wonderbra? Your boobs . "  
My face heats. "I might have gained a few pounds. Like five," I admit, 
chagrined.  "I  sort  of  ate  a  pint  of  ice  cream  every  night  for  the  last 
week." 
He lifts his brow. 
"Can you really tell my boobs are bigger?" 
He gives me a look that says come on, give me some credit. 
"Guys can tell these things?" 
He lowers his head, pushes my top and bra down and mumbles, "Yes," 
while kissing and licking my breast. 
And, wow, that feels amazing, but . I m hung up on this boob thing. If 
they look bigger .      "Do I look fat?" 
Jaeger groans. "I hate that question." He reaches around and cups my 
bottom, pulling me against his erection. I slip off my elbows and land 
flat on my back. "You feel incredible," he breathes into my neck. "You 
smell unbelievable, and you re beautiful and feisty. Have I convinced 
you how much I want you?" 
I circle my hips. "Um, yes. As you were," I say and place his hand back 
on my breast. 
He grins eagerly and unbuttons my shorts with his other hand. 
We make use of Gen and Tyler s absence. After an hour of nakedness, I 
decide I d better not press my luck. "We should get dressed." 
Jaeger  looks  up  from  his  replete  position  at  my  side,  one  of  his  legs 
with a light dusting of brown hair thrown over both of mine. He groans. 
"I don't want to go home." 
"Then stay here." 
"Really?" He props up, head in his hand, looking down at me. God, did 
I just ask my boyfriend to move in? I sort of meant for him to stay for 
the next few hours, but I don't think that's how he took it. 

I  could  never  let  him  live  here  without  talking  to  Gen  first.  Besides, 
where would we sleep? 
"Maybe  not  permanently.  I  have  a  roommate,  and  there  s  not  much 
space with my brother around. But you could crash on the couch for a 
couple of days if you really don't want to live with Kate." The offer is 
purely selfish. The last thing I want is my boyfriend living with his ex. 
"Are you sure? Because if you are, I ll take you up on it. I was already 
thinking of moving back in with my parents until I work things out, but 
this is much better." He kisses my nipple. 
"Jaeger! We can't do this with my brother and Gen around." 
"I know, feisty." He grins. "But while they're gone, naked time is 
in full effect." 

Chapter Twenty-Six 
"Are you sure you don t want me to go with you?" My legs are crossed 
at the ankle over Jaeger's lap on the couch in the living room. He spent 
the  night,  and  we  were  perfect  angels  while  Gen  and  Tyler  were 
around. Probably because we d taken care of our pent-up sexual needs 
before they returned. 
"You've got work, and I should do this on  my own." Jaeger rubs his 
forehead and runs his fingers through his hair. He lets out a breath, the 
fine lines around his eyes deeper than ever. He doesn t seem convinced. 
"You re worried you might meet your daughter and you want to keep 
things simple." 
He sucks in air through his nose and closes his eyes. "If I have one, yes. 
I d bet anything, though, she isn t mine. If she is . I ll do what I have to, 
but Kate s a liar. I haven t figured out why she d lie about this, but she 
must be. We were—careful—or I was." 
I  hate  thinking  about  Jaeger  with  another  woman.  "No  need  to 
elaborate." 
He pulls me to his chest and rubs his lips along my hairline. "I should 
be  back  by  the  time  you  get  off  work.  See  you  then?"  I  nod  and  he 
kisses  me  on  the  head,  then  wraps  his  arms  around  my  waist  in  a 
lung-crushing squeeze. I love his hugs. I could stay in his embrace for 
the  rest  of  the  day  without  food  or  water  and  be  perfectly  content 
breathing in his scent for sustenance. 
I m a mess at work. All I can think about is Jaeger and whether or not he 
has a daughter. If he does, what does that mean for us? I like kids, but I 
ve spent next to no time with them. I didn t expect to need a working 
knowledge  until  I  had  my  own—a  loooong  way  off.  What  if  Jaeger 
realizes I m no good with children? 
"Cali?" Architect Bill jars me from my bout of anxiety. I'm supposed to 
be  working  on  a  new  design  for  the  company  s  business  cards,  but 
instead I m staring off into space. "Do you have time to make 

an artist's rendition of the Lakeshore property? We think it will help 
with the planning council." "Yeah, sure." 
"I ll send the principal your way. John s son. Have you two met? Great 
kid." 
Several  of  the  guys  that  come  through  the  office  are  on  the  younger 
side, but they spend their days on job sites. I m trying to recall whether 
any of them works regularly in the office, when a knock sounds in the 
doorway. 
My office is the copy room with a partition sectioned off for a teeny 
desk  that  holds  my  laptop.  Sallee  Construction  is  located  in  a  nice 
office building, but space is limited. Most employees work on job sites 
and don t require offices. The existing square footage is taken up by 
blueprints and a place for client meetings. I consider myself lucky to 
even have an "office." Plus, this way I get to chat with the receptionist 
when she makes copies for John and the others. 
I  carefully  finish  the  line  I  m  working  on  and  turn  around,  my  head 
notching back in shock. "You?" The word is out before I can stop it. 
Lewis  s  brows  furrow  in  consternation.  "Gen  s  friend,"  he  says  as  if 
confirming it. "I've worked offsite the last several days. I didn't realize 
you were the artist my father hired." 
Lewis is Mr. Sallee's son? It makes some sense with the connection to 
Nessa. Nessa s how Gen met Lewis. After a long hesitation in which I 
attempt to process all this, I gesture to the one chair in my office. 
Lewis  takes  a  seat,  looking  like  an  adult  in  a  toddler  s  chair  and 
consuming  the  room  s  limited  breathing  space.  He  isn  t  as  bulky  as 
Jaeger, but he's athletically built and just as tall. 
"How s Genevieve?" 
The hair on the back of my neck prickles. Why is he asking about her? 
"Good," I answer warily. 
Lewis is hot. He s tall, with dark hair and tanned skin like his father, 
though his face is free of laugh lines—probably because the guy never 
smiles. Add high cheekbones and a strong, proud chin, and what s not 
to like? But no way in hell am I throwing my BF back into the fire 

with  a  cheater,  and  last  I  checked,  Lewis  was  in  some  complicated 
relationship with Mira. 
If I ve learned anything though this summer, it s that Gen doesn t need 
me to fight her battles. She s done just fine on her own. I should keep 
my mouth shut. 
Lewis pulls two reduced architectural CAD drawings from a file in his 
hand. He explains the general aesthetic of the Lakeshore building and 
shows  me  the  landscape  plan.  The  final  product  will  be  a  multilevel 
Swiss lodge with a modern bent and eco-friendly plants. 
We discuss time lines. 
"I'll get started right away," I tell him. 
Lewis stands and walks toward the door. He glances back while I m 
sorting through colored pencils from  my stash of art supplies. Sallee 
Construction could use software for artists renditions, but the old guys 
are loath to learn it, and apparently I m cheaper and leave them time to 
work on other stuff. 
"Tell Gen . "  His voice trails off and he grips the door frame. 
"Tell her I said hello." 
I hesitate, then remember he s my boss s son. "Sure," I say stiffly. I trust 
Gen,  but  I  don  t  trust  this  guy.  He  s  uptight,  and  more  important, 
unavailable as far as I m concerned. 
Lewis walks out, but I hear him talking in the reception area, which I 
can  see  from  my  desk.  His  manner  is  clipped  as  he  talks  to  the 
receptionist, but she says something and his face softens. She has that 
effect on people. 
The front door opens and Mira walks in wearing a short summer dress 
and platform sandals. She s breathtaking. 
Lewis s body stiffens and he speaks so low I can t hear what he says to 
her. She seems to ignore his words and greets our receptionist as if they 
ve known each other for years. They probably have. After a moment, 
Lewis pulls Mira aside. They argue, her voice rising, until she smiles 
without it touching her eyes, and glides calmly out the door, the bells 
chiming behind. 
Lewis looks over and our eyes meet. I quickly look away, but I catch 
him storming off out of the corner of my eye. A door slams down 

the hall. 
Very unavailable. I hope Gen stays away from him. 
That evening, Gen s getting ready for work when I arrive home. I walk 
into  the  bathroom  and  sit  on  the  toilet  lid.  "Lewis  works  at  Sallee 
Construction. He s the owner s son." 
Gen sets the hairbrush on the counter and stares into the mirror at her 
reflection. 
Not the reaction I was looking for. It answers the question of whether 
or not she still thinks about him. "You don t actually care for 
this guy . ?" 
She sighs and walks out. "Leave it alone, Cali." 
"Gen—" I trail after her. "I was stupid at the start of the summer. I didn 
t  really  understand  what  you  were  going  through,  because  I  d  never 
been in love. You were more involved with the A-hole than I ever was 
with  Eric.  I  get  that  now.  And  I  don  t  want  to  tell  you  what  to  do, 
because when it comes to this, I m not as experienced as I thought, but 
I'm scared for you." 
Gen looks up from rifling in her purse and shakes her head. "Cali, there 
s nothing to fear." 
I lean my hip against the side of the couch and study her. "I m worried I 
pushed you to date guys before you were ready and now you re running 
headfirst into the same situation you escaped." 
"You re giving yourself too much credit. I do actually select when and 
who I want to date, and I told you, the situation with Lewis is not the 
same  as  my  past  relationship.  Besides,  I'm  not  actually  in  a 
relationship," she adds and heads into the bedroom while I stand in the 
doorway. 
Gen grabs a shirt from the closet and sinks onto the bed without putting 
it on. "I can't help who I'm attracted to. That's just nature." She looks 
up. "But I m not planning on repeating the past, if that s what you're 
worried about. Even if I did, it wouldn't be your fault." She tugs on the 
printed T-shirt. 
"Okay. But Mira visited Lewis at work today. If you re spending time 
with him, just—be careful." 
Gen pauses. "I will," she says without looking. She pulls on dark jeans 
and walks around the bed to the door. "Don't worry about me, Cali. 

You don't need to protect me." 
God,  right  now,  I  could  use  protection.  Every  day  with  Jaeger  is  a 
lesson in what it means to care for someone. I want what s best for him, 
even if it means not being with me. I deserve love, but we both deserve 
to have our needs  met. If  I  can  t be  the right person for him  and his 
daughter, he needs someone who can. And I need someone who doesn t 
put me down for not making the choices they deem right. 
The way Eric responded, I felt like an idiot when I told him I d given up 
law.  He  never  once  asked  what  made  me  happy.  Everything  Jaeger 
does is to make me happy. A profound difference. 
Jaeger texts shortly after Gen leaves for work. 
Jaeger: Trip unsuccessful. Kate's sister never showed. Stayed too long 
waiting  around.  Have  a  project  to  wrap  up  ...  could  be  late  before  I 
make it over. Miss you. 
So the wait continues. Not knowing where things stand makes me want 
to throw a chair through a window. 
Instead, I jump in the shower and get dressed. Tyler's friend picked him 
up, so I have the car for the night. I ll visit Jaeger. I won t bother him 
while he works. I just want to make sure he s okay and give him a quick 
hug after his shitty day, and I don t want to have to wait until late to do 
it. 

