Сергей Шелудченко

Воины Шамбалы

Фантастический боевик

Аннотация

На пыльной планете Девил, куда поселяют беженцев, в семье рудокопов живет юноша Дио. Жизнь, судя по всему, ничего хорошего ему не сулит. Но неожиданно приходит вызов в столицу, в Навигаторскую школу. Оказывается, он — сын и наследник Императора, империя которого захвачена врагами. Дио закан­чивает школу и становится пилотом космического корабля. Однажды, когда он вез секретный пакет для Верховного Совета Галакти­ческого Союза, его корабль потерпел крушение. Чувствуя, что корабль падает, Дио бессознательно называет как будто неизвестные ему координаты… Корабль спасен и плавно опускается на космодром. Но что это за космодром, где находится эта база?

Шелудченко Сергей.

Воины Шамбалы

Сокровище с Запада возвращается. По горам зажигаются огни радостей.

Посмотрите на дорогу - идут носящие Камень. На Ковчеге знаки Майтрейи.

Из Священного Царства срок указан, когда расстелить ковер ожидания.

Знаками Семи Звезд откроются Врата.

Огнем явлю Моих Посланных. Соберите предсказания счастья вашего!

Так исполняются предсказания предков и писания мудрых.

Найдите ум встретить Назначенное.

Когда в пятом году появятся вестники воинов Северной Шамбалы, найдите ум встретить их и принять Новую Славу! Дам Мой знак Молнии.

Пророчества о Шамбале и Майтрейе

* * *

Ветер, налетевший со стороны гор, разорвал утреннюю пелену тумана, открыв взорам холодные воды реки, рожденные на укрытых ледниками плато. Александр осадил коня у самой кромки воды. Гефестион, Птолемей и Кенос держались позади царя, обсуждая предстоящую переправу. Сообщения, доставляемые конными дозорами, были неутешительны. За рекой на протяжении десяти дней пути простилалась безводная пустыня. Казалось, сама природа препятствовала армии. Измотанные длительным походом воины теряли былую уверенность в своих силах. Мечта Великого Завоевателя достичь края Ойкумены, становилась все более призрачной. Достойный последователь своего отца, Александр, постарался воплотить в жизнь замыслы Филиппа, покоряя страны и народы. Македонцы уходили все дальше и дальше от Эллады, но до вожделенного края суши все еще было далеко. И вот, когда намеченная цель казалась рядом, боги отвернулись от своего избранника. Армию ждал тяжелый переход через пустыню. По слухам, за ней простилалась богатая земля, не знавшая кровопролитных войн и бедствий. Македонцы готовилась к последнему маршу. Только уверения царя в скором окончании похода поддерживали дисциплину и боевой дух воинов. Ветераны не сомневались в победе, для них опаснее вражеских мечей были пески неведомой страны. Но и с этой трудностью можно смириться, предвкушая возвращение на Родину.

Царь спешился возле мастеров, сооружавших плоты. Минуту, понаблюдав за их слаженной работой, Александр направился вниз по течению, выбирать место для переправы. На берегу, неподалеку, Аристандр прорицатель, сопровождавший армию, оживленно беседовал со странным человеком, облаченным в желтое одеяние. Заметив приближение царя, они почтительно поклонились. Чуть раскосые глаза незнакомца бесстрастно взирали на царя царей, словно ему приходилось каждый день общаться с повелителями мира. Александр почувствовал себя неуверенно в его присутствии. Чтобы не показать своей растерянности он обратился к Аристандру:

- Что говорят боги? Как скоро можно начинать переправу?

Вместо прорицателя заговорил его собеседник. Он прекрасно владел родной речью македонца. Голос был плавный и мелодичный, что ни как не сочеталось с обликом гостя.

- Великий царь, я пришел из далекой страны расположенной за высокими горами. Мудрецы, пославшие меня, знают о твоих намерениях достичь Восточного океана. Они просили передать что, дойдя до его берегов, ты не достигнешь края земли. За водами Восточного океана вновь простилается суша. И, если Небо будет благосклонно к путнику, отправившемуся в далекое странствие, пройдя многие тысячи стадий, он вновь вернется на то место, откуда начинал свое путешествие. Жизни смертного недостаточно, чтобы преодолеть такое расстояние. Это под силу только богам. В тридцати тысячах стадий от этого места, на востоке, в окружении гор, именуемых Крышей мира, находится земля Великих Махатм. Страна Высшего знания, рождающая богов. Ни один смертный не смог достичь ее пределов. Твой путь лежит в стороне от ее границ. Но Великие Учителя покровительствуют земле, в которую ты идешь. А какой садовник даст безнаказанно уничтожить взращенные им деревья? Какой пахарь позволит топтать посевы? Варварские народы, покоренные тобой, жили в невежестве и пороке, поэтому Небо даровало победу над ними. Дальше нет пути. Возвращайся домой. Вам не перейти реку. За ней страна не подвластная силе оружие. Там ждет тебя смерть. Это все что просили передать мудрецы.

Слова незнакомца потрясли Александра. Никто не смел говорить о подобных вещах с повелителем мира. Для выряженного в лохмотья бродяги, царь царей был просто варваром. Страна богов, Махатмы управляющие миром, все это походило на бред сумасшедшего.

- Убейте его! - Царь указал на незнакомца.

Гоплиты из личной охраны Александра бросились выполнять приказ. Аристандр попытался остановить их. Но старик не успел вымолвить и слова, кровь залила желтое одеяние, и бездыханное тело посланника рухнуло к ногам царя.

- Переправу начинаем немедленно! Первым пойдет отряд Гефестиона! Страшная гримаса исказила лицо царя.

Плоты спустили на воду. Передовой отряд подтянулся к реке. Вверх и вниз по течению были разосланы дозоры конных лучников. Александр, Птолемей, Кенос и Селевк наблюдали за передвижением войск с невысокого деревянного настила, выстроенного на берегу. Многотысячная армия пришла в движение. Царь заметил, что Кенос к чему-то внимательно присматривается на другой стороне реки. Туман окончательно рассеялся. Двенадцать человек стояли на противоположном берегу. Ветер трепал головные накидки, издали походившие на длинные белые волосы. Их одеяние казалось, выткано из белоснежных нитей чистых горных снегов. Немудрено, что в предрассветной дымке оно сливалось с речным туманом. Словно изваяния Олимпийских богов, вытесанные из камня, величественные и безмолвные, возникли вдруг у кромки воды.

Готовившиеся к переправе воины также заметили незваных гостей. Поднялся невообразимый шум, свист и улюлюканье. У плотов создалась суматоха, прервавшая погрузку. Александр немедленно отправил Птолемея восстановить порядок. У помоста появился Гефестион.

- Александр, ты видишь?

- Занимайся переправой!

- Может это послы? Я думал, ты захочешь поговорить с ними.

- Выполняй приказ!

- Они безоружны.

Александр мгновение поразмыслил. Гефестион прав, если это мирное посольство, возможно, удастся избежать кровопролития.

- Селевк, возьми десять воинов и приведи этих людей! В случае сопротивления, убейте.

Селевк в сопровождении гоплитов направился к плотам. Как только македонцы оттолкнулись от берега длинными шестами, один из двенадцати стоявших на другом берегу, вышел вперед. Он поднял руки к небу, а затем протянул в сторону реки. То, что увидели македонцы в следующий миг, потрясло их. Воинов словно смело с плота ударом огромной палицы. Затем вышел второй. Он указал перстом на уплывавший по течению плот, и дерево вспыхнуло, словно его обдали горящей смолой. Возглас удивления и страха вырвался у тысяч воинов наблюдавших за происходящим.

- Забросайте их стрелами! - Александр неистовствовал.

Отряд конных лучников-бактрийцев устремился к воде. Один из людей, облаченных в белое, выставил руки открытыми ладонями в сторону македонцев. Кони шарахнулись назад, словно напоролись на невидимое препятствие. Седоки полетели на острые прибрежные камни. Но такой урок не остановил закаленных в боях воинов. Через мгновение стрелы засвистели в воздухе. Для тугих бактрийских луков поразить цель на другой стороне реки было сущим пустяком. Люди в белых одеяниях подняли руки, словно заслонялись от острых наконечников, готовых пронзить их насквозь. Вновь возглас удивления разнесся по берегу. Стрелы на какое-то мгновение зависли в воздухе, а затем начали падать в реку.

Александр застыл в оцепенении. К помосту подошел Аристандр.

- Великий царь, это конец похода. Нам не перейти реку. Перед тобой Небесные воины из страны, рождающей богов. Остановись, Александр! За рекой смерть!

Полководец взглянул на прорицателя. Старик опирался дрожащей рукой на видавший виды деревянный посох. На глазах Аристандра поблескивали слезы.

- Птолемей отведи отряды подальше! Мы не будем переправляться, - последнюю фразу Александр сказал тихо, как бы для себя.

Люди на противоположном берегу словно предугадали намерения полководца. Они опять выстроились в ряд. А затем Александр услышал голос, походивший на раскат весеннего грома.

- Мы, воины Шамбалы, посланники Великих Махатм, рады, что ты Александр царь Македонский предотвратил кровопролитие. Возвращайтесь домой. Ваши судьбы в руках Неба!

В тоже мгновение туман, затянул реку, скрыв противоположный берег.

Армия уходила. Их ждал нелегкий путь. В память о встрече с посланниками Шамбалы, Александр приказал воздвигнуть на берегу двенадцать каменных столбов символизирующих непреклонность и стойкость Небесного воинства. Александр, царь Македонии, покоритель стран и народов, скончался в возрасте тридцати трех лет. Некоторые из его соратников утверждали, что в ночь перед кончиной полководца, неподалеку от его покоев видели странного человека, облаченного в желтые одежды.

* * *

Луч солнца скатился по заснеженному горному склону, на мгновение задержался у края пропасти, и, перепрыгнув через бездну ущелья, устремился к узкой расщелине, уходящей куда-то в сердце горы. Пробежав по серым покрытым слизью гранитным глыбам, загородившим вход в небольшую пещеру, остановился на тлеющих углях костра. Алый лепесток пламени вырвался из-под груды пепла, приветствуя родственную душу, несущую тепло в царство мрака и снега.

Манлам открыл глаза. Солнечные зайчики танцевали по каменному своду. С глубины ущелья доносился шум горного потока. Не было слышно истошного завывания ветра, и снежный занавес не закрывал выход из пещеры. Буря закончилась. Не так часто демоны гор благоволят путнику в зимние месяцы, поэтому нужно торопится. Манлам находился на расстоянии одного перехода от намеченной цели, и если ему повезет, то к закату солнца он будет у врат обители Будды Майтрейи, расположившейся на одном из высокогорных плато Северного Непала. Три дня провел юноша в пещере, спасаясь от разбушевавшейся стихии. Запасы пищи заканчивались. Единственной надеждой на спасение был монастырь, куда направлялся молодой трапа. Он понимал, что любое промедление может обернуться катастрофой. Горы непредсказуемы.

Как тяжело заставить себя выбраться из-под теплого одеяла. Солнечный лучик коснулся лица юноши. Манлам улыбнулся. Приятно ощутить немного тепла. Боги любят его. Одним движением сбросив войлочный лоскут, юноша встал на колени. Холод пронзил тело острыми ледяными иглами. Вне всяких сомнений, монашеская тога спасала от демонов, но ничуть не предохраняла от морозных объятий Гималаев. Бросив в угасающий костер остатки хвороста, Манлам занялся приготовлением завтрака. Горсть риса, приправленный маслом бледно розовый чай и черствая лепешка - это были его последние запасы. Возблагодарив Небо за дарованную ему трапезу, трапа наскоро собрался, и отправился в путь. Хрупкий юноша в монашеском одеянии на забытой небом и людьми горной тропе. Он шел твердой поступью, не задумываясь об опасностях, подстерегающих его. Шел по зову сердца. Там за горными вершинами лежала Страна снегов и в ее сердце, как бриллиант в дорогой оправе, сверкала Шамбала - земля Богов, обитель мудрецов, неприступные владения Великих Махатм.

Впервые о Шамбале Манлам услышал, будучи послушником. Как и многих других мальчиков из бедных семей, его отдали на попечение в монастырь неподалеку от деревни. "Слуги добродетели" - так называли маленьких послушников, зарабатывающих себе на пропитание в стенах обители. Манлам с достоинством переносил трудности, связанные с послушанием. В свободное от работ время, он занимался с монахами. Выучился читать и писать быстрее своих сверстников. Заметив тягу мальчишки к знаниям, настоятель отдал его под покровительство смотрителя монастырской библиотеки. Остаток времени до посвящения Манлам провел среди полок и стеллажей, заваленных дощечками и свитками, испещренными текстом Святого писания. Были здесь и совсем новые книги, поступавшие из непальских и секимских храмов. Манлам изучил санскрит, астрономию и астрологию, успешно осваивал китайскую каллиграфию. Как-то перебирая на полу истлевшие свитки в одной из заброшенных библиотечных келий, он наткнулся на старинную рукопись, повествующую о паломничестве одного гелонга в страну Великих Махатм. Юноша вчитывался в каждую строчку, стараясь осознать и представить все, о чем писал лама. Прекрасные дворцы, чудные сады, хрустально чистые ручьи. Воображение рисовало все прелести Земли Богов. Догорала свеча, молодой трап с трудом разбирал изъеденные временем и сыростью знаки тибетского письма. Он понимал, что прикоснулся к чему-то более высокому чем ученье Будды, может быть, тайному. Дочитать свиток не удалось. Огонек свечи вспыхнул в последний раз, и келья погрузилась во мрак. Прихватив рукопись и небольшой клочок материи с непонятными знаками и огромной красной печатью, Манлам на ощупь выбрался в коридор.

Гуру занимался переписью какого-то текста. Он сидел на мягкой подушке, поджав под себя ноги и положив на колени подставку для письма. Вначале лама не обратил внимания на странное поведение ученика, невпопад отвечающего на вопросы и не находящего себе места в просторной келье библиотеки. Но затем он заметил край папируса, торчащий из-под тоги Манлама:

- Вижу, ты чем-то озадачен? Не поговорить ли нам об этом?

Манлам опустился перед учителем на колени и протянул найденный свиток. Лама быстро пробежал глазами начальные строчки рукописи и отложил ее в сторону. А вот клочок ткани, украшенный странной печатью, вызвал у старого учителя живой интерес. Он долго рассматривал знаки вокруг оттиска. Затем спрятал материю за отворот зен.

- Ты еще не готов к обсуждению этого вопроса.

- Учитель, многие говорят о жизни на небе, но никто не говорил, что рай находится на земле.

- Это заблуждение, смертное тело не может достичь блаженства в физическом мире. Только духовное совершенство приведет к нирване. Ничто не может быть совершеннее, чем покой. Смерть неизбежна для всего живого.

- Но гелонг пишет, что видел людей, их тела были прекрасны как у богов и бессмертны.

- Многие стремились к достижению бессмертия. Я слышал, некоторым это удалось. Но за всю свою жизнь я не видел ни одного из них, зато дым погребального костра унес в небо тысячи тел. Вернулись ли они, обратно переродившись, или ушли в иные миры, неизвестно. В храмах существует обычай поиска умершего настоятеля. Детям предлагают выбрать кое-что из вещей покойного. Если ребенок находит нужную, его тут же возводят в ранг настоятеля и воздают почести как перерожденному. Хотя это вполне может быть случайным совпадением. Но есть неоспоримые факты, говорящие о возможности переселения души. За долгие годы работы в библиотеке я прочел тысячи рукописей, рассказывающих о невероятных чудесах, происходивших в том или ином месте. Попадались и другие, вызывающие сомнение. Теперь о земном рае. Где-то в горах, как гласит легенда, укрыта от глаз смертных Земля Богов именуемая Шамбала. В наши хранилища попадает слишком мало материала об этой удивительной стране. Великие ламы утверждают, что Земля Богов существует, и некоторые из них даже побывали там. Но не каждому суждено достичь ее пределов, а тем более пересечь границу владения Великих Махатм. Только услышавший зов Шамбалы может беспрепятственно преодолеть невидимую черту, охраняемую стражами. Из рассказов паломников я слышал, что в один из горных монастырей из Тибета пришел слепой старик. Как он добрался до врат обители остается загадкой и поныне. Еще, будучи в добром здравии он охотился высоко в горах и забрел в пещеры. На первый взгляд это были обычные, созданные под воздействием воды и ветра подземные хода. Но, присмотревшись к стенам, охотник заметил, что здесь не обошлось без помощи человека. Тоннели уходили куда-то в глубь гор. Охотник, не ориентируясь в хитросплетении подземного лабиринта, вскоре заблудился. Более пяти дней он пытался найти выход, пока голодный и полностью изнеможенный не выбрел в огромную залитую солнцем долину. Обезумев от голода и страха, он не понимал, что с ним происходит, и какая сила помогла ему добраться до волшебной земли. Его подобрали двое мужчин, облаченные в белые одежды, и отнесли в большой дворец. Все, что происходило далее, он вспомнить не может. Очнулся он неподалеку от своей хижины, усталости и голода, как ни бывало. Охотник рассказал односельчанам о затерянной в горах долине. О чудесных постройках, напоминающих поставленные друг на друга дома, о башне уходящей высоко в небо, об источниках бьющих из-под земли и образующих озера. Его приглашали из дома в дом. Из соседних деревень приходили люди послушать рассказ побывавшего в Земле Богов. Даже непосвященным становилось, очевидно, что Шамбала существует не в каком-то абстрактном мире, а рядом за укрытыми снегом вершинами. Многие, услышав рассказ, отправились на поиски владений Великих Махатм. Ушли и не вернулись. Их мертвые тела растерзали птицы. А те, кому посчастливилось добраться домой, поведали еще более удивительные и страшные истории, происшедшее с ними во время странствий. Но никому не удалось достичь священной земли. Так продолжалось несколько лет. Однажды пастухи нашли охотника на краю деревни полураздетого, почти замерзшего с выколотыми глазами. Служители секты Гнигмы - "древних" лишили его зрения, и оставили замерзать в снегу, стремясь прекратить кривотолки, касающиеся запретной темы. Знания о Шамбале - достояние верховных лам и они строго блюдут права на хранение этой тайны. Старик не умер, но как только смог ходить, покинул деревню. Больше его ничто не держало в родном краю. Через какое-то время он пришел в обитель Майтрейи, где его принял Куабгон Четсанг Ринпоче - нынешний настоятель. Там и по сей день проживает охотник. Его почитают как святого. Он принял обет каматанга - монаха созерцателя. Поговаривают, что своим внутренним зрением он видит намного лучше, чем хорошо зрящий в ясную погоду. Вот и вся история. Если она правдива, этот старик единственный из ныне живущих, кому удалось увидеть Шамбалу. Но он больше не сможет указать туда дорогу. В Тибете есть закрытые монастыри, изучающие Калачакрамулатантру - единственное учение, дошедшее до нас от Учителей Шамбалы. Попасть в их стены сложно. Обитель Майтрейи - тантрический дацан, расположенный в Непале. В отличие от Тибетских храмов его врата открыты для ищущих истинное знание. Тысячи рукописей не заменят общения с тем, кому Небо даровало счастье попасть в Страну Великих Махатм. Теперь иди, мне нужно работать. - Учитель склонился над свитком.

Манлам отправился в лха-кханг - помещение, где хранились изваяния богов. Но не для молитвы перед статуей Будды. Он долго стоял среди огромной комнаты в окружении терракотовых изваяний Бодхисатв, обдумывая услышанное. "Шамбала удивительная страна, заставляющая людей идти на смерть взамен призрачной надежды. Истинные Знания дороже человеческой жизни! Но ученье Будды говорит совсем о другом. Где же искать правду?" Юный трапа резко развернулся и пошел в келью, где проживал в уединении как полноправный член монашеской общины.

Ночь застала его далеко от родной обители. Холодный ветер рвал темно бордовую тогу, снежная пыль больно хлестала лицо. Он шел в сторону перевала Жонгсон, туда, где сходились границы Непала Тибета и Секима. Один, на забытой Небом и людьми горной тропе, хрупкий юноша, облаченный в монашескую тогу, с котомкой за плечами и тяжелым посохом в руках. Там за перевалом, на высокогорном плато, затерянная среди гималайских снегов, стояла обитель Будды Майтрейи.

* * *

Яркая вспышка ослепила Дио. Он закрыл глаза, почувствовав острую боль в затылке. Подсознательно Дио понимал, что после кварковой бомбардировки противник применил психотропные излучатели. Защитные поля рейдера не выдержали атаки, и теперь совершенно неуправляемый корабль мог стать легкой жертвой перехватчиков. Ценой невероятных усилий Дио дотянулся к пульту управления. Пальцы забегали по компьютерной клавиатуре, переводя корабль на автоматический режим. Координаты выхода! Проклятие! Он не мог вспомнить ни одного кода космобаз. Дио набрал произвольную цифровую комбинацию. Времени практически не оставалось. Если бортовой компьютер не успеет открыть ворота прыжка, десантная группа высадится на борт рейдера. Силы оставили Дио, перед глазами поплыли разноцветные круги, он падал в черную бездну беспамятства. Яркие картины прошлого, извлеченные из глубин сознания психотропным разрядом, всплывали в его сознании.

Волны лениво накатывались на обнаженную отливом отмель. Ноги по щиколотки проваливались в рыхлый влажный песок. Дио уверенно шагал по клочку суши, на время освобожденному океаном, не боясь поранить ступни об острые края ракушек. В отличие от его родной планеты на Тайтане просто не было моллюсков. Он направлялся на небольшой остров, расположенный у края косы. Через некоторое время прилив скроет созданный природой мост, соединяющий берег с обломком скалы, торчащим посреди залива. Юноша на несколько часов останется один в окружении ласковых волн Великого океана. За семь лет пребывания на Тайтане он часто приходил на этот островок. Дио обнаружил его случайно, во время сдачи вступительных тестов в навигаторскую школу. Жизнь в огромном городе была непривычна для парня, выросшего в маленьком рабочем поселке, и он постоянно искал уединения. Облюбовав этот окруженный водой каменный мир, Дио старался как можно чаще приходить сюда. Среди скальных нагромождений он чувствовал себя как дома. Для пятнадцатилетнего юнца, оторванного от родителей и брошенного в мир устава и муштры, маленький островок был единственной отдушиной.

Завтра выпуск. Годы учебы позади. После распределения Дио предоставят краткосрочный отпуск, а затем он направиться на один из кораблей Галактического Союза для дальнейшего прохождения службы. Возможно, что не скоро ему доведется вновь побывать на Тайтане. Семь долгих лет и, наконец, цель достигнута. Навигаторские школы Высшего класса были закрытыми учебными заведениями и располагались только на трех планетах Галактического союза. Слушателями-кадетами могли стать лишь мальчики-сироты, потерявшие родителей в войне с Лигой. После прохождения тестов и заключения комиссии, кадетов на долгое время помещали в карантин, где они проходили краткий курс психотренинга и физической подготовки. Затем вступительные экзамены и только самые достойные надевали форму. У всех вызвало удивление, как Дио - мальчик из семьи, смог поступить в одно из самых престижных учебных заведений. Его родители беженцы, покинули родную планету, спасаясь от вторжения кораблей Лиги. Дио был совсем еще младенцем, и первые его сознательные воспоминания связаны с Девилом, планетой, на которой семья нашла убежище. За осадок темно-красной рудной пыли, укрывавший практически всю поверхность, Девил называли "Кровавой планетой". Дио считал его своей родиной, хотя в реестре Независимого Галактического Союза, Девил числится как колония для временного пребывания беженцев. Родители Дио работали на рудном карьере. Это была единственная перспектива для жителей Девила. И уж конечно в каждой семье мечтали, чтобы их ребенок выбрался из этого ада. Тысячи детей ежегодно пытали свое счастье, но лишь единицам удалось покинуть планету. Галактический Союз выбирал самых достойных. Жители рабочего городка буквально были потрясены, когда Дио предложили прибыть на тестирование в навигаторскую школу. День, когда он прошел испытания и получил мундир кадета, превратился в праздник для всего поселка. Дио стал своеобразным символом надежды для юнцов, проживающих на Девиле. Правда, никто не мог понять, каким образом мальчику удалось попасть в школу элитных пилотов. Дети из семей, а тем более из колоний попадали обычно в технические школы, либо в навигаторские школы третьего класса, готовившие специалистов для Союза свободных торговцев. Только школы первого класса давали надежду на службу в Галактическом патруле, а занимать командные посты имели право исключительно выпускники Высших навигаторских. Им после окончания присваивалась квалификация "мастер". Это звание приравнивались к аристократическому титулу планет с монархической системой правления. Мастера-навигаторы полностью находились на обеспечении Галактического союза. Их услуги, по окончанию контракта с Патрулем, стоили очень дорого. Для торговцев один рейс, обслуживаемый мастером, обходился в стоимость звездолета среднего класса. Но торговцы шли на такие убытки. Ценность груза намного превышала стоимость услуг. Сам факт, что кораблем управляет классный специалист, гарантировал сохранность товара. Но торговые контракты с мастерами-навигаторами были большой редкостью. Мало кто из выпускников Высших школ, достигая возраста отставки, продолжал карьеру пилота. И вот одним из таких элитных пилотов суждено было стать мальчику из третьеразрядной планеты.

Дио ловко вскарабкался по отвесной скале на небольшую площадку - самую высокую точку острова. Лег на спину и раскинул руки в стороны. Приятное тепло камня, нагретого за день жарким солнцем Тайтана, ласкало тело. Голубая бездна неба, казалось, захватила его в свои объятия. Шум прибоя усиливался, песчаная отмель скрылась под водой. Начинался прилив. Дио закрыл глаза. Он не думал о будущем, не вспоминал семь лет, проведенных в навигаторской школы, он даже не предвкушал радости от предстоящей встречи с родителями. С детства, во сне, к нему приходило одно и то же видение: ласковое море, огромный замок из белоснежного камня, красивая молодая женщина в длинном платье, украшенном золотой вышивкой. Рядом высокий седой мужчина средних лет, облаченный в темно-фиолетовое одеяние. На голове у мужчины корона, усыпанная разноцветными камнями. Затем появляется человек, в пурпурной мантии и высоком прямоугольном головном уборе. Приятное улыбающееся лицо. На этом месте Дио всегда просыпался. Видение прерывалост довольно резко, и у мальчика иногда начинались головные боли. Дио никогда не говорил родителям о сновидениях. Однажды, он поделился своими фантазиями с приятелями и его просто засмеяли. Дио подрос, но видения не исчезли. Когда он попал в навигаторскую школу, эти надуманные образа заменили ему друзей. Он пытался вызвать их в самые трудные минуты. Дио понимал, что общается сам с собой. Но странно, эти надуманные образы добавляли сил и уверенности юноше.

Завтра три золотых звезды засверкают у него на груди, определяя его ранг и положение в обществе. Он вступает в новую жизнь и, хотя ему только двадцать два и по меркам некоторых галактических систем он совсем еще юнец, Дио чувствовал в себе силы и готовность преодолеть любые трудности. Он вырвался из объятий Девила, и его семье не придется зарабатывать на пропитание, глотая ядовитую красную пыль. Он в состоянии обеспечить и родителей и сестру. Сколько ей сейчас, четырнадцать? Как раз подходящий возраст для выбора будущей профессии. Любая планета Галактического союза открыта для пилота Патруля. Тысячи городов почтут за честь предоставить жилье и работу родителям Дио. И это все благодаря простой случайности. Странно, почему Совет выбрал именно его кандидатом на поступление в Высшую навигаторскую школу? Скорее всего, это ошибка, ошибка, повлиявшая на всю его жизнь. Семь лет он отдал школе и завтра выпуск. Теперь уже никто не сможет изменить ход события. Дио - лейтенант, его ждет Галактический патруль.

Стемнело, начинался отлив, пора возвращаться. Дио мысленно попрощался с островом и с Тайтаном. На какое-то мгновение задержался, прислушиваясь к пению камней, остывавших в прохладе ночи. Пошарил рукой по плоскости скалы в поисках небольшого обломка на память. Он никогда не забудет эту планету, а маленький осколок гранита станет его талисманом и в трудные минуты всегда напомнит об уединенном острове посреди залива. Дио начал неторопливый спуск, безошибочно находя в темноте выступы в скальной породе. Отлив еще не совсем освободил песчаную косу, пришлось брести по прохладной воде. Флаер с включенными сигнальными огнями, Дио оставил на возвышенности недалеко от берега. Теперь он был как маяк, помогающий парню правильно сориентироваться в темноте. Через несколько минут, добравшись до летательного аппарата, Дио забрался в кабину и резким рывком подал штурвал на себя. Послушная машина почти вертикально взмыла в небо. Эта фигура пилотажа называлась горка, но даже на флаере, оборудованном самыми совершенными системами безопасности, выполняемый Дио маневр был крайне опасен. Еще немного и нарушение критического угла подъема могло привести к штопору. При подобных маневрах автопилот обязан выровнять машину и совершить принудительную посадку, не реагируя на команды, подаваемые с рулевой кабины, по крайней мере, он для этого предназначен. Но на флаере Дио автопилота не было. Он его удалил в обход всем инструкциям и предписаниям. Довольно опасная затея, грозившая владельцу флаера лишением лицензии на управление малыми летательными аппаратами. Но Дио спасало то, что полиция редко осматривала флаера, пилотируемые кадетами Высшей навигаторской школы, и практически не останавливала аппараты, принадлежащие офицерам Галактического Патруля. Для облегчения работы стражей порядка на борту каждого летательного аппарата ставился специальный знак, указывающий на его принадлежность. Личные флаера были доступны не всем и в какой-то мере считались роскошью. В основном граждане арендовали аппараты. Курсантам Высшей навигаторской школы предоставлялись флаера в личное пользование после четвертого года обучения. Руководители школы считали, что простейшая машина поможет будущему пилоту освоить азы летной техники.

На панели управления замигал сигнальный датчик, предупреждая об опасности. Дио перевел флаер в горизонтальный полет, направив в сторону утопающего в огнях города. Через час он должен быть в школе. Увольнение заканчивалось.

Воспоминания перенесли Дио на "Кровавую планету". Девил встретил лейтенанта песчаной бурей. По местному календарю шел седьмой день красной луны. Господство этого светила вызывало ураганные ветры, поднимающие в воздух тонны песка вперемешку с рудной пылью. Бури превращали Девил в настоящий ад. Все работы на открытых площадках прекращались. И только в шахтах добыча одного из самых ценных минералов, служившего сырьем для сверхпрочного металла, продолжалась. Рабочие, занятые на поверхности, несколько дней оставались не у дел. Заняться было нечем, и все свободное время они проводили в "веселых погребках", которыми изобиловал каждый поселок Девила. Запасы кредиток таяли на глазах. Поэтому, как только прекращались ветры, работники спешили на свои места. Все это с детства было знакомо Дио. И он не сомневался, что сможет отыскать отца в одном из таких заведений.

