Co w testach ?
Coraz więcej komputerów, zwłaszcza sprzedawanych w supermarketach, nie ma oddzielnych modułów muzycznych. Powodem jest przede wszystkim oszczędność, ale również stałe zwiększanie możliwości układów zintegrowanych z płytami. [...]
Pewne tendencje są łatwo zauważalne, przynajmniej gdy wziąć pod uwagę liczbę konstrukcji, a nie faktyczną sprzedaż poszczególnych modeli.
Dominują karty najtańsze, kosztujące mniej niż 200 zł, a najczęściej poniżej 100 zł. Większość kart przystosowana jest do dźwięku w konfiguracji 5.1, jednak wyjścia cyfrowe to już wyposażenie luksusowe.
Zdecydowanie najpopularniejszym układem dźwiękowym jest CMI8738, montowany często również bezpośrednio na płytach głównych. Jego parametry nie zachwycają, ale pozwalają wyprodukować bardzo tanią i w miarę uniwersalną kartę dźwiękową do domowego użytku. Wadą układu jest przede wszystkim ograniczona, bezpośrednia zgodność z rozmaitymi standardami dźwięku przestrzennego. [...]
Jeśli chodzi o jakość przetworników, różnice bywają zasadnicze. Najlepsze karty przenoszą pełny zakres, od 20 Hz do 20 kHz, praktycznie bez zakłóceń (lub wyraźny spadek pojawia się dopiero w okolicach 19 kHz), podczas gdy najsłabsze w miarę przyzwoicie przenoszą pasmo od 500 Hz do 7 kHz, ale nawet w tym paśmie występują wyraźne zmiany natężenia dźwięku. [...]
Na tym tle wyraźnie wyróżniają się nieliczne bardziej rozbudowane modele. Oczywiście są wśród nich doskonale znane i bardzo popularne karty z rodziny Sound Blaster, teraz przede wszystkim model Audigy. Są jednak również inne, mniej znane, a bardzo interesujące rozwiązania, m.in. karta Terratec DMX6fire o niemal profesjonalnej jakości. To jedyna karta w teście, która naprawdę potrafi pracować z próbkowaniem 24/96, bez żadnego marketingowego naciągania.
Inna ciekawa propozycja to karta AudioTrak Maya 7.1 Gold, jedyna z testowanych przystosowana do odtwarzania dźwięku w nowym standardzie 7.1, w którym dodano dwa głośniki przednie. Co ciekawe, dołączone oprogramowanie PowerDVD może odtwarzać w ten sposób nawet tradycyjne nagrania 5.1, wirtualnie poszerzając pole dźwiękowe.
Perspektywy
Widoki na przyszłość producentów tanich kart dźwiękowych są raczej marne. Ponieważ cena układu dźwiękowego spadła prawie do poziomu jednego dolara, są one coraz częściej integrowane z płytami głównymi.
Jeśli dźwięk jest Ci potrzebny w pracy biurowej lub do słuchania utworów MP3, wówczas nie zauważysz poważnej różnicy, instalując oddzielną kartę dźwiękową. Także w grach różnica nie będzie zasadnicza. [...]
Przyszłość należy raczej do tych producentów, którzy próbują różnicować swoje produkty, stawiając albo na jakość dźwięku, albo na poszerzanie funkcjonalności karty. Czasami zaś, jak np. Creative w modelu Audigy, starają się połączyć obie te strategie, czego przejawem jest np. nowy standard dźwięku przestrzennego EAX HD, ale także zintegrowany z kartą kontroler FireWire. Zmienia on całkowicie funkcję, jaką tradycyjnie pełni karta dźwiękowa, bo nagle okazuje się, że można do niej podłączyć cyfrową kamerę wideo albo połączyć komputery w sieć właśnie za pośrednictwem FireWire.