Chapter Twenty-Seven 
My  stomach  tightens  as  I  pull  into  Jaeger  s  driveway.  A  black 
Mercedes  sports  car  is  parked  near  his  truck.  Is  that  Kate's  car?  I 
thought she didn't have any money. 
I hadn t considered I might see Kate when I decided to come. It doesn t 
matter that Jaeger isn t interested in her. The idea of an ex-girlfriend in 
his home makes my proprietary instincts flare. 
I  breathe  deeply  and  smooth  the  strands  that  pulled  loose  from  my 
ponytail  into  place.  I  check  my  teeth  for  lipstick  stains  in  the  visor 
mirror. I m not walking in looking shabby. Kate needs to know she isn 
t going to weasel into Jaeger's heart the way she did his house. 
What kind of mother screws up her life so badly she loses her kid? And 
why didn t Kate tell Jaeger she was pregnant? For as long as I ve known 
him—which  is  a  significant  amount  of  time,  given  his  connection  to 
my brother—he s been a good guy. He would have stood by her if she'd 
told him. Why come out now? 
My gaze darts to the sports car as I approach the front door. I shake my 
head  in  contempt.  Kate  can  t  be  that  hard  up  if  she  s  driving  a  new 
Mercedes. The cost of that car alone would pay for the rent on a house 
for two years and a used vehicle to get around town. No way does she 
need to live with Jaeger in order to get her daughter back, but I don t 
blame him for allowing it. Jaeger can t stir things until he knows what 
he's up against. He won't risk losing his daughter. 
The woodshop is silent today. I rap lightly on the front door and stand 
for  a  minute  looking  out  at  the  lake  through  the  trees,  attempting  to 
remain calm. Visit with Jaeger. Make sure he s okay. Go home. I won t 
cause problems for him with Kate. 
Nobody answers after several minutes, and the doorbell doesn t seem to 
work. I m sure he s here. His truck is in the drive. I twist the handle. It s 
unlocked. 
Jaeger  s  my  boyfriend,  and  he  s  practically  living  with  me  at  the 
moment. I'll just peek in and let him know I'm here. 
But it s not Jaeger s presence that fills the house. A hushed female 

voice  floats  from  the  back  bedroom.  Not  Jaeger  s  room—thank 
God—gotta be his office, the man cave. I don't see Jaeger anywhere. 
He s not in the living area, and the door to his bedroom  is  open, the 
lights off. The other two bedrooms are located at the other end of the 
hall. I should call out, but there s something about the way she s talking 
on the phone, quiet and professional, like she s conducting a business 
transaction, that makes me hesitate. 
I step inside and walk to the bedroom, making no effort to silence my 
footfalls. I can't help it if my steps are quiet in the Keds I'm wearing. 
I stop outside the partly open door to Jaeger s office. And okay, yes, 
this time I really do eavesdrop, because it sounds like she's—shopping? 
I peek past the door. 
"I  ll  take  the  twistlock  heel  in  blue  and  black,"  Kate  says  into  a  cell 
phone, scrolling with a mouse on Jaeger s computer. "Size seven and a 
half. And the Jennie stacked platform in red, same size." 
Online shopping. 
"I want the cutout sundress in a size four, and ..." She clicks the mouse 
and pulls up another screen, "... the limited edition skater dress. I want 
that  in  pale  blue,  along  with  the  lightweight  biker  jacket."  A  pause. 
"That's all for now. You can mail it to this address." She bends over to 
fix a strap on her sandal and rattles something off. Her voice is slightly 
muffled, and all I catch are the first two digits. Not very helpful. She 
sits back up. "No, that's not the billing. Hold on a sec." Kate reaches 
across  the  desk  and  lifts  an  envelope.  She  reads  off  Jaeger's  street 
address. 
What the hell? If she's using his address for billing ... 
Kate thumbs a plastic credit card. "Here's my card number." She reads 
off a series of numbers, the expiration date, and a security code. "The 
name on the card is Jaeger Lang. My husband and I have different last 
names." 
The bitch! 
I ve had enough. I clear my throat loudly. 
Kate s gaze darts to me. I cock my head. Her eyes widen a fraction, but 
her expression remains calm. "Thank you," she says cheerily into the 
phone and ends the call. For a moment we stare at each other. 

"You must be Cali." Good, she knows who I am. 
Remain calm. I promised myself I wouldn't cause problems for Jaeger. 
"What  do  you  think  you're  doing?"  Okay,  that  didn't  come  out  as 
diplomatic as I had hoped. 
Kate lifts her legs, bared to the rump in cut-off shorts, and plants her 
feet on the corner of Jaeger s desk. Her shorts are so small the curve of 
her butt cheek hangs out. She's pretty, with light brown hair tumbling 
over her shoulder in soft waves, but the energy she gives off is cold as 
that minnow I caught in Lake Tahoe. 
"Jaeger  said  he  had  a  female  friend  who  might  stop  by  from  time  to 
time. I m Kate, the mother of his child." 
My  jaw  clenches.  Calm,  must  remain  calm.  "Why  are  you  using 
Jaeger's credit card?" 
"Oh, just ordering a few necessities." She smiles prettily. "Jaeger told 
me to make myself at home." 
"That  s  interesting.  I  would  think  you  d  be  spending  less  money  on 
necessities and more time figuring out how to get your daughter back." 
Her brow puckers. "Oh, I am, but there s only so much I can do. I hate 
this waiting around, but the court hearing isn't for another month." 
A month! Freaking hell. 
"The most important thing Jaeger and I can do is create a loving home 
for our daughter." 
No. Way. This has got to end. She's using him. "Where's Jaeger?" "In 
his outhouse." Woodshop, dumbass. 
I'm  not  leaving  Kate  in  Jaeger's  office.  She  might  decide  to  use  his 
credit card to purchase a hot tub or a tropical island. "Do you think you 
can show me the way?" I ask sweetly. "I always forget which door to 
use." 
Kate  smirks.  She  knows  I'm  full  of  shit,  but  she  lowers  her  slender, 
mile-long legs and saunters into the living room and out the back door. 
We pass her fancy sports car, and I do a double take at another luxury 
vehicle in the drive, this one red. Who is this, now? 

Kate raps on the woodshop door and walks inside, clearly having no 
problem  barging  into  his  private  space.  It  pisses  me  off,  until  I  see 
Jaeger—with another woman. 
He s sitting on the couch with a beautiful brunette standing between his 
legs in nothing but a bra and a short black skirt. 
"Jaeger!" Kate exclaims in a nasal, high-pitched screech. 
Okay,  I  can  be  understanding—my  boyfriend  s  living  with  his 
ex-girlfriend—but this is taking it too far. "Sweetie, you seem to have 
one too many women in the house." 
Jaeger  glances  over,  his  face  startled  and  confused.  He  didn  t  budge 
when Kate yelled, as if he s grown accustomed to tuning her out, but 
my comment grabs his attention. "Cali?" 
The woman in front of him eases back, making no move to cover her 
chest.  She  s  in  a  pretty  black  bra  with  perfect  abs—noticing 
meaningless details helps keep me from fleeing the scene in a huff of 
indignation.  I  ve  had  my  fill  of  shit,  but  I  love  Jaeger,  and  the 
expression on his face is one of shock. He's as surprised as me, and I 
don't think it's because I walked in on him. 
Jaeger stands and staggers to me. He grabs my hand, angling toward 
the woman. "Danielle, this is my girlfriend, Cali." 
Kate snorts beside us, her face contorted in annoyance. Jaeger doesn't 
introduce her. 
Danielle  lifts  her  purse  from  the  floor  beside  the  couch  and  casually 
pulls out a silk tank. She turns and slips on her top as if she dresses in 
front of an audience every day. "I see I've caught you at a bad time." 
She walks over and squeezes his thick bicep. I m tempted to bite her 
hand like a rabid animal. "Call me later." 
I've gotta hand it to the woman—she's got balls. 
Jaeger  watches  Danielle  leave,  then  looks  at  me.  His  eyes  widen. 
"What? She ambushed me. I had no idea what she was up to." 
"Jaeger—"  Kate  screeches.  I  d  forgotten  Kate,  and  at  this  point,  I  d 
prefer to tune her out too. "—how can  you do this? Think about our 
daughter!" 
"Kate," Jaeger says curtly. "Give me and Cali a moment." 
Kate slams the door on her way out and Jaeger marches to one of 

his worktables. He shoves tools in a drawer and bangs his fist on the 
table. "What the fuck!" 
"Yeah-h-h, my thoughts exactly," I say. 
He stalks over, linking our fingers. "Come on. Let's get out of here. We 
ll go to your place." 
"Wait." I tug his arm to a stop. We will go to my place and talk, because 
I have a few questions for him, but first— "You can't leave Kate alone 
in  your  house.  When  I  arrived,  she  was  shopping  online  with  your 
credit card and claiming you as her husband." 
"Motherfucker," he mumbles. 
Jaeger is judicious with his expletives. He must really be pissed. After 
spending  his  day  searching  for  Kate  s  sister  in  Reno,  then  getting 
ambushed  by  a  cougar  and  discovering  he  s  being  ripped  off  by  his 
ex-girlfriend, I guess I can understand. 
We walk to the house and Jaeger flings open the back door, catching it 
a second before it smashes me in the face. He stalks across the living 
room. Kate moves around the kitchen island with a bag of cookies in 
her hand, tracking his progress. At the end of the hall, Jaeger pulls out a 
key, then closes and locks the door to his office. Her mouth drops open. 
She shuts it and glares at me. 
I follow Jaeger into his bedroom. He pulls clothes out of drawers and a 
walk-in closet and stuffs them in a canvas duffel he s yanked out from 
under the bed. He rummages noisily in the bathroom before returning 
with a leather toiletry bag he tosses in the duffel as well. 
Throwing the whole thing over his shoulder, he places his hand on my 
lower back. "Let s go." 
Jaeger doesn t say a word to Kate as we pass the kitchen to the front 
door. She stands frozen, with a mug in her hand this time, watching us 
leave. 
He guides me to my car. "I ll follow you to your place," he says. 
I have questions, but I get the feeling now isn t the time to bring them 
up. From the rearview mirror, I notice Jaeger talking on his cell phone. 
Tyler s still out when I get home. I plop on the couch, and Jaeger walks 
in a few minutes later. He drops his duffel by the front door and 