Появление лейтенанта Галактического Патруля на планете третьей категории вызвало смятение. Глава Департамента надзора предложил охрану и сопровождающих, но Дио отказался. Самым надежным и быстрым способом попасть в поселок, где проживала его семья, была подземка, соединявшая практически все рабочие зоны Девила. Удобно разместившись в мягком кресле вагона люкс, Дио постарался представить встречу с родителями. Он вез целый саквояж с подарками. Но отец и мать будут рады не его знакам внимания, а возвращению сына. А вот сестренка, наверное, ждет не дождется сюрпризов от брата. Вспомнился выпускной вечер, как жаль что родителей не было рядом. Не успели оформить визовый переход. Торжественный марш и вручение знаков отличия навсегда запечатлелось в его памяти. Далее распределение. Согласно предписанию, после кратковременного отпуска, он обязан прибыть на центральную базу Галактического Союза. Для прохождения службы на рейдере класса "А", в должности младшего навигатора. И хотя выпускники до прибытия на постоянное место службы не знают, какие функции будут возложены на их корабли, до Дио дошли слухи, что его рейдер находится в распоряжении штаба. Распределение было закономерно, ибо его квалификация была наивысшей, и по окончании школы к семистам тысячам кредиток, выдаваемым выпускникам как подъемные, Галактический патруль добавил еще пятьсот тысяч за успехи в освоении профессии. Дио был обладателем солидного капитала, позволяющего позаботиться не только о себе, но и о своей семье. На следующий день после выпуска он купил виллу на Бенди Юш - небольшой планете, считающейся одной из самых престижных. Мягкий климат, обилие воды и тепла делало Бенди Юш прекрасным курортом и местом паломничества всех любителей экзотики. Немногие из граждан имели возможность приобрести недвижимость на этой планете. Дио пришлось потратить все кредитки, выплаченные в качестве премии за успешную учебу. Затем он связался с одним из элитных колледжей, расположенных на Тайтане и оплатил обучение сестры. В следующий учебный семестр ее ждали прекрасные педагоги. Вчера его агент отправился на Бенди Юш обустроить виллу, и подготовиться к прибытию семьи. Поезд мягко притормозил на станции. Замигали инерционные датчики на контрольном табло. Бесшумно распахнулись двери, и приятный женский голос сообщил о прибытии. Краткие сведения о погоде и пожелания всего самого наилучшего. Дио направился к выходу. Платформа вокзала была полупустой. Чуть ближе к подъему, ведущему на поверхность, находилась стоянка транспорта спецобслуживания. Так как погодные условия Девила не позволяли использовать флаера., для перемещения по поверхности, оптимально подходили машины более старой конструкции. Древние, ползающие по поверхности, на огромных шарообразных опорах, позволяющих повысить проходимость этих ископаемых монстров на усложненном рельефе Девила. Дио после непродолжительных переговоров нанял один из вездеходов. Хозяину было приятно, что именно к нему обратился офицер Галактического Патруля. Он не стал торговаться и согласился оказать услуги за минимальную плату.

Дио отыскал отца в одном из погребков неподалеку от вокзала. Отец не отличался сдержанностью по отношению к горячительным напиткам и был навеселе. Глава семейства пытался обыграть электронный автомат, запуская очередную партию кредиток в бездонное брюхо машины. Он очень изменился за эти годы. Постарел, осунулся. Левая рука слегка подрагивала - последствие аварии на руднике. Лейтенант зашел в зал. При виде мундира Галактического Патруля завсегдатаи поутихли и с любопытством наблюдали за гостем. Дио стало как-то не по себе под их пристальными взглядами.

- Это же Дио! Клянусь светлой памятью моей мамочки! - рыжий верзила поднялся из-за дальнего столика, и направился в сторону юноши, широко раскинув руки. Кости лейтенанта захрустели в объятиях великана. Дио с трудом признал в нем друга детства Файра Юнга. Файр был несколько старше Дио, но разница в возрасте не мешала мальчишкам проводить время вместе и находить общие забавы. Юнг с детства трепетно относился к технике. Все свободное время он проводил в заброшенном складе неподалеку от шахты, собирая из использованных механизмов всевозможные чудеса техники. Дио иногда помогал приятелю в реализации его идей. Пиком конструкторской мысли Файра стал ускоритель, который по его расчетам должен был сократить время подъема рабочих из шахты. Юнг смонтировал свое нехитрое приспособление на одной из лебедок шахты, где работал его отец. Долгое время никто не пользовался этим лифтом. По случайности смотритель рудника решил подняться именно этим путем с забоя. В результате до окончания смены ему пришлось отсиживаться в тесной кабине на глубине нескольких сот метров. Скорее всего, Файр допустил маленький просчет, и лифт, стремительно набиравший скорость вдруг резко затормозил и завис, удерживаемый страховочными клиньями. После этого эксперимента поднялся невероятный скандал. Отец Юнга был на грани увольнения, но все уладилось, а Файра, получив солидную взбучку, опять вернулся к своим техническим разработкам. Со временем его хобби переросло в серьезное увлечение. Он подал заявление в техническую школу, и успешно сдав экзамены, стал кадетом-техником. Дио слышал, что Файр был одним из лучших учеников, но его несдержанный характер сослужил дурную службу. Природа не обделила Юнга ни умом, ни силой. Огромный детина с хорошо развитой мускулатурой напоминал аборигена космических окраин. Он никогда не прощал обид и оскорблений. Вот и в этот раз, не поделив что-то со своим сокурсником, Файр, мягко выражаясь, намял ему бока. В результате встал вопрос о его исключении. Но, принимая во внимание успехи в учебе, руководство смягчило наказание, и по окончании Файр Юнг получил диплом третьей категории, соответственно имея право занимать должности только на кораблях грузового флота.

Дио освободился от дружеских объятий и протянул Файру руку.

- Рад тебя видеть.

В зале воцарилось небывалое оживление: все обсуждали возвращение Дио. Многие знали его с детства. Со всех концов зала к Дио долетали приветствия. Некоторые из посетителей направились к нему. Всем было приятно так вот запросто пообщаться с офицером Галактического Патруля. Вокруг лейтенанта образовалось плотное кольцо. Дио искал глазами отца. Тот сидел на своем месте возле игрального аппарата и как-то растеряно смотрел в сторону сына. Может, из-за количества принятого алкоголя он не понимал, что происходит, а может, это была своеобразная реакция на неожиданное появление. Дио заказал выпивку для всех и только этим освободился от назойливых доброжелателей. Наконец-то глава семейства и его отпрыск получили возможность, приблизится друг к другу. Больше не было смысла задерживаться в "веселом погребке" и, забрав отца, Дио направился домой. Перебросившись на выходе несколькими словами с Файром, они договорились встретиться на следующий день.

Вскоре Дио с отцом добрались к одноэтажной постройке на краю поселка. Вокруг ничего не изменилось за время его отсутствия.

Переступив порог родного дома, Дио окунулся в атмосферу заботы и внимания. Отец, мать, а тем более сестренка не отходили от него ни на минуту. Глава семейства забыл о "веселых погребках". Но все же Дио ощущал какую-то натянутость в отношения с родителями. В назначенное время он встретился с Файром. Как оказалось, Юнга направили вторым техником на старый грузовой челнок, занимающийся перевозкой руды. Поэтому он большую часть времени проводил на Девиле в ожидании загрузки корабля. Так как все его друзья и знакомые проживали в поселке, то Файр выбрал самое, на его взгляд, подходящее место для проведения свободного времени. Жил он в родительском доме, а семью отправил на Тайтан, купив небольшой особняк на заработанные кредитки. И хотя Файр был огорчен распределением, похоже, он не терял надежды через какое-то время прорваться в большой флот. Пожелав друг другу удачи, друзья расстались, тем более что челнок Файра должен был стартовать через несколько часов. Возвращаясь домой, Дио нанял грузчиков. Он решил больше не задерживаться на Девиле, собрать вещи и как можно скорее уехать на новое место жительства. Вопрос о переезде еще не ставился, и хотя Дио рассказывал родителям, что приобрел виллу на Бенди Юш, дата отъезда не уточнялась. Когда он вернулся домой с рабочими, особого восторга это не вызвало. Отец с матерью переглянулись.

- Нам надо поговорить.

Дио не стал спорить с отцом, и направился в большую комнату, служившую одновременно столовой и гостиной.

- Мы с матерью давно хотели кое-что рассказать тебе. - Он порылся в кармане видавших виды брюк, достал оранжевые таблетки-транквилизаторы. - Дело в том, что ты не наш сын, то есть не родной нам.

Это сообщение застало Дио врасплох. Но отец решил завершить начатый разговор не давая возможности обдумать услышанное.

- Много лет назад твой настоящий отец - великий император Туон ас Шам подписал договор о дружбе и взаимопомощи с Независимым Галактическим Союзом. Империя благоденствовала и процветала, но началась война. Первый удар Неприсоединившихся миров был направлен против более слабых противников, входивших в Содружество. Жертвой нападения стал Эрон - резиденция Императора. Ты был совсем еще младенцем, а я служил в Императорском Доме садовником. Все что успел сделать твой настоящий отец - это отправить меня и мою жену с тобой, на транспортном корабле в соседний сектор, где нас и подобрал рейдер Галактического Патруля. Опасаясь за твою жизнь, мы скрывали принадлежность к Императорскому Дому, поставив в известность лишь специальные службы Галактического Союза и передав необходимые документы. Все пришли к выводу, что до совершеннолетия тебе будет проще жить в нашей семье и ничем не отличаться от других детей. Ты вырос и настал час поступление в школу. Это было первым шагом, который сделал Совет Галактического Союза. Ты получил образование достойное принца и наследника Императорского Дома. Твое полное имя - Дио Туон ас Шам - наследный принц Императорского Дома Туон. А может быть в данный момент и Император, ибо судьба твоих настоящих родителей неизвестна. Эрон находится далеко в глубинах Космоса. Там сейчас расположена база Лиги, и информация практически не поступает. Так что, Ваше величество, мы как преданные и верные слуги сделали все, чтобы сохранить Вам жизнь, но дальнейшее наше присутствие считаем нецелесообразным.

Дио начал соображать, что же, в самом деле, происходило. Теперь ясно, почему он стал кадетом Высшей навигаторской школы, понятны его детские сны. Это все было наяву. Несомненно, его обучение, назначение и даже последняя фраза названного отца, намекающая, что связь между вырастившей его семьей и Дио надо прервать, - плоды деятельности спецслужб.

Голова раскалывалась от боли. Дио был не в силах что-либо предпринять. Он присел на старенький диван и уставился в пол. Отец подошел и положил руку на его плечо.

- Мы никуда не поедем, Дио. Это не значит, что мы тебя не любим - ты нам как родной. Наша жизнь здесь и менять ее нет смысла. Тебе открыта дорога, главное, ты знаешь правду. Надеюсь, ты найдешь своих настоящих родителей. А если нет, то, как офицер Галактического Патруля, ты сможешь достойно представлять Императорский Дом на службе Союза, - он говорил и говорил. Ему было не просто признаваться ребенку, которого вырастил, что не он его родной отец, но Дио было в десятки раз сложнее, ибо он не знал своих настоящих родителей. Этот мужчина, который стоял перед ним, и был для него настоящим отцом.

- Я все понял. Большое спасибо за все, что вы для меня сделали, но будет так, как я решил. Завтра вы отправляетесь на Бенди Юш. Через месяц Энжи должна быть в колледже. Я должен явиться по месту предписания. Завтра уладим все дела с визовым коридором и тогда поговорим. И запомни, чтобы ты ни говорил, ты мой отец и эта женщина моя мать. И я счастлив, что Небо даровало мне двух отцов и двух матерей родивших меня и воспитавших. Больше ничего не хочу слушать. Собирайтесь. Больше мы на Девил не вернемся.

За все время разговора Дио первый раз посмотрел в глаза отцу. Он увидел слезы. Сильный мужчина, повидавший жизнь, и казалось привыкший к любым трудностям и опасностям - плакал. Дио обнял его.

- А теперь я хочу поговорить с мамой. Она волнуется.

На утро, Дио постарался поскорее закончить дела и отправился на Тайтан. Он решил отыскать более подробную информацию об Императорском Доме ас Шам. Может что-либо станет известно о судьбе его настоящих родителей.

* * *

Сигнальные индикаторы на табло главного радара замигали с бешеной частотой. Неизвестный корабль вырвался из объятий гиперпространства и завис на уровне второй орбиты. Контрольные датчики сработали четко. Через несколько секунд сканеры передали на монитор главного компьютера изображение космического пришельца.

- Боевой рейдер класса "А". Состоит на вооружении практически во всех космофлотах звездных систем. На корпусе следы кварковой бомбардировки, значительные повреждения. Слабые биоизлучения. Даже если команда в порядке они не могут управлять кораблем.

- Как они попали в сектор? Наш код известен только кораблям Ордена.

- Запроса не было. По всей вероятности их выбросило случайно.

- Попробуйте связаться с рейдером и поинтересоваться их намерениями. Всю информацию передавайте в зал Верховного Совета.

Огромный зал гудел как потревоженный улей. Члены Совета находились на своих местах, за исключением Верховного Магистра Ордена. Весть о появлении на орбите боевого корабля взбудоражила базу. Этот сектор был закрыт для полетов. Только космопланы Ордена "Семи Звезд" изредка посещали его, передавая необходимое снаряжение и материалы для полноценной работы базы. Дело в том, что планета, где расположился форпост Ордена, находилась далеко за пределами Миров обитания. Этот район не интересовал ни ученных, ни военных. Многие исследователи космических глубин отрицали наличие разумной жизни в этом секторе. Появление военного корабля могло иметь непредсказуемые последствия.

Зал затих. В сопровождении четырех стражей, облаченных в серебристые защитные комбинезоны, вошел Верховный Магистр. Члены Совета поднялись, приветствуя патриарха Ордена. Знаком Магистр предложил присутствующим занять свои места, сам же в нарушение всех норм ритуала вышел в центр зала.

- Ни для кого не секрет, что на второй орбите находится боевой корабль. По всей вероятности он сбился с курса вследствие выхода из строя навигационного оборудования. Возможно не все в порядке с экипажем, так как биосканеры фиксируют очень слабые импульсы. Если гиперпрыжек был выполнен в аварийном режиме и бортовой компьютер продолжает выполнять боевую программу, через какое-то время он начнет крушить вокруг себя цели, не соответствующие его кодам. Это значит, что на планете будут уничтожены все системы, использующие электронную технологию. Самое страшное - погибнут люди. Хотя планетные радары очень слабы, все же позволяют зафиксировать летательный объект на орбите. И горе будет, если кто-то кроме нас попытаются установить контакт с кораблем, а тем более атаковать его. Я обращаюсь к членам Верховного Совета. У нас нет выбора, нужно немедленно принять решение.

- Прошу слова, - Хранитель Священных врат поднялся со своего места. Братья, несколько тысяч лет наш Орден находится на этой планете. Волей судьбы нам пришлось остаться здесь и не отправиться дальше в глубины Космоса. Мы стали стражами Земли. Ордену предначертано нести тяжкое бремя Великого таинства. Мы не в праве подвергать жителей этой планеты опасности, а тем более позволить уничтожить Земную цивилизацию. У нас есть только один выход ликвидировать корабль-пришелец. Уничтожение рейдера вполне под силу защитным комплексам базы.

- Смерть любого живого существа противоречит Уставу Ордена. - Низкий голос, раздавшийся из-за спин сидящих, заставил всех обернуться. Человек, облаченный в пурпурные одежды, стоял на входе в зал. Это был один из Учителей Ордена. При виде его Верховный Магистр с почтением поклонился. Учителя не обязаны были присутствовать на собраниях Совета. Их задачей было наставлять братьев, давая знания, позволяющие преданно служить Ордену. Каждый из членов братства "Семи Звезд", включая и самого Магистра, прошли сложнейший цикл обучения в Обители Священного Закона. Почитание Учителей, заложенное в стенах Храма Знаний, оставалось в сердцах братьев на всю жизнь.

Человек в пурпурных одеждах прошел в центр зала и занял место по правую сторону от Магистра. Он заговорил твердым голосом, не терпящим возражений:

- Корабль не проявляет враждебных намерений. Как заметил Верховный Магистр, появление рейдера на орбите, скорее всего случайность. Возможно, экипаж требует помощи. В наших силах оказать им содействие, не провоцируя встречу с обитателями планеты. Подобные операции уже проводились базой. Многие из присутствующих принимали в них участие. Хранитель Священных врат прибыл к нам не так давно, поэтому не знает о визитах кораблей в Солнечную систему. Мы не можем нарушить Устав Ордена. Тем более нанести вред разумному существу. Все технические возможности базы должны быть задействованы для оказания помощи кораблю.

Магистр слегка кивнул головой, выражая согласие с решением Учителя. Применять оружие против боевого рейдера не входило в его планы. Неизвестно чем закончилась бы подобная дуэль. Ставить под угрозу существование базы он был не в праве.

- Все каналы внешней связи переведите на громкоговорители Зала Совета! Руководителям служб занять места согласно аварийным предписаниям. Будем сажать рейдер!

* * *

Шеф полиции Бангкока откинулся в мягком кожаном кресле, взгромоздив ноги на стол. Немного виски и хорошая кубинская сигара - все, что Чао Чин Тану было нужно в данный момент. Он распорядился не соединять его ни с кем по телефону и отменил прием посетителей. Хотя рабочий день только начался, проблемы не заставили себя ждать. За ночь накопилось много оперативной информации. Чао Тан пробежал взглядом листы, лежавшие на столе. Десять убийств за сутки. Дело обычное. В этом проклятом городе никогда не будет покоя. Больше его волновало сообщение Управления Интерпола о начале операции "Восток". Несколько дней назад прибыли представители американской спецгруппы, имеющей обширный опыт в подобных мероприятиях. Может джунгли Меконга, и напоминают Колумбию, но атмосфера, царящая в "золотом треугольнике" никак не соответствует положению дел в Латинской Америке. Откровенно говоря, этот вопрос не входил в компетенцию шефа полиции. Начальству виднее кого и зачем приглашать для разработки операции. Самое неприятное заключалось в том, что Управление требовало передать оперативной группе задержанного несколько дней назад главаря одной из китайских группировок, действующих на территории Бангкока. Чао Тан охотился за ним несколько лет. И вот когда дело сделано и на руках следственной бригады неоспоримые доказательства, Чжан Сяна придется передать Интерполу.

Чао Тан выпустил струю дыма в сторону кондиционера. Мощные вентиляторы развеяли сизое облако. Было бы неплохо, если бы проблемы точно так растают. Мелодичный зуммер оторвал Чао Тана от размышлений.

- Шеф, Вам звонят из Департамента, - раздался в селекторе приятный голос секретарши.

- Соедини.

- Хелло, Тан, как поживаешь? - голос первого заместителя главы Департамента не сулил ничего хорошего.

- Спасибо, сэр, Вашими молитвами.

- К трем часам жду у себя. Не забудь документы по делу Чжан Сяна.

- Но, сэр, дело в производстве следственной бригады.

- Добудь их и к трем часам - у меня с полным отчетом. - В трубке раздались короткие гудки.

Началось. Странно, зачем Департаменту документы Сяна. Расследование не закончено. Обвинение основывается на показаниях двух свидетелей, задержанных в порту при попытке переправить на теплоход большую партию опиумного мака. По всей вероятности груз предназначался для Европы. Согласно закону задержанным грозило пожизненное заключение. И они любезно согласились помочь следствию в обмен на участие в программе защиты свидетелей. В процессе расследования всплыло имя Чжан Сяна. Давно было известно, что этот процветающий бизнесмен имеет интерес в "золотом треугольнике". Но никогда не удавалось приблизиться к нему. Чжан Сян - уроженец Тайваня. В Бангкок прибыл пятнадцать лет назад в составе одного из китайских кланов. Дважды задерживался полицией, последний раз - по подозрению в убийстве. Но деньги и связи берут свое. Выходил под огромные залоги, а впоследствии дело утихало. Пропадали свидетели, очевидцы отказывались от показаний. В общем, все шло по старой наработанной схеме. В результате Чжан оставался на свободе. Официально в Бангкоке ему принадлежали две гостиницы и три казино. Легальный бизнес и чистейшие финансовые операции. Другая сторона жизни Чжан Сяна была закрыта для общественности. Но не для полиции Бангкока. Арест курьеров был огромным успехом отдела по борьбе с наркотиками. Чао Тан предвидел, чем может закончиться дело, и поэтому не выражал особого рвения к форсированию события, он понимал, что это - его последний шанс.

В холле Государственного полицейского департамента было людно. Чао Тан поднялся на пятый этаж и подошел к двери приемной. Одернув мундир, он мысленно пожелал себе удачи.

- Начальник полицейского управления Бангкока. Меня вызывали.

Секретарь-распорядитель поднялся со своего места, приветствуя старшего по званию.

- Входите, сэр.

В кабинете заместителя Главы Департамента, за длинным полированным столом сидели восемь человек. Двоих Чао Тан знал. Шеф представительства Интерпола и руководитель отдела по борьбе с терроризмом. Пятеро были люди незнакомые, к тому же иностранцы. По форме Чао Тан определил - американцы. Ему редко приходилось иметь дело со спецслужбами, но предчувствие подсказывало, эти подтянутые парни с загорелыми обветренными лицами находятся в кабинете шефа неспроста. По всей вероятности они больше привыкли к полевой форме, чем к выглаженным парадным мундирам.

- Полковник Чао Тан по Вашему приказанию прибыл.

- Проходите, полковник, присаживайтесь. Это наши американские друзья. Остальных я надеюсь Вам представлять не надо.

Чао Тан кивком головы поздоровался с присутствующими и занял место рядом с начальником Интерпола.

- Господа, все в сборе и я могу начать. - Первый заместитель говорил на английском. Но, Чао Тан сделал вывод, что гости прекрасно владеют местным наречием, наблюдая реакцию американцев на несколько фраз, которыми обменялись шеф Интерпола с руководителем антитеррористического отдела. Это значит, что парни были подготовлены специально для работы в Азиатском регионе.

- С центральной штаб-квартиры Интерпола поступило сообщение о крупной сделке при участии небезызвестного нам Чжан Сяна. Покупателям предложили большую партию кокаина стоимостью около пятидесяти миллионов долларов. Чжан собирался провести аукцион, пригласив клиентов из нескольких стран. Естественно, сотрудничать стал бы с тем, кто предложит самые выгодные условия. Место встречи - деревушка в долине Меконга. ИНТЕРПОЛ контролирует людей, прибывающих в Бангкок. Нам предложили обеспечить контроль за людьми Чжан Сяна. Предоставлялась неплохая возможность покончить с тонга "Драконов". Но в связи с арестом Чжан Сяна операцию придется отменить. Тем более что покупатели, скорее всего, информированы о его проблемах. Необходимо разработать новый план ликвидации наркокартеля. Американский консул предложил помощь спецподразделения. Эти господа имеют опыт подобных акций. - Шеф указал на американцев. - Группа успешно закончила миссию в Южной Америке и с любезного согласия правительства, несколько специалистов прибыли нам в помощь. Теперь о Чжан Сяне. Полицейским Управлением Бангкока возбуждено уголовное дело. Свидетели находятся под программой защиты. Сейчас материалы этого дела нам предоставит начальник Управления.

Чао Тан вкратце изложил суть документов по делу Чжан Сяна. Американцы что-то фиксировали в своих записных книжках.

- Сэр, Вы не могли бы подробнее остановиться на людях, работающих на Сяна?

- Сян родился на Тайване. Родители эмигрировали с Пекина. В Бангкок прибыл в составе одной из китайских тонга, именуемых "Драконами". За несколько лет ему удалось стать главой клана и приблизить к себе членов семьи. Преобладающее число работающих на Сяна - китайцы. Остальные - местный сброд, выполняющий черную работу. Информаторы сообщают, что Чжан в свое время закупал большие партии оружия, но нам не удалось выйти на его склады. Люди, которые задерживались ранее, предпочитали молчать. В их среде действует порядок старого восточного ритуала. Они предпочтут смерть предательству.

- Тан, я не понял: мы говорим о преступниках или о национальных героях?

- Извините, сэр, не так выразился. Я хотел сказать, что они не изменят клану. В их среде это будет позор для всей семьи, и многие из них выберут смерть. Тогда их семья перейдет на пожизненное содержание тонга. Господа американцы могут об этом не знать, поэтому я решил немного рассказать о тонга. Выследить людей Сяна несложно, они не прячутся. Но сможем ли мы успешно провести задержание - это вопрос. Я уверен, что у Чжан Сяна достаточно информаторов, они примут все необходимые меры предосторожности. Наверняка уже известно о прибытии спецподразделения.

- Достаточно! Ваше мнение по этому поводу никого не интересует. Операция по ликвидации группы Сяна должна пройти успешно. Мы обязаны приложить к этому максимум усилий. Для того чтобы информация, полученная на совещании, случайно не попала к Сяну, руководители служб на время будут находиться в изоляции. Господа, это простая страховка. Вы должны понимать. В положительном исходе операции заинтересованы не только власти Таиланда. Ликвидация группировки Сяна будет первым нашим вкладом в дальнейшую совместную работу. После совещания вы отправитесь на загородную штаб-квартиру, и будете находиться там до окончания операции. - Последние слова заместителя главы Департамента относились исключительно к его подчиненным. - Там же получите необходимые инструкции и составите план действий. Чао Тан в операции принимать участие не будет, но сможет оказать содействие при следственной разработке. Полковник, присоединитесь к группе после передачи Чжан Сяна господам из спец подразделения. А сейчас майор Рейнолдс представит план наших американских друзей. Конечная цель- полная ликвидация группировки Сяна и других преступных синдикатов имеющих интерес в "золотом треугольнике".

Майор доложил присутствующим основу программы, базирующуюся на показаниях задержанного Интерполом руководителя Кашгарской группировки, сотрудничавшей с тонга "Дракон". Чжан Сян лично принимал участие в ее создании. Когда Сян понял, что прибыль, получаемая от реализации наркотиков на территории Китая на много превосходит ранее запланированную, он попытался избавиться от Кашгарского клана. Во время очередной сделки анонимный осведомитель сообщил в полицию место встречи заинтересованных сторон, назвав время и объем реализуемого товара. Все участники сделки арестованы. С этого и начался крах Кашгарского клана. Предательство было очевидным. ИНТЕРПОЛ задержал Фань Куайя, руководившего группировкой, тот в свою очередь согласился оказать содействие полиции в расследовании дела Чжан Сяна. Но глава Кашгарского клана выдвинул единственное требование перед тем как он даст показания. Он пожелал лично встретится с Сяном. Ничего не оставалось, как принять условия Фань Куайя. На следующее утро Сяна в сопровождении охраны решено отправить в Китай. Специалисты, разрабатывавшие оперативный план были уверенны, что после этого визита всплывут новые подробности деятельности тонга " Дракон". Поэтому они без особого труда получили разрешение Главы Департамента на проведение операции. Чао Тан должен в кратчайший срок подготовить Чжана к перелету и передать его группе сопровождения. На этом Рейнолдс закончил доклад. В принципе Чао Тан одобрил разработку американцев. Все же какое-то чувство подсказывало старому сыщику, что не стоит отпускать Сяна. Но он был бессилен что-либо предпринять. Приказы не обсуждаются. Время покажет, кто прав.

* * *

Нарастающий гул барабанов слился с перезвоном ритуальных колокольчиков. Зароптали огромные трубы-рагдонги. Неожиданное вступление гиалингов превратило формировавшуюся музыкальную гармонию в полный хаос. На самой высокой ноте увертюра оборвалась, только низкий голос монаха, читающего нараспев сутру, нарушал покой обители. Посреди небольшого зала на деревянном помосте, символизирующем трон, восседал настоятель дацана, Куабган Четсанг Ринпоче. Более полувека он возглавлял монашескую общину укрывшегося среди гималайских снегов храма. Это был самый высокогорный монастырь Северного Непала. Обрывистые утесы и неприступные вершины окружали обитель, храня ее покой. Только бурлящий ручей, впадающий в небольшое озерцо, вносил какое-то оживление в суровый высокогорный пейзаж. Немногие посвятившие себя вере могли прожить долгие годы в прочных оковах ледников. Община дацана состояла из двух лам, семи монахов трапа и трех послушников. Все они расположились перед настоятелем на низких, почти вровень полу скамьях, сидя в два ряда лицом друг к другу. Чем меньше была заслуга того или иного монаха перед общиной, тем дальше он находился от алтаря. Послушникам отводилось место у самого входа. По правую руку Четсанг-кушога на помосте чуть ниже трона настоятеля сидел Иунгтен слепой старик, пришедший в монастырь из Страны снегов. После его появления забытая людьми обитель обрела невероятную популярность: паломники из Китая, Непала, Индии и даже Тибета устремились к вратам храма, желая лицезреть единственного ныне здравствующего человека, которому удалось побывать в Шамбале. Сотни жертвенных пирамид выросли вокруг озера. Но уже более полугода как Иунгтен отказался встречаться с пилигримами и уединился в небольшой пещере, расположенной на северном склоне, за монастырем. Избрав жизнь гомштена, старик-отшельник еще больше увеличил интерес к своей персоне. Среди монахов ходили слухи, что Иунгтену во сне явилось видение, предрекающее жизнь в полном одиночестве. Только один из послушников мог нарушать уединение слепого старца. Время от времени Иунгтен приходил в монастырь и участвовал в ритуальных церемониях и молебнах. Вот и сегодня он восседал на своем троне рядом с настоятелем.

Внутренний интерьер дацана поражал своей строгостью и аскетизмом. Поговаривали, что прежний его настоятель относился к секте Сакия-па покорителей и покровителей демонов. Нынешний же выдерживал традиции учения Гелуг-па - желтых колпаков, дающих обет полного безбрачия и уединения. За спиной настоятеля на выложенном из камня алтаре покоились изваяния Бодхисатв и Будд. За ними в небольших углублениях сверкали серебряные ковчеги с останками монахов, посвятивших жизнь обители Майтрейи. Два ряда колонн, разделявших дацан на центральную, левую и правую половины были украшены тхангками с изображениями святых буддистского пантеона. Огромные полотнища оранжевого и желтого цвета с девизами и выдержками из сутр, свисали с деревянных перекрытий. Расположенные по углам лха-кханга светильники с трудом боролись с мраком. В их тусклом мерцающем свете священнодействия, происходившие в храме, выглядели зловещим мистическим ритуалом. Монашеские тоги цвета спелого граната сливались с полотнищами. Дым тлеющих благовоний наполнил дацан сизым туманом. Колеблющиеся в мерцании света тени Будд создавали иллюзию движения. Неожиданно взвыли трубы, напоминающие огромные морские раковины. Гром литавр возвестил об окончании утреннего молебна. Настоятель подал знак, монахи поднялись и направились к выходу. Через несколько минут взойдет Солнце. Хотя в горах Непала очень редко доводиться любоваться красками восхода и заката, монахи свято соблюдают ритуал приветствия и прощания с великим светилом.

Тяжелые серые облака затянули небо. Снежная пыль кружила в бесовской пляске на карнизах ущелья. Монахи выстроились на небольшой площадке у входа в дацан. Какое-то время они стояли без движения, созерцая укрытое снегом плато, затем опустились на колени, цитируя тексты из Священного письма и вознося руки к небу. Вдруг яркий сполох расчеркнул горизонт, ослепив священнослужителей. Ламы упали лицом в снег, распростершись в полный рост. Только старый слепой Иунгтен остался стоять на коленях, не понимая, что происходит вокруг него. Настоятель вскочил на ноги и прикрыл глаза ладонью, чтобы лучше разглядеть происходящее. Огненный шар, разорвав завесу облаков, медленно плыл над вершинами Гималаев. Через какое-то время он скрылся за горной грядой. "Знамение Горных миров. Знак Шамбалы". - Четсанг кушог одними губами прошептал эти слова. Никто из монахов не мог слышать настоятеля. Никто, кроме Иунгтена. Старик поднялся на ноги и повернул лицо с темными ямкам выжженных глазниц в сторону горного хребта. Он как будто чувствовал тепло, излучаемое огненным шаром. Иунгтен склонил голову, произнося молитву благословения Небу. Но его мысли были далеки от понимания слов Священного писания. Он вспомнил о Земле богов, о владениях Великих Махатм, в которых ему посчастливилось побывать. Несколько часов, проведенных в раю. И пускай он потерял зрение, все же обрел дар бесценно больший - он научился видеть сердцем. Понимать и чувствовать то, что раньше было для него недоступно. Иунгтен позвал послушника и попросил провести его в пещеру. Там, погрузившись в глубокий транс, он уже в который раз проделывал путь от обители Майтрейи до владения Великих Махатм.