Niektóre dane testowanych kart muzycznych
Creative Sound Blaster Audigy Platinum
[...] Wersja Platinum to najbardziej rozbudowana odmiana Audigy. Wyróżnia się panelem, montowanym w kieszeni 5,25 cala, zawierającym pokaźny zestaw wejść i wyjść, a wśród nich, oczywiście, komplet złączy cyfrowych i midi. Dodatkową atrakcją jest złącze FireWire, dostępne zarówno na samej karcie, jak i właśnie w dodatkowym panelu. [...] Od razu trzeba zaznaczyć, że Audigy, nawet w wersji Platinum, nie posłuży jako magnetofon wielościeżkowy, ponieważ nie dysponuje kompletem kilku wyjść analogowych, co właściwie jest wymogiem w przypadku profesjonalnych kart audio. [...] Z drugiej strony, karta fantastycznie spisuje się w grach, nie dając w tej konkurencji żadnych szans rywalom.
Terratec DMX6 fire 24/96
Model firmy Terratec to jedna z najciekawszych kart w naszym teście. [...] Przede wszystkim jest to jedyna w zestawieniu karta potrafiąca naprawdę pracować w trybie 24 bity/96 kHz. Przystosowane są do tego wszystkie jej układy i na żadnym etapie nie dochodzi do sztucznego obniżania bądź zawyżania parametrów. Już to kwalifikuje kartę do zastosowana np. w studiach muzycznych. Z drugiej strony karta nie jest wyposażona w procesor potrafiący do dźwięku dodawać efekty w czasie rzeczywistym. [...] Zmniejsza to atrakcyjność karty dla domowych użytkowników i graczy, którzy raczej nie będą zainteresowani inwestowaniem w dodatkowe moduły. [...] Z drugiej strony, karta firmy Terratec króluje w naszym teście, jeśli chodzi o jakość generowanego dźwięku. [...] Cechuje się bardzo wysoką dynamiką dźwięku i doskonałą czystością.
Terratec DMX Xfire 1024
Kolejna karta Terrateca, która zawędrowała na wysoką pozycję w zestawieniu, to model przeznaczony zdecydowanie dla graczy. Co prawda, jest jednym z nielicznych, które nie potrafią pracować w konfiguracji 5.1, ale pozostałe zalety zdecydowały o wysokiej lokacie. Karta wyposażona jest w dwa wyjścia stereofoniczne, pozwalające w sumie podłączyć cztery głośniki. Na śledziu znalazło się jeszcze miejsce dla optycznego wyjścia cyfrowego, wejścia line-in i mikrofonu oraz portu dla gier. [...] Karta wyposażona jest również w sprawny mechanizm wavetable do odtwarzania plików MIDI. Wprawdzie jest gorszy niż w kartach Audigy, ponieważ maksymalna pamięć próbek może wynosić 8MB (w Audigy jedynym ograniczeniem jest dostępna pamięć komputera), ale potrafi poradzić sobie maksymalnie z 48 głosami sprzętowymi, do których może dojść 976 głosów programowych (czyli w sumie 1024 głosy). Podsumowując, na pewno nie jest to najtańsza karta spośród dostępnych na rynku, ale też odróżnia ją od wielu konkurentek lepsze wykonanie, co ma bezpośrednie przełożenie na jakość dźwięku.
AudioTrack Maya 7.1 Gold
Producent już na pudełku informuje, że karta przeznaczona jest do zestawu kina domowego. Nie chodzi jednak o kino domowe, do jakiego przywykliśmy. Jako jedyna karta w teście Maya potrafi pracować w konfiguracji 7.1, co oznacza, że może obsłużyć o dwa głośniki więcej niż zwykle znajduje się w takim zestawie. To daje jej szanse na długie życie, ponieważ będzie można ją zastosować nawet wówczas, gdy nowe, poszerzone standardy kina domowego zaczną wypierać obecnie obowiązujące. Dwa dodatkowe głośniki należy ustawić z przodu, między głośnikiem centralnym a tradycyjnymi głośnikami przednimi. To poszerza pole dźwiękowe i czyni je bardziej realistycznym. [...] Niestety, karta absolutnie nie nadaje się dla graczy. Nie jest zgodna z żadnym standardem dźwięku przestrzennego, co ma negatywne konsekwencje. Chociaż potencjalnie może odtwarzać aż do ośmiu kanałów, to w grach będzie zachowywać się jak najprostsza karta stereofoniczna, robiąc użytek z dwóch głośników.