scrubs his face— 
—and  the  front  door  swings  open  and  bangs  him  in  the  back.  Tyler 
peeks around the corner. "Sorry, man. Didn't see you there." 
Jaeger sinks into the recliner, elbows on his knees, head lowered. 
Tyler looks at me. "What s up?" 
He knows about Kate s kid extortion. I fill him in on Jaeger s failed 
attempt  to  track  down  Kate  s  sister  and  what  I  walked  in  on  at  the 
woodshop. 
I  ve  calmed  since  seeing  the  half-naked  woman  between  his  legs.  If 
Jaeger were any other boyfriend, I might be suspicious. But he s totally 
befuddled. 
Tyler flips one of the dining chairs around and sits on it backward. 
"Cougar, huh?" 
Jaeger looks up. "I had no idea," he says stone-faced. 
I shake my head in disbelief. "What do you mean? That woman was all 
over you at the Blue bar." Naked-lady-Danielle is the same woman I 
saw Jaeger with at Blue the night I went home with Drake. 
"But—"  His  eyes  look  around  as  if mentally  searching.  "—she  s  my 
client. I thought she was being friendly." 
"Dude," Tyler says, "You re kidding, right? She took her top off in your 
house." 
Jaeger frowns. "I figured it out by then, man. She walked in without her 
top  on.  Kinda  obvious  at  that  point—still  stunned  me,  though.  She 
managed to back me into the damn couch," he grumbles. 
Tyler  and  I  look  at  each  other,  and  Tyler  snickers.  If  the  situation 
weren't so infuriating it would be funny. 
Jaeger glares at Tyler. "Not funny, man. I was attacked unawares." 
"Older women," Tyler says. "Predators, every one of them." 
"Tyler!" I exclaim. "What do you know about older women?" 
He  holds  up  his  hands  innocently.  "What?  I  m  in  my  prime.  Older 
women flock to virile men like me." 
I did not just hear that. "I think I just threw up a little in my mouth." 
He shrugs. "You asked." 
Jaeger groans, leans his head back, and stares at the ceiling. 

I walk over and sit on his lap. "It s okay, sweetie. You ll just have to get 
used  to  the  older  ladies  not  looking  at  you  as  a  nice  young  man 
anymore. They want to get into your pants now." 
He glares at me and I smile. 
"She  seemed  like  such  a  nice  client,"  Jaeger  goes  on  as  if  he  hasn  t 
heard anything Tyler or I have said. "She was friendly, but . "  
"Oh, she was nice, all right," Tyler says. "She would have given you a 
nice long blow—" 
"Tyler!" I yell. "Knock it off, you jackass." 
I  rub  Jaeger  s  shoulders  and  his  head  lolls,  his  eyes  drooping.  He  s 
exhausted.  The  cougar  was  startling,  but  not  our  biggest  problem. 
"What are you going to do about Kate?" 
He huffs out a breath. His muscles bunch up again, but his eyes remain 
closed. "I called my credit card company. Told them the situation and 
asked them to block those purchases. My father s speaking to a lawyer. 
We ll need to establish paternity before we move forward with custody 
arrangements. Kate acted like we d live happily ever after together." He 
shakes his head. "She has another agenda and fleecing me must be part 
of it." 
"You think she wants your money?" 
I wasn t raised to rely on a man for financial support. My mom taught 
us to take care of ourselves. It s partly why I m having issues with the 
career  upheaval.  In  some  ways,  I  m  like  a  guy;  I  need  to  know  I  m 
financially capable before I feel complete. 
"She wants my money, my home, whatever she can get. I've had Mason 
and Adam asking around, though Adam s useless. He s all bent out of 
shape over his breakup with Breanna." 
"They broke up?" I interrupt. "Adam treated her like crap. Why is he so 
upset?" 
Jaeger  shrugs.  "That  s  Adam  for  you.  No  one  knows  what  goes  on 
inside his head. He's a good guy when it comes down to it." 
"Let s get back to the part where your friends are asking about Kate," 
Tyler pipes up. "What did they find out?" 
"Mason says she ran off with a guy from Reno after my accident. I was 
in and out of rehab and pretty messed up. Didn t keep in touch with 

friends or hear the news. Supposedly, the guy she s been dating since 
then deals drugs on the side. Light stuff—pot, acid. He started dabbling 
with meth over the last year and got caught running a lab out of Sparks. 
He s serving time for it." 
Unbelievable. "How does she go from you to a drug dealer?" 
He raises a shoulder. "The guy was loaded. Drove a nice car. Mason 
heard he bought her a place. I had things going for me in high school. 
Once my Olympic career faded, she took off. I guess now that this guy 
is in prison, her funds have dried up. She needs someone to leech off 
and is using our connection—our kid ... if she's actually mine." 
I slide next to him on the chair. "She wants in your life because you re 
beautiful and wealthy." 
He wraps his arm around my shoulders and smashes me to his side. 
"You think I m beautiful, babe?" 
I frown. "Everyone thinks you re beautiful, including the cougars of the 
world." 
"Well," Tyler says drolly, "I don't think you're beautiful." 
Jaeger ignores him and looks down at me. "You re the beautiful one. I 
think of myself as a manly sort of guy." 
"Fine,"  Tyler  interrupts.  "I  m  the  beauty.  And  being  admired  for  my 
looks does not diminish my sense of masculinity." 
I swivel my head. "Tyler, why are you still here? I m trying to have a 
private moment with my boyfriend." 
He  stands  and  shoves  the  chair  back  in  place,  narrowing  a  look  at 
Jaeger. "Just  don't  make it too private." Jaeger glares right back. My 
man is not having a good day. Tyler had better not push it. Tyler digs in 
his  jeans  pocket  and  pulls  out  his  keys.  "I  gotta  run  another  errand 
anyway. See you in a bit." 
He  leaves  and  Jaeger  stands,  pulling  me  up  with  him.  "I  have 
something in the back of my truck I want to show you." 
Outside, Jaeger grabs two large boxes from his truck bed—one long, 
the other wide and flat. 
I stare at the packaging. "You bought camping gear?" 
"If I m going to stay with you, I need a place to sleep. Your couch is 
nice, but I m not looking forward to my knees dangling off the end 

again  tonight."  He  holds  up  the  king-sized,  pillow-top  air  mattress. 
"This way, we can sleep together." His grin is highly suggestive. 
I like where his head is, but I eye the box skeptically. "Where exactly 
are we putting it?" 
He hoists the boxes on to his shoulder, grabs my hand, and walks to the 
gate. "Your backyard." 
"Uhh, did you learn nothing from our game of catch at the beach? I'm 
not sportsy, remember? That includes camping." 
Okay, there s no technique required in camping. I m just not a fan of 
cold and rough sleeping arrangements. 
He drops the boxes on the cement patio outside the back door. "You go 
hiking. You can't be that opposed to the outdoors." 
Foiled by my own actions. I grumble and he grins at me. 
Jaeger rips open the tent box, an act that would have taken me thirty 
minutes with the help of a large screwdriver and scissors. His muscles 
and large paws are a huge turn-on. I follow those clever hands as he 
sorts and puts together the tent. 
"I bought one with a skylight." He glances up and smiles. "We can look 
at the trees and stars at night." 
I  m  sort  of  following  what  he  s  saying,  nodding  in  agreement.  But 
mostly I m thinking about that tent and how see-through it is. It looks 
pretty opaque. It's definitely not soundproof. We'll have to be quiet ... 
This could work. 
I grab the mattress box and hand it to Jaeger to open. He tears it apart 
and I smile happily, admiring the muscles flexing through his jeans as 
he bends and builds our home with his bare hands. 
He glances up and sees  me  watching. Instead of scolding  me for the 
dirty thoughts that must be evident on my face, his jaw clenches and he 
works faster. 
I love this man. 

Chapter Twenty-Eight 
Our  tent  is  the  size  of  a  motorhome.  Then  again,  Jaeger  is  too. 
Unfortunately  for  my  housemates,  the  patio  has  been  compromised. 
Our giant tent-home takes up the length of the cement pad. 
I'm  lying  on  the  mattress,  which  is  surprisingly  comfortable  and 
mattress-like, staring at the stars through the skylight. Jaeger crouches 
his way in and zips the tent closed. I can stand without having to bend, 
but that does not apply to overgrown men. 
He removes his shirt, and my mind goes blank. 
I sit up abruptly. "Wait. We have to talk," I say, but I m staring at his 
chest, my gaze trailing to his eight-pack and the waistband of his jeans. 
I force it up, only to find him smiling knowingly. 
I  plaster  a  somber  expression  on  my  face.  "Don't  think  it's  okay  for 
half-naked women to show up at your place, because it's not." There, I 
told him. 
He sits next to me, and I d like to say the indentation of the air mattress 
is why I fall into him, but I think it s all me. Damn. Being a hardass 
girlfriend is more challenging than it looks. It s a good thing Jaeger s a 
good guy. 
We still need to talk. "Why did Danielle show up?" 
Jaeger drops onto his back, an arm across his chest. "I had no idea she 
was interested in—that. She's bought some commissions from me and 
introduced me to other clients. We ve had a working relationship for a 
couple of years and she's never come on to me." 
I hold up my finger. "I beg to differ. She clung to you like a wet blanket 
in the Blue lounge." 
"Really?" He shakes his head. "Okay." 
"Seriously? You don't know that a woman's coming on to you when she 
touches you and leans her breasts against your arm?" "I never thought 
about it." "Does this happen often?" 
He  shrugs,  and  I  can  tell  the  answer  is  yes,  but  he  s  being  modest. 
"Jaeger, what if a guy had his hands on me that way?" 