* * *

Покалывание у левого запястья заставило Дио открыть глаза. Неясные образы всплывали из глубины сознания. Его не покидало ощущение сна. Туон приподнялся. Необычайная легкость в теле удивила его. Осмотрев помещение, он убедился, что рядом никого нет. Пирамидальная комната с металлической конструкцией по середине напоминала медицинскую лабораторию. Матовые панели, встроенные в стены и пол, излучали мягкий свет. Сплетения проводов и эластичных трубок замыкались у Дио на кистях. В первую очередь он попытался избавиться от этих браслетов. Как только был отключен последний проводок, к Дио вернулось чувство реальности. Боль в плечевом суставе и легкое головокружение еще раз убедили, что все происходящее с ним не сон. Рейдер не имел подобных помещений. Значит, Дио находился вне корабля. Возможно, его захватили гвардейцы Лиги, и он находится в изоляторе одного из крейсеров? А может, ему повезло, и его подобрал корабль Галактического Союза? В любом случае ничего не остается, как ждать. Дио поудобней устроился на своем ложе, несложной манипуляцией превратив его в кресло. Он не знал, сколько прошло времени, так как почти мгновенно уснул. Его пробудил слабый звук, доносившийся откуда-то из-за спины. Дио вскочил и повернулся лицом к источнику шума. Одна из стен пирамиды отсутствовала. Скорее всего, ушла вниз, образовав вход в помещение. Яркость световых панелей плавно увеличивалась, уравнивая освещение комнаты с освещением открывшегося коридора. Дио насторожился. В конце коридора послышались шаги. Трое мужчин приближались к комнате, где он находился. Двое из них высокорослые атлетического телосложения одеты в белые защитные комбинезоны. Третий невысокого роста пожилой мужчина был облачен в тогу желтого цвета, напоминающую одеяния сенаторов Верховного Совета. "Белые комбинезоны" остановились в проеме пирамиды, а человек в желтом прошел внутрь.

- Принц Дио Туон ас Шам мы рады приветствовать вас на базе "Северная Шамбала". Верховный Магистр Ордена "Семи Звезд" приглашает вас на аудиенцию.

Дио вздохнул с облегчением. Он не на кораблях Лиги. Базу с вышеупомянутым названием он не знал. И мог поклясться, что такого космопорта не существует. По крайней мере, в пределах секторов обитания. Во время учебы одной из главных задач будущих навигаторов было изучение всех действующих и не действующих, в том числе только проектируемых станций. Название "Северная Шамбала" никогда не встречалось Дио.

- Где я нахожусь? Что с кораблем?

Посланник, казалось, не расслышал вопросов. Он молча указал на выход, у которого стояли "белые комбинезоны". Самое разумное, что Дио мог сделать, это принять приглашение. Хотя упоминание термина "орден", его слегка насторожило.

На занятиях истории кадетов знакомили с некоторыми религиозными формированиями, главной целью которых было совершенствование посвященных и сохранение знаний, передаваемых членам того или иного братства. Но образ жизни храмовников, основанный на аскетизме и слепом поклонении культу не пользовался популярностью среди мирян. Некогда богатые и влиятельные братства вырождались вместе с монархическими системами. Многие ушли за пределы Секторов обитания, стараясь как можно меньше контактировать с цивилизованными мирами. В последнее время исследователи заинтересовались информацией, хранившейся в брошенных монастырях. Но, не имея доступа к расшифровке специфической письменности использовавшейся Орденами, быстро зашли в тупик. Работы проводились под строжайшим контролем представителей правительства. Поговаривали, что эти исследования послужили причиной нарушения мирного договора между Галактическим Союзом и Лигой Неприсоединившихся миров. Но Дио не интересовался политикой, тем более его не волновали исторические проблемы. Теперь он пожалел, что так мало знал о храмовниках. Кто мог предполагать, что случай забросят его на одну из подобных баз. Главное побыстрее выбраться и доложить Центру о нападении на рейдер. Посланник назвал его полное имя и титул. Святые братья основательно поработали с компьютером рейдера. Хотя это задача не из сложных. Корабельный журнал содержит полную информацию о членах экипажа. Но когда монах произносил его титул, Дио пробрала дрожь. Никто и никогда не обращался к нему таким образом. На какое-то время он, в самом деле, почувствовал себя принцем. Дио улыбнулся и отогнал от себя глупые мысли. Империя Туон ас Шам не существует. Осталось только имя. Монашеские Ордена долгое время являлись подспорьем монархии. И многие из них считали за честь хранить информацию о родословной Императорских Домов. Может братья Ордена "Семи Звезд" приоткроют занавес над тайной Дома ас Шам? Чушь. Ему стояло побеспокоиться о настоящем, а не о прошлом. Как он сюда попал? Что с кораблем и экипажем?

Дио следовал за посланником коридорами базы. Вероятно, они находились в подземных коммуникациях, так как на всем протяжении пути им встречались выходы вентиляционных шахт. Из-за отсутствия ориентиров, Дио не пытался запомнить маршрут. Однообразные стены, перекрестки тоннелей, не отличающиеся друг от друга. Его удивило, что за время перехода им не встретился ни один человек. Если даже предположить, что системы жизнеобеспечения объекта полностью автоматизированы, все равно необходимы люди для их обслуживания. Либо Орден был не многочисленным, либо храмовники позаботились о том, чтобы Дио никого не повстречал.

Человек в желтом остановился у небольшой двери с кодовым замком. Набрав комбинацию цифр, он отошел в сторону, давая возможность Дио пройти в кабину лифта. По времени подъема Дио определил, что они находились на довольно большой глубине. Кабина замерла. Посланник извлек из складок тоги темные очки и протянул Дио. Не дожидаясь объяснений, юноша одел защиту.

Световые лучи ворвались в кабину лифта на мгновение, ослепив навигатора. Даже спектральные фильтры не защитили глаза от мощного излучения. Дио подсознательно шагнул назад в тень кабины. Стоявшие за ним "белые комбинезоны" подхватили его под руки.

- Дневное светило. В первое время лучше на него не смотреть. - Многословие посланника просто поражало. Но Дио последовал совету человека в желтой тоге.

Наружные строения базы потрясали своими размерами и архитектурой. Дио ранее не встречал ничего подобного. Даже замки, сооруженные тианцами, не шли ни в какое сравнение со зданием, к которому он направлялся в сопровождении храмовников. Строение напоминало старинный храм, который Туон видел на голограммах Исторического музея Галактики. Тогда им рассказывали, что жрица одного из религиозных Орденов по имени Тара выстроила монастырь в ознаменование своей победы над сознанием. Тысячи последователей пришли в храм послушать проповеди достигшей совершенства монахини. Среди негуманоидных рас ее прозвали "Белой богиней". История жизни Тары полна загадок. Через какое-то время она отправилась на поиски "Планеты переселившихся душ" и больше о ней никто не слышал. Пожалуй, это все, что Дио припомнил с краткого курса лекций Исторического музея. Но здание базы было намного выше, чем древний храм Тары. Сразу за центральным строением располагалась башня, скорее всего исполняющая роль навигационного маяка. Десятки небольших построек, примыкающих друг к другу, образовывали огромное кольцо. Растение, напоминающее траву Тайтана, пробивалось в расщелины плотно подогнанных бетонных плит, уложенных на дорогу. Белые цветы с множеством лепестков покоились на поверхности водоемов, отражаясь в воде как в волшебном зеркале. Дио насчитал пять озер явно не природного происхождения. Но больше всего его поразили горы, окружающие базу. Их высота была невероятной. Верхушки каменных исполинов прятались в облаках, скрывая реальные размеры гряды. Дио попытался рассмотреть, где находится купол, в обязательном порядке монтируемый над базами. Эта защита позволяла предохранять людей и постройки от всевозможных климатических изменений и поддерживать необходимые условия для жизнедеятельности. Но "Северная Шамбала" похоже, не имела внешней защиты, либо купол искусно маскировался в конструкциях станции.

Дио вместе с сопровождающими перешел с дорожки на движущуюся ленту эскалатора. Вскоре они находились у входа в центральное здание. Фасад строения украшали замысловатые узоры, выложенные из разноцветных полупрозрачных камней. Монады сверкали в лучах Солнца тысячами огней, не позволяющих оторвать взгляд от мистических узоров. Каждый из символов, наверное, имел свой скрытый смысл, понятный только посвященным. Потому что монады располагались в определенном порядке. Монахи склонились в глубоком поклоне. Стеклянные двери бесшумно отворились, пропуская прибывших. Шесть человек облаченных в желтые одежды ждали вошедших перед огромной лестницей из белого мрамора. Сопровождающие Дио монахи остановились. Их миссия была закончена. Далее Дио следовал под опекой людей в желтом.

Кабинет Магистра отличался простотой присущей укладу жизни храмовников. Картины на стенах, деревянная мебель, никаких излишеств и вызывающей роскоши. Невысокий седовласый мужчина сидел за столом, перебирая бумаги. Если его поместить в другую обстановку, с трудом можно представить что этот пожилой человек является главой монашеского Ордена. Он больше напоминал клерка адвокатской конторы.

- Лейтенант Туон прибыл по вашему приглашению, - Дио не придумал ничего лучшего, как обратится к Верховному Магистру в полууставной форме.

Мужчина оторвал взгляд от записей и пристально посмотрел на Дио. Туону показалось, что на него навели мощный сканер, который высвечивает каждую клетку его тела. Под левой лопаткой появилось неприятное ощущение покалывания.

- Проходите, лейтенант. Присаживайтесь. - Магистр указал на кресло стоящее перед столом. - Мы рады приветствовать вас на базе. Говоря по правде, вы доставили нам не мало хлопот. - Магистр говорил на хорошем межгалактическом наречии с еле заметным акцентом. - Ваш рейдер просто валился на планету, еще немного и от него не осталось бы и следа.

- Кто еще уцелел с экипажа?

- Вы единственный, кого удалось спасти.

Дио принял это сообщение с достоинством воина. Такова судьба. Солдат должен быть готов к смерти в любую минуту. Оставалось только уточнить, в какой части Космоса он находится, и как скоро его смогут отправить в расположение Галактического Патруля. Магистр как будто предвидел его вопросы. А может, использовал свои телепатические возможности. Из рассказов Дио знал, что монахи большие мастера на подобные штучки.

- Вы находитесь в секторе, имеющем цифровой код 895. Одна из так называемых необитаемых галактик. Планета Земля, где расположена наша база, входит в Солнечную систему ранее не исследовавшуюся. Я могу более подробно ознакомить вас с планетой и местом ее нахождения, но сперва вы расскажите, что произошло с рейдером.

Дио вкратце изложил все что помнил, начиная с момента старта до атаки. Магистр задавал вопросы, уточняющие те или иные подробности событий. Его интересовала задача рейдера, конечный пункт прибытия и обстановка, предшествовавшая началу боя. Лейтенант в вежливой форме отказался давать информацию, касающуюся служебного назначения корабля. Хотя Дио понимал, что на станции знали намного больше, чем он мог рассказать. Рейдер находился в полном распоряжении специалистов базы. Кода и системы самоуничтожения не такое большое препятствие для техников, сумевших посадить аварийный рейдер. Магистр внимательно выслушал Туона, а затем поднялся из-за стола и подошел к боковой стене комнаты. Он нажал какую-то кнопку, и стена бесшумно ушла в сторону, открывая темный квадрат космической карты. Спирали галактик, и отдельные планетные системы были обозначены кристаллами различных цветов и оттенков.

- Это Земля, - в углу карты вспыхнул небольшой голубоватый огонек, - ваш корабль подвергся нападению в секторе созвездия Гидры, это 58 парсек от места, где мы находимся, - желтый свет указал названный район. - Вы ввели в компьютер координаты Солнечной системы и сами того не подозревая, вышли из гиперпрыжка здесь, - совсем рядом с голубой точкой появился пульсирующий красный огонек. Ближайший сектор патрулирования кораблей Союза находится на удалении 8 парсек от нашего, в созвездии Веги. Мощность передающих станций базы позволяет связаться только с кораблями, находящимися в созвездии Малого Пса. Но в районе звезды Порцион находится эскадра графства Фальмиус, являющегося союзником Лиги. Сигнал, посланный нами, будет немедленно перехвачен и первый корабль, который прибудет на Землю, будет кораблем ваших противников. Я не могу подвергнуть риску вашу жизнь, а тем более раскрыть место нахождения базы. На "Северной Шамбале" нет космических аппаратов, позволяющих выходить в гиперпространство. Связь через гипертоннель установить не представляется возможным.

- В каком состоянии рейдер?

- Ваш корабль восстановить, возможно, но нет экипажа. Орден ничем не может помочь. Монахи дают обет не прикасаться к оружию. Рейдер - боевая единица. Сейчас это просто груда металла. Но как только он восстановит свои первозданные функции, монахи не смогут находиться на его борту. Выход один, ждать, когда на базу прибудет корабль Ордена. Тогда мы сможем отправить вас в Сектора обитания, или передать сообщение Галактическому патрулю. Наберитесь терпения лейтенант.

Дио решил, что аудиенция окончена. Он поднялся с кресла, но Магистр жестом остановил его.

- Вы должны встретится еще с одним человеком. Это касается не лейтенанта Галактического патруля, а принца Дома ас Шам. Вам должно быть известно, что по своему происхождению вы единственный наследник Императорского трона планеты Эрон. Более того, вы оказались на Земле не случайно. Но разглашать эту информацию не в моей компетенции.

- Вам что-то известно о моих родителях?

- Участь монарха неразрывна с судьбами людей, вверенных ему Небом. Вы можете задавать любые вопросы. - Дио, оглянувшись на голос, увидел в дверях человека, облаченного в пурпурную мантию с продолговатым прямоугольным колпаком на голове. Магистр поклонился, приветствуя незнакомца. На какое-то мгновение Дио потерял контроль над собой. По всей вероятности его лицо исказила такая гримаса удивления, что вошедший улыбнулся. Пурпурная мантия, продолговатый головной убор. Человек из снов. Дио подсознательно повторил поклон Магистра.

- Не надо церемоний. Принц Туон ас Шам волей проведения вы попали на планету Ордена "Семи звезд". Когда мы виделись в последний раз, вы были еще младенцем. Тогда ваш отец завещал жизнь наследника нашей опеке. Но судьба распорядилась иначе. Мы не смогли уберечь принца ас Шам. Человек бессилен перед кармой, но у Неба свой путь и то, что должно было свершиться, свершилось. Теперь передо мной воин Туон ас Шам.

- Учитель, позвольте вас покинуть? - Магистр с поклоном обратился к человеку в пурпурной мантии. Тот кивком головы дал свое согласие, и они остались с Дио наедине.

Учитель присел в кресло напротив лейтенанта:

- Нам есть, о чем поговорить. Но в начале я хочу, чтобы ты внимательно выслушал меня. - Вошедший перешел на "ты", подчеркивая неофициальность беседы. - Император ас Шам был одним из монархов, которые ставят интересы своего народа выше своих собственных. Народ прозвал его Туон Справедливый. Только справедливость приносит на земли правителя спокойствие. Он свято следовал учениям древних мудрецов, говоривших, что Империя не принадлежит одному человеку. Властитель, управляющий многочисленным народом, существует не для того, чтобы угождать одному лицу. В детстве человек глуп. Когда он вырастает, становится умным. Лучше быть глупым, но справедливым, чем стать умным, но корыстолюбивым. Природа одарила твоего отца всеми качествами необходимыми для настоящего монарха. Империя ас Шам многие века существовала, не зная воин и бедствий. Но пошел процесс объединения звездных систем. И хотя те, кто стоял во главе правительств созданных планетных коалиций, называли себя демократами, главной их целью было безраздельное правление. Началась Первая Межгалактическая война. Уничтожались целые звездные конгломераты. Тогда и возник Независимый Союз, объединивший самый прогрессивный разум Вселенной. К этому межгалактическому содружеству примыкали все больше и больше планет. С другой стороны образовалась Лига Неприсоединившихся Миров, не уступающая Союзу по мощи и влиянию. Негуманоидные сектора организовались в Межпланетную Конфедерацию и долго решались, кого же поддержать в затянувшейся кровавой бойне. Наконец Конфедерация приняла сторону Галактического Союза. Лиге ничего не оставалось, как подписать мирный договор. Боевые действия из Космоса перенеслись на бумагу, положив начало дипломатической войне. Каждая сторона хотела привлечь как можно больше союзников. Мирный договор был лишь кратковременной передышкой. Перед императором ас Шам встал сложный вопрос, какому из альянсов отдать предпочтение. Существование Империи вне галактических союзов было невозможно. Планеты стали бы легкой добычей для враждующих сторон. Твой отец сделал правильный выбор.

На Эроне находился крупнейший храм Ордена "Семи Звезд". Император ас Шам часто приходил за советом к Великим Учителям братства. Он постиг истину учения Калачакры - высшего космического принципа. И не желал участвовать в войне. Но Галактический Союз стал требовать от Императора направить в распоряжение Совета часть флота ас Шам. Эрон остался практически незащищенным. В те времена в Ордене был распространен так называемый путь воина. Человек принимал определенные обеты, но оставался в миру. Воины "Семи Звезд" не участвовали в сражениях, их главной задачей было оберегать наши святыни. После того, как флот ас Шам покинул Эрон, Учителя Ордена приняли решение перебазировать на планету основные военные формирования "Семи Звезд", якобы для охраны главного храма. На самом же деле они хотели помочь Императору защитить планету. Тогда же в Солнечной Системе находились две станции братства, "Северная" и "Южная Шамбала". Решение Учителей послужило причиной внутреннего конфликта в этом секторе, так как "Южная Шамбала" не посчитала нужным выполнить их распоряжение. Эти распри привели к уничтожению "Южной" станции. Остатки персонала ликвидированной базы были рассеяны по сектору. Многие покинули систему. Именно по вине некоторых из них, информация о технических разработках Ордена стала достоянием спецслужб Лиги. "Северная Шамбала" сменила свои координаты и перебралась на единственную обитаемую планету в этом секторе. На Землю. Здесь очень давно братьями Ордена совместно со жрицами Белой богини был начат биологический эксперимент по искусственному заселению планеты и развитию цивилизации. Результаты хранились в строжайшей тайне. Все это время на планете находилась временная база, осуществлявшая контроль за развитием землян. Мы старались не вмешиваться в процесс эволюции планеты. И только угроза уничтожения цивилизации Землян после раскола Ордена, заставила Учителей создать на Земле основательный форпост. Но очевидно, предатели не располагали информацией об этой планете, что говорит о их не высоком положении в Ордене. Союзники Лиги атаковали Эрон, где проводились менее засекреченные технические эксперименты Ордена. Несмотря на то, что Императорский Дом ас Шам вошел в состав Независимого Галактического Союза, флот графства Фальмиус и Императорского Дома Химу захватил планету. Мы потеряли практически всех воинов, находящихся на Эроне. Силы противника превосходили в несколько раз. В последнюю минуту император отправил тебя с семьей садовника на корабле в открытый Космос. Десять истребителей Ордена прикрывали ваш старт. Ни один из них не вернулся на базу. Но если ты жив, воины "Семи Звезд" выполнили свой долг. Император ас Шам и твоя мать были захвачены рейнжерами графства Фальмиус. Их переправили на Хинг, где находится режимный сектор Лиги. Права на их жизнь у графа Фальмиус выкупил Император Химу. Больше Орден не имеет сведений о твоих родителях. Совет Галактического Союза пытался решить мирным путем вопрос об освобождении Эрона и передаче Императорской четы. Но глава Лиги ответил отказом, ссылаясь на Императора Химу. Начинать вооруженный конфликт в планы Союза не входило. Все сведения о единственном наследнике трона ас Шам тщательно скрывались. Ходили слухи, что ты погиб. Но я знал, что ты жив и рано или поздно мы обязательно встретимся, - Учитель загадочно улыбнулся. - А вот нападение на рейдер Патруля, возможно случайность, а возможно, хорошо продуманная операция Лиги. Скорее всего, им стало известно о твоем пребывании на борту. Значит, вскоре им станет известно о "Северной Шамбале". Мы еще не ознакомились с грузом находящимся на корабле, может быть он послужил причиной нападения. Хотелось бы в это верить. В любом случае то, что произошло, только ускорило нашу встречу. Я рад видеть тебя в целости и сохранности. Волей Неба ты попал на Землю. У нас еще будет время побеседовать. Сейчас тебя проведут в апартаменты. Отдыхай, знакомься с базой. Я пришлю за тобой завтра, и мы продолжим разговор.

- Магистр сказал, что я не случайно оказался на Земле?

- Код, обычный код. Посвященные называют его "Зов Шамбалы". Его ввели тебе, когда отправляли с Эрона. Рано или поздно мы бы нашли тебя или ты нашел бы нас. Но никто не предполагал, что ты появишься именно так. Кварковая атака ускорила открытие кода. Ты подсознательно ввел в компьютер координаты, впечатанные в твой мозг.

* * *

Снежная волна накатилась на лагерь, сметая все на своем пути. Страшный гул, предшествовавший удару лавины, возник неожиданно, как бы предупреждая все живое о приближающейся опасности. По плану, до вершины оставался день подъема. Остановив группу на ночевку, начальник лагеря, Игорь Самойлов, учел все возможные моменты, связанные с погодными условиями и безопасностью альпинистов. Ему приходилось бывать в Гималаях. Сложность подъема была невелика. Трудности возникали только из-за новичков идущих в составе группы. Две недели не давали возможности полноценно подготовить людей. Хотя задумка организаторов удалась. Игорь вытянул пятерку новоиспеченных альпинистов практически на вершину. День мучений и начнется спуск. Самойлов, знакомясь с командой, удивлялся, что привело этих, можно сказать, случайных людей в горы. Двое французов, решивших провести отпуск в экзотическом месте, остальные просто искатели приключений, которым по всей вероятности не хватало острых ощущений. А может, они решили проверить на что способны. В принципе ребята хорошие. В горах человек открывается. Фальшь чувствуется сразу. Замыкающим в связке шел помощник Самойлова, молодой, но довольно опытный. Когда-то жизнь забросила этого парня в горы Гиндукуша, с тех пор парень не может распрощаться с заснеженными вершинами. Он мало рассказывал о себе. Говорил только, что в детстве увлекался авиамоторным спортом, хотел стать военным летчиком. Он был какой-то странный, но дело свое знал, и Самойлов с удовольствием взял его в напарники.

До получения этой работы, Игорь долго не мог найти применение своим знаниям и талантам. Работал грузчиком, затем тренировал детей в секции альпинизма. И это после пятнадцати лет, проведенных в горах. Случайно на него вышли представители одной туристической фирмы. Тут и возникла идея горных походов. В начале Игорь отказывался, мотивируя тем, что дилетантам в горах не место. Но директор фирмы убедил его, предлагая выбирать не сложные маршруты, но в экзотических горных районах. Да и материальный стимул был одним из решающих. Самойлов согласился. Когда ему сообщили, что первый подъем пройдет в Гималаях, возмущениям инструктора не было придела. Намного более опытные группы начинают с более простых горных районов. Но деньги были уплачены именно за Гималаи. Фирма не хотела терять свое лицо, и Игорю пришлось отправляться в базовый лагерь для подготовки к подъему. Слава Богу, все прошло без особых осложнений. Когда Самойлов услышал нарастающий гул, он как раз закончил сеанс связи с базовым лагерем. Сомнений не было, шла лавина. Случилось самое страшное, что может произойти в горах. Последнее что увидел Игорь, это снежная волна, сорвавшая палатку французов. Он упал на землю, прикрыв голову руками. Затем его бросило в страшный круговорот, закончившийся сильным ударом. Самойлов не потерял сознания. Он ощущал как снежная многотонная масса давила его, забирая остатки воздуха. Инстинкт самосохранения оказался сильнее здравого рассудка. Неизвестно в каком месте находился Игорь. Каждое движение могло привести к обрыву с карниза или еще к одному снежному обвалу. Но он рыл руками холодную массу, стараясь выбраться из ледяной могилы. Через какое-то время дышать стало легче. Еще усилие и Игорь увидел над головой клочок звездного неба. Мышцы требовали отдыха, но думать о себе некогда. Там под лавиной были люди. Может, кому-то удалось выжить и он ждет немедленной помощи.

Как оказалось, Игоря отбросило недалеко от лагеря. Там где раньше стояли палатки, теперь в лунном свете сверкала укрытая снегом площадка. Вряд ли удалось кому-то уцелеть. Самойлов на четвереньках обследовал каждый сантиметр бывшей стоянки альпинистов. Он пытался рыть снег, но понял, что эта затея ни к чему не приведет. Какой-то звук раздался со стороны западного карниза. Игорь прислушался. Кажется стон. Самойлов подполз к краю. Тонкий страховочный трос уходил в темную бездну ущелья. Игорь слегка дернул страховку.

- Помогите! - кто-то из русских, но по голосу определить трудно. Самойлов устроился по удобней на краю пропасти, упершись ногами в скальный выступ. Медленно начал выбирать веревку. Человек, находившийся внизу, помогал ему. Минут двадцать потребовалось Игорю, чтобы подтянуть альпиниста к карнизу.

- Стас, ты!

- Я, Петрович.

Самойлов помог своему напарнику выбраться на площадку. Стас лег на спину и закрыл глаза. Альпинисты молчали. Да и что говорить, если каждый понимал последствия случившегося. Связи нет. Люди, скорее всего, погибли. Если лавина снесла и базовый лагерь, помощи ждать неоткуда. Оставалось только надеяться на чудо.

* * *

Манлам находился в обители Майтрейи вторые сутки. Первый день монахи дали отдохнуть измотанному длительным переходом юноше. На следующее утро Манлам принимал участие в молебне. Никто не интересовался, что привело трапу в стены обители. Братия монастыря радушно встретила юношу. Его знакомили с историей храма. Рассказывали удивительные легенды о ламах, некогда проживавших в этих стенах. Но Манлам ожидал другого. Никто из братии словом не обмолвился о старике, побывавшем в Шамбале. Может все, что слышал трапа от своего наставника просто очередная легенда о затерянной в снегах обители? Манлам решил, что если старика нет в храме, он сам продолжит путь в Страну Махатм. Ему не нужен провожатый и если суждено умереть в горах, значит такова воля Неба.

Утро начиналось как обычно. Монахи собрались в лха-кханге на ритуал приветствия Солнца. Манлам занял отведенное ему место, стараясь как можно быстрее отогнать ночную дрему. Молитве, исходящей из сердца, ничто не должно препятствовать. Настоятель подал знак, и взревели геолинги. Вдруг двери лха-кханга распахнулись. На пороге стал седой старец, его поддерживали под руки двое послушников. Вместо глазниц на лице старика темнели черные отверстия. Манлам не в силах совладать с собой бросился к ногам ламы.

- Я пришел из далека. Моя жизнь принадлежит вам. Я хочу стать вашим учеником.

- Монах, не следующий ритуалу недостоин Высокого знания. - Старик оттолкнул стоящего на коленях трапу и прошел в лха-кханг. Монахи недовольно зароптали. Теперь им стало ясно, что привело юношу в обитель Майтрейи. Он один из тех, кто ищет Священную Землю Богов. Настоятель поднялся со своего трона и указал на дверь.

- Община храма Майтрейи не желает видеть тебя среди братьев. Мы можем предоставить приют усталому путнику, но делить кров с человеком, скрывающим свои истинные намерения, не желаем. Тебе не место в стенах обители.

Манлам поднялся. Он знал, что нарушение Устава монастыря приводит к изгнанию из общины. Проклиная себя за несдержанность и глупое поведение, юноша направился к выходу. Он вновь был предоставлен сам себе. В это время года продолжать путь в Страну снегов было бессмысленно. Демоны гор не пропустят через перевалы. И если ему суждено умереть, пусть это произойдет недалеко от святой обители. Монахи проведут его душу в мир Бардо и позаботятся о грешном теле.

Он не долго искал место для прибежища. Его устроила первая попавшаяся пещера, расположившаяся на склоне горы неподалеку от обители. Трапа покинул монастырь, не забрав даже своих скудных пожитков. Он готовился переселится в другой мир, где вещи не имеют силы, а любой предмет, напоминающий о физическом существовании, только задержит его переход. Манлам отыскал в пещере ровную площадку, сбросил с себя одежду и устроился для медитации. Расслабившись, он постарался успокоить сознание, избавившись от мыслей и эмоций. Постепенно ему удалось окунуться в состояние покоя. Перестал донимать холод, пропали звуки, Манлам плыл в облаках, наслаждаясь легкостью своего тела. Вдруг он услышал постепенно усиливающийся хор голосов. ОМ-МАНИ-ПАДМЕ-ХУМ - мантра Бодхисатвы Авалокитешвары, закрывающая врата рождения, как в физическом, так и в мире богов. Трапа ощутил усиливающийся прилив тепла. Казалось, языки огня лижут тело. Боль становилась невыносимой. Манлам сделал усилие, чтобы вырваться из огненных объятий.

Первое что увидел молодой монах, это лицо старика с черными глазницами. Манлам постарался приподняться, но лама удержал его.

- Еще не время. Ты был очень далеко. Но не на столько чтобы потерять дорогу назад. - Старик поправил покрывало прикрывающее тело Манлама. - Ни на небе, ни среди океана, ни в горной расселине, не найдешь такого места, где бы живущего не побеждала смерть. Умертвив свое тело, ты не избавишься от кармических последствий. Так стоит ли подвергать себя перерождению, не использовав возможности предоставленные Небом в этой жизни. Плохие и вредные для себя дела делать легко. То же, что хорошо и полезно, делать в высшей степени трудно. - Старик положил руку на голову Манламу и трапа почувствовал, как по телу прошла легкая дрожь. Веки сомкнулись, и он погрузился в спокойный сон без видений и ощущений.

* * *

Майор Денис Рейнолдс не мог оторвать глаз от пейзажей, проплывающих за иллюминатором самолета. Не зря эту часть континента именуют Крышей мира. Если бы не облачность, то впечатлений от полета было бы значительно больше. Спутников Рейнолдса мало интересовали красоты горных вершин. А майор ощущал острую необходимость поделится своими эмоциями. Через три ряда от Дениса сидела симпатичная брюнетка в форме ВВС. Майора так и подмывало переместиться к ней поближе. В приятном обществе путь кажется намного короче. Но Рейнолдс находился на боевом посту. Точнее, командовал конвойной группой. Собственно говоря, он даже обрадовался, когда ему приказали подобрать людей для сопровождения Чжан Сяна. Денис любил путешествовать. А побывать в экзотической стране за счет налогоплательщиков всегда приятно. Состав подобрался быстро. Майор, не раздумывая, подключил к миссии сержанта Декстера Квина, огромного негра с хорошо развитой мускулатурой. И рядового Винсента Сантини, американца итальянского происхождения. На этих парней Рейнолдс мог полностью положится. Да и поставленная перед ними задача была не сложной. Конвоируемый вел себя спокойно, не проявляя признаков агрессии. Только его усадили в кресло, словно окаменел.

До конца полета оставалось не более двух часов. Денис потерял всякую надежду познакомится с брюнеткой, тем более она не давала повода завести разговор. Если нет возможности скоротать время в приятной беседе, значит надо вздремнуть. Ребята присмотрят за Сяном. Вдруг мощный удар бросил самолет в сторону. Майор вылетел в проход между креслами. Фюзеляж крылатой машины дрожал, словно больной в приступе лихорадки. Рейнолдс резким движением поднялся на колено и направил оружие на Сяна. Декстер и Винсент уже пришли в себя от потрясения и, чертыхаясь, заняли свои места. На лице Чжана мелькнуло подобие улыбки. Наверное, майор выглядел довольно глупо со стороны. Денис спрятал пистолет и покосился на девушку. Она словно не заметила его взгляда и совершенно спокойно поправляла прическу рассматривая себя в зеркальце.

- Майор Рейнолдс зайдите в кабину пилотов!

Денис поднялся и, придерживаясь за кресла, чтобы не потерять равновесие от вибрации, направился к двери ведущей в помещение летного состава.

- Мы теряем высоту. Отказал правый двигатель, машина в любой момент может сорваться в штопор.

- Что случилось?

- Не могу понять. Нас словно швырнули в центр огромного костра. Я думал, начался конец света. На такой высоте открытый огонь, это немыслимо. Посмотрите на стекло, оно начало плавится. - В самом деле, на лобовом стекле кабины были заметны легкие следы плавления. - Не представляю, какой должна быть температура, и что твориться с корпусом самолета. Необходимо сажать машину, но негде, сплошные горы.

- Пробовали связаться с ближайшим аэродромом?

- Бесполезно, связи нет.

- Где мы находимся?

- Это Тибет, майор. Ближайший населенный пункт - Лхаса. Может и есть деревни в высокогорьях, но на карте они не указаны.

- Постарайтесь посадить машину. В любом случае окажемся на земле.

- Ясно, майор. Передайте пассажирам, пусть пристегнут ремни и сгруппируются, попытаемся найти площадку.

Далее все происходило как в киношных сценах авиакатастроф. Резкий крен и страшный удар. Рейнолдс выбрался из-под обломков самолета. Трудно представить, что валяющиеся вокруг детали фюзеляжа некогда были составляющими крылатой машины. Пилот нашел площадку, но скорость была высокой и самолет остановила только скала. Пассажирский отсек практически развалился на куски. Денис решил обследовать остатки фюзеляжа. Через несколько минут он извлек из-под обломков всех пассажиров. Вин и Декстер быстро отошли после сотрясения, а вот с девушкой и китайцем пришлось повозиться. Чжан Сян долго не приходил в себя. Декстер сделал ему обезболивающий укол. Оставив девушку и китайца на попечение Вина, Денис с сержантом отправились осмотреть кабину пилотов. Даже видавшие виды солдаты были потрясены. Тела летчиков, придавленные обломками, походили на сплошное кровавое месиво.

- Их надо похоронить.

- Все сделаю майор.

Рейнолдс возвратился назад. Девушка сидела на кресле, извлеченном Винсентом из обломков фюзеляжа.

- Что с пилотами?

Майор скрестил руки. Этот жест объяснил присутствующим все. Денис приблизился к девушке:

- Как самочувствие?

- Ничего, только холодно очень.

Одетому в защитный комбинезон Рейнолдсу, холод практически не докучал. А вот парадная форма ВВС мало чем могла помочь в таких условиях. Майор протянул свою куртку девушке.

- Возьмите пока, сейчас что-нибудь придумаем. Вин, разожги костер и поищи какую-то одежду.

Рейнолдс подошел к лежавшему на обрывке брезента Чжан Сяну. Глаза китайца смотрели в небо, он словно не замечал майора. Денис склонился над ним и снял наручники с отекших рук Сяна.

- Это смерть, американец. - На лице Чжана опять мелькнуло подобие улыбки.

- Не надейся, я доставлю тебя чего бы это не стоило.

- Люди не в праве распоряжаться судьбами себе подобных. На все воля Неба.

- А ты раньше думал о Небе?

- Ты не прав, американец. Ваша страна торгует оружием, это явная смерть. Моя смерть более сладкая, я даю возможность забыть людям, в каком кошмаре они живут. Деньги меня мало интересуют. Я воин, майор, такой же, как и ты. Но разница в том, что ты рискуешь жизнью неизвестно зачем, а я живу во имя клана. Моя смерть ничего не изменит, но обо мне будут помнить всегда. А когда умрешь ты, через неделю забудут, кто лежит под могильной плитой.

- В самом деле, забудут. Но перед смертью я с удовольствием вспомню о компании, поджидающей меня на том свете. Мне посчастливилось отправить туда неплохую коллекцию разной сволочи. Думаю, что рано или поздно ты к ним присоединишься.

- На все воля Неба майор. - Чжан Сян закрыл глаза.

"Если он завел такие философские беседы, значит выживет. Прав китаец в одном, с создавшегося положения выбраться будет трудновато". - Рейнолдс присел у костра, разведенного Винсентом. Девушка держала в руках небольшую чашку с ароматным горячим кофе.

- Вин, ты делаешь успехи. Где раздобыл?

- В самолете были кое-какие запасы. Правда их разбросало при падении, но остатков на пару дней будет достаточно. Как самурай?

- Держится. Только он не самурай. Самураи родом с Японии. А этот китаец. Поэтому перетащи его ближе к костру, а то может скончаться от недостатка боевого духа и низкой температуры.

Насчет духа, майор явно преувеличил. Твердости у китайца хватило бы на отряд самураев. А вот с погодными условиями вопрос сложный. Можно конечно сжечь всю обшивку с кресел и пластмассовые детали самолета. На первое время хватит. Но что потом? Резину с колес неплохо применить для сигнального костра, вдруг кто-то заметит дым. Вернулся Декстер. Вин сразу же угостил друга чашечкой горячего кофе.

- Я думаю, майор, отсутствие самолета уже зафиксировали. Поисковые группы найдут нас быстро.

- Все верно, поэтому нет смысла покидать место аварии. В фюзеляже можно укрыться от ветра. Постарайтесь, что-нибудь соорудить из обломков. Я осмотрю местность и поищу, где лучше разжечь сигнальный костер.

Винсент с Декстером ушли к самолету. Китаец вроде задремал, укол сделанный сержантом еще действовал. Девушка, кутаясь в защитную куртку майора, придвинула кресло ближе к огню. Все-таки нужно позаботится об ее экипировке. Рейнолдс еще раз решил осмотреть кабину пилотов. Летчики народ запасливый. Носовая часть самолета полностью отсутствовала до места, где располагались кресла командира и второго пилота. Кабинка радиста и рабочее место штурмана более-менее сохранились. Денис протиснулся между обрывками дюралевых плит и добрался до небольшой хозяйственной каюты. Среди различного хлама, разбросанного в искореженном помещении, майор нашел четыре теплых технических комбинезона. И хотя находка пропахла маслом и керосином, Денис поблагодарил Бога за такой подарок. Решив проблему с экипировкой спутницы, они совместными усилиями натянули комбинезон на китайца. Теперь холодная ночь не казалась такой страшной. Еще два костюма майор отдал Винсу и Декстеру. Винсент наотрез отказался надевать комбинезон, мотивируя тем, что привык к холоду во время службы на Аляске. Ден понимал, что забавный итальянец беспокоится о самочувствии командира, все же настоял на своем в приказном порядке. Декстер заканчивал оборудовать укрытие, а Винсент принялся за приготовление ужина.

- Майор, вы собирались искать место для костра? Я могла бы составить вам компанию вот только с обувью проблема. Тут только Денис вспомнил, что на ногах девушки были легкие туфли.

- Одну минутку. Я, кажется, видел в салоне сапоги. - Винсент мгновенно отреагировал на претензии девушки. Через секунду с разбитого иллюминатора вылетела пара десантной обуви. - Размер, правда, великоват, но это можно устранить, - Вин протянул девушке обрывок ткани. - Тепло и удобно!

Впервые она улыбнулась. Рейнолдс обратил внимание на черты лица девушки. Его обычно волновала фигура, но в данном случае природа наделила случайную спутницу и прекрасным телосложением и симпатичным лицом. Интересно, что делает такая девушка в армии? Почему-то Дену захотелось ее поцеловать. Но майор сразу отогнал глупые мысли. Хотя про себя отметил, что не все так плохо, если к нему возвращаются инстинкты.

- Берете меня в компаньоны? Я не прочь немного поразмяться.

- Может подсобите Вину? Не женское дело карабкаться по горам.

- Он и без меня неплохо справляется. А для вас я такой же солдат, как и все. Поэтому решайтесь, командир. Иногда мнение женщины может быть полезным в подобных случаях.

- К ночлегу все готово, - из дыры в фюзеляже показалось черное лицо Декстера.

- Окей, парни, перенесите китайца в укрытие, и если он проснется, накормите его. Мы скоро будем.

Поиски площадки для костра не заняли много времени. Рейнолдс решил разжечь огонь на небольшом скальном уступе неподалеку от импровизированного лагеря. Большую часть пути майор молчал, иногда бросая косые взгляды на спутницу.

- Вы не очень разговорчивы. Целый день мы провели вместе. И у меня сложилось впечатление, что у майоров нет имени. Может, я ошибаюсь?

- Денис Рейнолдс. Можно просто Ден.

- Очень приятно. Меня зовут Элен Парсон. Для вас просто Элен.

- Как вы попали в ВВС?

- К армии я практически не имею отношения. Я специалист по компьютерной технике. В Военно-воздушных силах всего пару месяцев. До этого я работала с главным компьютером в Пентагоне. Но отца перевели в Азию, и мне пришлось уехать вместе с семьей.

- Маленькую девочку побоялись оставить дома одну?

- Не смейтесь, майор. Я очень люблю своих родителей, и они без меня скучают.

- Сколько вам лет, Элен?

- Только такой неотесанный солдафон, как вы, мог задать девушке подобный вопрос.

- Но у меня сложилось впечатление, что...

- Что я совсем еще ребенок? Называйте вещи своими именами, Денис. Я не стану возражать. Зачем прощаться с детством? Вот вы, к примеру, целый день не знали, как ко мне подойти, а дети в подобных случаях очень непосредственны. Не волнуйтесь, я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решение.

- Давайте вернемся в лагерь, Элен. Совсем стемнело, ребята, наверное, беспокоятся.

После ужина, Рейнолдс отправил Винсента с Декстером отдыхать, а сам занялся сигнальным костром. На ночь не было смысла бросать в огонь колесные покрышки. Достаточно разжечь пламя посильнее. Элен пыталась помочь ему, но майор настоял, чтобы девушка ложилась спать. День выдался тяжелым и не известно, что будет завтра. Оставшись один, Денис расположился возле костра. Через четыре часа он поднимет Вина. Порыв ветра неприятно хлестнул по лицу. Майор потуже затянул воротник куртки.

* * *

Дио прогуливался в саду, наслаждаясь утренней прохладой. Он постепенно знакомился с базой, изучая расположение главных коммуникаций и технических зданий. Спокойствие и тишина, царящая на станции, не переставала удивлять лейтенанта, привыкшего к суете космических портов.

- Доброе утро, Дио. - Юноша обернулся. Учитель Ордена "Семи Звезд" подошел совсем не слышно. Он жестом пригласил Дио следовать за ним.

- Сегодня я хочу рассказать тебе о нашем братстве. Орден "Семи Звезд" был создан Великим Учителем по имени Логос. Многие века монахи постигали тайные учения Космоса и знания Великого Бытия Вселенной. В старых писаниях упоминается планета, куда отправляются души всех умерших во Вселенной. Многие отправлялись на поиски, но никому не удавалось ее достичь. Однажды корабль братства, вследствие незначительных повреждений совершил посадку на планету, где мы сейчас находимся. Среди экипажа было несколько медиумов, обладающих способностью контакта на астральном плане. Их доклад поразил Учителей. Существование планеты Вечной жизни не миф. Было принято решение отправить экспедицию, снабдив всем необходимым оборудованием для подтверждения показаний медиумов. Так возникла станция "Северная Шамбала". Исследования показали, что атмосфера планеты пригодна для жизни практически всех известных существ, обитающих во Вселенной. Но самым важным открытием было то, что Земля, в самом деле, населена тонкоматериальными образованиями, хранящими информацию. Требовалось установить, не является ли эта информация отзеркаливанием энергетики реально существующих особей. На это ушло несколько лет кропотливой работы. Когда ученые Ордена убедились, что находящийся на планете потенциал знаний принадлежит не существующим на физическом плане формам жизни, было принято решение создать биологический контейнер, дающий возможность концентрировать информацию. Тогда на одной из планет неподалеку Земли развернули вторую станцию - "Южную Шамбалу". Новая база занималась исключительно биологическими исследованиями. Учителя Ордена, ознакомившись с разработками "Южной Шамбалы", остановились на проекте Ра, создавшего контейнер, приближенный к гуманоидной форме. Он назвал свое детище атлантом. Биологическая конструкция самопроизвольно притягивала информацию и размещала ее в искусственно созданных клетках головного мозга. Оставалось только доставить контейнер на центральную базу для дальнейшего изучения. Но Ра не остановился в изысканиях. Он создал еще более совершенную конструкцию, несущую в себе женское начало и позволяющую моделировать подобных себе биологическим природным путем. Лаборатория Ра наращивала темп. Он произвел другие физические формы, и адаптировал их к жизни на планете. Результаты были потрясающие. Практически была создана новая цивилизация.

- Вы хотите сказать, что все живое на этой планете имеет искусственное происхождение?

- Нет! Мы завезли многих животных и растения с других Галактик. Некоторые прижились, другие перенесли генетические изменения и образовали совершенно новые виды. Лаборатории находились в горных массивах, удаленных от поселений, созданных Ра. Но эксперимент не оправдал себя. Искусственно созданные биоформы имели малую продолжительность жизни. Возникли проблемы, среди биороботов начались волнения. Созданные по нашему подобию они благодаря Ра научились мыслить и чувствовать. Их не устраивало положение подопытных, и роботы попытались уничтожить базы. Ничего не оставалось, как ликвидировать искусственную цивилизацию. Легенды об Атлантиде до сих пор живут среди землян. Однажды на планету прибыл корабль Ордена Белой богини. Мы радушно встретили представительниц Тары и подключили к исследованиям. Тогда и возник новый проект заселения Земли. Несколько сотен монахов и монахинь, представляющие различные планетные системы и расы, были освобождены от обета безбрачия и удалились в специально созданные поселения. Они и являются родоначальниками ныне живущих на планете людей.

- Я не пойму, что выиграл Орден от создания новой цивилизации.

- Это сложный вопрос. Мы не смогли воспользоваться энергетической информацией тонкоматериальных образований в полном объеме. Потому что как только на планете появились люди, многие сверхсущества покинули Землю. Но мы успели установить, что живут они по определенным законам. И что Земля не является их постоянным прибежищем, так как эти энергетические формы могут без проблем перемещаться в космосе. Более того, они живут своей жизнью, со своей иерархией и законами. Собственно, эти высшие существа, имеют неограниченный доступ к информации и без проблем управляют окружающей их энергией. Так как сами являются ее неотъемлемой частью. И главное, далеко не все умершие, трансформируются в вышеразрядные формы. Многие перерождаются в физические. А некоторых, с особо отрицательной энергией просто уничтожают. Мы и раньше знали об этих изменениях, так как Ученье Ордена тщательно исследует доктрину перерождения. Медиумы, прибывшие с первой экспедицией, установили контакт с несколькими из Махатм, так себя называют эти сверхсущества. И они согласились стать нашими Учителями на пути к совершенству. Знание, вот истинная драгоценность Вселенной. Махатмы учат нас, мы учим землян, контролируя естественные процессы, проходящие на планете. Их цивилизация очень молода. Мы хотим воспитать новую расу, совершенную на духовном и физическом уровне. Для этого время от времени посылаем своих оракулов, несущих знания, полученные от Махатм. Специалисты базы внимательно наблюдают за ходом эволюции. Мы рассказали землянам о существовании так называемых Горных миров. На материальном плане мы живем в Мире Плотном. Затем после смерти физического тела теплота, электричество и все остальные энергии переселяются в эфирное тело, не видимое в Мире Плотном. В таком состоянии душа еще находится на планете, где ранее проживало физическое тело. Затем, освобождаясь от эфирного тела, энергетическая субстанция попадает в Мир Тонкий. Одно из свойств душ, проживающих в Тонком Мире, способность переселения в физические формы. После мира Тонкого следует самый совершенный Огненный Мир. Но мы о нем знаем не так много.

- Ученные отрицают возможность жизни после смерти. Они считают, что вновь появившаяся физическая форма обретает опыт исключительно в контакте с материальным миром и после смерти тела накопленная информация бесследно исчезает. Вы говорите о тонкоматериальных формах. В сущности, это те же живые существа, вышедшие с физического тела. Теоретически это можно представить, а вот реальная сторона мне кажется не очень правдоподобной.

- Жизнь по мере развития проходит через различные ступени, образовывающие семь царств Природы. Три элементарных, минеральное, растительное, животное и человеческое. Но человечество не является последней ступенью эволюции. Далее развитие происходит в более тонких мирах. Как раз об этом этапе я рассказывал тебе. Планета представляет Плотный Мир. Чувства, желания, эмоции относятся к Тонкому Миру. Существует еще мир мысли - Огненный. Все три мира населены. Но живущие в них не имеют возможности видеть параллельные миры.

- Учитель, я, конечно, весьма благодарен за познавательный рассказ, но зачем мне знать о вещах, имеющих прямое отношение к тайным доктринам Ордена? Неужели ваше откровение вызвано воспоминанием о некогда близких отношениях с моим отцом? Меня больше интересует, зачем вы внесли в мой мозг код. Я вам был нужен впоследствии, но для какой цели?

- В тебе заговорил наследник Императорского рода. Вы правы, принц, не стоит тратить ваше драгоценное время на сказки о бессмертии. Давайте перейдем к официальной части нашей беседы. - В тоне, которым заговорил монах, зазвучали жесткие нотки. Дио понял, что своим замечанием, задел старика.

- Наши специалисты закончили обследования рейдера. На борту обнаружен груз, предназначающийся для Совета Галактического Союза. Если вы не знаете о содержании контейнера, я не буду посвящать вас в результаты исследований. Но ясно одно, этот контейнер должен быть срочно доставлен в порт назначения. Да и нахождение боевого корабля на планете не желательно. Поэтому Совет Ордена допустил специалистов к работе на военном объекте. Инженеры приступили к ремонту корабля. Открытым остается вопрос об экипаже рейдера. В полдень Совет Ордена проведет собрание, где будет принято решение о дальнейших действиях. Лейтенант Дио Туон, вам надлежит прибыть в зал Совета к назначенному времени. Насчет кода.... Это был единственный способ отыскать вас. Я дал слово императору ас Шам, что позабочусь о наследнике. А судьба, которая вам уготована, известна только Небу. - Монах развернулся и пошел в сторону центрального здания. Юноша не переставал корить себя за необдуманно брошенную реплику. Возможно, Учитель искренне делился с Дио знаниями о чудной планете. Другая сложность заключалась в том, что лейтенант совершенно не ориентировался в местном времяисчислении. Интересно, какой промежуток светового дня на базе именуется полдень. Дио решил не рисковать, а поинтересоваться у кого-нибудь из обслуживающего персонала.

Он шел по бетонному настилу, петляющему между конструкциями станции. Так далеко от центральных построек он еще не заходил. Пройдя жилой сектор, Дио оказался перед огромной площадкой. Если бы Туон был архитектором, то на этом месте разместил бы посадочную зону. Но по всей вероятности космопорт располагался где-то в другом месте. Дио решил возвращаться обратно. Странный гул, исходящий откуда-то из-под земли, привлек его внимание. Этот звук был похож на предстартовую работу маневровых двигателей космического корабля. Дио сделал несколько шагов по направлению к источнику звука и чуть не полетел в глубокий котлован. Посадочная площадка космопорта располагалась на его дне. Глубина и размеры впадины потрясли Дио. С высоты, на которой находился Туон, рейдер, сиротливо стоявший в углу посадочной площадки, казался детской игрушкой. Маленькие черные точки копошились вокруг корабля. Слух не подвел навигатора - на рейдере работали маневровые двигатели. Расположение космопорта было довольно оригинально. Стоило отойти на несколько шагов от кромки карьера, и площадка пропадала из виду. Скорее всего, инженеры добились такого эффекта при помощи выравнивания ландшафта. Если учесть, что космопорт имеет защитный купол, то посадочный сектор мог без проблем скрываться от посторонних глаз. Дио поискал спуск на площадку. На противоположной стороне карьера находились несколько лифтовых шахт. Спуск не занял много времени и Туон оказался в рабочей зоне космопорта. Дио приблизился к рейдеру. В некоторых местах корпуса зияли огромные дыры. Но в целом рейдер выглядел неплохо. Работы по восстановлению фюзеляжа еще не была закончена, а ремонтная команда уже запускала маневровые двигатели. Дио понимал, что они торопятся восстановить корабль, но подобных темпов работы он не видел даже на военных базах. Более сотни человек одновременно работали над машиной, а сколько еще находилось внутри космолета. Дио прошел в отсек силовых агрегатов. Здесь располагалось сердце космического корабля - главные двигатели. По их состоянию можно определить, когда рейдер будет готов к полету. Машинное отделение не занимало много места. С тех пор как прекратили использовать ядерную энергию, силовые агрегаты корабля размещались на небольшой площади. Когда ученые открыли тоннели гиперпространства, осталось только решить вопрос об источнике энергии для космических кораблей. В процессе кропотливой работы такой источник был изобретен. Разработчики предложили использовать направленный выброс энергии вакуума, воздействовав на него импульсом сверхтонкого энергетического вещества. Опыты дали положительный результат. Теперь корабли оснащались двумя видами двигателей: маневровыми или планетарными, использующими ядерную энергию и применяющимися исключительно для передвижения в секторах обитания и для маневров над космопортами, а также гиперпрыжковыми или главными, применяемыми для передвижения в гиперпространстве. Благодаря конструктивным особенностям, главные двигатели занимали меньше места, чем планетарные.

Визуальный просмотр основных агрегатов вполне удовлетворил навигатора. Видимых повреждений не было. Неподалеку огромного роста техник в защитном шлеме вставлял в энергоконтейнер тоненькие колбочки. Дио решил поинтересоваться функциональным состоянием главных двигателей и подошел к специалисту. Чтобы не ошибиться, обратился к монаху с приветствием на "хайнсу" - специальном наречии, изучающемся во всех Секторах обитания. Занятый работой техник, казалось, не услышал приветствия лейтенанта. Он был целиком поглощен делом. Дио понимал, что процесс монтировки колб довольно сложный, но не настолько, чтобы не ответить.

- Эй, брат, может, ты не понимаешь или глухой? - Дио прикоснулся к плечу верзилы. От резкого поворота монаха, Туон чуть не полетел на металлические плиты пола. Техник сорвал защитную маску и Дио от удивления присвистнул.

- Файр, ты что здесь делаешь?

- То же самое я мог бы спросить у тебя, если бы не ковырялся в этой железяке и не видел на тебе форму Галактического Патруля. Значит, это вашу развалюху мы сняли пару дней назад.

- Я не понял, что значит сняли?

- Мягко говоря, твой корабль просто падал на планету. Если бы не силовые поля станции, ни от тебя, ни от рейдера ничего бы не осталось, вы бы просто сгорели в плотных слоях атмосферы.

- Как это сгорели? А защитные экраны? А обшивка? Мне много лет вбивали в голову, что этот метал, не горит.

- Метал-то, не горит, но от обшивки практически ничего не осталось, я не знаю, как корабль не развалился в гиперпрыжке. А о защитных полях и речи быть не может, вы их потеряли еще до входа в гипертоннель. Первый день я не попал на корабль, все держалось под огромным секретом. Но когда встал вопрос о ремонте силовых агрегатов, меня, конечно же, допустили.

- Файр, подожди о корабле. Расскажи, как ты очутился на базе.

- Это не интересно. Просто мы немного не поладили с командиром транспортника.

- И поэтому ты стал монахом?

- Ну, я не совсем монах, только послушник. Но в принципе мне здесь нравится. Никаких стрессов, мало людей, и, самое главное, нет полиции.

- Тебя разыскивают?

- Об этом так сложно догадаться? Если человек бежит неизвестно куда и готов забиться в любую дыру на краю Вселенной. Лучше я здесь буду вести умные беседы с братьями, чем коротать время в одной камере с каким-нибудь идиотом.

- Мудрая мысль, Файр, я надеюсь, ты не убил его?

- Нет, немного помял. Говорят, только, что с головой у него стало не в порядке, совершенно перестал соображать. Может, не будет больше пить кровь со своих подчиненных. Расскажи о себе, Дио. Как ты здесь очутился? Насколько я знаю, этот сектор закрыт и координаты имеются только у пилотов Ордена. Кто так изрешетил вашу машину?

- Если честно, Файр, я почти ничего не помню. Судя по всему, нас атаковали крейсера Лиги, а потом я совершенно случайно набрал код Солнечной Системы. Вот практически и все. Послушай, Файр, а ты не знаешь, зачем так поспешно проводят ремонт корабля?

- Поспешно - это не то слово, нам приказали через два дня полностью подготовить корабль к старту. Это будет не старый рейдер, а красавец, одетый в новую противолазерную броню. Специалисты на базе соскучились по работе. Им переоборудовать корабль раз плюнуть. Насколько я знаю, техники мудрят над какой-то новой компьютерной системой, позволяющей заменить чуть ли не весь экипаж. Вчера сменили вооружение, теперь твой рейдер больше походит на легкий крейсер. Только не знаю, что будет со скоростными данными. Я предложил переделать силовые агрегаты. Мощность главных двигателей увеличится. Похоже на то, Дио, что тебе придется скоро попрощаться с базой.

- Это невероятно, у меня нет команды. Один из Учителей Ордена сообщил, что на борту рейдера обнаружены важные документы, которые немедленно нужно доставить в Совет. Странно, почему монахи так заботятся о Галактическом союзе. Мне рассказали, что монахи в силу принятых обетов не имеют возможности находиться на борту боевого корабля. Выходит, что я единственный член экипажа. Но в одиночку даже самый подготовленный специалист не в силах справиться с управлением космического корабля. Без штурмана еще как-то можно обойтись, но техник и несколько человек группы контроля должны присутствовать на борту.

- Не волнуйся, Дио, у этих монахов такой уровень технологии, что они могут напичкать любую банку электроникой, и она оживет, не говоря уже о современном космическом корабле. Их Учителя довольно умные стариканы. Хотя меня еще не допускают к ним, все же мне удалось как-то пообщаться с одним. Ты знаешь, я думаю, из него получился бы неплохой техник, по крайней мере, не хуже чем я. Мы обсудили одну тему, я, конечно, многое уже подзабыл из теории, но как практик я еще могу себя показать. Послушай, а ведь это идея! Мне до смерти надоело торчать на базе. Туон, забери меня с собой. Я ведь не монах, обетов не принимал. Мне абсолютно все равно, какие агрегаты обслуживать. Ты ведь знаешь, для Юнга нет секретов техники и, по крайней мере, нас будет двое на борту. Ты ведь искал техника. Думаю, Файр Юнг будет не худшим выбором на этой планете.

- Не сомневаюсь, Файр, но не все от меня зависит. В полдень соберется Совет Ордена, и будет решать дальнейшую судьбу рейдера и мою.

- Ты сказал в полдень. Остается пятнадцать минут. Пора идти к залу Совета. Здесь есть скоростной тоннель. Я совсем забыл, ты, наверное, не умеешь с ним обращаться. Пожалуй, я пойду с тобой, за одно попробую убедить Магистра включить меня в состав экипажа.

- Ты считаешь, Файр, что они все-таки постараются сформировать команду?

- Эти монахи удивительные люди. Может, они и занялись ремонтом рейдера от безделья, но тогда зачем такая спешка?

- Насчет безделья, похоже, ты не прав. Учитель рассказал мне, чем занимается Орден.

- Всеми аппаратами на станции управляет компьютер. Это разработка братства Семи Звезд. Насколько я знаю, подобные программы еще нигде не применялись, а их аппараты уже несколько сотен лет работают в подобном режиме. Так что братья практически свободны. Они готовят какого-то Майтрейю. Периодически на этой планете появляются пророки, созданные Орденом. Для братьев великая честь принимать участие в подготовке будущего Мессии. Это самая интересная работа. Придумывают разные видения при помощи голографических аппаратов. Изворачиваются, как могут, главное через пророка повлиять на сознание землян. Храмовники решили, что на этой планете можно воспитать новую космическую расу, которой будут чужды ненависть, корысть, похоть и другие отрицательные качества обитателей Вселенной. Самое смешное заключается не в этом. Тебе как другу я могу рассказать, хотя это страшная тайна. Монахи воспитывают не самих людей, а их души. Оказывается, мы бессмертны. Наша душа гуляет из тела в тело и ей совершенно наплевать, что у этого тела могут быть проблемы. Не хотел бы я попасть в число грешников. Тебе практически не оставляют выбора, либо ты становишься святым, либо тебя вселят в какое-нибудь дерево и двести лет короеды будут питаться твоей плотью. Перспектива не из приятных.

Выслушивая болтовню Файра, Дио добрался до скоростного тоннеля. Небольшие двухместные кабины выстроились в трубе из прозрачного пластика. Юнг открыл дверцу на боку трубы. Одна из кабин плавно подкатила к месту посадки. "Вакуумная дорога", - доверительно сообщил Файр, втискиваясь в пассажирское кресло. Дио занял место рядом с товарищем. Кабина тронулась, постепенно набирая скорость. Они летели в объемах трубы совершенно беззвучно. Не ощущалось ни резких толчков на крутых виражах, ни вибрации во время движения. Плавное торможение завершило довольно приятное путешествие.

- Мы под залом Совета. Вход для послушников и простых монахов строго запрещен, но я попробую с тобой пройти.

- Может, не будешь усложнять себе жизнь? Я сам переговорю с Магистром.

- Мне хотелось бы лично поблагодарить Магистров Ордена за усилия, которые были затрачены на мое перевоспитание. Кажется, еще не пришло время надевать на Файра монашескую тогу.

В зале Совета находилось не более десяти человек. Несколько из них были в пурпурных мантиях Учителей Ордена. Дио и Файр остановились у входа.

- Я рад лейтенант, что вы прибыли вовремя. Мы сразу же приступим к обсуждению вопроса, связанного с вашим пребыванием на планете. - Верховный Магистр Ордена поднялся и жестом указал Дио на свободное место за столом. Файра он казалось, не замечал. Туон прошел к членам Совета. Ему интересно послушать, что думают храмовники о его появлении. Мнения разделились. Но все сходились к одному, корабль должен исчезнуть. И не потому, что на борту важный груз. Орден Семи Звезд не должен вмешиваться в политическое противостояние Космических содружеств. Если боевые действия перенесутся на Землю, все труды монахов будут уничтожены. Орден не имеет в своем распоряжении воинов, которые могли бы защитить одну из последних баз братства. Наличие в космопорту боевого корабля, принадлежащего одной из противоборствующих сторон, может быть расценено как нарушение нейтралитета. Так что нужно поскорее избавится от рейдера. Есть два приемлемых пути: уничтожить корабль здесь на планете или отправить его в Космос, предварительно переоснастив и модернизировав. Во втором случае требуется экипаж хотя бы из десяти человек. Решить вопрос с командой в условиях базы затруднительно. Значит более приемлемо разобрать корабль.

Учителя Ордена не участвовали в обсуждении, они держались чуть в стороне прислушиваясь к мнению Магистрата. Когда, казалось, все решено, поднялся Учитель, на кануне беседовавший с Дио.

- Решение уничтожить корабль, конечно правильное. Вы заботитесь об интересах братства и Ордена. Многие века на Земле существует база. Она стала центральной после уничтожения храма на Эроне. Никто не беспокоил нас последнее время, и монахи занимались исключительно возложенными на них обязанностями. Мы создавали новую цивилизации, выдерживая один из главных принципов Ордена: жить во имя жизни. И странно, почему вас не волнует, что на борту рейдера обнаружена важная информация, которую немедленно требуется доставить в Верховный Совет Союза. Жизни многих разумных существ, в том числе и землян, у нас в руках. Вы правы, что сформировать команду будет сложно. Но не учли одной возможности, привлечь в экипаж жителей Земли. У нас есть время провести выбор и подготовку кандидатов. С командованием корабля вполне справиться лейтенант Туон. Требуется еще один хорошо подготовленный специалист, старший техник. Но само Небо решило за нас этот вопрос. Файр Юнг, послушник ордена "Семи Звезд", может подойти на эту должность.