"I'd  tear  off  his  arm,"  he  says  without  hesitation.  "Okay-y-y,  so  it 
wouldn't be all right." "Hell, no." 
I stare, and he glances away. "I get it, Cali. I know what you re saying." 
He sits up. "You understand, though, that I'm not interested in anyone 
but  you?  From  the  moment  I  saw  you  in  the  bar  at  Harrah  's,  I  did 
everything I could to make you my girlfriend." 
He  did?  I  think  back  to  that  night  and  the  days  that  followed.  I 
suspected  he  was  flirting,  but  I  was  still  with  Eric  and  trying  not  to 
think about my feelings for Jaeger. 
He tucks a lock of hair, more red than gold in the moonlight, behind my 
ear.  "No  one  else  existed  once  I  ran  into  you  again.  You  re  all  I  ve 
thought  about.  Honestly—"  He  shakes  his  head.  "—I  might  have 
picked up on Danielle's intentions sooner if I hadn't been so caught up 
in thinking about you. And then there's this mess with Kate ..." 
He rolls me on top of him. "I m sorry. I ll make it clear to Danielle and 
anyone else that I'm not interested. I have everything I want." 
Whelp,  that  clears  things  up  for  me.  I  nuzzle  his  neck  and  kiss  him 
beneath his jaw, straddling him. 
Jaeger needs to push back more when it comes to Kate, but his heart is 
in the right place. He doesn t want to make the wrong move when it 
comes  to  a  child  s  life.  Kate  weaseling  her  way  into  the  middle  will 
have to be dealt with—but maybe not right now. 
A second later, our clothes are off and we re putting the opaque tent 
fabric to the test. 
The rest of the week goes by faster than I can blink. Between my job 
and  school,  and  Jaeger  s  commissions  and  meetings  with  lawyers, 
we've only seen each other at night. 
Tonight, I m waiting in our tent, reading one of Gen s smutty books. 
This one s about a vampire with obsessive-compulsive disorder. I give 
her  a  hard  time  for  reading  this  crap,  but  now  that  I  ve  cracked  one 
open, I can't put it down. It's freaking addicting. 
The screech of the zipper has me jumping back, tucking the book under 
my pillow. I roll on my side, head propped on my hand. "Hey," I 

say, breathlessly, as if I've been caught doing something I shouldn't. 
If  Jaeger  notices,  he  doesn't  show  it.  His  eyes  are  at  half-mast  as  he 
slips his wallet from his back pocket, kicks off his shoes, and crawls 
onto the bed face down. A rumbly sound comes from his chest. I think 
he said hello, but I can't be sure. 
I crawl on his back and dip my head over his shoulder by his ear. 
"You okay?" 
He turns his head to the side. "Now. Don t move. Feels good. I ll be 
asleep in three seconds." 
I m worried about him. He s wearing himself out. "You re exhausted. 
What can I do to help? Do you want me to beat Kate up and get her 
sister s phone number?" 
He snorts. "No. My lawyer has people searching birth certificates for 
information on her daughter. They offered to track Kate s sister Hannah 
down, but I ve got tomorrow off. I m heading up again. I don t want the 
lawyer getting involved yet. Don t want to scare Hannah or the 
girl." 
I roll to the side, facing him. "Let me go with you. I ll take the day off 
too." He studies  my face. "It  might be nice for them  to know there's 
another  woman  in  the  picture.  Maybe  Hannah  doesn't  trust  Kate.  It 
could help soothe the situation if she and her husband know you re in a 
serious relationship. The kind of guy who commits." 
His gaze is interested but guarded. "You don't have to." 
"I want to." 
Jaeger raises his head and kisses my lips. "I d like that." 
The next day we leave at six a.m. to beat traffic and catch Kate s sister 
before she begins her day. We arrive in Reno at seven thirty, and pull 
into the Donner Springs neighborhood. 
"What s the sister like?" I ask. 
"Hannah? No idea. Kate and Hannah didn t get along in high school. I 
met  her  a  couple  of  times,  but  the  visits  were  brief.  I  m  surprised 
custody went to her. Kate manipulated her parents, but she had a better 
relationship with them than her sister." 
"And the little girl s name?" It could have been intentional on my 

part, to block what I don t want to believe, but I ve rarely asked Jaeger 
about  his  daughter.  If  she  s  going  to  be  in  his  life,  I  need  to  make  a 
bigger effort to learn about her. 
His jaw tightens and he shakes his head. "Kate won t tell me anything, 
not even that. She s not making sense. Whatever I learn from Hannah, I 
know it will be different from what Kate s telling me. For all I know, 
Kate dumped the child on her sister s doorstep and told her to take care 
of it." 
Jaeger checks the address on his truck s GPS and pulls up to a small 
yellow  house  with  a  yard  that  needs  to  be  mowed.  "We're  here."  A 
maroon sedan sits in the drive, a car seat in the back. 
We walk up the driveway and I grab Jaeger s hand before he knocks on 
the  door.  A  child  s  playful  screech  sounds  in  the  background,  along 
with a thunder of small footsteps. 
My heart pounds, my hands cold and clammy. I glance over and Jaeger 
smiles reassuringly. I think I m more nervous than he is. 
The  sound  of  a  chain  sliding  free  scrapes  before  the  door  opens.  A 
woman with tawny, shoulder-length hair and dark blue eyes stands on 
the other side. "Yes?" 
"Hannah?  I  m  Jaeger  Lang.  I—uh,  I  dated  your  sister.  Back  in  high 
school." 
The woman blinks, her quick gaze taking in his size, then settling on his 
face.  "Oh,  sure.  Hi,  Jaeg.  Is  everything  okay?  I  don  t  really  keep  in 
touch  with  Kate,  if  that  s  why  you  re  here  . "   She  glances  at  me 
curiously. 
Jaeger anchors an arm around my waist. "This is my girlfriend, Cali. 
I've seen Kate. I'm here because of what she told me. Do you mind if 
we come in and talk to you for a minute?" 
Hannah  opens  the  screen  door.  "I've  got  to  leave  for  work  soon  and 
drop off my daughter at school, but we have a little time." 
She  guides  us  to  a  living  room  with  an  overworn  brown  couch,  the 
pillows askew. "Sorry about this." Hannah tucks the cushions back in 
place. "My daughter's going through a fort phase." 
Jaeger smiles and sits on the couch. "Actually, your daughter is why 
we're here." He takes a deep breath, tension rolling off his stiff 

posture. "Kate told me we had a child together. She said you ve been 
given temporary custody." 
Hannah stares without blinking for a solid minute. "Mark!" she yells 
without breaking eye contact, her pitch escalating at the end. "Come in 
here, please." 
A man in his early thirties walks into the living room from down the 
hall, wrapping a tie around his neck in a knot. His gaze goes straight to 
his wife in concern, then touches on us. "I didn t know we had guests." 
It's a statement, but there's a question in his voice. 
"This  is Jaeg," Hannah says.  "Kate s ex-boyfriend from  high school, 
and his girlfriend Cali." Her tone is terse, but I don't think it's directed 
at us. "Please tell my husband Mark what you just told me, 
Jaeg." 
Jaeger clears his throat. "I m here because Kate returned to town and 
informed me we have a child together. She said you and your wife are 
caring for our four-year-old daughter, but she wouldn t give me your 
number  or  specifics  about  the  child,  and  I  wanted  to  find  out  more 
information." 
"What? " Mark's voice is loud like a bark, his tone dark. 
A  little  girl  runs  into  the  room  and  grabs  her  father  s  leg.  She  has 
straight blond hair pulled back with flower barrettes, and green eyes. 
She could pass for Jaeger s daughter with her coloring, as long as no 
one saw her next to Mark. She's the spitting image of her father, right 
down to the dimple in her chin. 
"Sweetheart—" Mark crouches and faces his daughter. "—special treat 
this  morning."  He  smiles,  but  there's  a  touch  of  tension  in  his  voice. 
"You can play with your dress-up clothes before school." 
The little girl frowns briefly, possibly picking up the edge in her father 
s tone, then seems to realize her coup. Squeals ensue and she runs out 
of the room back down the hallway. 
Mark  sinks  into  a  chair  next  to  his  wife,  his  hands  gripping  the 
armrests. "What the hell is going on?" 
I m tapping my foot and squeezing Jaeger s hand to death. This is so not 
right. These people have no idea what we're talking about. 
Somehow Jaeger remains calm. Even the contours of his face have 

softened. "I'm here to find out if I have a daughter." 
"Well," Hannah says. "I don t know if you have a daughter, Jaeg, but I 
can tell you that my daughter came from my body, not my sister's." She 
smiles ironically. "Childbirth is one of those things a woman doesn t 
forget." 
"Okay." Jaeger nods. "Good." He shifts in his seat, his brows bunching 
in thought. "You said you aren t close to Kate, but do you know if she 
has a child?" 
"I don t keep in touch with her, but my parents do. They would have 
known  if  she'd  been  pregnant.  She's  close  to  my  mom."  Bitterness 
seeps from her tone. "Mom puts up with Kate s crap." 
Jaeger rubs his forehead. "So there's no way that the little girl I just saw 
or any other girl you ve taken care of in your home is my child?" 
"There s only one child we ve raised," Mark says. "And there is no way 
she is yours. Kate lied to you." 
Jaeger takes a deep breath and leans back. "Okay. Okay—thank you. 
I'm  sorry to have  bothered you this  morning."  He squeezes  my hand 
and stands. 
"Jaeg," Hannah says, "before you leave, tell me what s going on with 
Kate. My mom hasn t spoken to her in weeks. I don t care what Kate s 
up to, but it sounds like she s getting into trouble again and my mom 
should  know.  We  thought  her  problems  were  behind  her  after  her 
boyfriend went to prison two months ago. If she s fabricating lies about 
having  a  child  . "   She  looks  to  her  husband.  "I  m  worried  for  our 
daughter, Mark. Maybe we should call the police." 
"On it." Mark pulls out his cell phone and walks away. 
Jaeger and I exchange a look. 
"She s living at my house," Jaeger says. "She said we needed to show a 
stable environment in order to regain custody of our child. I didn t trust 
her from the moment she walked back into my life, but I didn t want to 
take the chance in case she was telling the truth. Didn t want anything 
bad to happen to the little girl." 
Hannah nods. "I understand. You did the right thing. You always were 
too good for my sister. I m sorry she used you. We ll tell the police what 
s going on and help you in whatever way we can, but our first 

priority is to keep our daughter safe. I mean, what if she had kidnapped 
her one afternoon to show you?" 
Jaeger nods and pulls out his phone. "If you don t mind, I d like to call 
my parents. My father hired a lawyer and I want to tell them what we 
discovered." 
Hannah stands. "Of course, go ahead. Can I get you anything to drink 
or eat? My husband and I will go in to work late today—or maybe I'll 
stay home." She looks toward the hall. "I don't want to be away from 
my daughter with my sister making dangerous claims. She s selfish and 
irresponsible, but I never thought she'd do anything like this." 
Jaeger exchanges phone numbers with Hannah and her husband before 
we leave. He gets a call from them on the drive back  to Lake Tahoe. 
They re filing a restraining order against Kate. Jaeger also spoke to his 
father  and  found  out  the  lawyer  his  dad  hired  is  having  a  thirty-day 
legal notice delivered to Kate to vacate Jaeger s home. She s claiming a 
right to occupancy, which legally she has since Jaeger allowed her to 
move in. 
We re stuck with her for thirty more effing days. "What if she destroys 
your house or steals stuff?" I ask as we pull into town. 
"My workshop is all I care about, and it s locked tight. We ll swing by, 
though, and I ll remove important documents and my computer. Mason 
will hold it until I get Kate out." He looks over. "I'm sorry, Cali. For 
putting you through this." 
"I ll be fine. I  m  worried about you; you ve been kicked out of your 
house." 
"Even  if  she  burned  the  place  down,  nothing  could  be  worse  than 
finding  out  Kate  was  telling  the  truth."  He  stretches  his  neck.  "I'm 
thanking my lucky stars she lied about the kid. No man should be tied 
to Kate for a lifetime. Or any child, for that matter. Besides, I m living 
in the best place in town." He grins. 
"The tent?" I chuckle. 
Jaeger grabs my thigh and rubs it up and down. "Wherever you are is 
where I want to be." 