- Учитель, но послушник давал обет не покидать базу до принятия монашества. Именно в тот день он должен решить, либо стать одним из братьев, либо остаться в миру. Если послушник принимает решение покинуть Орден, в его мозгу удаляется вся информация, связанная с пребыванием на базе. Он отправляется на место, откуда его доставили. Файр Юнг прибыл на станцию при обстоятельствах, осложняющих обратную доставку. Он совершил преступление и разыскивается полицией во всех секторах обитания. Мы можем уничтожить его память, и позволить отправится с кораблем в Космос. Но это будет равносильно передаче Юнга официальным властям. Неизвестно сохранит ли он функциональные способности после мозгового сканирования. Мы знаем случаи, когда вместе с информацией, подлежащей уничтожению, стирались жизненно важные сведения. Но не это главное. Мы нарушим традиции Ордена - послушник не выдержит срока предписанного для его обучения.

- Все верно. Но Хранитель Внутреннего Закона забыл об одном правиле, существующем в Ордене. Если монах или послушник решает принять обет воина на любом этапе, обучение прерывается. Он проходит посвящение и может свободно находится в миру.

- После уничтожения храма на Эроне, Совет Ордена решил не проводить посвящение в воины. Монахов связывает обет, запрещающий прикасаться к оружию.

- Учителя братства рекомендуют Магистрату пересмотреть решение Совета. Сектора обитания находятся на грани очередной войны. Мы должны быть готовы к защите интересов Ордена. И первым кто может стать на этот путь будет Файр Юнг.

За столом возникло оживление. Магистры заговорили на языке, совершенно незнакомом Дио. Затем Верховный Магистр поднял правую руку и торжественно произнес: "Учитывая мнение Учителей, Магистрат Ордена принял решение возобновить посвящение в воины-монахи. Файр Юнг, если вы согласны, тогда поговорите со своим духовным наставником и готовьтесь к ритуалу. Теперь можете быть свободны".

Дио проводил глазами немного озадаченного друга. Файру так и не удалось выразить свою благодарность Учителям и Магистрам.

- Лейтенант Дио Туон, вы назначаетесь командиром корабля, главная задача которого доставить информацию, хранящуюся на борту, в Верховный Совет Галактического Союза. - Слова Великого Магистра звучали как приказ, и Дио поднялся со своего места. Решено, монахи восстановят рейдер и подготовят команду. Дио еще раз убедился, что мнение Учителей было решающим для членов Ордена. Теперь осталось узнать, когда планируется старт корабля.

- Принц Туон ас Шам, у вашего старшего механика определенные проблемы, связанные с нарушением Закона, - Учитель с планеты Эрон подошел к Дио, - но вы можете решить эту задачу. Являясь единственным наследником Императорского трона, вы можете давать прибежище любым разумным существам, желающим послужить Дому ас Шам. Тогда дело, касающееся вашего подданного, будет согласовываться с вами и на его исход повлияют законы Империи ас Шам и пункты договора, подписанного вашим отцом с Галактическим Союзом. По крайней мере, Файр Юнг будет находиться под вашей юрисдикцией.

- Очень интересно. Император без Империи, но с подданными и законами. Ради своего друга я, пожалуй, соглашусь.

- Вы не правы, Дио. Империя ас Шам не существовала, пока отсутствовал ее глава. Теперь все может измениться. Принц Дома ас Шам жив, почему бы ему не попытаться вернуть то, что принадлежало его семья много веков?

Дио задумался. Ведь Учитель был прав. Лига захватила Империю силой и теперь является полноправным властелином планет, принадлежащих Дому ас Шам. Мало того, отец и мать Дио находятся в руках Императора Химу. Если они еще живы, святая обязанность сына вырвать их из плена.

- Я обдумаю все, что вы мне сказали. Как скоро я смогу встретится с вами?

- Как только твое сердце позовет меня, я приду, - Учитель выполнил ритуальный поклон прощания.

* * *

Манлам добавил в чай немного масла и поднес старику. Гуру обхватил чашку двумя руками, согревая ладони. В пещере было довольно прохладно, юноша подкинул хворост в костер, и пламя жадно принялось уничтожать добычу.

- Тот год выдался очень тяжелым. Дичь ушла далеко в горы, и добывать пропитание становилось с каждым днем трудней и трудней. Как-то во время охоты я забрел в пещеру, расположенную на склоне горы. Неплохое убежище для стоянки. Подземный ход уходил куда-то в глубь скалы, и я решил обследовать, что же находится дальше. Многие легенды рассказывают, что в горных пещерах спрятаны драгоценные сокровища. Вероятно, мне очень хотелось стать их обладателем, если я решился на такое безрассудство. От главного ствола пещеры отходили еще несколько ходов. Я пошел по одному из них. Так бродил довольно долго, пока не потерял обратную дорогу. Несколько дней мне пришлось петлять по каменным лабиринтам. И вдруг в конце одного из тоннелей я увидел свет. Собрав последние силы, выбрался на поверхность. Передо мной раскинулась огромная залитая солнцем долина. Прекрасный дворец стоял в ее центре. Множество водоемов с цветущим лотосом, деревьев ранее мной невиданных. На дворце в солнечных лучах сверкал знак Майтрейи. Я понял, что Небо привело меня в Страну богов. Наши ламы часто рассказывали о башне, в которой хранится "Норбу Ринпош", камень испускающий колонны света, ты его знаешь как "Шинтамани". Я видел эту башню. Далее ничего не помню, рассудок мой помутился, и я очнулся неподалеку от своей деревни.

- Учитель, о Шамбале существует много рассказов, люди стремятся найти путь в Страну Богов. Многие через постижение учения Будды, другие годами бродят по горам, надеясь на удачу и милость Неба. Какой путь вы считаете самым верным?

- Древние говорили, что путей великое множество, но все они ведут к одному. Возможно, подразумевалась смерть, а может духовное просветление. Так сложилось, что Будда принес знание Калачакры на Тибет. Этот путь обрел тысячи последователей. Ученье Шамбалы пришло к людям. Мир устроен так, что люди думают о душе только в часы, когда готовятся отбыть в Бардо. Только ежедневно совершенствующий себя монах, всегда думают о том, что жизнь дана для прерывания цепи перерождений. Существует много религий, считающих, что вера приведет к вечному блаженству. Может это и правда. В Тибете распространен культ женских божеств - Дакини. Последователи величают их матерями. Дакини передают своим почитателям мистические истины и помогают найти тропу в Мир Вечного Покоя. Колдуны секты "Бенпо" общаются с демонами и духами умерших. Им ничего не стоит усмирить разбушевавшегося демона и подчинить его своей воле. Но кто ответит, как близко стоят эти маги к воротам рая? Секты красных и желтых колпаков также идут своим путем, стараясь достичь Вечного Покоя. Но уверен ли ты, что гелонг, проповедующий Высшую Истину, не делает это ради собственной корысти?

- В монастыре подобные мысли пагубны для членов общины. Настоятель изгнал меня за более мелкую провинность.

- Верно он сказал, что ты не достоин быть в общине. Ты пришел искать путь, а среди братьев ты обретешь лишь знание об этом Пути. Совершенствоваться каждый должен сам. Возможно, врата Шамбалы откроются в твоем сердце. Ведь зов Земли Богов исходит из нашего естества.

- Если говорят правду, что Будда всеведущ, то его ученье должно быть путеводным маяком для всех ищущих Истинное Знание. Нужно более усердно изучать доктрины Просветленного.

- Блаженному, знания и всеведение достаются при помощи исследования, как и любому смертному. Так не проще избрать свой путь, может он будет намного короче? Ведь есть изречение самого Будды: "Нет у меня учителя, и не найти мне равного, ни из людей, ни из богов со мной тягаться некому". Если Блаженный смог превзойти людей и богов, то почему и тебе не попробовать.

- Гуру, мы ищем знание, чтобы прервать цепь перерождений и уйти в нирвану. Но никто из монахов не может объяснить, что такое нирвана.

- Нирвана ни с чем не сопоставима, поэтому невозможно описать ни ее очертания, ни облика. Так как невозможно точно посчитать, сколько капель воды в океане. Как лотос невозможно запятнать водой, так нирвану не запятнает ни один аффект. Как вода остужает лихорадку, так нирвана остужает, освежает лихорадку аффектов. Как вода утоляет жажду изнывающих от зноя людей, так и нирвана утоляет жажду иметь, быть и жажду избыть. Основа нирваны - покойная, счастливая, возвышенная. Представь себе, что человек попал в яму, заваленную трупами животных, людей и пресмыкающихся. Ему не очень приятно находится в таком месте. Он делает над собой усилие и вырывается в совершенно другой мир, где спокойно, безопасно и нет трупов. Примерно так надо представлять себе переход с нашей жизни в нирвану. Человек, обладающий мудростью и знанием, без труда сможет представить этот путь. Но только тот, кто совершенствует свой дух, сможет пройти по этому Пути. Чувственные соблазны возбуждают человека. Только освободившись от страстей, душа человека сможет стать чистой. Освобождение от страстей ведет к спокойствию, а спокойствие приводит к совершенству ума. Совершенство ума позволяет сосредоточить внимание, что является источником проницательности. А проницательность присуща духу. Ежедневное самосовершенствование приведет к познанию собственной сущности. И тогда откроются врата в царство Богов.

- Иногда мне кажется, что нет смысла в поисках и совершенствовании. Предания о загробной жизни всего лишь рассказы. Никто не видел Будд и Бодхисатв. Никому не удавалось побывать на Небе богов.

- Поэтому ты ищешь путь в Шамбалу? Только боги могут убедить тебя стать на путь познания и совершенствования? Ты не монах, ты ростовщик. Тебе требуются гарантии, что время, которое ты потратишь на постижение Высшего Знания, не пропадет бесследно. Разум подсказывает, что жизнь после смерти возможна, но сомнения гложет душу. Большую часть своей жизни я провел в горах среди охотников и пастухов. Однажды меня попросили передать немного пищи отшельнику, живущему в пещере у горы Пяти драконов. Я как раз отправлялся в те края поохотится. Я с удовольствием согласился выполнить поручение. Не часто появляется возможность пообщаться со святым старцем, живущим в уединении. Несколько дней ушли на дорогу до перевала. И хотя время года было самое подходящее для дальних переходов, Демоны гор старались всячески препятствовать мне. За перевалом располагался монастырь Тсанг. Один из тех, которые готовят скороходов. Ты еще не встречал монахов, с огромной скоростью перемещающихся в горах? Такого эффекта они добиваются, погрузившись в транс. Конечно, не только внутреннее совершенство позволяет святым братьям быстро преодолевать огромные расстояния. Без физической подготовки и контроля дыхания здесь не обойтись. Секрет обучения скороходов держится в глубокой тайне. Я думаю, что он имеет одну основу с подготовкой "прыгающих" лам. Можешь представить человека, который с положения сидя выпрыгивает на большую высоту? Мне довелось присутствовать во время их тренировки. Монаха сажают в глубокую яму, и он старается усилием воли придать импульс мышцам тела. Так постепенно совершенствуется прыжок. Проходя в окрестностях обители Тсанг, я видел, как молодые монахи под предводительством старого ламы, отрабатывали ускоренные шаги. Немного понаблюдав, я постарался повторить их движение. Ничего не получилось. Я продолжал повторять попытки во время ходьбы. Через время заметил, что мой шаг ускорился, и пропала усталость. Вероятно, я неправильно пользовался дыханием, но старался все движения подстроить под свое тело. Не знаю, насколько мне это удалось, но путь, в самом деле, показался короче. Через пять дней я достиг пещеры отшельника. То, что я увидел, подходя к убежищу налджорпа, потрясло меня. Обнаженный человек сидел на камне неподалеку пещеры. Перед ним стоял глиняный кувшин, наполненный водой. Человек периодически погружал в воду лоскут ткани и набрасывал мокрое полотнище себе на плечи. Меня пробрала дрожь. Только сумасшедший мог так издеваться над собой. Я и раньше слышал об Учителях респа, умеющих стимулировать тепло при помощи упражнений "тумо". Выдерживать низкие температуры высокогорья в легкой одежде из бумажной ткани это одно, а обливать тело ледяной водой сидя на снегу это совсем другое. Я поприветствовал отшельника и положил у камня котомку с припасами. Когда я подходил к налджорпа, мне показалось, что он не такой уж старый. По крайней мере, на теле не было заметно следов дряблости. Но, увидев лицо анахорета, я не решился точно определить его возраст. Отшельник не торопясь, поднялся с камня и приблизился ко мне. Я ощутил такое тепло, словно меня поместили в закипающий котел. Анахорет улыбнулся, заметив мою растерянность.

- Возможности человека безграничны. Мы созданы из частиц Космоса, из таких же, как земля, дерево, огонь, вода и железо. Поэтому не сложно придать телу качества любого из этих элементов. Нет ничего проще, чем раствориться в пространстве. Но очень сложно сохранить тело от соблазнов, поджидающих нас на каждом шагу. Сейчас не время для философских бесед. Можешь остановиться у меня. Ты пришел из далека. Твое ремесло заключается в том, что ты лишаешь живые существа жизни, потом продаешь их трупы, питаясь остатками. Такова жизнь многих людей в Стране Снегов. Не многие становятся на путь совершенствования. Закон Татхагат говорит о том, что трудно стать человеком, трудна жизнь смертного, трудно рождение просветленного. Неделание зла, достижение добра, очищение своего ума, вот истинный Путь. Неоскорбление, непричинение вреда, воздержанность и умеренность в еде - это Путь просветленного. Даже ливень из золотых монет не принесет удовлетворение страстям. Мудр тот, кто знает: страсти болезненны и мало от них радости.

- Почтенный, но не всем суждено удалится от мира. Кто же будет возделывать поля и выращивать скот? Если все займутся самосовершенствованием, великий голод придет на землю. Мы умрем.

- Нет огня, большего, чем страсть; нет беды, большей, чем ненависть; нет несчастья, большего, чем тело; нет счастья, равного спокойствию. Тело дано Небом в наказание, каждый стремится сбросить груз физических форм и удалиться в Горные Миры. Но не каждый в состоянии пересечь поток существования и отказаться от прошлого, будущего и того, что между ними. Они не понимают, что если ум неосвобожден, то их вновь ждет рождение и старость. Только тот, кто находит удовлетворение в спокойной мысли, и постоянно размышляет, может достичь совершенства. Он бесстрашен, у него нет желаний, он уничтожил тернии существования и его тело станет последним в цепи перерождения. Ты пришел в эти горы далеким от мысли о внутреннем познании. Может, мои слова пробудят в твоем сердце желание обрести Истинный Путь. Если ты хоть один день потратишь на самосовершенствование, это будет великим достижением. Есть слова Блаженного: "Пусть некто месяц за месяцем тысячекратное в течении ста лет совершает жертвоприношения и пусть другой воздаст честь, - хотя бы на одно мгновение, совершенствующему себя. Поистине, такое почитание лучше столетних жертвоприношений".

Отшельник набросил на себя легкую монашескую тогу и направился в сторону пещеры, жестом пригласив меня следовать за ним. Было очень интересно разговаривать с налджорпа. Правда, длительный переход давал о себе знать и как только я попал в жилище архата, сразу же уснул. На следующее утро, наспех позавтракав, я собрался покинуть прибежище отшельника, но старик вновь начал поучительную беседу и я понял, что обязан дослушать гомштена. Так продолжалось несколько дней. Словно какая-то сила держала меня возле старого отшельника. Его уроки запомнились на всю жизнь. Он рассказывал о путешествиях в загробном мире. О переселениях душ и о мистических ритуалах. Тогда я впервые услышал о дорже-скипетре, аккумулирующем Космические силы. Наиболее могущественный скипетр находится в руках правителя Шамбалы. Говорят, этот жезл рождает молнии. Далай-лама также имеет свой дорж, хранящийся в монастыре Сера в Лхасе. Но никто не знает, является скипетр Далай-ламы просто символом, или с его помощью можно управлять небесным огнем. Старик много рассказывал о Шамбале, утверждая, что первая граница Священной Земли проходит неподалеку от его убежища. Несколько раз ему приходилось видеть стражей Шамбалы, облаченных в белые как снег одежды. Как-то к его пещере подошел караван. Человек из далекой страны долго расспрашивал старика о Земле Богов и о месте, где находятся владения Махатм. Проводник наотрез отказался идти в район, указанный отшельником. Тогда чужестранец сам отправился к границе Священной Земли. Его не было несколько дней. Верилось с трудом, что "пилинг", осмелившийся пересечь границу владения Махатм, останется в живых. Но он вернулся. О своем путешествии чужестранец ничего не рассказывал, только твердил, что жизнь его прожита не зря. Казалось, Земля Богов отняла разум у путешественника. Караван ушел, и больше никто не беспокоил отшельника. Налджорпа не раз сам пытался найти Землю Богов. Предания гласят, что человек, не услышавший зов Шамбалы, не увидит Священную страну. Прекратив бесполезные поиски, гомштен продолжил самосовершенствование в надежде, что рано или поздно Врата Шамбалы откроются перед ним. Постигая свою сущность, налджорпа все больше и больше убеждался в том, что материальный мир есть примитивное творение Космоса. Жизнь на физическом плане была только мгновением в цепи перерождения духовного естества. Не имея учителя, он путем исследования и созерцания постигал истины астрального контакта. Как-то к пещере налджорпа пришли крестьяне из близлежащей деревни. Один из них просил за своего умершего родственника. Во сне крестьянин видел, что умерший попал в рабство к одному из демонов. И теперь страдает и мучается, не имея возможности бежать. Старик согласился помочь крестьянам, и я стал свидетелем мистического ритуала. Отшельник выложил из белых камней киилкхор - магический круг, предохраняющий от демонов. Затем, выполнив несколько дыхательных упражнений, погрузился в транс. Трудно передать, что происходило далее. Старик кричал, извивался в диком танце, на губах выступила пена. Временами он повторял движения, используемые в секте сакия-па, для порабощения злого духа Махакалы. Наконец старик свалился без чувств. Какое-то время он лежал без движения как мертвец. Возвращение с того света требует немало усилий. Затем налджорпа поднялся и поведал присутствующим о своем путешествии в мир Бардо. Он рассказал родственникам умершего о том, как трудно было освободить душу усопшего из плена злого демона. Гомштен провел душу на судилище Шиндже. Теперь все будет зависеть от кармы, наработанной за время существования физического тела. Зеркало жизни обмануть невозможно. Крестьяне долго благодарили отшельника и удалились, оставив кое-что из съестных припасов. В тот вечер налджорпа поведал мне о храме Угс Кханг жилище животворного духа. Там хранятся "уг", последние вздохи умерших. Демоны самки сингдонгмо воруют "дыхание жизни", и рубят его на части огромными ножами. Если честно, я не понял, зачем самкам крошить последние вздохи умерших, но не стал уточнять у старика. Так проходил день за днем. Пора было возвращаться домой. Да и налджорпа, утолив жажду общения, постепенно терял ко мне интерес. Усилия старика не увенчались успехом. Я не просился к нему в ученики, значит, тратить на меня больше времени не имело смысла. Выбор был довольно труден, я видел преимущества жизни архата, но видел и недостатки. Мой возраст противился всей сущностью уединенному образу жизни. В познавательном плане общение с анахоретом принесло много пользы. Но отречься от мирских искушений и удалится в уединенную пещеру было для меня неприемлемо. Попрощавшись с отшельником, я отправился домой. По пути, не тратя время зря, я решил поохотиться. Долго мне пришлось бродить по горам в поисках добычи. Однажды я наткнулся на огромную соляную пирамиду, напоминающую столб белого камня. Непонятное чувство охватило меня, и я не мог определить причину волнения. Стоило зайти за столб, мелкая дрожь начинала колотить тело. Тогда я не придал этому особого значения, списывая все на проделки демонов. Продолжая путь, я не мог представить, что когда-то попаду во владения Великих Махатм. Этот белый столб, скорее всего указатель границ Священной Земли. Но тогда мне не представилось счастье побывать в Стране Богов. Может, Махатмы решили окончательно развеять мои сомнения по поводу жизненного выбора, и через некоторое время я все же увидел Страну Высшего знания. Как уже рассказывал раньше, после того как я потерял сознание в чудесной долине, я пришел в себя неподалеку от деревни, в которой родился и вырос. После всего, что мне пришлось пережить, я больше не возвращался к ремеслу охотника. Я рассказывал людям о старом отшельнике и о Земле Богов. Многие верили, некоторые сомневались, но все равно приходили послушать. Рассказы рождают в сердцах людей надежду, и желание стремится к чему-то. Сам того, не осознавая, я стал на путь проповедника. Не имея посвящения, я все же пользовался большей популярностью, чем живущие по соседству ламы и дубтобы. Люди поговаривали, что мое пребывание во Владениях Великих Махатм само по себе является знаком Неба. Некоторые даже избавились от болезней, пообщавшись со мной. Возможно, Учителя наделили меня внутренней силой, позволяющей излечивать недуги и предвидеть будущее. Ко мне обращались с подобными просьбами, и я передавал людям видения погружаясь в транс. Уроки старого налджорпа не прошли бесследно. Но в один из дней последователи секты "древних" ворвались в мой дом. Они долго избивали меня, а затем поволокли по снегу срывая одежды. Я кричал, но никто не спешил прийти мне на помощь. Все боялись колдунов гнигма, которые могут наслать на деревню голод и смерть. Один из предводителей секты раскаленными прутами выколол мне глаза, а затем бросил умирать в снегу. Но как видишь, помереть мне было не суждено, и я не буду рассказывать обо всех злоключениях, которые довелось пережить после потери зрения. Судьба привела меня в Обитель Майтрейи. Вот уже десять лет я постигаю учение Калачакры и совершенствую внутреннюю сущность перед путешествием в мир Бардо. За эти годы мне открылись тайна структуры мироздания. Все существа смертны. Там где присутствует форма, обязательно ищи хаос. Только человек может достичь бессмертия, совершенствуя свое духовное начало. Идаги, вечно голодные, подвергаемые в чистилище разным мучениям и терзаемые жаждой, стремятся переродиться в мире животных. Животные достигают после перерождения совершенства добрых и злых духов. Выше находятся боги и существа не божественного происхождения. И между этими формами затерялся человек. Единственное воплощение разума, имеющее возможность достигнуть бессмертия. Во многом путь совершенства известен. Но Высокое Знание можно получить только в Земле Богов. Может эти существа, и являются богами только благодаря своим знаниям. Ты стремишься попасть во Владения Великих Махатм. И хотя я всем говорю, что забыл туда дорогу, тебе я открою тайну пещер в горах Кунь-лунь. Я верю, что ты достигнешь Священной Земли. - Затем, немного поразмыслив, старик добавил. - Пожалуй, я отправлюсь вместе с тобой.

* * *

Верховный Магистр рассматривал деталь, монтируемую в бортовой компьютер рейдера. Эта маленькая плата должна изменить работу машины. Чип позволит компьютеру не только быстрее проводить операции, но и самообучаться в процессе работы. Магистр не специализировался в этой области, но последняя разработка ученных Ордена, его приятно удивила. По заверениям инженеров плата увеличит в несколько раз безопасность полета. Особенно перспективно применение новшества на боевых кораблях. Ученые Ордена пытались превратить корабль в разумный объект, который в состоянии выполнять любые задачи в Космосе. Правда была небольшая проблема. Разработка прошла все испытания в условиях базы. Но ни разу плата не монтировалась на космопланы. Исходя из этого, наличие хотя бы небольшого экипажа на рейдере необходимо. Формирование команды было самым болезненным вопросом подготовки к старту. Его решение доверили Магистру Внешних Контактов. Он предложил приемлемый единственный вариант: набрать команду из землян, исчезновение которых не вызовет особых резонансов. Неподалеку от базы находилось несколько подходящих кандидатов для транспортировки на станцию. Двое альпинистов, чудом уцелевшие после схода лавины и пассажиры транспортного самолета Американских Военно-воздушных сил, столкнувшегося с рейдером во время посадки последнего. Прямого контакта с космическим кораблем не было, но самолет попал в зону огня охватившего корпус рейдера. Конечно, положение пострадавших было не безнадежным, поиски самолета уже начались, но в районе авиакатастрофы разыгралась буря. Шансы на спасение людей становились все более призрачными. Была еще одна причина, повлиявшая на Магистрат. Оставшиеся в живых пассажиры стали очевидцами столкновения с космическим объектом, а Орден не заинтересован в распространении лишних слухов. Магистр Внешних Контактов в данный момент занимался доставкой людней на базу. Общение с представителями земной цивилизации всегда было затруднительно для монахов. Хотя люди являлись прямыми потомками храмовников, уклад жизни землян сформировал своеобразный стереотип мышления, присущий исключительно жителям этой планеты. Главное не вызвать приступ агрессии при контакте. Конечно, можно использовать старый проверенный метод. Гипноз. В состоянии транса земляне становятся совершенно беспомощными. Правда, попадаются особи способные сопротивляться прямому воздействию. Некоторым эти свойства присущи от рождения, другие нарабатывают их годами. А вот агрессивность у жителей планеты возникает спонтанно при возбуждении эмоциональных центров. Любопытно, что ее могут спровоцировать совершенно противоположные чувства. Сложно уловить переломный момент. Ученным Ордена до сих пор не удалось создать достоверную схему эмоциональных циклов землян. Они не предсказуемы. Может быть, рождение физической жизни на этой планете было самой большей глупостью Учителей. Верховный Магистр в последнее время часто задавался этим вопросом. Но ему как главе Ордена не приходилось выбирать. Только поддерживая стабильность природных процессов на планете, можно выиграть время для более тщательного изучения жителей планеты, точнее их внутренних способностей. Учителя Древности не могли предвидеть, что цивилизация землян начнет развиваться так стремительно. Рождение Гения в Космосе большая редкость. На Земле они появляются практически в каждом временном цикле. Возможность черпать информацию на астральном плане заложена в жителях планеты от рождения. Тогда как обитатели Вселенной добывают опыт путем физических познаний и сравнений. Высшее Знание передаются только посвященным через Учителей. Земляне, совершенствуя свою внутреннюю сущность, могут достичь просветления самостоятельно. В процессе эволюции, их энергетические центры прошли через уровень, не поддающийся осознанию простого смертного. На данном этапе никто не сможет разорвать нить, сотканную Учителями Ордена многие тысячелетия назад. Вернуть планету в первозданное состояние, можно только уничтожив физические формы на Земле.

Верховный Магистр тяжело вздохнул. Пора вернуться к делам житейским. Скоро землян доставят на базу. Через несколько дней рейдер будет готов к старту. Неизвестно сколько времени потребуется на подготовку экипажа. Конечно, специалисты постараются в краткие сроки закончить обучение команды. Все остальное зависит от людей, которым суждено стать первыми посланниками Земли в глубинах Космоса. Магистр представил, как будет происходить встреча братьев Ордена с землянами. Очень давно ему приходилось участвовать в подобной операции. Тогда Верховный Магистр был всего лишь послушником. Землянин бросился на храмовников, пытаясь проткнуть одного из них длинным шестом с заостренным наконечником. Прошло много времени, изменились орудия войны, но характер жителей планеты остался прежним.

* * *

Самойлов попытался перевернуться на спину. Руки и ноги были зафиксированы металлическими приспособлениями, напоминающими колодки. Чертовщина какая-то. Сперва лавина снесла лагерь, затем средь ночи появились люди в белом и, не говоря ни слова, скрутили его и Стаса. Такое не приснится и в кошмарном сне. Руки онемели. Игорь пошевелил пальцами. Очень больно. Пробовать освободиться бессмысленно. Самойлов даже не мог представить, где находится и сколько времени прошло с момента нападения. Наверное, Игорь был без сознания.

- Если будете вести себя разумно, мы освободим вас.

Самойлов оглянулся. В комнате никого не было.

- Не знаю, кто вы, но предупреждаю, если со мной или с моим помощником что-либо произойдет, вам придется отвечать. - Угроза Игоря казалась смешной, учитывая его положение, но Самойлов пытался использовать любой шанс. Его удивило обращение на русском. Кто же их захватил? - Может, вы покажетесь наконец? Я не могу разговаривать с привидением.

- Успокойтесь. Ваш друг в безопасности. Мы не причиним вреда ни ему, ни вам. Если будете вести себя спокойно, снимем фиксаторы.

- Хорошо.

Двое мужчин вошли в помещение. Самойлов наблюдал за каждым их движением. Как только руки и ноги были освобождены, Игорь поднялся, растирая кисти. Вошедшие стали у стены, ни на секунду не выпуская пленника из виду. Самойлов прошелся по комнате. Вдруг раздался голос:

- Перед вами находится панель управления. Прикоснитесь рукой. - Квадрат зеленого цвета замигал на одной из плит облицовки. При касании открылась небольшая ниша с пультом, напоминающим компьютерную клавиатуру. - Комната оборудована всем необходимым. Ознакомьтесь с ее конструкцией. Затем мы предоставим вам возможность встретиться с вашим приятелем. - Легкий щелчок отключил громкоговоритель.

Самойлов почувствовал себя в роли примата, помещенного в клетку для проведения опытов. Но выхода не было, и ему пришлось нажимать кнопки.

Игорь был не единственным, кто прошел через то же самое. Станислав долго сопротивлялся. Он попытался вырваться из комнаты, используя свои физические данные. К сожалению, неудачно. Но, даже осознавая всю безвыходность ситуации, он принципиально не прикасался к штуке, напоминающей компьютер. Даже обещание встречи с Самойловым не переубедило его. Так же, как и Игорь, Станислав не понимал причины их захвата. И хотя рассудок подсказывал, что люди, контролирующие ситуацию, намного сильнее и обладают какими-то особыми знаниями, все же Стас не оставил мысли повторить попытку бегства. Заманить охрану в комнату оказалось несложно. Достаточно было огреть монитор компьютера ногой. Мгновенно в образовавшемся стенном проеме появились люди в белых комбинезонах. Стас бросился на одного из них, пытаясь нанести удар кулаком в горло. Но сильный толчок в грудь остановил его. Затем он полетел в угол. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Стас потерял сознание. Все произошло очень быстро. Стас мог поклясться, что даже не прикоснулся к охраннику. Придя в себя, он решил какое-то время не повторять попыток вырваться из комнаты.

Верховный Магистр внимательно изучил отчеты Службы контроля о поведении землян. Как и предполагалось, проблемы возникли только с альпинистами. В отличие от них остальные вели себя значительно спокойнее. Наверное, сказывалась привычка к дисциплине. Они выполняли все требования Службы контроля. Учитывая то обстоятельство, что большинство из доставленных на базу относилось к категории военных, можно было ожидать любых сюрпризов. Поэтому Магистр принял решение не торопиться со слиянием будущей команды. Надо попытаться найти общий язык с людьми, пользующимися у землян безоговорочным авторитетом. Их влияние будет благотворным для общего взаимопонимания. Магистр нажал кнопку селекторного устройства. Через несколько секунд в дверях кабинета появился представитель Службы внутреннего контроля.

- Проведите меня в сектор "А". - Охранник кивнул и что-то проговорил в индивидуальное переговорное устройство, закрепленное в виде браслета на кисти левой руки.

В сопровождении представителей Службы контроля Верховный Магистр подошел к помещению, где содержался Игорь Самойлов. Но перед тем как войти, он заглянул в небольшую комнату, где располагалась аппаратура слежения. Один из монахов постоянно находился здесь, наблюдая за поведением вверенного ему объекта. Он поднялся со своего места и поклоном приветствовал главу Ордена.

- Я хочу поговорить с этим человеком.

- Он ведет себя спокойно. В данный момент находится в душевой кабине. Мы убрали его одежду и подложили защитный комбинезон.

- Включите монитор, понаблюдаем за его действиями.

Игорь вышел из душевой. Осмотрев комнату, он не обнаружил своих вещей. Вместо высокогорного костюма на небольшом кресле лежал белый комбинезон. Самойлов долго рассматривал его. Затем надел и продолжал изучать экипировку уже на себе. Ничего особенного, только на правом запястье небольшой квадратик плотного материала с несколькими кнопками. Игорь решил нажать одну из них.

- Не прикасайтесь! Вы не знаете их назначения.

Самойлов оглянулся. Посреди комнаты стоял невысокий пожилой мужчина в желтой одежде.

- Я - Верховный Магистр Ордена "Семи Звезд". Приветствую вас на станции "Северная Шамбала". Не волнуйтесь, мы не причиним вам вреда.