Chapter Twenty-Nine 
The next morning, Jaeger takes off for a meeting with his father and 
lawyer. Afterward, he's going to his shop to work. I hate the idea of him 
near Kate—the woman is ruthless—but he's got commissions due. 
Tyler s sitting at the dining room table typing on his computer. 
"What was Jaeger's ex like back in high school?" I've tried less obvious 
approaches, but Tyler hasn t responded to subtlety. 
"A bitch. I hated that chick." 
Okay,  that's  direct.  "Jeez,  Tyler,  tell  me  what  you  really  think."  I  ve 
never heard my brother call a woman a derogatory name. Probably an 
artifact of growing up with a strong mother. 
Tyler  s  hands  still  on  the  keyboard.  He  picks  up  the  spoon  from  his 
bowl  of  cereal  and  scoops  the  last  bite.  "I  barely  knew  her.  She  just 
seemed like a social climber, and then she dumped Jaeg when he was at 
his lowest." 
He  stands  and  walks  to  the  kitchen,  dumping  his  dishes  in  the  sink. 
"Hey, this isn't a bed and breakfast. Wash your dishes." Tyler saunters 
past me and kisses the top of my head. "That s what I have you for." 
"You've turned into a real ass, you know that?" Something happened to 
my affable brother back in Boulder. He s always teased me, but he s 
downright grumpy these days. 
"You have no idea. Taking a shower," he says, and locks the bathroom 
door behind him. 
After class that evening, I convince Leo to drive the extra distance to 
Jaeger's house. Jaeger's been in his shop most of the day and I want to 
surprise him with the food and drinks I picked up from the on-campus 
café. It's not much of a dinner, but I don't think he'll care. He's got dark 
circles under his  eyes and his  cheeks are growing hollow. He  makes 
two  sandwiches  when  he  gets  to  my  place  and  inhales  them  before 
crashing on our air mattress. Sometimes I wonder if it's the only meal 
he's had all day. 
Leo's car idles in front of Jaeger's house as I grab the bags of food. 

"Nice location," he says, peering at the moonlit lake beyond the trees. 
The front door swings open and Kate steps onto the porch. A motion 
detector light reveals the scowl on her face. She's got to be in top evil 
form now that they issued the eviction notice. I think I ll skip the house 
and go straight to the workshop. 
I  swivel  my  head  to  say  goodbye  to  Leo,  but  he's  squinting  at  Kate. 
Kate  s  looking  straight  at  him  as  if  measuring  him  up,  recognition 
crossing her features. "You two know each other?" I ask. 
His mouth twists. "I—yeah, I think. My roommate's into some stuff. He 
has these parties ... pretty sure I've seen her at them." 
Jaeger  walks  out  of  his  woodshop,  wiping  his  hands  on  a  towel.  He 
looks exhausted, his frame bowed. His eyes scan from me to Leo and 
his mouth tightens. 
This doesn t look good. "Thanks for the ride, Leo," I say quickly and 
hop out of the car. Jaeger has been pushed to his limit.  I ve seen the 
kind of damage he can do to a guy when he isn t trying. I d rather not 
give him a reason to take out his frustration on poor Leo. 
"Surprise!" I walk over and kiss Jaeger s tense lips. His gaze tracks Leo 
s small truck down the lane. I shove the bag of food at his chest and he 
looks down and blinks. A sweet smile spreads across his face. "You ve 
been working so hard, I wanted to check in on you." 
"Thanks, babe." Jaeger's eyes flicker angrily toward Kate on the porch. 
She spins around and slams the front door behind her. 
There s the angst. 
He holds me close for a moment, his lips skimming over my hairline, 
the tension in his shoulders releasing. "Give me a minute to clean up 
and we can get going." 
Jaeger puts away tools, wipes down a table, and sweeps the floor of his 
woodshop. I watch from the couch, enraptured. I could stare at Jaeger 
moving  around  all  day  in  jeans  that  fit  his  butt  to  perfection,  wood 
shavings  speckling  his  T-shirt  and  hair,  all  responsible  and 
hardworking. 
He glances around as if checking for remaining clean-up, and his gaze 
lands on me. 
I squirm, suddenly aware of the last time I sat on this couch, or rather, 
lay on it. 

Jaeger moves forward and my heart kicks up. He crouches at my feet 
and  runs  his  palms  up  my  bare  legs  to  the  edges  of  my  denim  skirt. 
"What do you want to do?" 
Oh, I have ideas. 
I scowl in the direction of the house. "Go to my place." 
Outside, Jaeger s face contorts as he looks down the drive. He helps me 
into his truck. "Who's that guy that gives you rides?" 
"Leo?  He  s  in  my  CAD  class.  We  carpool,  except  it  s  not  really 
carpooling because I don t give him rides.  I usually buy dinner after 
class to make up for gas money." 
"You buy him dinner," he says in a tone that s not altogether happy. 
"I ve gotta do something for him, Jaeger. I d feel like a mooch if I 
didn t." 
He nods stiffly, obviously not liking my answer. "We ve gotta get you a 
car.  I  don  t  want  you  stranded  or  needing  to  rely  on  others  to  get 
around." 
"Yeah,  well, that  would be nice, but I can  t afford one. Anyway, for 
now, I m good. When Gen and Tyler leave in the fall, I ll have to use the 
bus until I can save up for something." 
Jaeger frowns out the window of his truck as he turns the ignition. It s 
damn embarrassing to admit to your highly successful boyfriend that 
you can't afford a car. 
Minutes later, we pull into my gravel driveway, my eyes bugging out at 
my mom's blue sedan parked on the street. 
What the hell? 
Shit.  My  mom  suspected  something  between  me  and  Jaeger  when  I 
visited,  but  I  haven  t  talked  to  her  since  things  became  official.  She 
probably knew more about my feelings for Jaeger than I did at the time. 
I was still in denial and dealing with the loss of my job and graduate 
school. 
Crap, crap! I m not prepared for this confrontation. I love Jaeger, but I d 
hoped to have a private conversation with my mom. She might draw 
conclusions about me jumping into a relationship on the heels of my 
last. To her, this would look like a rebound, but it s not. My 

relationship with Jaeger is the first real one I've had. 
"So, um, Jaeger?" He looks over, brows furrowing. My voice is shaky 
and  I  realize  I  m  squeezing  the  bejesus  out  of  his  hand  on  the  seat 
between us. I loosen my grip. "That s my mom s car. She s here. I didn 
t know she was coming." 
A beat passes. "You need me to leave?" He's trying to hide it, but there 
s hurt in his eyes. 
"No, but it  might not go perfectly. I haven t had a chance to tell her 
about us." 
"I'm okay, if you're okay." 
I smile. "I'm okay." Or I will be after this confrontation. It's like pulling 
off a Band-Aid. Mom might react to the suddenness of our relationship, 
but she ll get over it. 
We walk to the front door. And then I remember the tent out back and 
the fact Jaeger is staying with me. 
This is going to be awkward as hell. 
My mom is washing dishes in the kitchen, her back to us when we walk 
in. She's humming, breaking into a chorus every few bars to Love Bites 
from Def Leppard. It's one of her favorites. If I'm warped, I blame it on 
the eighties music my mom subjected me to over the years. 
"Mom, what are you doing here?" 
She spins, gasping, her hand over her heart. "Calista, don t sneak up." 
She  huffs  out  a  breath  and  eyes  Jaeger.  "Can  t  a  mom  visit  her 
children?" she says distractedly. 
"You usually call first," I point out. 
She shakes water off her hands over the sink and walks into the living 
room, patting them on her jeans. She reaches out to Jaeger, glaring at 
me. "Hi, Jaeg. Good to see you again. My, you ve grown." Mom s eyes 
dart down his body. 
It s official. Jaeger can t control the effect he has on women. My own 
mother  just  checked  him  out.  He  s  a  weakness  to  the  female  sex.  I 
should know. 
"Mom, Jaeger s my boyfriend." 
Despite her obvious admiration, Mom s mouth puckers and twists. She 
nods. 

I hate that look. It's the one that says you've got some explaining to do. 
I'm a grown woman. Whom I choose to love is my business. "What's 
up, Mom? Everything okay?" 
She slowly drags her suspicious gaze from Jaeger. "I m here to talk to 
Tyler. Do you know where he is?" 
So this isn't about me? It's about Tyler? 
Now he s done it. Mom showed up, so whatever Tyler did, it must be 
bad. 
Come to think of it, I haven t kept close tabs on Tyler and he is acting 
strange. He comes home reeking of beer and cigarettes, and I haven t 
figured  out  why  the  sudden  desire  to  spend  the  summer  in  Tahoe. 
Getting dumped, fired, and falling in love distracted me. So I ve been a 
shitty friend and sister. Excellent. 
Before I tell my mom I have no idea where Tyler is, he walks in the 
door and freezes with his hand on the knob. "Hey," he says nervously. 
What is going on? I mean, Mom can still put the fear of God into us, 
though she s tiny and we tower over her, but Tyler looks more nervous 
than I ve ever seen him. 
"Your  work  called,"  Mom  says.  "You  ve  missed  the  pre-semester 
meetings and they haven't been able to reach you." 
Tyler  breaks  eye  contact  and  bends  down,  rustling  around  in  his 
overnight bag. "I've got it, Mom. Don't worry about it." 
"Really? Because it doesn't seem like you've got it, son." 
Jaeger grabs my wrist and sinks onto the couch, pulling me with him. 
He s watching my mom and brother with rapt interest. This is the first 
bit of drama that doesn't involve us. He's probably as giddy as I am. 
"What s going on, Tyler?" Mom asks. "Don t lie—you re no good 
at it." 
Tyler straightens and plucks the shoulder of his T-shirt. It s one of his 
nervous tics. "I'm not going back. I'm staying here." 
My mom sits on the edge of the recliner. "What does that mean? Your 
employers thought you were missing, Tyler. This isn t how you give 
notice  you  re  leaving  a  position.  The  college  administration  told  me 
they  were  about  to  notify  the  police.  Imagine  their  relief  when  they 
reached me." 

"I should have called." He knuckles his forehead and sighs. "Why are 
you leaving your job? I thought you loved Boulder and your career." 
Tyler crosses to the kitchen and pulls a beer from the fridge. Now that I 
think  about  it,  he  s  kept  the  fridge  stocked  with  a  steady  stream  of 
Sierras. He s been drinking too much. 
"I don't. Not anymore," he says. 
"Uh-hmm. And how will you support yourself? You planning to sleep 
on people s couches for the rest of your life?" Mom is pulling out the 
sarcasm, which means she's about to go ballistic. 
"I  ve  been  living  like  a  student.  I  ve  got  money  saved  to  last  a  few 
years." 
Well, shit, he should be paying me and Gen rent! 
Tyler finished his undergrad in three years and a master s shortly after 
that. He really did get our father s brains. Mom and I could never figure 
out why he didn't go for his Ph.D. 
"Tyler, that  money is  better put toward a down payment on a house, 
not—"  She  waves  her  hand  aimlessly.  "—freeloading  off  your  sister 
and drinking all day." 
Tyler frowns and Jaeger and I glance at each other. This is serious stuff 
going down. I had no idea my brother was so screwed up. Diabolically, 
it makes me feel better. 
"Drop it, Mom. I'll let you know when I have things figured out." 
Mom  cocks  her  head.  Tyler  never  talks  disrespectfully  to  our 
mother—not  since  he  smart-mouthed  her  at  age  twelve  and  had  his 
video games taken away. 
She looks at me. "Do you know what's going on?" 
My eyes go wide and I shake my head. 
"I  m  still  in  the  room,"  Tyler  says,  angrily.  "If  I  wanted  you  two  to 
know my business, I d tell you." 
He can get away with being an ass to me, but not our mom. 
"Tyler!" 
He  storms  out  the  front  door.  I  jump  to  the  window  and  catch  him 
tossing the now empty beer bottle in the trash can as he stomps across 
the driveway to his car. I bang on the glass. "Hey! That goes in 

recycling!" 
Tyler tears down the street. 
"Well," Mom says. "Guess we know your brother is in trouble." She 
stands and pats her back pocket, pulling out keys. "He won't talk to me. 
You ll have to help him." 
Wait ... what? "You're leaving?" 
She grabs her purse and looks around the room, her gaze snagging on 
the enormous tent out back. "Not much I can do. He doesn t want his 
mother involved in whatever is bothering him. Call me if you need to 
talk. And don't let your brother drink and drive!" 
I spring up. "Mom! What the hell? You can't leave this on me." 
"It s not really on you. It s on him. This is his life to screw up. I m just 
saying, be there if he needs to talk." 
She glances at Jaeger. "And this—" Mom points to the tent and the two 
of us. "Don't think I don't know what's going on." My face burns. "I 
expect a visit from the two of you in the next couple of weeks so I can 
get reacquainted with your boyfriend, Cali." 
She squeezes the living hell out of me and smacks a kiss on my lips. 
"Adios, children! " she says with a wave. 
What kind of parenting is this? 
This is what you call the hands-off approach. 
Growing up, Mom rode Tyler and me when she needed to, but she let 
us  fight  our  own  battles.  It  might  explain  why  Tyler  and  I  are  so 
independent. We re capable of lifting ourselves out of the dung when 
things go wrong, but I get the feeling that whatever is bothering Tyler is 
big. I just hope it doesn't hold him down forever. 

Chapter Thirty 
My CAD class delves deeper into the structure of 3D design today and 
my analytical mind does a happy dance over the layering. It's finally 
getting fun. I m confident about the progress I ve made and am hopeful 
that by the middle of fall I ll have early mastery of AutoCAD for work. 
A  raise  would  go  a  long  way  toward  solving  my  transportation 
problems. 
Leo, however, seems to be struggling. "Damn, that class is killing me," 
he says as we walk through the parking lot to his car. "You don't find it 
difficult?" 
I'm not going to list the classes I found difficult. Some of the higher 
math  and  economics  courses  I  took  for  a  challenge  in  college,  the 
pre-law  courses  on  constitutional  and  business  law  for  sure—but 
CAD? No, CAD is not one of them. "It s okay. I m happy to help if you 
get 
stuck." 
"Thanks. I'll probably take you up on that ..." Leo's voice dies at the end 
of the sentence. 
I follow his gaze. A pale, slender guy with chunky black hair stands by 
Leo s car, his hip propped against the door. 
Leo frowns as we approach. "Brad? What are you doing here?" 
"Needed a ride home. You  mind?" Brad s gaze slides to  me, his lips 
quirking at the corners. 
Leo  darts  an  unsteady  glance  my  way.  I  shrug  and  Leo  unlocks  the 
doors, letting us in. 
"Cool," Brad says. "Let s grab a bite first, though." 
The café is on the other side of campus. Leo drives over and parks in 
the lot nearby. 
I  skipped  dinner,  so  this  gives  me  a  chance  to  eat  and  maybe  pick 
something up for the morning. Jaeger leaves early tomorrow and Leo 
agreed to give me a ride to work, which is pretty big of him. He works 
at a restaurant in the mornings and says giving me a ride is no big deal, 
but I feel I owe him. He s really helped me get around town these last 
few weeks. I hope he does take me up on the offer to help with school. 
It would be one way for me to pay him back. 

Gen s still working nights at the casino, and I don t trust her behind a 
wheel  at  seven  a.m.  under  normal  conditions,  let  alone  after  only  a 
couple hours of sleep. Tyler hasn t returned since my mom s surprise 
visit, but we ve texted. I know he s alive and staying with a friend for a 
few nights. I m worried about him. He s going through something and I 
wish he d just confide in me. 
I have not mentioned my carpool arrangements for tomorrow to Jaeger. 
He ll be gone by the time I leave, and I think he assumes Gen s taking 
me to work. I didn t correct him. I m worried he ll bring up the car thing 
and it still embarrasses me. I d just as soon not discuss the fact I can t 
afford one, and bumming a ride from  Leo is preferable to taking the 
bus. 
Brad holds the cooler door open for me inside the café. "What can I 
get you, Cali?" 
He s about average height and fairly decent looking, if it weren t for the 
pockmarks in the hollows of his cheeks. 
It  s  late  and  it  s  been  a  long  day.  I  decide  extravagance  is  in  order. 
"Chocolate milk, please." 
"You got it." He grabs the milk, along with a sandwich, bottled water, 
and a soft drink he hands to Leo. He walks to the counter and pays for 
our drinks before I can say anything. 
Okay—that was nice. He didn t have to do that. I offer him money for 
the chocolate milk, but he shakes his head. 
I grab a muffin and a can of soup and set them on the counter to pay. By 
the time I return home around ten, Jaeger s passed out in his clothes on 
top of the air mattress, his breathing steady and deep. He managed to 
remove his shoes, so I don t bother waking him. I wash up, pull on night 
clothes, and crawl under the covers beside him. 
When I wake, Jaeger is gone. 
I m bummed. 
The legalities of getting Kate out of his house and keeping up with his 
workload are taking up all his time. I pull out my phone and text him. 
Cali: Missed you this morning. 

He responds almost immediately. 
Jaeger: I snuggled you when I woke, but you were passed out. Crushed 
my ego to have my kisses swatted away like a fly. I expect recompense 
this evening and ego-stroking ... other stroking acceptable as payment 
as well:) 
Cali:  Stroking  to  commence  this  evening.  Don't  pass  out  this  time 
before I get home! 
An hour later, I m showered and eating the last bite of my muffin when 
Leo s car pulls into the driveway. Brad is in the passenger seat. Did he 
say he was coming too? 
I lock the front door and walk over. Leo holds his hand up in a brief 
wave,  his  middle  finger  tapping  a  nervous  beat  against  the  steering 
wheel. Brad tracks my progress to the car. 
"Morning." I close the door and buckle my seatbelt. 
Brad reaches back, holding a Starbucks cup. "Mocha. I noticed you like 
chocolate last night." 
Not as much as lattes in the morning, but I don't kick chocolate out of 
bed. Ever. "Thanks," I say. "What do I owe you?" 
"On me," Brad says. 
I  glance  at  Leo,  who  s  watching  the  exchange  through  the  rearview 
mirror. He looks away nervously and reverses down the drive. "Brad, 
you sure you don't want me to take you straight there?" 
"No, I'm good." Brad taps a happy tune on the window with his finger. 
"It's right by her work. I can walk from there." 
So Leo s giving Brad a ride, as well. I ve got to at least offer Leo gas 
money the next time we're alone. 
Savoring  the  chocolatey  goodness  of  my  mocha,  I  glance  out  the 
window  at  the  businesses  on  Stateline  Boulevard,  taking  one  sip  for 
every name or title we pass with chalet in it. By the time Leo drops me 
off in the parking lot, I ve polished off my mocha and have an extra 

bounce in my step from the sugar/caffeine combo. 
A warm sensation runs through me as I enter the front doors. Leftover 
euphoria from my delightful mocha? 
I'm happy.  I  mean, really happy. It's  my job, or Jaeger, I don't know 
which, but I don t think I ve ever been this happy in my life. The world 
is a wonderful place. 
I greet our receptionist, my smile freezing on my face . something isn t 
right.  My  steps  falter  after  I  pass  her  desk,  a  mind-numbing  pain 
shooting through my skull. I pause at the entrance to my office, a spasm 
of cramps bisecting my midsection, nausea rocking me. I pinch my lips 
together and grip the door frame, taking deep breaths. Sweat breaks out 
on my forehead. 
Turning slowly, I look around.  Going to be sick. Bathroom  ...  Black 
dots wink in my vision. Can' t think . 
The scent of vomit singes my nose. 
I m choking and gagging. Choking on my vomit. 
Frantic voices clamor above me. 
I open my eyes, then shut them. I don't know where I am. Why am I on 
the ground? 
"What has she eaten? Does she take prescription or illegal drugs?" a 
deep voice asks. 
"Is this her purse?" "Percocet." 
"Percocet? What s—" This from a high-pitched voice. 
Someone wipes my mouth. A mask goes over my nose and chin. Strong 
hands lift me. 
I open my eyes again, and this time, an image comes into focus—Lewis 
watching me from the front door, a look of shock on his face. 
Men with medical patches hover over me. Paramedics. They push me 
on some moving device. I m bumping over the threshold and out the 
glass doors .    I' m at work. 
My chest rattles with each breath,  my heart swooshing slowly in my 
ears. My head is too heavy. I close my eyes and rest. 

Moments later, I hear, "Calista? Calista, can you open your eyes?" 
The  voice  is  male,  but  not  one  I  recognize.  I  open  my  eyes  and  the 
vision in front of me isn't blurry. I move to sit up. 
"Please lie still while I ask you a few questions." A doctor in a white lab 
coat leans over me and flashes a light in my eyes. "They re no longer 
pinpoint,"  he  dictates  to  someone  over  his  shoulder,  returning  his 
attention to me. "Calista," he says loudly, as if I m hearing impaired. I 
want to tell him he doesn t need to shout, but my mouth is dry and my 
chest  hurts.  I  still  can  t  breathe  well,  and  there  are  popping  sounds 
coming from my lungs. "I m Dr. Gregger. I ve just given you narcan to 
counteract the opiates in your system. The paramedics said they found 
Percocet in your purse when they searched for prescription and allergy 
information. Have you ever used Percocet before?" 
I shake my head. 
"Were you given a prescription by a physician?" 
Another negative head shake. I ve never heard of Percocet. 
A  round  of  phlegmy,  body-rattling  coughs  steals  my  breath.  I  m 
gasping. The doctor rattles off orders to someone in the room. 
"Calista,"  he  says,  "the  paramedics  believe  you  aspirated  when  you 
passed out. We're going to do a chest X-ray." 
What seems like only minutes later, I m being admitted into the ICU. 
My chest X-ray showed pneumonia. 
I  must  have  dozed.  The  next  time  I  open  my  eyes,  there's  a  warm 
pressure  on  my  hand.  Jaeger  s  beside  me,  his  large  fingers  wrapped 
firmly around mine, his head bowed as if he s praying. My mom s at the 
end of the bed, her hand gripping my foot. 
"Mom? Why are you holding my foot?" My mouth is sluggish. I sound 
like a lush. 
Mom blinks as if startled. She s been staring silently at me for the past 
minute.  "Calista."  She  rises  and  crosses  to  my  side.  She  kisses  my 
forehead and runs a cool hand down the side of my face, which feels 
hot in comparison. "You've been in and out with a fever. I wasn't sure if 
you were really awake this time." 
Jaeger  watches  my  face  now,  his  breathing  shaky,  as  if  some  deep 
emotion has taken hold. 