- Почему вы напали на нас?

- Мы спасли вас. А вот ваш приятель в самом деле попытался напасть на своих спасителей. Лавина уничтожила не только ваш лагерь, но и второй, который находился ниже. Максимум через сутки вы превратились бы в окоченевшие трупы. Помощи ждать было неоткуда.

- Если так, почему вы держите нас под замком и не отправите домой?

- Мы сохранили вашу жизнь не для того, чтобы вернуть вас на родину. И с этим надо смириться. С момента появления в "Северной Шамбале" вас готовят к выполнению очень важной миссии. Здесь учитывают не только интересы вашей планеты, но и многих обитаемых секторов Внешнего и Внутреннего Космоса.

- О каком Космосе вы говорите?

Верховный Магистр улыбнулся:

- Я думаю, это очевидно. Даже ознакомившись с техническим оснащением вашей комнаты, можно прийти к выводу, что база не принадлежит земной цивилизации.

- В моей стране любая техника в диковинку, если нет денег. Но если они есть, можно придумать и покруче ваших раздвижных стен.

- Вы видите только внешнюю сторону. Но, поверьте, механизмы, которые приводят все это в движение, намного превосходят самые передовые земные разработки.

- Вы говорили о Шамбале. Это что-то связанное с восточной религией, в частности с Тибетом?

- Все верно. На вашей планете существуют легенды о Стране Знаний, именуемой Шамбала. Она находится в Гималаях. Историки и путешественники иногда довольно точно указывают место ее расположения. Многие пытались проникнуть сюда. Но база достаточно хорошо защищена. Энергетические поля не позволяют фиксировать станцию ни радаром, ни другим техническим средством. Психотропные излучения, вызывающие у людей галлюцинации, делают базу невидимой, даже если вы находитесь на ее территории. Очень редко землянам удавалось проникнуть в Шамбалу без нашего ведома. Но иногда мы сами призываем жителей вашей планеты. Так совершенствуется прогресс Земли. В той части планеты, где вы родились, сохранилось предание о Беловодье. Так в древности называли Шамбалу славяне.

- Допустим, я поверил. Но если вы так запросто можете призвать человека и он явится на базу, зачем мы вам нужны? Найдите более достойных для выполнения вашей миссии. - В тоне Игоря зазвучали явно издевательские нотки.

Верховный Магистр понял, что его рассказ не убедил собеседника. Этот крепкий смуглый землянин, наверное, считает его полным идиотом. Если логически поразмыслить, вполне закономерно, что он ничего сверхъестественного в своем спасении не видит. Обнаружили в горах альпинистов, доставили их в свое убежище, очевидно, ради какой-то цели. Хотя что можно ждать от двух полузамерзших, затерявшихся в горах альпинистов? Превратить в заложников? Затребовать выкуп? Второе вполне вероятно. И парень, наверное, предполагает, что дело решится именно таким образом. А рассказы о Шамбале - это всего лишь попытка его успокоить. Магистр не сканировал Игоря. Зная психологию землян, он просто попытался поставить себя на его место.

- Я так понимаю, что вы отказываетесь от нашего предложения? Мне казалось, вы более рассудительны. Все, что я могу для вас сделать, это вернуть на то место, где вас подобрали.

Самойлов не успел осознать, что сказал человек в желтом одеянии, как вновь очутился на площадке, где когда-то стоял их лагерь. Холодный ветер пронзил его тело. На Самойлове вновь был горный костюм, а рядом стоял небольшой саквояж. Игорь сразу же вскрыл его. Внутри находились запасы пищи и индивидуальный медицинский пакет. Обследовав содержимое саквояжа, Самойлов еще раз осмотрел бывшую стоянку. За время его отсутствия ничего не изменилось. Попытаться в одиночку начать спуск было бы полным безумием. Оставалось только ждать. Игоря начало клонить ко сну. Он понимал, что замерзает. Вначале он заставлял себя двигаться, чтобы хоть как-то согреться. Бесполезно. Через некоторое время Игорь погрузился в глубокий сон, равносильный смерти.

Когда Самойлов открыл глаза, он опять находился в комнате. Перед ним стоял тот же человек в желтой одежде. На Игоре вновь был комбинезон, горный костюм отсутствовал.

- Поздравляю с возвращением. У вас неплохой запас выносливости. Многие не продержались бы и половины того времени, что вы выдержали. Но это не главное. Надеюсь, вы уже поняли, что вас ожидало.

Самойлов поднялся и подошел почти вплотную к Магистру:

- Это была глупая шутка. Я попрошу не проделывать больше подобных фокусов. Не знаю, кто вы, и даже не могу предположить, что от нас хотите, но я понимаю, что полностью бессилен перед вашими штучками и поэтому обязуюсь выполнять все ваши требования. Конечно, полагаясь на здравый рассудок.

- Я рад, что мы начали понимать друг друга. От вас пока ничего не требуется. Отдыхайте. Периодически с помощью компьютера вам будут передавать инструкции, с которыми вы должны ознакомиться. И еще небольшая просьба. Сейчас вас проведут к Станиславу, постарайтесь убедить его, чтобы он оставил даже самое мысль о побеге. И объясните все, что я вам рассказал. Если он примет правильное решение, мы позволим вам общаться чаще. Если же вам не удастся его убедить, нам придется применить другие способы воздействия.

Магистр ушел. Самойлов долго не мог прийти в себя. Похоже, человек в желтом не врал, и Игорь находится на какой-то экспериментальной базе. Слово "инопланетная" Самойлов боялся произносить даже мысленно. Он привык, что размышление о внеземных цивилизациях удел фантастов, ученых и душевнобольных. Но сейчас не это главное. Как убедить Стаса? Повторить бред об инопланетянах? А если не поверит? Подумает, что Самойлов двинулся рассудком? Лучше попросить, чтобы он на время притих и им дали возможность общаться. А там будет видно. Если все, что рассказывал человек в желтом, - правда и их готовят к выполнению какой-то миссии, то выбора практически нет. Отказ равносилен смерти. Время покажет, возможно, как-то удастся вырваться. Самойлов поймал себя на том, что он даже думать пытается осторожно, словно опасаясь, что хозяева базы подслушают его мысли. "Неплохо было бы закурить, - Игорь потянулся к карману, но вовремя вспомнил, что на нем комбинезон. - Удобная вещь. Совершенно не сковывает движений. Неизвестно, как у инопланетян обстоят дела со сверхтехнологиями, но легкая промышленность вполне конкурентоспособна". Самойлов подошел к компьютеру. Он решил попробовать еще несколько комбинаций в надежде на очередной сюрприз.

После разговора с Игорем Верховный Магистр решил отправиться в сектор, где проживали американцы. Разговор с Самойловым его вполне удовлетворил. И теперь он решил провести подобную беседу со старшим американской группы. Если все пройдет, скоро можно будет приступать к обучению экипажа.

Денис Рейнолдс, положив клавиатуру на колени, больше часа гонял по монитору забавного человечка. Эту бродилку он обнаружил в одном из файлов. Игрушка немного отвлекла майора от размышлений о ситуации, в которой оказалась его группа. Скорее всего, их захватили, когда в лагере все уснули. Вполне вероятно, что был применен какой-то усыпляющий газ, ведь люди Рейнолдса были вооружены. Но это не столь важно. Главное, что их содержат в цивилизованных условиях. За свою военную карьеру Денису пришлось повидать немало. В его возрасте получить звание майора, даже в спецподразделении, очень проблематично. Если бы не последняя операция в Колумбии, долго пришлось бы ожидать очередного звания. Хотя в их группе звание - понятие относительное. Подобные подразделения формируются из специалистов высокого класса. Поэтому Рейнолдс практически не переживал за своих подопечных, понимая, что каждый из них сможет постоять за себя. Вот только с Элен будет сложнее. Но Денис целиком полагался на ее здравый рассудок. Странно, но Рейнолдс еще ни разу не видел охрану. Он проснулся в этом помещении, ему сразу же предложили переодеться. Все переговоры велись по селекторной связи. Под руководством невидимого инструктора Денис ознакомился с возможностями компьютера, управляющего всеми коммуникациями помещения. Затем его попросили провести еще несколько манипуляций с клавиатурой, в результате которых Рейнолдс нашел игрушку, с которой и развлекался в данную минуту. Денис не заметил, как в комнату вошел мужчина в желтом одеянии.

- Мы приветствуем вас на базе "Северная Шамбала".

От неожиданности Денис чуть не свалился с кресла. Он привык, что голос исходит откуда-то сверху, а сейчас говоривший стоял прямо за спиной. Рейнолдс отдал честь.

- Майор Денис Рейнолдс, армия Соединенных Штатов.

- Мы знаем, кто вы и откуда прибыли. Думаю, вы правильно поймете все, что я скажу. Начнем с того, что после авиакатастрофы у вашей группы практически не было шансов на спасение. В районе падения значительно ухудшились метеорологические условия. Пока спасатели добрались бы до места катастрофы, вы были бы мертвы Мы помогли вам, но взамен потребуем определенную услугу.

Рейнолдс повнимательней взглянул на собеседника. Кого он представляет? Судя по техническому оснащению, место, где их содержали, походило на научный центр. Но что нужно ученым от боевого спецподразделения? Если, конечно, здесь не разрабатывают военные технологии.

- Я всего лишь солдат и не могу решать вопросы, касающиеся действий группы в целях, не предписанных инструкцией. Но если вы просите о личной услуге, то в благодарность за то, что вы сделали, я готов выполнить любую задачу, не противоречащую присяге.

- Думаю, ваша миссия будет непосредственно связана с выполнением присяги. Ведь ваша священная обязанность - служить Родине. Мы предоставим вам такой шанс. Как я уже упоминал, вы находитесь на базе. Она не принадлежит ни одному из земных государств. Поэтому будем говорить о миссии в планетарном масштабе.

- Вы хотите сказать, что это инопланетная база?

- Если быть более точным, то "Северная Шамбала" - одна из станций Ордена "Семи Звезд". Мы долгое время находимся на Земле. Люди называют нас богами, и я не буду оспаривать этого. В нашем понимании бог - это всего лишь сверхсущество, коими мы являемся для землян. Мы создали вашу цивилизацию, а теперь пришло время бороться за ее выживание.

Для Дениса, воспитанного в духе уважения к религии, такое откровение показалось кощунственным. К нему в комнату входит человек в одеждах восточного монаха, хотя и с европейским лицом, и заявляет, что он бог. Или, по крайней мере, один из богов. Рейнолдс готов был услышать все, что угодно, но уж, во всяком случае, не это.

- У вас возникли сомнения, майор? Не отчаивайтесь, они присущи всем живым существам во Вселенной. Вас шокировал термин "бог", но зачастую люди вашей планеты даже не понимают, какой смысл несет это слово. Бог не есть существо в физическом плане. Это энергия, созидающая и поглощающая. Растения, мы с вами, Космос, наконец, - это и есть Бог. Все, что находится вокруг нас, - творения божьи. Ваши религии подают этот образ немного в извращенной форме. А все потому, что прошло много веков, отделяющих время, в котором вы живете, от времени, когда оракулы и пророки принесли на Землю Учение Истинного Пути. Все они были людьми, прошедшими через Шамбалу. Великие Учителя открывали им тайны Космического Знания. Но со временем слова пророков стирались, как камни в горном потоке. Некоторые Пути, или, если вам будет угодно, религии, сохранились в первозданном виде. Другие немного изменились. Но суть любой религии одна и та же. Люди должны стремиться к совершенству и Великой Любви. Вера укрепляет в человеке надежду, а надежда рождает любовь. Но мы отвлеклись от нашей главной темы. Вы согласны оказать услугу вашей планете?

- Это что-то вроде сериала "Космические войны"? Нам угрожает опасность, и группа землян самоотверженно бросается в глубины Космоса сражаться с невиданными тварями на других планетах?

- Не совсем так. Может, вам и придется поучаствовать в боевых действиях, но главная ваша задача состоит в том, чтобы доставить груз, находящийся на борту корабля, по назначению. А земляне всего лишь войдут в состав экипажа.

Денис задумался. Не поймешь, то ли явь, то ли сон... Инопланетяне, космические корабли. Миссия, связанная с безопасностью Земли. Хороший сюжет для Голливуда. Но почему бы и не согласиться? Тем более если об этом просит сам бог.

- Мне нужно время подумать и посоветоваться со своими товарищами. Хотелось бы знать, что ожидает нас в случае отказа.

- Если вы не примете наше предложение, все, что мы сможем сделать для вас, это вернуть на то место, где подобрали. Я надеюсь, вы понимаете, что это равносильно смерти. Как ни прискорбно сознавать, майор Денис Рейнолдс и его группа уже считаются без вести пропавшими. Для своих родственников вы практически умерли. Но осталась надежда. После выполнения миссии вам представится возможность вернуться домой. Теперь то, что касается ваших людей. По положению вы являетесь старшим, это значит, что группа подчиняется вам. Но я думаю, что в данном случае приказ - это крайняя мера, заставляющая людей повиноваться. Вскоре мы устроим встречу, попробуйте объяснить сложившуюся ситуацию и настроить группу на выполнение задачи.

- Но с нами было два человека, не имеющие отношения к спецподразделению, мужчина и женщина. Кстати, мужчина - опасный преступник. Как вы намерены поступить с ними?

- Все собранные в Шамбале земляне нужны нам для выполнения миссии. Законы вашей планеты не действуют на базе, поэтому мы не будем разделять вас по деяниям, совершенным в прошлом. Высшему Космическому Разуму чуждо разграничение хорошего и плохого. В силу кармической зависимости все живые существа во Вселенной сами выбирают Путь. К сожалению, не всегда правильный. Во всем виноваты желания. Самое порочное из них - это жажда власти. Живое существо стремится возвыситься над другим, дабы повелевать и наслаждаться своим положением. Так уж устроен этот мир. Вам придется смириться с тем, что рядом будет человек, некогда считавшийся преступником на вашей планете. По всей вероятности, вы приверженец христианских догм. Так будьте милосердны. Попытайтесь в своих мыслях и поступках уподобиться Иисусу, одному из самых достойных людей, живших на Земле.

Денис хотел сказать о приказе, о долге, но после напоминания о Христе любые слова потеряли бы смысл. Ему ничего не оставалось, как согласиться с собеседником.

- На этом я прощаюсь с вами. Готовьтесь к встрече с группой. Я думаю, вы сможете убедить ваших товарищей принять правильное решение.

- О каком решении может идти речь? Вы практически не оставляете нам выбора.

- Выход есть из любой ситуации. Смерть - это тоже достойный выбор, если вы сомневаетесь в искренности наших намерений...

Денис представил Элен. Может, смерть и достойный выход для солдата. Но выбрать его для нее майор чувствовал себя не вправе. Для беспокойства пока не было причин. Хозяева базы не предлагали ничего, что расходилось бы с нормальными человеческими принципами. Но Элен... Она так любит своих родителей. Да и им трудно будет пережить разлуку с дочерью.

В это время Элен стояла посреди поляны огромных ярких цветов. Теплый ветер ласкал лицо. Издали доносился шум прибоя. Все было так явно, что на какое-то мгновение Элен забыла, где находится. Созданная компьютером модель была настолько реальной, что Элен растерялась. Зная возможности самых совершенных электронных машин, с которыми ей приходилось работать, девушка не могла даже предположить, что существуют подобные программы. Компьютер, находившийся в ее комнате, мог творить чудеса. С его помощью можно было создать объемное изображение в пространстве, смоделировать всевозможные природные явления. Это настоящая революция в компьютерной графике. Как специалисту Элен был интересен принцип работы машины. Но что позволяет переносить рисунок с экрана монитора в пространство? Все попытки обнаружить устройство, создающее объемные объекты, пока были безрезультатными. Элен привыкла общаться с компьютером, как с живым существом. И новый электронный друг занимал практически все ее время. Она так увлеклась изучением его возможностей, что практически забыла, как попала в это помещение. Не было авиакатастрофы и тяжелых часов, проведенных в горах. Для нее все перестало существовать с того момента, когда она очнулась в этой комнате и увидела монитор компьютера. Еще в первый день ей сказали, что она может не волноваться за своих спутников. Они все в полном порядке. Это значит, что майор Рейнолдс решит все проблемы и ей нечего опасаться. А пока есть свободное время, неплохо заняться изучением новой программы. Элен пробежалась пальцами по клавиатуре. Изображение пропало, восстановив облик прежней комнаты. На сегодня достаточно. Пора отдохнуть.

* * *

Дио и Файр просматривали последний видеоотчет Службы контроля. Иногда поведение будущих членов экипажа было так забавно, что они не могли удержаться от хохота, еще и еще раз просматривая эти кадры. Файра больше всего смешил чернокожий великан, по комплекции не уступавший самому Юнгу. Если бы техник не знал, что перед ним землянин, он мог бы поклясться, что черный верзила уроженец планеты Сива. Он и поведением напоминал сиванина. Судя по всему, цивилизация Земли была настолько отсталой, что самые элементарные бытовые технические разработки казались землянам чудесами. Ни один уважающий себя гражданин Вселенной не станет захламлять свое жилище ненужными вещами. Для этого и существуют бытовые компьютеры. Все необходимое для жизни прячется в стены комнаты. Хотите превратить ее в столовую - пожалуйста. Компьютер выставит необходимую мебель и отработает интерьер. Хотите спальню - нет проблем! Земляне же извлекли все, что только можно, из бытовых хранилищ, превратив свои помещения в свалку хлама. Только девушка, кажется, научилась правильно использовать возможности машины. А желтолицый, напоминающий уроженца Джанги, вообще не притронулся к клавиатуре. Удивительно, но характером он совершенно не отличался от жителей планеты, на которых так похож. Все мужское население Джанги, включая детей, с десятилетнего возраста считалось воинами. Это в самом деле были лучшие наемники в Сферах обитания. Согласно своей вере они презирали смерть. А погибнуть в бою было великой честью для джанги.

- Как тебе будущая команда?

- Еще не знаю.

- Интересно, сколько займет их подготовка?

- А тебе уже не сидится? Думаю, при выдающихся возможностях местных Учителей мы скоро отправимся.

- Не хватает одного человека.

- За этим дело не станет. Святые братья отыщут.

- Ты обратил внимание на желтолицего? Вылитый джанги. Такое впечатление, что его вообще ничто не интересует. Он даже не надел комбинезона. От пищи отказывается и сидит голый посреди комнаты. Монахи говорили, что он преступник.

- Это еще ничего не значит. Тебя самого разыскивает Галактическая полиция.

- Это совсем другое дело. Но я согласен, джанги в команде сгодится.

- От нас ничего не зависит. Все будут решать Магистры Ордена. Их задача сформировать команду. И никто не заинтересован, чтобы у нас возникли проблемы. Между прочим, Файр, кажется, на сегодня назначен твой обряд посвящения?

- Сегодня в полночь. - Файр как-то сразу сник.

Было видно, что он побаивается предстоящего действа. Уже несколько дней монахи подолгу беседовали с Юнгом. Дио представления не имел, что придется вынести его другу. Но судя по тому, с каким тщанием вся база готовилась к этому неординарному событию, нетрудно было догадаться, что для монахов посвящение Файра было достаточно важным событием.

Настала ночь, погрузив строения станции в непроглядную тьму. Дио стоял на берегу озера, наслаждаясь тишиной и прохладой. Вдруг со стороны центрального храма раздался мелодичный перезвон колокольчиков. Эти звуки возвещали о начале церемонии посвящения. И хотя Туон не получил приглашение на церемонию, все же любопытство взяло верх над самолюбием. Он решил понаблюдать за тем, что будет происходить, со склона горы.

На небольшой площади перед храмом выстроились монахи, облаченные в желтые тоги. В левой руке каждый из них держал зажженный факел, а в правой - ветку какого-то дерева. Двери храма отворились, и Верховный Магистр в сопровождении Учителей Ордена вышел на площадь. На нем был обычный монашеский зен, только массивная цепь, изготовленная из желтого металла, отличала его от всех остальных храмовников. В руках Магистр держал металлическую трость с огромным прозрачным шаром на конце. Он вознес трость к небу, и звон колокольчиков оборвался. Монахи низкими голосами затянули какую-то заунывную песню на непонятном Дио языке. Наверное, читали священные тексты своего Ордена. Туон заметил, как из строений, где жили Учителя, вышла небольшая процессия с факелами. Голоса монахов усиливались по мере приближения шествия. Но как только первый факел процессии оказался на площади, пение резко оборвалось. Дио обратил внимание на человека, идущего в центре. Без сомнений, это был Юнг. Исполинский рост выделял его даже среди довольно высоких братьев Ордена. На Файре был такой наряд, что Дио чуть не прыснул со смеху. В темноте детали костюма были трудноразличимы, но общее впечатление было потрясающим. Тело Файра заковали в броню. На месте изгибов рук и ног красовались массивные приспособления, позволяющие конечностям выполнять свои функции. Голову техника украшал шлем из сверкающего белого металла. В общем, Файр напоминал хозяйственных роботов первого поколения, применявшихся на улицах городов для уборки мусора. Их обтягивали железом во избежание механических повреждений. Трудно было представить, как себя чувствует Файр в таком наряде. Верховный Магистр поднял руку, призывая к вниманию.

- Братья, сегодня очень ответственный момент. Мы решили возродить традиции монахов-воинов. Много лет назад Орден отказался от этого Пути. Сотни наших братьев погибли в огне Галактических войн. Магистрат запретил Путь воина, выполняя один из главных законов Ордена, гласящий, что жизнь живого существа самая большая ценность во Вселенной. И это было нашей ошибкой. Братство вынуждено было покинуть Секторы обитания и скрываться от многочисленных врагов. Мы остановились на планете Земля, которая привлекала нас не только как убежище, но и как источник знания. Эта планета стала для нас своеобразным детищем, выстраданным и взлелеянным. Но Земле грозит опасность. Созданная нами цивилизация может погибнуть. Мы не должны допустить этого. Возрождая Путь воина-монаха, мы идем на крайний шаг. Магистрат решил создать отряд, в который войдут жители Земли. Но первым пройти посвящение выпала честь одному из наших братьев. Послушник Файр Юнг, подойди ко мне.

Металлическая конструкция с Файром внутри медленно двинулась по живому коридору к месту, где находился Верховный Магистр. Когда Файр проходил очередную пару храмовников, они прикасались к его плечам веточками и высоко поднимали факелы. Казалось, что за Юнгом движется огненная волна.

- О Великие Махатмы, я предаю это тело и заключенный в нем разум вашей воле!

Как только Верховный Магистр произнес эту фразу, молния ударила из прозрачного шара на конце трости. На цепи Магистра вспыхнули семь ярких огней. Все монахи, включая и Учителей, опустились на колени. Луч разрезал темноту и осветил площадь перед храмом. То, что увидел Дио, не поддавалось никакому объяснению. Семь фигур, облаченных в свободные белые одежды, парили над площадью на высоте нескольких метров. Казалось, сам световой луч превратился в этих стариков с седыми волосами и длинными, до колен, бородами.

"Эти фигуры не похожи на объемную проекцию. Да и зачем монахам разыгрывать спектакль перед своими же братьями. Все-таки интересно, за счет каких приспособлений эти старцы преодолели гравитацию. Поле? Но зачем? Только чтобы показывать подобные представления? Вряд ли, слишком дорогое удовольствие. Может, индивидуальные антигравитаторы? Такие уже существуют. Но их было бы видно. Наверное, что-то новое из разработок местных научников". Дио улыбнулся, представив, какое впечатление произвело бы это зрелище на землян, находившихся на базе. Но его-то не одурачить. Он вполне цивилизованный и образованный гражданин и без труда нашел объяснение, если это можно так назвать, полету странных фигур, именуемых Махатмами. Священнодействие появлением седобородых не закончилось. Один из них протянул руку в сторону Файра, и облачение Юнга заискрилось фиолетовыми разрядами. Техник во всей своей сверхтяжелой амуниции медленно начал подниматься в воздух. Как только Юнг сравнялся с Махатмами, яркий огонь охватил его доспехи. Дио не мог рассмотреть, что происходит внутри огненного смерча. Затем вспышка - и тысячи разноцветных искорок полетели на землю. Не было огня, не было и Юнга. Резкий порыв ветра задул факелы монахов. Площадь погрузилась во мрак. Только семь фигур продолжали парить в воздухе, излучая легкое свечение. Затем они начали подниматься вверх и вскоре растворились в ночном небе, слившись с мерцанием далеких звезд. Опять раздался перезвон колокольчиков. Церемония закончилась. Монахи поднялись и направились в храм.

Дио решил немного пройтись.

- Вы очень поздно прогуливаетесь, лейтенант. - Это был Учитель Ордена.

- Не могу уснуть.

- Неужели ритуал произвел на вас такое впечатление, что вы не можете уснуть?

- Откуда вы знаете, что я видел его?

- Об этом несложно догадаться. Сигнальные колокола были слышны по всей базе. Факельное шествие тоже трудно было не заметить. Не говоря уж о появлении Махатм. А если учесть, что посвящение проходил ваш близкий друг, то вы конечно же были где-то рядом. Не волнуйтесь, это не запрещено. Мы не скрываем своих секретов от тех, от кого зависит судьба Ордена.

- Вы в самом деле считаете, что наш полет может принести братству пользу? Я думал, все делается исключительно ради секретного груза, который находится на борту моего корабля. Ну и для того, чтобы поскорее избавиться от присутствия постороннего на планете.

- Возможно. Но я могу только предполагать, все остальное в воле провидения. Вселенная подвластна Кармическому Закону, и как сложится ее судьба, да и ваша тоже, никому не известно. Земляне считают, что человек бессилен перед кармой, и бог бессилен перед кармой, но человек и бог вместе могут изменить ее. Мы указываем жителям планеты Путь, прерывающий цепь перерождений, но кто нам укажет Путь к совершенству? Очень трудно быть богом, не имея своего бога.

- Вы же говорили о Космическом Разуме? Не это ли Истинный Бог?

- Космический Разум всего лишь звено кармического порядка. Он является небольшим составляющим того, что мы именуем "бог". Есть более высокие сферы и материи. Это неиссякаемый источник энергии. Все физические и энергетические формы являются лишь его составляющими. Бог настолько мал, что помещается в нашем сердце, и настолько велик, что вся Вселенная растворяется в его сущности. Мы его ищем, а он всегда с нами. Пытаясь охватить умом то, что не поддается осознанию, мы все дальше уходим от Истинного Бога. Живое существо, родившись, обретает вечную жизнь, ибо в какую бы форму оно ни воплотилось, это будет божественная форма.

- Учитель, я перестаю вас понимать. Вы рассказывали, что Земля принадлежала разумной сверхтонкой материи, которая периодически не без помощи Ордена переселяется в физические тела. Теперь вы стремитесь вернуть материи первозданный вид. Зачем тогда возвращать землян в Тонкий Мир, если они и так есть проявление Бога, как и все, что нас окружает. Пусть живут, как им нравится, а вы продолжайте выполнять свой священный долг Хранителей Знания.

- Мы хотим узнать, что происходит после смерти физического тела. Какие ощущения испытывает эфирный двойник. Это делается для того, чтобы при жизни физического тела лучше подготовиться для переселения в Тонкий и Огненный Миры. Если секреты Тонкого Мира нам практически открыты, то о Мире Огненном мы знаем очень мало. Жители Земли могут помочь нам решить эту задачу. Они прошли через Мир Тонкий и переродились на физическом уровне. Достигшие совершенства при жизни могут, минуя Тонкий Мир, сразу отправиться в Мир Огненный. Если нам удастся поддерживать с ними контакт, смысл жизни на физическом уровне откроется нам. Но пока наши старания не увенчались успехом. А те немногие, которые возвратились из Огненного Мира, не спешат делиться тайнами. Семерых из них ты видел сегодня. Учителя Учителей, Великие Махатмы. Аватары перерожденцы, пришедшие из Огненного Мира, чтобы открыть нам пути совершенства. Именно они знают Истинного Бога. Они согласились помогать нам, потому что им доверяют. Обмануть Махатм невозможно. Ритуал, который вы сегодня видели, проводился впервые. Мы даже не представляем, что случилось с вашим другом. Но мы учимся доверять аватарам. Ты, наверное, считаешь, что во время ритуала использовались какие-то технические средства? Совсем нет. Как я уже говорил, Махатмы прошли через Огненный Мир. Там они обрели сверхспособности, позволяющие управлять энергией в любых формах и проявлениях. Им ничего не стоит создать из молекул твердую конструкцию или превратить самое прочное соединение в газообразную форму. Они понимают, что являются обладателями Высших Знаний, и осознают, что на Земле еще не готовы принять их Учение. Поэтому Махатмы выбрали "Северную Шамбалу". По крупицам они передают знания нам, мы же через так называемых пророков переносим Учение людям. Для этой миссии выбираются самые достойные из землян. Сейчас пришло время появления очередного Вестника Неба, Махатмы назвали его Майтрейей. Он должен коренным образом изменить мировоззрение землян. Начнется эра Знания. Это будет последним этапом перед тем, как мы откроем жителям планеты тайну их внутренней сущности. Для подтверждения Учения Махатмы оживят все физические тела, останки которых покоятся на планете. Люди будут узнавать себя в нескольких обличиях. Они будут находить свои бывшие тела, как старую одежду, заброшенную в чулан. В этот момент к ним должно прийти просветление.

- Где живут Махатмы?

- Они не нуждаются в жилище. Для того чтобы нам было проще с ними общаться, аватары материализуются в виде стариков. Неподалеку от базы, в горах, Махатмы построили небольшой храм, где постоянно пребывают. Я думаю, туда отправился ваш друг.

- Махатмы будут его обучать?

- Возможно, если он пройдет посвящение. Вы видели только начало ритуала, основная часть будет происходить в Храме Великих Махатм. Ваш друг либо пройдет посвящение, либо потеряет физическое тело.

- То есть умрет?

- Можете выразиться так, если вам больше подходит слово "смерть". Но, я думаю, будет все в порядке. Идите, отдыхайте.

Дио поклонился Учителю и отправился к себе. Общение с монахом убеждало Туона в том, что жизнь не настолько проста, как кажется. От Дио не ускользнул и тот факт, что Учитель вновь перешел на неформальное обращение. Значит, Туон был прощен за неуважительное поведение.

* * *

Чжан Сян, медленно разводя руки в стороны, выполнил глубокий вдох. Затем, высоко вспрыгнув, нанес удар ногой в развороте. Он полностью оправился от травм, полученных при падении самолета. Удар был настолько неожиданным, что Чжан не успел сгруппироваться - помешали наручники. Упав между кресел, он сломал несколько ребер и заработал сотрясение мозга. Но Сян старался не показывать, что травмирован. Если бы не укол, сделанный одним из американцев, Чжану было бы совсем плохо. После укола Сян уснул, а проснулся в этой комнате. Помещение было мало похоже на тюремную камеру. Но предводитель "Драконов" принципиально отказывался выполнять требования людей, общающихся с ним через громкоговорители. Он был в полном замешательстве. Так продолжалось несколько дней. Затем Чжан решил надеть предложенный ему комбинезон взамен вещей, отобранных еще в первый день. Но к клавиатуре управления помещением так и не притронулся. Хотя его убеждали, что он в полной безопасности, что ничего плохого ему не желают, Чжан не верил. Скорее всего, это какой-то хитрый ход американцев. Решили изменить отношение. Хотят завербовать Сяна и выйти на людей, непосредственно возглавляющих клан, состоящий из многих тонга. Зря тратят время. Чжан никогда не поступится своими принципами.