"What  happened?"  I  swallow,  a  slightly  inflamed  sensation  in  my 
throat. 
Mom  glances  at  Jaeger,  then  back  to  me.  "You  passed  out.  Your 
co-workers called nine-one-one, but you got sick and breathed it in." 
I glance at Jaeger. I might be embarrassed by some of this if I didn t feel 
like such a train wreck. 
"They ve put you on powerful antibiotics, but your lungs . "   Mom s 
lips pinch, and then she bites the top one. "You need rest, honey." She 
pats my hand. "Lots of rest for your body to heal." 
"But,  Mom,  why  was  I  sick?"  I  think  back  to  this  morning.  "I  ate  a 
muffin and had a mocha. I felt fine until I walked into work. Then . I 
don t remember." 
"They  discovered—"  Her  voice  catches.  "—Oxycodone  in  your 
system—Percocet. They found more pills in your purse." 
I process her words. "What s Percocet? I didn t have anything in my 
purse." 
She lets out a choked, quaking breath. "Cali, why are you taking drugs? 
All the stories I told you about the casinos, how drugs and alcohol ruin 
lives—"  She  shakes  her  head.  Tears  streak  her  cheeks.  "I  just  never 
thought you d do it. Never thought you d get caught up in that mess." 
Her  voice  cracks  the  way  it  does  when  she's  emotional  or  has  just 
woken up. 
God, I hate that croaky voice. It means my mom s seriously upset or 
seriously tired. Neither makes me feel good. 
"Mom, I don't do drugs." Okay, that's a lie. "I smoked pot a couple of 
times in college," I correct. "That s it. I don t know why they found that 
stuff in my purse, but it's not mine." 
"Honey, the doctors ran blood tests. You had remnants of the drug in 
your system. And that wasn t the only one. They found ecstasy as 
well." 
"What?" I try to sit up, but think better of it when my arms collapse. 
"I  don't  understand.  Were  you  experimenting?"  "Mom,  no—"  The 
strangeness  of  this  morning  fills  my  head.  I  was  happy  because  of 
Jaeger and our little text exchange, and then really 

happy after I drank that mocha. The one Brad gave me. 
Why was Brad there, again? He s a strange guy. And he gave me the 
drink. Leo said his roommate was into stuff— 
"Mom,  it  wasn't  me.  Look,  this  morning  I  got  a  ride  from  Leo." 
"Yesterday morning." 
"Yesterday . ?" 
"You were admitted yesterday. You ve been in the ICU for twenty-four 
hours." 
I lost an entire day? God, this is crazy. "Mom, check with Leo. Maybe 
he  knows  something.  His  roommate  Brad  was  there  and  he  wasn  t 
supposed  to  be.  He  gave  me  the  mocha.  I—I  think  there  might  have 
been  something  in  it.  Leo  s  expression  this  morning—yesterday 
morning—and what Leo said about Kate—" 
"What?" The dark voice comes from Jaeger. "How is Kate involved?" 
On  the  surface,  his  question  sounds  concerned,  but  the  edge  is 
threatening, as if he d like nothing more than to have another reason to 
wring Kate s neck. 
"Leo  said  he's  seen  Kate  at  parties  his  roommate  threw.  He  said  his 
roommate was into stuff, but he didn t explain. I honestly didn t care at 
the  time.  But  what  if  he  was  referring  to  drugs?  Kate  s  boyfriend  is 
involved in that stuff. I don t know why Brad would put something in 
my drink, but he wasn t supposed to be there yesterday. Do you know 
what I'm saying?" At the moment, I can't tell if anything coming out of 
my mouth makes sense. My head is not exactly sharp. 
The lines around Jaeger s mouth turn white. "What is Leo s number? 
His full name?" 
I direct Jaeger to my purse, which the hospital placed beside my bed. 
He finds my phone and Leo s number. He seems reluctant to leave and 
kisses my forehead. "I ll just go outside for a minute to make the 
call." 
I nod and he walks out the door. 
Mom takes his seat. "That boy s been sitting here since I arrived. I was 
at the end of the bed because there was no room beside you. Didn t have 
the heart to ask him to move." 

She s right. There s a screen and no chairs on my right. Jaeger had the 
only spot for visitors. 
"Do not be fooled by his overgrown size. He was terrified. We all were. 
The doctor said he was optimistic, that with your general health you d 
recover, but until you woke, I didn t know, honey. I didn t know." Her 
head dips, mouth pressed to our clamped hands. Her shoulders rise and 
fall on quiet sobs. 
This is crazy. Why did it happen? 
Tyler walks in with paper coffee cups in his hands. Surprise crosses his 
features, his shoulders dropping as if a great weight has been released. 
He sets the cups on the table beside my bed and without a word, bends 
over and hugs me, his arm shaking where it rests along my neck. 
He  pulls  away  and  draws  in  a  breath  through  his  nose.  "What  s  up, 
Calzone? Glad you re feeling better." 
Jaeger returns a second later, followed by a police officer. "Someone 
notified  the  police."  His  voice  is  stiff  and  sounds  dangerous.  "They 
went to your work and traced you to the hospital." 
I smile wearily at the officer. Jaeger looks ready to rip the guy s head 
off. 
I tell the officer everything I know, which is essentially not helpful. No, 
I didn t take Percocet.  I don t do drugs, nor do I keep a stash in  my 
purse—apparently,  the  paramedics  who  arrived  at  the  scene  found 
ecstasy and Percocet in a side pocket of my purse when they searched 
for allergy records and prescriptions. No, I tell him, I don t know why 
anyone, including Leo and his roommate Brad, would give me drugs 
without my knowledge. 
The officer leaves, saying he ll make inquiries, but his tone is flat, as if 
he thinks it s a waste of time. 
He doesn't believe me. 
I m still processing this and what it means when Gen rushes through the 
door in her sweat pants, a tank top—probably sans bra, given it s the 
one she wears to bed—and a light cropped sweatshirt. Her hair shows 
signs of bedhead and she s not wearing makeup, meaning lip balm. She 
has clearly come straight from bed. 

"You re awake," she says on a sigh of relief. Lewis follows her into the 
room, and my mom and brother exit to make space. 
What is going on with these two? Why would Lewis come with her? 
Oh,  God.  I  fainted  at  work  ...  Lewis  must  have  told  Gen.  The  entire 
office must know what happened. Am I going to lose my job? Dammit! 
I just got it and I really like working for Sallee Construction. 
Why would someone do this to me? I can t believe Leo would hurt me. 
That  leaves  Brad,  the  generous,  somewhat  creepy  roommate.  If  the 
mocha is to blame for how the drugs ended up in my system, he was the 
one who bought it for me. But Brad barely knows me. What did I ever 
do to him? 
I m so confused, and my head hurts like it tumbled in rough surf for a 
few hours. The blankets of my bed are stifling. I swat Gen s hands away 
when she tries to tuck them in. 
"Cali," she says. "How did you get mixed up in this?" 
Great, apparently everyone believes I m a druggie. I roll my eyes and 
defend myself. I do it several more times until the hospital decides it s 
safe  to  release  me  four  days  later.  My  fever  is  gone  and  my  lungs, 
though not clear, are improving as long as I take it easy in bed. 
But that s not going to happen, because the police are waiting. 
Jaeger  puts  a  body-lock  arm  around  my  waist  and  exchanges  a  few 
heated words with the lead officer, but it s no use. Aside from the fact 
that the paramedics found the drugs in my purse, someone called the 
police. Anonymously, they said I possessed illegal drugs. That s why 
the police showed up at my office and later the hospital. No wonder the 
officer who questioned me didn't believe me. 
Jaeger,  Gen,  and  my  family  follow  me  to  the  police  station,  but  I'm 
immediately separated from them, arrested, and strip-searched—most 
humiliating experience ever—and taken to a holding cell. The space I 
m in is empty with the exception of a bench and a stainless steel toilet 
bowl. I lie on the hard bench in shock and because I m exhausted. The 
popcorn  sound  coming  from  my  chest  has  gone  away,  but  my  lungs 
wheeze and feel heavy, and I have a nasty cough. 
Physically I ll recover, but then what? I don t know why anyone would 
do this to me, but it s like Drake blackballing me all over town. 

Someone wanted to screw me over, and they did, and there s nothing I 
can do about it. My own family and best friend didn t initially believe 
me when I told them I hadn t intentionally taken drugs. It didn t take 
long  to  convince  them,  but  they  know  and  trust  me.  How  will  I 
convince the police the drugs aren t mine when all the evidence points 
to me? 
An officer opens the metal door to my cell several minutes later. "Bail s 
been posted. You re free to go. For now." 
My mom, Tyler, and Jaeger wait at the front of the police station. 
Jaeger s the first out of his seat. He pulls me into a tight bear hug and 
releases me for a moment so I can embrace my family. He tucks his arm 
around my waist, holding much of my weight as we leave the building, 
all of us uncharacteristically quiet. I should tell Jaeger I m fine, that I 
don t need a crutch, but his strength is welcome because mine fails me. 
I ve always thought emotional and financial dependency on a guy led to 
disaster, but I don't mind it so much with Jaeger. 
"They've set a court date," my mom says from the front seat of Tyler s 
car. Jaeger and I are in the back. I m sitting in the middle seat, my body 
plastered to him, his arm wrapped around me like a bungee cord. 
Even with all this love and support, the truth of the matter disturbs me. 
The police think I'm guilty of drug possession. How will I get out of 
this? My eyes burn and blur, my raspy chest giving away my emotions 
as my breaths quicken and sputter. 
"Babe," Jaeger lifts my chin. "I'll find out who did this to you." 
I nod. Somehow, as scary as everything is, I believe him. Because we 
chose  each  other  and  that  makes  us  right.  What  we  have  is  real  and 
empowering. I was the rock in my other relationships, but Jaeger is the 
boulder I cling to in the middle of the deep blue lake. 

A  lake  is  the  landscape  s  most  beautiful  and  expressive  feature.  It  is 
earth s eye; looking into which the beholder measures the depth of his 
own nature. 
—Henry David Thoreau 
Chapter Thirty-One 
Big surprise—I m out of a job for a while. I don t blame John Sallee; he 
had no choice. In his defense, he gave me unpaid leave until my court 
hearing. John can t ignore the charges against me, but he s optimistic 
they ll be dropped. Which is good of him, considering he s only known 
me a few weeks. 
Jaeger walks through the gate to our backyard. I m on the lounge chair I 
moved from our patio—now bedroom—to the dirt. I actually enjoy this 
vantage point better; it places me square with nature. I m thankful for 
the  little  things  these  days,  like  beautiful  trees,  a  tasty  jar  of  green 
olives, and time with my boyfriend, while everything else flushes down 
the crapper. 
Jaeger lifts me, sketchpad and all, and plants himself in my spot on the 
chaise, sprawling me along the length of his body. My muscles tense at 
first,  bracing  for  balance,  then  settle  in  comfortably.  I  pick  up  my 
pencil and resume the sketch I m working on. The Jaeger lounge is my 
new favorite furniture. 
He  plants  his  hands  on  my  hips,  fingers  caressing  the  indent  of  my 
waist.  I  wiggle  as  his  warm  palms  send  chemical  signals  to  my  girl 
parts. 
A  low  growl  rumbles  from  his  chest.  "Easy,  or  you  ll  find  yourself 
beneath me, your work tossed across the yard." 
I chuckle. That s not a threat, that s something I m looking forward to 
and plan to make happen just as soon as Gen leaves for work. A week 
has  passed  since  my  prison  time—I  m  a  full  ex-con  now—and  I  ve 
regained the bulk of my energy. With heavy antibiotics and bed rest, I 
recovered fairly quickly once I was home. All things considered, I m 
freaking lucky to be alive. In the meantime, Jaeger has hired a private 

investigator to look into the drugging. It s so police reality show. I ve 
gone from a bad eighties chick flick parody to reality TV. 
Jaeger  raises  the  side  of  my  sketchpad.  I'm  drawing  an  abstract  of  a 
man  pulling  a  woman  from  the  water,  using  a  million  tiny  shapes  I 
favor  for  design.  It  s  possible  the  expression  on  the  man  s  face 
resembles the look Jaeger gave me after I woke in the hospital. 
"You re amazing," he says into the hair above my ear. 
I lay my pencil in my lap and link our fingers. "I m a jailbird. You sure 
you want to keep associating with me?" 
His body stiffens, and not the good part. 
A shot of panic rattles my nearly healed lungs. "Jaeger?" 
"I spoke to the PI this afternoon." His thumb rubs gentle circles along 
the  top  of  my  hand,  and  I  relax  a  little.  "He  linked  Brad  to  Kate  s 
drug-dealer boyfriend and notified the police. Brad s got a long prior 
arrest  history—petty  theft,  a  couple  of  drug  charges  that  had  been 
dropped. He's never served time, but he'll go to prison for this." 
I sit up and face him, my sketchpad flapping to the ground. "So Brad is 
for sure connected to Kate?" The idea seemed the most plausible when 
I relayed everything I knew about that morning and Leo s connection to 
her, but somehow it s hard to believe Kate would go this far. 
Jaeger picks up my pad and dusts it off. He sets it on my lap and pulls 
me close. "I m so sorry, Cali. Brad confessed his history with Kate s 
boyfriend this morning in exchange for reduced charges. He admitted 
to  grinding  up  the  Percocet  and  dumping  it  in  your  drink.  An 
intermediary  ordered  him  to  do  it,  but  Brad  guesses  the  order  came 
from Kate s boyfriend. Brad owes the guy for something. He told the 
investigators he had no knowledge of why you were targeted, just that 
he was told to plant narcotics." 
"But my drink—" 
"That was Brad improvising. He claimed he didn t know you d have a 
potentially fatal reaction to the drug." Jaeger's arm tightens around me. 
"He said he was covering his bases in case the drugs he dropped in your 
purse weren't enough for an arrest." 
Jaeger sits up and I roll on his lap like a buoy, his arms steadying 

me  before  I  fall.  "With  Brad  s  confession,  my  PI  says  the  charges 
against you will be dropped. You ll hear from the police soon and you ll 
be able to return to work, but I m not letting what happened go. It s my 
fault Kate did this to you." 
He's trying to tell me something here, but all I can think is  it's  over. 
They believe me now. I'm free! 
"I told the police about Kate, but the link to her is circumstantial. There 
s no hard evidence she had anything to do with it." 
"It s suspicious, but Brad is going to jail. Pretty soon Kate will be out of 
your house too," I say. "We can move on." 
Jaeger s expression tightens. "She ignored the eviction notice. Says she 
s not leaving and that I can t force her. She claims I told her she can live 
there rent-free and that she has a legal right to be there." 
"What? How can she do the things she's done and expect to get away 
with them?" 
"She won t. She lied about the pregnancy and she s behind the 
drugging." 
I  blink  sharply.  "We  assume  .  there  s  a  link  between  Brad  and  her 
boyfriend, but . "  
Jaeger shuts his eyes for along moment before looking at me intently. 
"I never told you what she was like in high school." The hand on his 
thigh clenches. "You have no idea how much her being here makes me 
crazy. I haven't seen her in years and I thought I never would, but after 
what she s done . I won t let her ruin our relationship or hurt you again." 
"You re worried she will?" 
"She ll try. She s the same vindictive, selfish person she was when I 
knew her years ago." 
"What did she do, Jaeger? I asked Tyler, but he didn t say much. Just 
called her a bitch." 
"That s apt," he says wryly. "When I first met Kate in my sophomore 
year  of  high  school,  I  thought  she  was  this  sweet,  quiet  person,  who 
worked part-time at an ice cream shop with a girl I d just started dating. 
The girl was social and outgoing, until a rumor spread she was sleeping 
with one of the teachers. 

"The  rumors  were  graphic,  the  timing  and  circumstances  difficult  to 
refute. They fired the teacher and I stopped seeing the girl. She tried to 
defend herself. She told me the rumor was a lie, that she d never slept 
with him. She claimed she d never been with anyone. I didn t believe 
her. She was pretty. She'd dated a couple of guys I knew by reputation. 
I  just  assumed  ...  Anyway,  I  was  stupid  and  self-involved  with  my 
training.  I  thought,  if  she  could  lie  about  being  a  virgin,  what  was 
stopping her from lying about the teacher? 
"The school administration believed the rumors too. It was a done deal. 
Six  months  later,  the  girl  switched  high  schools  and  I never  saw  her 
again. I didn't think about her after that. I'd already started dating Kate." 
I think I see where this is going, and it makes me sick for Jaeger and the 
girl he dated. "Kate had something to do with the rumor?" I ask. 
"I didn t know it at first. She told me she quit her job at the ice cream 
shop because her  parents didn t  want her taking time  away from her 
studies. I discovered a few months later through a mutual friend that 
she d been fired for stealing. I confronted her about it, and she said she 
was embarrassed and that it was a little white lie. That if I loved her I 
wouldn t make her feel worse. The stealing was one of several lies or 
omissions I caught her in throughout our relationship. 
"After  Kate  broke  up  with  me,  every  doubt  I  ever  had  about  her 
surfaced. During my knee recovery, I looked up that girl I d been dating 
when Kate and I met. She told me Kate used her to get the job at the ice 
cream  shop  and  then  pumped  her  for  information.  About  her.  About 
me. She swore she never hooked-up with the teacher. That it was all a 
lie and that the only person who knew her whereabouts that day was 
Kate. She told me she always thought Kate had been the one to start the 
rumor, but she couldn t prove it. 
"Cali, I d been told the truth from the start, and I chose not to believe it. 
I trusted the one person I shouldn t have." 
Jesus. Kate is evil. "It wasn t your fault. You were young and you didn 
t know." 
"I  was  naïve  and  selfish,  only  thinking  about  my  goals.  In  the 
beginning, Kate didn t complain about my training schedule, and she 
was sweet. But it was all a lie. By the time she broke up with me, I was 

recovering from my accident, a mess, and all I could think was good. I 
won't have to be the one to pull the plug. The real Kate is jealous, cruel, 
manipulative ... the list goes on." 
I knew they had a history. I never imagined this. I can t believe he let 
her live in his house after what she did in high school. But like he said, 
he thought he had the little girl to think about. He did it to protect the 
child. 
"I remained single a long time after that. Once I stopped drinking and 
hooking-up and actually dated women again, I remembered that good 
people  exist.  Kate  is  not  the  norm.  And  then  I  ran  into  you."  The 
corners of his mouth curve up before a serious look replaces it. "I won t 
let her come between us, Cali." 
I  rest  my  head  under  his  chin  and  circle  my  arms  around  his  waist. 
"What now? If she won't leave, what do we do?" 
He scrubs his face, weariness playing around his eyes. "How do you 
feel about kicking out an unwanted guest?" 

Chapter Thirty-Two 
"So, how should we play this?" I ask. 
Crazy schemes fill my head. Hauling Kate by the hair, cat-fight style, 
and dragging her out of the house kicking and screaming after throwing 
her likely illegally purchased designer crap in the dirt. Spraying her and 
her fancy car with a hose until she leaves Jaeger s property. Setting up 
booby  traps  inside  the  house.  Or  there  s  the  good,  old-fashioned 
burning  all  her  clothes  in  the  outside  fire  pit  and  changing  the  locks 
trick. Jaeger would need a high-tech alarm system in case she tried to 
climb back in through a window. She s a wily one; I don t put anything 
past  her.  Of  course,  none  of  my  ideas  are  as  vindictive  and  cruel  as 
what she did to me, but I'm not a crazy bitch. 
Jaeger pulls up to his house and I m bouncing in my seat. This is some 
serious showdown at the O.K. Corral shit. "Well? What do you think? 
We need a plan before we go in." 
His gaze flicks to Kate's car. "I have a plan. Follow my lead." 
Ohhh, a man in charge. So totally hot. "Check! " I scramble out of his 
truck and try to match his long strides to the front door. It s like keeping 
up with walking tree trunks. 
Jaeger  sweeps  into  the  house,  his  eyes  slowly  taking  in  the  room. 
Crumpled  fast  food  bags  lay  scattered  over  tables  and  the  floor. 
Clothing and trash dangle from the chandelier. Dishes are stacked to 
toppling  in  the  sink,  the  counters  covered  in  a  rainbow  of 
sticky-looking dried-up spills and leftover food. The place smells like a 
combination of expensive hair spray and rotting meat. 
Jaeger's beautiful home is a disaster. What has Kate been doing? 
Music  blasts  from  the  back  bedroom.  Jaeger  s  office.  The  one  he 
locked. 
He storms back and I follow. 
Kate s sitting at his desk, like last time, her feet kicked up at the corner, 
fingers  pounding  the  keyboard  of  his  computer.  "I  thought  you  took 
that to Mason's," I whisper. "I needed it for work, so I left it here. It was 
password protected,"