На последнем допросе следователь однозначно дал понять: предводители клана считают, что ликвидация кашгарской группировки - дело его рук. Чжан понимал, что его подставили. Карту кашгарской тонга разыграли за его спиной. И если бы Сян знал, кто это сделал, то не упустил бы возможности поквитаться с этим человеком. Американцы тоже думают, что Чжан способен предать. Придется их разочаровать. Пока можно наслаждаться спокойствием. Это последние дни. Неплохо бы позаботиться о своей духовной сущности. На совести Чжана достаточно грехов. Сян возглавил тонга с устоявшимися традициями. Трудно было что-то изменить. Но за короткое время почти семьдесят процентов доходов клана Чжан перевел в легальный бизнес, вдвое сократив прибыль от продажи наркотиков. И хотя в Бангкоке Сян считался одним из самых авторитетных предводителей тонга, он старался увести свою организацию от теневых оборотов. Однако не он был главным в клановой иерархии. Кому-то не понравилось, как Чжан повел дела. Его решили просто сдать полиции, так как физически устранить предводителя тонга было проблематично. Теперь для простых людей он преступник, а для членов клана предатель. Сян поклялся, что, если ему удастся вырваться на свободу, он рассчитается с теми, кто подставил его. Подобное оскорбление смывается только кровью.

Чжан закончил тренировку и отправился в душевую. Когда он вернулся, человек, одетый в пурпурную мантию, сидел у его компьютера. Сяна удивил европейский тип лица визитера, хотя внешне он напоминал буддийского священника. Странный посетитель, заметив появление Чжана, поднялся и прошел в центр комнаты.

- У нас будет долгий разговор. - Гость говорил на одном из китайских наречий, хорошо известных Чжану. Но акцент указывал на то, что это не его родной язык.

- Я не буду с вами общаться, пока не узнаю, каковы ваши намерения.

- Не беспокойся, я не принадлежу ни к одной из сторон, которых тебе стоит опасаться. Но наш разговор коснется деятельности твоего клана. Расстегни свой комбинезон. - Просьба гостя удивила Чжана, но он ее выполнил. - Я вижу на твоем теле Священное изображение Дракона, символ самых бесстрашных воинов во Вселенной. Корни твоего генеалогического древа находятся на планете Джанги. Когда-то многие джанги входили в братство "Семи Звезд", исповедуя Путь воина. Нам потребовались самоотверженные, решительные люди для эксперимента, проводимого на Земле, и они вызвались первыми. Это история твоей нации. Теперь об истории клана. Мало кому на вашей планете посчастливилось видеть живой символ воинов, редко появляющийся в материальных сферах. Но к самым достойным Дракон приходил. Для вашего клана он стал тотемным знаком, потеряв свое истинное предназначение. Традиции Драконов на Земле не настолько древние, как во Вселенной. Клан создавался для борьбы за свободу вашего народа. Я не уверен, что ты знаешь историю земных Драконов.

Это было очень давно. В Эмейских горах жил старик. В полном уединении он совершенствовал себя и стремился постигнуть смысл жизни. Бывалый воин, прошедший через многие сражения, он разрабатывал новую технику боевой школы. Он отрекся от мирской суеты и поселился в пещере. Там и посетил его Дракон. Повторяя его движения, старик создал один из эффективнейших стилей, назвав его Хо Лунг - Огненный Дракон. В поисках достойного ученика патриарх прошел всю Поднебесную, то есть нынешний Китай, и передал свои знания юному Джуге Лену, воспитавшему впоследствии создателя клана "Драконов". Я вижу, тебя заинтересовал мой рассказ. Хочешь услышать продолжение?

Чжан кивнул головой.

- Представь себе. "Холодные лучи осеннего солнца коснулись верхушек деревьев. Ночь медленно отступала в глубь леса, покидая бредущего по дороге усталого странника. Тяжелый монашеский посох мерно опускался на землю, помогая хозяину шаг за шагом преодолевать путь в никуда. Фа-ши - бродячий проповедник. Все больше и больше становилось их на дорогах Поднебесной.

После подавления мятежа и казни Хань Синя немногим оставшимся в живых участникам этого мятежа пришлось удалиться подальше от столицы, пряча свои семьи, меняя имена и привычный образ жизни. Джуге Лен выбрал участь фа-ши, наставника закона, толкователя сутр. Последний патриарх некогда процветающего клана Хо Лунг, волей судьбы потерявший в один день всех своих учеников и последователей, был предоставлен самому себе на забытой Небом лесной дороге.

Стремление к корысти погубило все святое, заложенное в его сознании. Обладая высшей властью в клане, он подчинил своим прихотям учеников и привел к краху одну из сильнейших школ в Поднебесной. Знакомство Джуге Лена с Фань Куайем, ставшим впоследствии советником великого Лю Бана, решило дальнейшую судьбу патриарха: активное участие клана в свержении династии Динь, охрана полководца Хань Синя, покорителя Чуской империи, решающая роль мастеров Хо Лунг в сражении под Гайгенем - все это давало право клану и его патриарху рассчитывать на благодарность нового императора.

Время шло, династия Хань объединила разрозненные княжества Поднебесной в одно государство. Лю Бан окунулся в решение проблем империи. Забывались обещания, забывались старые друзья и соратники, появлялись коварные чиновники, пытающиеся склонить государя на свою сторону. Джуге Лен был вытеснен из свиты императора, и ему не оставалось ничего другого, как примкнуть к мятежу, возглавляемому Хань Синем, требуя у императора выполнения своих обещаний. Восстание подавлено, казнен предводитель, остатки мятежников рассеялись по стране, спасаясь от ищеек Лю Бана.

Последний бой был жесток. Отличная выучка мастеров Хо Лунг помогла сдержать первый натиск воинов Лю Бана. Но учеников Джуге Лена становилось все меньше и меньше. В этой безвыходности при звоне мечей и крике раненых к патриарху пришло просветление. Он осознал, что, возглавляя клан, ничего не сделал для его истинного укрепления и возвышения. Деньги и положение при дворе не заменят великой силы Учения, основанного на вековых традициях Поднебесной и передающегося из поколения в поколение.

Воспоминания прорезали сознание патриарха, тысячами игл вонзаясь в мозг. Меч перестал разить, Джуге Лен шел навстречу смерти с опущенным оружием и высоко поднятой головой. Ученики образовали круг, в центре которого находился патриарх, и попытались пробиться сквозь плотные ряды воинов Лю Бана. Джуге Лен шел, словно не замечая копий и стрел, падающих к его ногам. Он был близок к нирване. Мастера Хо Лунг выполнили свою задачу - патриарх был спасен, но это стоило жизни тридцати пяти лучшим бойцам. Последние скончались от ран, провожая взглядом наставника, уходившего все дальше и дальше от поля боя.

Чувство реальности пришло с прохладой ночи. Это было состояние, которое Джуге Лен ранее не ощущал. Он был спокоен, в его душе не было ни капли гнева. Вспоминались слова учителя Ван Джао: "Победи гнев его отсутствием, недоброе добрым, скупость - щедростью, а правдой - лжеца; говори правду, не поддавайся гневу, если тебя просят, - дай. Выполняй эти условия, и ты приблизишься к богам".

Небу было угодно, чтобы Джуге Лен достиг просветления, но за просветлением неизбежно следует нирвана. Неужели это конец великого клана?! Нет, он останется! Он не покинет этот мир! Нести свет Учения - вот его истинное предназначение.

Первые лучи осеннего солнца окрасили верхушки деревьев в нежный золотистый цвет. Мерно опускается на землю тяжелый монашеский посох, в никуда идет фа-ши - буддийский проповедник без имени, без прошлого и будущего, вооруженный Верой и Святым Учением. Только эфес меча, выглядывающий из монашеской котомки, выдает в нем некогда грозного воина. Волей Неба этот меч остался последним оружием, принадлежащим клану Хо Лунг, волей судьбы этот монах был последним патриархом и носителем знания великих мастеров. Шаг за шагом брел усталый путник по забытой богами лесной дороге.

Больше месяца Джуге Лен не общался с людьми. Эта местность была пустынной. Через два дня он должен достичь монастыря Лунсинсы, но идти становилось все труднее - годы брали свое. Дорога уходила все дальше на север. Количеством пройденных поворотов фа-ши измерял свой путь. Вот и еще один позади... Но что это?! Картина, открывшаяся перед глазами, потрясла его. Трупы людей, скованные смертельными судорогами, перевернутые крестьянские повозки, домашняя утварь, разбросанная повсюду, - все это напоминало разоренный разбойниками лагерь. Джуге Лен перехватил посох. Ощущение опасности придало телу мастера былую легкость. Мягкой кошачьей походкой он продвигался к месту боя, улавливая каждый шорох в лесной чаще. Глаза фиксировали малейшее движение, патриарх был готов к неожиданностям. Обследовав округу, бывалый воин пришел к выводу, что это не нападение грабителей. В повозках остались ценные вещи, украшения, серебряная посуда. Профессионализм исполнителей кровавого побоища был налицо: жертвы убиты одиночными ударами мечей или ножей. По температуре тел мастер определил время смерти - начало второй стражи... Кто же эти люди? Что привело их в объятия Вечности? Такие же скитальцы, как и он, бегущие от мести императора? Карма настигла их, орудуя мечами убийц. Теперь задача фа-ши позаботиться об их последнем убежище. Джуге Лен принялся стаскивать трупы в яму на обочине дороги. Старики, женщины, дети - никого не пощадила рука палача. Вот и все, осталось прочитать молитву и разжечь огонь. Неясный, напоминающий скрип колеса, звук донесся от края обоза. Фа-ши прислушался. Сомнений не было - плач младенца. Проповедник подбежал к повозке. Разбросав старые платья, он увидел корзину для фруктов и в ней полугодовалого ребенка.

Джуге Лен перепеленал находку. Малыш, дрожа от холода, беспрерывно кричал. В повозке нашлось немного козьего молока в глиняном кувшине. Пока этого достаточно. Заткнув горлышко кувшина обрывком тряпки, старик поднес конец импровизированной соски ко рту младенца. Насытившись и согревшись, ребенок уснул. Надо закончить обряд - и в дорогу! В небо взлетели искры погребального костра. Молитва провожала в последний путь несчастных жертв ночного леса.

Ближайшее место, где Джуге Лену помогут, - обитель Лунсинсы. Завершив кремацию, фа-ши уложил спящего младенца в корзину и быстрым шагом пошел прочь от кровавого кошмара. Дорога в монастырь заняла три дня. Обремененный живой ношей, патриарх был вынужден делать длительные остановки, давая возможность ребенку поесть и отдохнуть от тряски. Молоко давно закончилось, и пищей младенцу служил вымоченный в воде хлеб. Беспокойство за жизнь ребенка заставляло забыть усталость и голод. Наконец на третий день пути врата храма были достигнуты.

Обитель Лунсинсы не выделялась роскошью и помпезностью - простой буддийский монастырь. В Поднебесной были тысячи подобных. Окруженный холмами, укрытыми лесом, он являлся неприступной цитаделью для врага и надежным убежищем святых братьев. Единственной отличительной чертой обители был крутой нрав настоятеля Юань Цзуна. Его посох частенько опускался на спину нерадивого ученика со словами: "Если нигде ничего нет, почему же он не совершает полный круг?" Концепция сидячей медитации подвергалась постоянной критике Учителя: "Чем вы отличаетесь от пней, сгнивающих и рассыпающихся? Успокаивать ум концентрацией на самом себе - это не дхиана, а болезнь. Долговременно удерживать тело в сидячей позе - какое отношение это имеет к Дхарме?! Медитация означает отсутствие пределов и препятствий, а оно выше любой ситуации, как дурной, так и хорошей. Слово "сидеть" означает, не возбуждать мыслей в уме".

Юань Цзун был знаком со всеми передовыми течениями в буддизме и даосизме. Это помогло ему разработать свою философскую доктрину и активно внедрять ее в воспитание монахов. Коньком настоятеля был метод взаимосвязанных противоположностей, согласно которому возникает постижение Серединного Пути, то есть на любой вопрос, который вам задают, отвечайте противоположностью.

Врата отворились, впуская Джуге Лена в маленький дворик.

- Да поможет вам Будда! - два послушника склонились в поклоне.

- Я хочу видеть настоятеля.

- Учитель занят - он помогает одному из братьев избавиться от заблуждения.

Дверь главного храма распахнулась, во двор вылетел монах, сзади чинно шествовал грузный старик в одеянии настоятеля. "Если бы в Поднебесной не существовало белизны, то нельзя было бы увидеть камень, если бы в Поднебесной не существовало твердости, то было бы нельзя осязать камень. Твердый, белый камень суть два-два, а не три" - с этими словами посох настоятеля, описав дугу, обрушился на плечи несчастного. Заметив Джуге Лена, учитель умерил свой пыл.

- Да святится имя Будды. Куда держишь путь?

- Мой дом - Поднебесная. И куда бы я ни направил свои стопы, я не выхожу из него.

- Послушай, фа-ши, сейчас принято путешествовать с детьми в корзине?

- Нет, высокочтимый. Я хотел бы оставить младенца в стенах вашей обители.

- Кто ты? Назовись.

Джуге Лен молча снял котомку, вытащил меч, подал его настоятелю. Знак на рукоятке не оставлял сомнений - жемчужина My Ни в окружении двух драконов оружие, принадлежащее главе клана Хо Лунг.

- Я наслышан о тебе, - медленно произнес настоятель, вглядываясь в лицо патриарха. - Ты выдержал тяжелые испытания, обрекая себя на одиночество. Но пойми, чтобы спасти жизнь, ее надо разрушить; когда она полностью разрушена, человек впервые обретает покой. Эта обитель успокоит тебя, но настаивать я не буду. Решай сам.

Подошедший монах принял корзину с ребенком.

- Прощай! - Джуге Лен наклонился над младенцем. За три дня он очень привязался к нему. - Здесь тебе будет хорошо. Почтеннейший, - обратился фа-ши к настоятелю, - разреши скоротать ночь в стенах вашего храма. Утром я уйду. Хочу взглянуть на место, хранящее отпечатки стоп Великого Учителя. Гора Цидуку - вершина коршуна, она находится в пятнадцати ли на северо-восток от Шанмао. Когда Будда ступил на Истинный Путь, более десяти лет он читал сутры на этой горе.

- Мы рады тебе, путник. Врата обители всегда открыты для верного сына Неба.

Но утром Джуге Лен не смог продолжить свое паломничество. Холодные осенние ночи и тяжкие испытания подорвали здоровье патриарха. Тяжелая болезнь сковала фа-ши. Несколько дней провели монахи над телом скитальца, не подающим признаков жизни. В ход были пушены все знания и достижения монастырской медицины. Наконец больной пришел в себя. Ему трудно было вспомнить, где он находится и как сюда попал. Монахи вкратце рассказали, каким образом толкователь сутр очутился в храме.

Силы постепенно возвращались. Каждое утро Джуге Лен занимался дыхательной гимнастикой. После тренировки мастер посещал лекции Юань Цзуна, а затем долгое время проводил у колыбели младенца. Решение пришло само по себе. И, попросив аудиенции у настоятеля, Джуге Лен выразил желание вступить в монашеское братство. Юань Цзуну было понятно, что толкнуло фа-ши на этот поступок. Мудрый настоятель позволил патриарху Хо Лунг войти в братство, назначил его воспитателем малыша с правом дать младенцу имя.

Новоиспеченный наставник стал подыскивать подходящее имя мальчику. Все не то! Может, Небо подскажет? Патриарх погрузился в медитацию. Пустота, полная тишина и покой. И вдруг - слабый золотистый свет, волнами набегающий издали. Яркость постепенно усиливалась, заполняя все вокруг. Великий Татхагата, сидящий на троне-лотосе, явил свой лик: "Слушай меня внимательно. Учитель это зеркало. Все, что есть в тебе, - отражается в нем. Иногда он не отвечает на твой вопрос, так как твой вопрос может быть просто любопытством и с твоей сущностью не иметь ничего общего. А иногда Учитель будет отвечать на вопрос, который ты не задавал, и не только не задавал, но никогда не знал, что он в тебе существует. Но этот вопрос имеет отношение к твоей сокровенной нужде и потребности. Тебе выпала счастливая участь обладать величайшим даром. Его суть состоит в том, чтобы давать людям знание. Кто-то делится деньгами - это ничто, кто-то делится еще чем-то, но поделиться просветлением - значит поделиться вечностью, поделиться предельным. Нужно делиться тем, чего ты достиг... Нареки младенца именем Сын Неба, затем отправляйся в уединенную пещеру на северном склоне горы Гридхра. Семь лет в полном одиночестве предстоят тебе: совершенствуйся, избавься от привязанностей, совершив в своей сущности великий акт решимости перед тем, как начнешь исчезать. По истечении семи лет вернись в стены обители и вращай Колесо Учения".

Солнце застало Джуге Лена далеко от монастыря. Выйдя из медитации, фа-ши описал виденное им и вложил свиток в колыбель младенца. Имя мальчика он написал черной краской прямо на стене над кроватью - Гау Жень.

Волосы и брови обрил патриарх, придерживаясь устава отшельника. Посвятил себя уничтожению грешных и злобных чувств. Он разрушил в мыслях внешний свой облик, в сердце отверг любовные страсти. С чашкой в руках по деревням он просил постную пищу, но не стучалась его рука в дома, лишенные достатка. Семь долгих лет жилищем служила ему пещера на склоне горы Гридхра. Семь долгих лет изучал он истинные сутры, наслаждаясь чистым покоем, как непривязанный челн на тихой реке.

Его время пришло. Ровно по истечении семи лет отшельничества, на третий день полной луны, заметил Джуге Лен вереницу людей, поднимающихся к его убежищу. Через несколько минут гости достигли входа в пещеру. Это были монахи из монастыря Лунсинсы. Старейший из них держал в руках посох настоятеля и чашу для подаяния.

- Высокочтимый брат, - обратился монах к отшельнику, - настоятель Юань Цзун на смертном одре провозгласил тебя своим преемником. Мы просим, возвращайся в стены храма и прими эти знаки верховной власти, - с этими словами монах поклонился и протянул Джуге Лену посох и чашу для подаяния.

Монастырская братия встретила нового настоятеля приветственными возгласами. Патриарх зашел в святую обитель, сопровождаемый старшими братьями общины. От группы послушников отделился маленький мальчик лет шести-семи. Он подбежал к Джуге Лену и ткнулся головой в монашеское одеяние.

- Как тебя зовут?

- Гау Жень - Сын Неба.

На глаза старика накатились слезы...

Именно на Гау Женя впоследствии возложила судьба бремя создания клана "Драконов". Но это длинная история, и мне не хватит многих дней и ночей, чтобы рассказать ее. Может быть, мы еще вернемся к этой теме, но не сейчас. Скажу одно: "Драконы" никогда не изменяли своим принципам и традициям клана. В ваше время все изменилось. И не только на Земле. Джанги стали наемниками. Их услугами пользуются многие Космические Синдикаты. Но на Джанги символ Дракона остался священным, как и много тысячелетий назад. Его имеют право носить только те из воинов, которые посвятили свою жизнь борьбе с несправедливостью. Их очень мало, но они почитаемы на планете. Старые Учителя Джанги передают им самые сокровенные знания военного искусства. "Драконы" Джанги наводят ужас даже на своих соплеменников, выбравших путь зла и насилия. Говорят, один посвященный воин стоит сотни простых джанги. Я думаю, это правда. Ты находишься в Шамбале, для азиата это не просто название. И Великие Махатмы требуют от тебя максимальной самоотдачи. Ты нужен нам для решения очень важной задачи. Священный символ на твоей груди обязывает к этому. Нас не интересуют земные проблемы. У тебя есть шанс искупить все свои грехи, выполнив поручение Шамбалы. Если ты откажешься, по законам Джанги ты умрешь.

Человек в пурпурной тоге поклонился и отправился к открывшейся в стене двери.

Чжан Сян был готов ко всему, но очутиться в Шамбале - это уж слишком! Слова человека в пурпурном одеянии ни на секунду не вызвали сомнений у предводителя "Драконов". На Востоке упоминание о Шамбале не повод для шуток. И если Махатмам потребуется его жизнь, Чжан отдаст ее без колебания. Сян присел на пол. Теперь он не имеет права противиться приказаниям. Надо готовить себя к выполнению какой-то важной миссии, о которой говорил гость. Чжану показалось, что тело под изображением Дракона вспыхнуло огнем. Собрав все свое самообладание, Сян посмотрел на грудь. Дракон поменял окраску. Чжан упал на колени и начал молиться.

* * *

Прошло несколько недель с тех пор, как Иунгтен и Манлам покинули окрестности непальского монастыря. Позади остались перевалы, преграждавшие путь в Страну снегов. Старик превосходно ориентировался в горах и точно выбирал направление. Юношу удивляла выносливость гуру. Старик объяснил, что главное - правильно контролировать дыхание, это помогает сохранить силы. В пище путники не испытывали недостатка. Иунгтен заранее продумал маршрут. На их пути было много деревень и монастырей. Жители принимали монахов радушно, предоставляя ночлег и пропитание. По расчетам старика, путешествие должно занять около двух месяцев. Большая часть пути пройдет по малонаселенным районам высокогорья. Тогда и потребуются запасы. А пока можно идти налегке. Однажды путники остановились неподалеку от деревни, расположившейся на берегу небольшой реки. Манлам отправился на поиски дров для костра. Иунгтен присел на камень, подставив лицо солнечным лучам. Вдруг он услышал душераздирающий крик, раздавшийся со стороны, куда ушел юноша. А через какое-то время - топот ног бегущего человека.

- Гуру, я их видел! Они идут сюда!

- Успокойся!

- Надо бежать! - Манлам схватил старика за руку и поволок за собой.

- От кого бежать?

- Там преты! Огромные и злые. Они шли в нашу сторону!

- Подожди. Если ты увидел духов, надо прочитать молитву, и они исчезнут.

- Я не знаю такой молитвы, от которой могли бы исчезнуть подобные чудовища. - Манлам продолжал тащить Иунгтена за собой.

- Отпусти руку! Мне надоело. Я буду ждать их здесь. Преты не могут причинить вреда человеку, если он их не боится.

- Ну хорошо, можете оставаться, а я подожду здесь, неподалеку.

Иунгтен повернулся в сторону, откуда должны были, по уверениям Манлама, появиться злые духи. В самом деле, старик услышал звуки приближающихся шагов.

- Что это за чучело стоит посреди дорога? Брат, посмотри на его мощи. Старик, ты живой или мертвый?

- Если я разговариваю с духами, значит, умер, а если с людьми, то еще жив.

- Он издевается над нами. Уйди с дороги, старик. А не то схлопочешь затрещину.

- Теперь я уверен, что разговариваю с людьми. Кто вы, путники, своим видом внушившие страх моему ученику?

- Мы добдобы из местного монастыря.

- Манлам, выходи! Нам нечего опасаться.

- Смотри, брат, еще один, только помоложе. Оставил старика одного и спрятался.

- Я думал, что сам Мара спустился на землю в вашем обличье.

- Судя по одеянию, ты монах. Не к лицу святым братьям пугаться нечистой силы. Кто же будет защищать нас от злых духов? Думаю, брат, нам стоит проучить этого нерадивого слугу Закона. Подержи его, а я всыплю пару плетей.

Один из добдобов направился к Манламу. Юноша от страха побледнел. На него надвигалась гора мышц в изорванных, покрытых грязью одеждах. Манламу приходилось слышать о безграмотных наглых силачах, живущих в тибетских храмах. Их обязанность - поддерживать внутренний порядок и дисциплину на территории монастыря. В окрестностях своей обители добдобы слыли первыми забияками. Бессознательной отвагой зверя, изорванными одеждами, измазанные сажей и жиром, они могли внушить страх любому живому существу.

- Не стоит избивать моего ученика. Есть изречение Гаутамы: "Все дрожат перед наказанием, жизнь приятна для всех, поставьте себя на место другого. Кто, ища счастья для себя, налагает наказание на существа, желающие счастья, тот после смерти не получит счастья". Прошу, отпустите нас, и воздается вам за деяния ваши.

- Старик, не вмешивайся. Я знаю другое изречение: "Если что-либо должно быть сделано, делай, совершай с твердостью. Ибо расслабленный странник только больше поднимает пыли". - При этих словах великан оглушительно засмеялся.

- Ты неплохо знаешь Священное Писание, тогда, может, вспомнишь еще одну строку: "Ни с кем не говори грубо; те, с кем ты говорил грубо, ответят тебе тем же. Ведь раздраженная речь неприятна, и возмездие может коснуться тебя".

Верзила, подходивший к Манламу, на секунду остановился, пытаясь осмыслить услышанное. Но, по всей вероятности, у него не хватило ума полностью осознать слова Иунгтена. Он протянул руки, чтобы схватить юношу, но вдруг как-то обмяк и опустился на землю. Манлам застыл, прижавшись к огромному камню. Гуру, выставив руки вперед, пошел навстречу второму великану. Старик шел как сонный, ногой нащупывая ровный участок на своем пути. Добдоб не желал сдаваться так просто. Может, по своему слабоумию, а может, считая себя более подготовленным в отличие от товарища, он попытался обойти старика и напасть со спины. Прекрасно понимая, что все бродячие монахи могут пользоваться чудесами магии и гипноза, великан ушел в сторону от прямого воздействия энергетики Иунгтена. Старик продолжал двигаться в направлении, где раньше находился добдоб. Верзила улыбнулся, наблюдая за гуру. Еще немного, и он окажется за спиной у слепого бродяги и тогда разорвет его на части. Но сильный удар по голове вышиб остатки рассудка из бренного тела великана. Манлам положил тяжелый посох на землю и поклонился грузному телу, растянувшемуся перед ним во весь рост: "Да поможет тебе Будда, брат".

Иунгтен подошел к лежащему и положил свою руку ему на грудь.

- Не волнуйся, с ним будет все в порядке. Скоро он придет в себя. А нам пора уходить.

- А что со вторым?

- Он спит и проснется не раньше, чем очнется его товарищ.

Манлам с благоговением посмотрел на Учителя:

- Я благодарен вам.

- За что, сын мой?

- Вы спасли меня от позора.

- А ты спас меня от смерти. Если бы великан схватил меня, вряд ли удалось живым выбраться из его объятий.

- Как же внутренняя сила? Вы без труда справились с его другом.

- Не каждый человек поддается влиянию сил энергии. Иногда действие намного превосходит внутреннее совершенство. В незапамятные времена, когда Татхагата проповедовал Великое Учение, среди его слушателей был тхера Маудгальяяна. Блаженный однажды провозгласил: "Великий Маудгальяяна - вот кто первый из обладателей сверхобычных сил среди монахов". Но вместе с тем тхеру избили дубьем простые крестьяне. Проломили голову, переломали все кости, и оттого он скончался. Деяние тогда возобладало. И сверхобычные силы, и плоды деяния - все это в равной силе непостижимо. Но одна из равных вещей все равно окажется сильнее и мощнее другой. Представь, что в старые времена землей управляли цари. Все они были равно родовиты, но и среди них один брал верх - он и распоряжался. Вот точно так же из двух непостижимых вещей сильнее и мощнее именно плод деяния. Он берет верх надо всем и распоряжается. Если возобладало деяние, все прочее силы не имеет. Поэтому великий Маудгальяяна и не смог собраться со сверхобычными силами, когда его избивали: тогда, как и сегодня, возобладало деяние. Ты поступил правильно, пустив в ход свой посох. Этим спас мне жизнь. Но довольно разговоров, собирай вещи и продолжим путь.

Через неделю Иунгтен почувствовал слабость. Они остановились на ночлег в небольшой пещере, которую нашел Манлам. Даже большой костер, разведенный юношей, не улучшил самочувствие старика.

- Это моя последняя ночь. Шиндже ждет меня в мире Бардо. Но он дал нам еще немного времени. Великие Махатмы не желают во второй раз встречаться со мной. Я верю, что тебе удастся достичь Священной Земли. После возвращения из владений Великих Махатм я составил подробную карту, по которой ты без труда достигнешь пещеры, с которой начинается подземный лабиринт. Когда ты войдешь во чрево горы, постоянно держись правой стороны. Так не заблудишься и выйдешь в нужное место. Все остальное зависит от воли Неба. Открой мою котомку и возьми серый свиток. В нем должен быть завернут кинжал. Он как память остался мне после посещения Шамбалы. Пурба не простое оружие, он заговоренный. Старик прикоснулся к рукоятке кинжала. Манлам никогда не видел ничего подобного. Лезвие было не толще человеческого волоса и излучало неяркое фиолетовое свечение. Рукоятка, украшенная изумрудами, заканчивалась огромным прозрачным камнем, помещенным в оправу из желтого металла. Манлам мог поклясться, что это бриллиант чистой воды.

- Я уже говорил, что кинжал не простой. Он выполняет все команды своего хозяина, передаваемые мыслью. Вот посмотри.

Иунгтен отпустил кинжал, и тот завис в воздухе. Затем, приняв горизонтальное положение, клинок совершил круг над головой старика и опустился в руку Манлама.

- Теперь он твой. Но запомни, чтобы пурба начал слушаться, надо много времени провести с ним вместе, пока моя энергия не покинет кинжал, а твоя не войдет в него. А пока для тебя это всего лишь красивый нож. Боги умеют управлять вещами. Такие кинжалы у всех Стражей Шамбалы. Когда меня подобрали, один из них обронил свое оружие, а я подобрал и спрятал у себя на груди.

- Гуру, неужели Стражи не обнаружили пропажу? Ты ведь долгое время был без памяти.

- Боги всеведущи. Я думаю, они специально оставили мне кинжал на память. Может, для того, чтобы я сам не посчитал себя сумасшедшим, а все происшедшее бредом истощенного разума. Завтра на рассвете, когда мой дух покинет тело, ты с помощью этого кинжала проделай весь необходимый обряд и не медля отправляйся в путь. Здесь неподалеку должен быть могильный камень. Эта пещера долгие годы служила пристанищем налджорпа. Я чувствую их присутствие. Они пришли из мира Бардо, чтобы забрать меня. Их тела тоже были оставлены на жертвенном камне возле пещеры. Это хороший знак. Само провидение привело нас в святое место. Я не знаю, за какие заслуги Небо благоволит мне, но я благодарен. Ты еще неопытен, и этот погребальный обряд, скорее всего, будет первым в твоей жизни. Не бойся, я умираю в свой срок.

- Что значит "в свой срок", Гуру? Неужели человек может умереть не в свой срок? Мне казалось, что боги каждому отмерили его срок, а значит, каждый умирает в свое время.

- Ты не прав. Видел ли ты, как с дерева падают плоды? Иногда спелые, иногда совсем незрелые. Скажи, все ли плоды падают в свой срок?

- Те плоды, что созрели, падают в свой срок. Прочие падают потому, что их изъели черви, иные падают, сорванные ветром или сбитые градом.

- Вот так и люди: в свой срок умирают лишь те, кого подкосила неодолимая старость. Из прочих же иные умирают, сломленные прошлыми деяниями, иные умирают, сломленные обстоятельствами. Смерть живого существа может произойти от одной из восьми причин: от расстройства жизненных ветров, от расстройства желчи, от расстройства слизи, от одновременного их расстройства, от перемены погоды, от неправильного образа жизни, от внешнего повреждения и вследствие деяния. Из всего этого лишь смерть вследствие деяния есть смерть уместная, а прочие - неуместны. Существа умирают до срока вследствие совершенных ими прежде злых деяний. Задумайся над этим. Теперь оставь меня одного. Путь в страну Бардо труден, и я хочу подготовиться к нему.

Манлам вышел из пещеры, сжимая в руке волшебный кинжал. Юноше было над чем поразмыслить. Он забрался на гранитный осколок, некогда бывший частью горы. Высоко над головой мерцали звезды. Тихая лунная ночь. Даже демоны гор усмирили свой пыл, не мешая старому Учителю покинуть этот мир. До рассвета Манлам не заходил в пещеру. Когда же первый солнечный луч коснулся заснеженных вершин, молодой трапа был готов к выполнению погребального ритуала.

Иунгген сидел в медитативной позе, не подавая признаков жизни. Его душа покинула тело и отправилась в путешествие по Тонкому Миру. Перед тем как приступить к выполнению своих обязанностей, Манлам осмотрел окрестности пещеры. Камень, о котором говорил гуру, находился неподалеку. Юноша снял с покойника одежды и перенес тело на жертвенник. Несколько часов он читал погребальные молитвы, провожая душу Учителя в мир Бардо. Затем при помощи кинжала отсек голову, руки, ноги и вспорол живот, разложив внутренности по камню. Это был самый неприятный момент в ритуале погребения. Манлама стошнило, казалось, все нутро выворачивается наизнанку. Руки по локоть были забрызганы кровью старика. Собрав последние силы, юноша завершил расчленение тела. Теперь птицы и звери без труда смогут поживиться останками монаха. Тело Иунгтена станет пищей, которая сможет про длить существование обитателям гор. Вот так смерть рождает жизнь.

Манлам спустился к ручью и тщательно вымылся. Больше его ничто не удерживало возле пещеры. Сложив свои скудные пожитки, карту и кинжал, подаренный учителем, в котомку, трапа отправился в путь. Всю оставшуюся часть пути Манлам находился под впечатлением проведенной им погребальной церемонии. Он почти не ел, и времени на отдых у юноши уходило значительно меньше, чем перед смертью Иунгтена. Достаточно было нескольких часов, чтобы восстановить силы и продолжить переход. Манлам не искал убежища для ночлега. Он ложился прямо на дорогу, забываясь в коротком, тревожном сне. Казалось, что-то подталкивает юношу вперед. Он практически не смотрел на карту, но был уверен, что идет в правильном направлении.

* * *

Собрание Магистрата подходило к концу. Остался один нерешенный вопрос. Для формирования экипажа рейдера недоставало одного человека. Предлагалось много вариантов, но ни один не удовлетворил Верховного Магистра. Утром Служба Внешнего контроля сообщила, что к базе приближается тибетский монах. Были приняты все меры предосторожности, чтобы чужак не проник на станцию. Странно, но монах шел так, словно ему точно было известно, как пройти в Шамбалу. Он немного задержался у входа в пещеру, которая выводила к старому промышленному тоннелю, ведущему на базу. Подобный случай уже был, после чего техники Ордена поставили в тоннеле дополнительную защиту. Вернее, просто заблокировали его дверью, напоминающей скальный осколок. Если даже монах имел план тоннеля, все его попытки выйти на станцию ни к чему не приведут. Было предложение использовать незваного гостя в качестве будущего члена экипажа, но Верховный Магистр пока медлил с решением. Нужно посоветоваться с Учителями. Для тибетских монахов Шамбала - беспрекословная святыня, и объяснить одному из их представителей, что это всего лишь осколок более высокой цивилизации, будет сложно. Хотя с помощью Учителей вполне возможно. Чжан Сян тоже азиат, но правильный подход помог найти с ним общий язык, и теперь он один из лучших кандидатов. Магистрат принял решение на следующее утро собрать экипаж вместе. Это будет ответственный момент. Но самое сложное ждало команду впереди. Магистрат единогласно решил продолжать оказывать содействие команде рейдера при условии, если все члены будущего экипажа пройдут посвящение воина-монаха. Только так - считают Магистры - можно сохранить конфиденциальность нахождения станции на этой планете. Может, они и правы, тем более что корабль, который готовится к старту, будет полностью модернизирован при помощи новых разработок ученых "Северной Шамбалы". Отдать технологии без гарантии, что они не попадут в руки ученых военно-промышленного комплекса, было бы крайне глупо. И дело не в том, что потрачена масса времени и усилий. Использование новшеств "Северной Шамбалы" станет очередным витком в военной промышленности. Только корабли Ордена должны оснащаться подобным образом, так как Магистрат уверен, что без надобности боевую мощь корабля использовать не станут. Вот и получается, что на рейдере должны быть исключительно посвященные, преданные Ордену люди. Легко принять решение, но как его выполнить? Неизвестно, что происходит с Юнгом в Обители Махатм. Может, он не прошел посвящение. Тогда где искать техника? Раньше ритуал посвящения в воины так же, как и монашеский постриг, проходил без участия аватар. Но Учителя решили, что только обладающие сверхспособностями Махатмы могут определить достойнейшего из кандидатов. Они обратились к аватарам, и те дали свое согласие. Аватары знали свое дело. Но что будет с теми, кто не пройдет посвящения, остается загадкой даже для Учителей. Скорее всего, их больше никогда никто не увидит. Верховному Магистру оставалось только ждать, вернется Юнг на базу или нет. А теперь от него требовали подготовить к посвящению и оставшихся членов команды. Надо посоветоваться с Учителями. Если кто-нибудь из землян не выдержит испытания, придется искать замену, значит, время старта затянется. Рейдер практически готов к полету. Техники что-то мудрят с дополнительным вооружением и наружной броней. Юнг перед посвящением подал идею, как увеличить мощность двигателей, не расходуя дополнительную энергию. Спецы обсудили эту проблему и разработали еще более совершенную модель привода главных двигателей. Собственно говоря, они увеличили их мощность до такой степени, что рейдер мог уйти в гиперпрыжок прямо из атмосферы планеты, игнорируя гравитационные нагрузки. Но ученые предупредили, что эту возможность корабля лучше использовать в самых критических случаях, так как система не прошла испытаний. Техники, в свою очередь, предложили на борту оборудовать два ангара для истребителей. Немного переоборудовав роскошные бытовые помещения бывшего штабного корабля, они освободили место для стартовых площадок. Истребители - хорошее подспорье боевому кораблю в автономных переходах. Но кто будет их пилотировать? Верховный Магистр поймал себя на мысли, что он все чаще употребляет выражения "боевой", "воин". Нужно было всего-то подготовить небольшую команду для перегона рейдера. Он как-то упустил из виду начало реконструкции рейдера. Почему Магистр технического контроля уделяет так много внимания вооружению? Усиление мощности двигателей, плата маневра, модернизация сканеров и локаторов - с этим все понятно. Даже усиление броневой обшивки вполне оправданно. Корабль может подвергнуться нападению, а ему надо прибыть на место назначения и доставить груз. Но зачем превращать рейдер в боевой крейсер? Еще и истребительные палубы монтировать. Может, Магистр технического контроля решил испробовать все возможности ремонтных баз станции? Это похвально, давно не проводились работы подобной сложности, техники застоялись, занимаясь исключительно научными изысканиями. Но что будет с кораблем, если по какой-то причине Штаб Галактического Патруля примет решение расформировать команду? Чудо техники передадут на исследование ученым Галактического Союза, и произойдет то, чего так опасается Магистрат. Орден продолжает поддерживать нейтралитет. И Учителя пошли на уступки не лейтенанту Галактического Патруля, а наследному принцу Дома ас Шам, отец которого имел прямое отношение к Ордену. Но сын воспитан совсем по-другому. Один из Учителей постоянно беседует с лейтенантом, но разговоры пока никаких результатов не дают. А если Дио Туон откажется проходить посвящение? Сошлется на присягу, которую он давал Союзу? Что тогда? Конечно, выход есть. Демонтировать оборудование и отправить рейдер на базу Патруля, либо ждать прибытия транспорта Ордена. Но сектор, где находится Солнечная система, практически блокирован кораблями Лиги. Командир транспорта не решится идти к базе, чтобы не вызвать интерес патрульных крейсеров. Значит, остается только надеяться на благоразумие лейтенанта Туона. А с другой стороны, он обязан выполнить приказ вышестоящего командира. Магистр, размышляя, подходил к храму, где, как он точно знал, в это время собираются все Учителя Ордена.

- Верховный Магистр Ордена "Семи Звезд", - провозгласил привратник, стоявший у входа в святилище.

Учителя поднялись навстречу главе Ордена:

- Что привело тебя в Обитель Знаний?

- Меня интересуют два вопроса. Нам нужен еще один землянин для экипажа рейдера, и самое главное - что будет с кораблем, когда он достигнет базы Галактического Патруля? Мы смонтировали много нового оборудования на его борту. Это неплохой подарок для ученых Союза. Магистрат считает невозможным передавать разработки Шамбалы в руки непосвященных.

Один из Учителей подошел к Магистру:

- Не будем отвлекать братьев от их занятия. Я постараюсь ответить на все твои вопросы.

Верховный Магистр в сопровождении Учителя покинул Храм Знаний, и они прошли в небольшой садик неподалеку.

- Мы тоже обдумывали эти вопросы. Первый трудностей не вызывает. Ты знаешь, что около базы бродит монах; учителя решили доставить его на станцию. Теперь что касается корабля. Мы не можем допустить, чтобы рейдер попал в чужие руки. Если нам удастся подготовить Дио для выполнения миссии, этого и не произойдет. Рейдер попал на планету практически в разрушенном состоянии. Мы имеем подтверждения, записанные на нейрокристалл компьютера. Такого документа вполне достаточно, чтобы подтвердить полную недееспособность корабля. Боевая единица Галактического Патруля вышла из строя, более того, она практически не поддавалась восстановлению, если бы не техники Шамбалы. Корабли в таком состоянии пускают на слом. Мы же восстановили рейдер, мало того, полностью модернизировали. Значит, имеем право на владение им. Проблема заключается в другом: как решится вопрос с пребыванием Туона на службе Независимого Союза? Он окончил Высшую навигаторскую школу и связан долгосрочным контрактом. Союз потратил на него определенную сумму. Но не это главное, никто не захочет терять специалиста. Есть одна возможность уйти со службы: напомнить о том, что он наследный принц Дома ас Шам. Фактически никто не аннулировал договор между Союзом и Императорским Домом. Не может принц находиться на службе у своих союзников в качестве навигатора. Как минимум, он должен командовать космическим кораблем, принадлежащим Императорскому Дому и входящим в состав боевой эскадры Союза. Если Дио ас Шам согласится начать борьбу за возвращение планет Дома в свое владение, Учителя Ордена будут оказывать ему всяческую поддержку.

- Неужели возрождение Дома ас Шам так важно для Ордена?

- Как ты знаешь, на Эроне осталась одна из самых больших лабораторий Ордена. Она находится в подземельях храма. Ты еще не был Верховным Магистром, когда Лига атаковала планету. Поэтому многого не знаешь. До недавнего времени эта тайна была достоянием лишь Учителей ордена и тех немногих братьев, что непосредственно занимались исследованиями. Последние защитники, покидая планету, взорвали ее. Никто из посторонних не мог знать о разработках, проводимых на Эроне. Тайна должна была умереть под развалинами. Когда произошло деление на "Северную" и "Южную Шамбалу", некоторые ученые южной базы, участвовавшие в эксперименте, покинули планету и, невзирая на обеты, данные Ордену, перешли на службу в мирские сферы. Кто-то из них, по всей вероятности, начал сотрудничать с Лигой. В секретном контейнере рейдера находится сообщение. Ученые Лиги производят разборку завалов храма, чтобы проникнуть в лабораторию. Их интересует поле, позволяющее хранить антивещество. В свое время наши специалисты его создали. В лаборатории осталось все оборудование для продолжения разработок. Не успели уничтожить. После взрыва, надеюсь, его трудно будет восстановить. Если Лиге удастся продолжить исследования Ордена, они станут обладателями мощнейшего оружия, которое в состоянии уничтожить целые звездные системы. Бомба из антивещества. Трудно даже представить, что произойдет во Вселенной. Полигоном для испытаний этого оружия выбран один из нежилых секторов. Нежилых с точки зрения Лиги. Вместе со сведениями о поле, хранящем антивещество, Лига получила информацию о "Северной Шамбале" и о Земле. Теперь понятно, почему Солнечная система блокирована кораблями Лиги?

- Не может быть. Они хотят уничтожить Землю?

- Всю систему, Магистр. И это произойдет, как только ученые Лиги докопаются до технологии создания защитного поля. Мы думаем, что Земля имеет еще около года по местному времяисчислению. Лиге помогают не самые лучшие ученые Ордена. Лучшие здесь, в "Северной Шамбале". Кто-то из младших помощников вывел на след лаборатории. Но не будем недооценивать возможности специалистов Лиги. Может, времени на нашу миссию отведено значительно меньше. Есть только один шанс - убедить Союз немедленно атаковать Эрон. Причиной послужит появление наследного принца Туона ас Шама, желающего вернуть свои владения. Все законно. Осталось только убедить Дио. А корабль мы практически подготовили. Прекрасная боевая единица может послужить украшением будущего флота Империи ас Шам.

- Почему вы не расскажете принцу то, что только что объяснили мне?

- Всему свое время, Магистр.

- Теперь я понял, почему техники так заботятся о вооружении рейдера. Это было ваше распоряжение.

- Да, мы просили Магистра технического контроля оборудовать корабль, максимально модернизировав его с помощью разработок "Северной Шамбалы". Мы также предвидели требования Магистрата о прохождении командой рейдера посвящения. Полностью согласны с вашим решением. Только Великие Махатмы смогут подготовить достойных воинов, которые в состоянии выполнить возложенную на них миссию. А подготовка экипажа как технических специалистов целиком будет возложена на наши плечи. Сегодня доставьте на базу последнего из кандидатов и побеседуйте с ним. Если будут трудности, сообщите. Завтра попробуем собрать экипаж вместе и познакомим их с будущим командиром. Жаль, старший техник отсутствует. Сразу же начнем готовить землян к посвящению. К тому времени, думаю, лейтенант Туон примет решение, как ему поступить.

* * *

Манлам опустился на покрытые слизью камни пещеры. В третий раз юноша выходил к тому же самому месту. Справа начинался тоннель - рукотворная галерея, уводящая в глубину горы. Никакие природные катаклизмы не смогли бы так отшлифовать гранит. Но этот тоннель заканчивался тупиком. По заверениям Иунгтена, именно через эту галерею Манлам должен был попасть в Шамбалу. Другие пещеры кружили в горной утробе, соединяясь и опять разбегаясь. По этим ходам и петлял юноша уже несколько часов. Все тщетно. Хранители Земли Знаний не желали пропускать его во владения Великих Махатм. Неужели все зря: лишения, испытанные в пути, и смерть старого Учителя? Возможно, Иунгтен смог бы еще пожить, не отдав последние силы тяжелому переходу. Манлам решил предпринять последнюю попытку. Он поднялся и направился в правый тоннель, зная наперед, что упрется в глухую скалу. Но что это? Вот последняя метка на стене, дальше хода не было. Теперь перед Манламом простиралась совершенно свободная дорога в глубь горы. Где-то впереди блеснул луч света. Может, показалось? Юноша не решался переступить черту, где еще несколько минут назад возвышалась гранитная стена. А вдруг западня? Он навсегда останется погребенным в недрах горы? Лучше умереть, чем жить с постоянной мыслью о том, что боги не позволили пройти ему в Священную Землю. Манлам медленно двинулся вперед. Свечение усиливалось. Небольшой поворот, и юноша столкнулся лицом к лицу с тремя высокорослыми мужчинами, облаченными в белые одежды. Источник света находился в руках одного из них. Хранители Шамбалы! Манлам упал на землю и распростерся в полный рост.

- Поднимись и следуй за нами.

Манлам не мог пошевелиться. Все так, как рассказывал Иунгтен. Если его не усыпят, он сможет увидеть владения Великих Махатм. Но позволят ли ему остаться в Шамбале? Если нет, то все его путешествие потеряет смысл. Но Манлам будет умолять. Махатмы должны смилостивиться над юношей. Он может выполнять любую работу, только бы лицезреть Учителей. В это время один из хранителей обследовал котомку монаха. Его внимание привлек свиток. Хранитель взял его в руки. Звон металла заставил его наклониться. Из свитка выпал кинжал. Он подобрал его и молча протянул стоявшему рядом. Тот кивнул и указал на лежавшего Манлама.

- Поднимайся и следуй за нами! - Голос Хранителя стал немного жестче. Чтобы не гневить посланника богов, юноша быстро поднялся.

Верховный Магистр рассматривал кинжал, переданный ему Службой внешнего контроля. Это была экспериментальная модель клинка, разработанная очень давно учеными "Северной Шамбалы". В ее основу была положена способность аккумулировать энергию владельца и с помощью нейродатчика выполнять команды, передаваемые импульсами головного мозга. Небольшой антигравитатор, вмонтированный в рукоятку кинжала, позволял ему какое-то время находиться во взвешенном положении и перемещаться по воздуху. Подобными кинжалами вооружили Службу внешнего контроля. Но оружие не оправдало себя. Несколько десятков подобных клинков пылилось где-то в складских помещениях. Что-то было утеряно во время выходов за пределы базы. А один, помнится, оставили на память охотнику, который еле живой пробрался на станцию через старый тоннель.

Он все бормотал о богах и Махатмах. Его немного подлечили и отправили домой, предварительно уничтожив некоторую информацию из памяти. Он мог помнить только, как вышел из тоннеля и короткие, похожие на обрывки сна моменты пребывания на базе. Когда охотника отправляли, решили на память оставить ему этот кинжал. Откуда он у мальчика? Может, это один из потерянных? А может, его передал монаху охотник вместе со схемой пещер, нарисованной на клочке бумаги?

- Приведите монаха.

Юноша вошел в кабинет Верховного Магистра, с опаской оглядываясь по сторонам. Так вот как живут слуги Махатм! Манлам был уверен, что перед ним один из тех людей, которые прислуживают богам. Чтобы выразить свою преданность, юноша опустился на колени и поклонился.

- Поднимись. Расскажи, откуда у тебя карта и кинжал.

- Изображение пути в Шамбалу и пурба достались мне от Учителя Иунгтена. Он когда-то посещал Священную Землю.

- Значит, твой гуру бывал у нас в гостях. Я так и предполагал. Ну а ты, конечно, пришел в Шамбалу за Высшим Знанием. Это похвально. Только дело в том, что Махатмы не всех принимают в ученики. И если они сочтут, что ты недостоин постигать Учение, тебя ждет смерть.

- Я на все согласен.

Магистр задумался. Перед ним был, по всей вероятности, обычный религиозный фанатик. Его без проблем можно было бы заставить пройти обряд посвящения в воины, а там пусть Махатмы решают: достоин он или недостоин. В голову лезли глупые мысли. Предводитель Ордена уподобился торговцу, подбирающему товар. О какой чистоте помыслов могла идти речь? Все воины должны выбирать Путь добровольно. Но как объяснить этому молодому истукану, напичканному сутрами и законами, что в данный момент главное не Знание, а умение. И Шамбала - не Священная Земля Богов, а космическая научная база, принадлежащая Ордену, который, как и многие священнослужители Земли, ищет смысл жизни. Впрочем, нет надобности вдаваться в такие подробности. Парень желает увидеть Махатм. Почему бы не исполнить его желание. Верховный Магистр подошел к Манламу и положил руку на голову юноше.

- Достойные из достойных, рожденные на планете, отправятся в обитель Махатм, дабы пройти ритуал посвящения. Ты будешь в их числе. Да поможет тебе Небо.

* * *

Легкий крейсер вырвался из объятий гиперпространства и лег в дрейф на траверзе маяка внешнего рейда Эрона. Капитан корабля внимательно следил за сигналами, поступающими с глубинных сканеров. Ничего подозрительного. В радиусе работы радаров, как и было условлено, никаких боевых кораблей не наблюдалось. Несколько торговцев и мусорщик дрейфовали чуть в стороне, не мешая маневрам крейсера.

- Ну что, Бау?

- Все в порядке. Можно сообщать о прибытии.

Высокий стройный мужчина в черном комбинезоне кивнул головой и перешел на обзорную площадку. Защитный экран убрали, и теперь можно лучше рассмотреть Эрон. Неплохое местечко выбрал Шуидор для своей базы. Прекрасная планета с обилием воды и растительности. И досталась она Лиге без особых трудов. Шуидор умеет загребать жар чужими руками. Во время атаки не пострадал ни один корабль. А вот союзников здорово потрепали. После боя парочка рейдеров графства Фальмиус досталась "Звездному братству". Они шли, поврежденные, без прикрытия, на ремонтные базы. Хороший приз. Конечно, Шуидор немного огорчился в связи с потерей. Но для него такая потеря сущий пустяк. Интересно, что заставило Верховного правителя Неприсоединившихся миров пригласить на встречу одного из предводителей "Звездного братства"? Общественность Лиги может не простить своему лидеру связи с преступным синдикатом. Хотя надо еще посмотреть, кто из них настоящий грабитель. Если Шуидор нападает на планету, это считается военной акцией. А если парни Сета разносят какую-то космическую базу, это считается бандитским нападением. Где же справедливость? И все же сильным мира сего понадобился Сет. На ловушку это приглашение не похоже. Тем более что Шуидор прислал гарантов, которые пробудут в Северной Короне до возвращения Сета.

- Адмирал, к нам подходит челнок.

- Вижу, Бау. Принимайте гостей.

Небольшой грузовой челнок ткнулся в направляющие дюзы швартовочной камеры. Верховный правитель Лиги Зилай Шуидор в сопровождении двух охранников перешел на борт крейсера. Он никогда не опустился бы до визита на пиратский корабль, если бы не одно щекотливое дело, толкнувшее его на встречу с Джидангом. Верховный правитель вынужден инкогнито прибыть на корабль "Звездного братства", прямо в лапы к космическим разбойникам. Джиданг Сет при других обстоятельствах не упустил бы возможности с пользой для дела использовать такой визит. Пиратский крейсер без труда в считанные секунды может уйти в гиперпространство. Знатный вельможа стоит дорого. Но Сет понимал, что, если попытается похитить Верховного правителя, все силы Лиги обрушатся на созвездие Северной Короны, где базируется основной флот "Звездного братства". Да и Шуидор не настолько глуп, чтобы не обезопасить себя. За сектором, по всей вероятности, дежурит несколько гиперперехватчиков и тяжелых крейсеров, которые не дадут Сету уйти далеко от Эрона. При сложившихся обстоятельствах Джиданг сам находился не в лучшем положении. На всякий случай он подтянул поближе к Эрону парочку боевых кораблей. Они дрейфовали в открытом Космосе, постоянно держа пеленг на маяки внешних рейдов.

Шуидор шел по узким коридорам крейсера, сопровождаемый капитаном корабля. То и дело навстречу попадались члены команды, разодетые во всевозможные защитные комбинезоны и скафандры с эмблемами галактических воинских и торговых соединений. Зилай не скрывал брезгливости по отношению к разношерстной толпе пиратов. Ведь команда состояла не только из гуманоидных представителей. Корсары принимали в свои ряды всех желающих. Не секрет, что несколькими кораблями "Звездного братства" командовали капитаны-негуманоиды. Были среди флибустьеров и джанги. С тех пор как был подписан мирный договор между Лигой и Союзом, они остались не у дел. Нет войны - нет заработка. Некоторые из них ушли в "Звездное братство". Учителя Джанги очень недовольны отступниками. Клан Драконов жестоко наказывает нарушителей Кодекса воинов. По древним законам Джанги, воин имеет право наняться на службу к любому правителю, ведущему войну. Но ни при каких условиях не может становиться на преступную стезю. Наказание - смерть и полное забвение. Поговаривают, что последней жертвой Драконов стал один из адмиралов флота Джанги, перешедший со своими людьми в "Звездное братство". Драконы - настоящий бич Сфер обитания. Еще не родились воины, превосходившие их в мастерстве. Шуидор пытался добиться расположения одного из их предводителей. И до сих пор как память о той встрече на теле Верховного правителя остался рубец от меча. Только чудо спасло жизнь Шуидора. Правитель Лиги навсегда запомнил этот день и поклялся посчитаться с Драконами.

- Рад видеть вас, Шуидор. - Джиданг Сет улыбнулся. - Сколько мы не виделись? Лет десять? Больше? - Флибустьер намекал на их последнюю встречу. Тогда Зилай был начальником Галактической полиции, и ему удалось взять Сета. Но хитрый пират улизнул у него из рук.

- Не язвите, Сет. Я к вам по важному делу.

- Ясно. Не станет Верховный правитель из-за мелочей путешествовать на старом челноке, да еще без охраны.

- Вы беспокоитесь о моей безопасности?

- Нет, что вы! Пусть спецслужбы Лиги об этом заботятся, это их прямая обязанность.

- Правильно. А нам необходимо обсудить один вопрос. Если можно, конфиденциально.

- Тогда прошу в мою каюту.

Сет предложил гостю присесть в удобное кресло работы старых тианских мастеров. Оно досталось флибустьеру после одного из набегов на тианскую колонию. Это кресло больше напоминало трон, поэтому Сет и оставил его себе во время дележки добычи.

- Что-нибудь освежающее? - Джиданг кивнул на бар, заставленный бутылками различного цвета и содержания.

- Лучше согревающее. Энергию экономите? Прохладно у вас на борту.

- Запас не помешает. Вдруг придется уносить ноги.

- Не доверяете.

- Вам? Целиком. Но не вашему Парламенту. Если они узнают о нашей встрече, через секунду в секторе будет не продохнуть от крейсеров. Что тогда?

- Я думаю, вы приняли все меры предосторожности, но на всякий случай хочу сообщить, что ни один боевой корабль не выполнит приказ Парламента. Так что опасаться нечего. А секретность нашей встречи обусловлена тем, что вопрос, который предстоит решить, может повлечь за собой конфликт с Независимым Союзом. Еще не время для войны.

- Это становится интересным. Какую же проблему не может решить всемогущий правитель Лиги?

- Вы, наверное, слышали об Ордене "Семи Звезд"?

- Сумасшедшие монахи, которые помогали местному Императору в сражении против ваших союзников?

- Да. Но они защищали не столько Императора, сколько храм, который располагался на Эроне. А точнее, лабораторию, которую не успели эвакуировать. Дело в том, что ученые Ордена смогли создать поле, позволяющее хранить антивещество.

Сет присвистнул. Ничего себе изобретение. Если запечатать антивещество в поле, получится неплохая бомбочка. Перед владельцем такого оружия все Сферы станут на колени. Так вот куда метит Шуидор.

- Вы пригласили меня для того, чтобы предложить сдаться? Или в правительстве будущего императора Сфер намечается вакансия для бывшего корсара?

- Я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество. Космос большой, всем места хватит. Есть проблема. Мы восстановили лабораторию при помощи одного из бывших монахов, но он совершенно ничего не смыслит в предназначение аппаратов, которые обнаружили ученые. В свое время он был простым ассистентом у разработчиков. Вы знаете сектор 895?

- Мертвая галактика. Находится где-то в дебрях. Один из моих кораблей как-то попал туда. Ничего интересного.

- Там в системе звезды, именуемой Солнцем, находится планета Земля. Орден осел на этой планете, мало того, создал цивилизацию и теперь благоденствует в лучах славы и достатка. Жители планеты считают монахов чуть ли не богами. После уничтожения храма на Эроне вся верхушка Ордена отправилась на эту базу, где и пребывает по сей день.

- А я-то думал, что Фальмиус доконал святош. Но что требуется от меня?

- Я не знаю, поддерживают ли связь монахи с Независимым Союзом и есть ли в Солнечной системе боевые корабли. Не хотел бы рисковать. Появление кораблей Лиги в этом секторе могло бы вызвать подозрение у патрульных крейсеров Союза. Вполне вероятно, создалась бы конфликтная ситуация. На всякий случай я заблокировал подходы к Галактике. У меня предложение к "Звездному братству". Что, если ваши корабли войдут в систему и произведут разведку сектора?

- И если там окажутся корабли Союза, они превратят весь мой флот в груду металла.

- Не думаю, что стоит направлять туда целый флот. По нашим данным, с вооружением базы вполне справится легкий крейсер. Риск велик, но и вознаграждение будет немалое. Если вам удастся захватить хотя бы одного из ученых, непосредственно занимавшихся созданием поля, я щедро отблагодарю.

Сет задумался. О какой благодарности может идти речь? Передать в руки Шуидора самое совершенное оружие во Вселенной означало самому себе подписать смертный приговор. Перспектива овладеть сверхтехнологией, конечно, заманчива. И Зилай рассчитал все правильно. То, что он рассказал Джидангу о Солнечной системе, еще ничего не значит. Во-первых, Сет вряд ли прорвется к планете через заслоны союзников Лиги, во-вторых, даже если ему удастся проникнуть на Шамбалу и захватить ученых, у него не будет необходимого оборудования для создания оружия. Сет умеет развязывать языки, но нет гарантии, что пираты смогут собрать всю необходимую аппаратуру. Хотя среди них тоже есть хорошие ученые и техники. Подобные мысли почти одновременно посетили собеседников. Но каждый обдумывал, как провернуть это дельце повыгоднее для себя. Шуидор мог бы, конечно, обойтись и без Сета, убрав с одного из кораблей Лиги опознавательные знаки и закамуфлировав его под пирата. Но Верховный правитель Лиги боялся огласки. Вдруг на космоплане окажется шпион Союза. Хотя фактическая власть в Лиге принадлежала Шуидору, он не мог позволить себе подобные штуки. Лига считалась демократическим объединением, и слишком большое влияние имел Парламент. Сторонники Зилая давно мечтали захватить всю власть в свои руки. Но время еще не пришло. Вот если бы в руках Шуидора оказалось сверхоружие, тогда он смог бы диктовать условия не только Лиге.

Во всех правительствах, входивших в планетные системы, Зилай имел достаточно преданных людей. Они были сторонниками монархического пути и видели в Шуидоре волевого и твердого правителя, способного стать главой нового Императорского Дома. Была небольшая проблема: Зилай неблагородного происхождения. Его отец, известный торговец, дал сыну хорошее образование и воспитание, но по законам Галактики, где родился Шуидор, даже большие деньги не могли решить проблему с титулом. Конечно, сейчас это не представляет особых затруднений, и Зилай мог бы получить титул в других секторах, тем более что в его собственности находились планетные системы, по размерам превышающие владения многих графств и Императорских Домов. Но честолюбие Шуидора не удовлетворилось бы титулом барона или там графа - нет, он стремился стать Императором. Союзники Лиги поддерживали Зилая, зная, что рано или поздно он станет на путь единоличного и безраздельного правления, а это означало образование самого мощного монархического синдиката. Тогда, покорив все планетные системы в секторах обитания, можно попробовать отправить мощную военную экспедицию в Глубинный Космос. Никто не знает пределов Вселенной, но стать повелителем хотя бы части ее было бы заманчиво. И эта задача упростилась бы, если бы Шуидор получил сверхоружие.

- Ну, так что, Сет? Вы согласны помочь мне?

- Надо подумать.

- Хорошо, даю вам неделю. Если вы будете готовы отправиться в Солнечную систему, сообщите мне по каналу связи, известному вашему капитану. Тогда мы опять встретимся и обговорим все нюансы. И не забывайте, что я могу помочь решить проблему с вашим братом. - Шуидор поднялся и протянул руку Джидангу.

* * *

Дио пошевелил рукой, запечатанной в броню старого защитного скафандра. Хотя конструкция со стороны казалась очень несуразной, но движений не сковывала. Рядом с Туоном стояли еще восемь фигур точно в такой же амуниции. Дио уже был знаком с ритуалом, а вот земляне все воспринимали как-то уж очень возбужденно. Учителя Шамбалы недолго готовили их к посвящению. После того как Верховный Магистр сообщил, что Землю могут превратить в полигон для испытания нового оружия, все собранные на базе жители планеты согласились принять участие в звездной миссии. На Дио повлиял совсем другой довод. Ему необходимо вспомнить, кто он есть на самом деле, это единственный шанс попытаться спасти родителей. Как объясняли монахи, можно заставить Галактический Союз выполнить свои обязательства перед Домом ас Шам. Вернуть Эрон под юрисдикцию императорской семьи - первостепенная задача плана, разработанного Магистратом Ордена. Этим решится сразу две проблемы: восстановление династии ас Шам и предотвращение доступа ученых Лиги к лабораториям храма. Но ничего невозможно будет предпринять без поддержки Галактического Союза. Дио согласился пройти посвящение в монахи-воины, так как это было беспрекословным требованием храмовников. Теперь он будет неразрывно связан с Орденом, собственно говоря, как и вся его команда. Земляне со всем соглашались, но все равно не верили в происходящее, пока им не показали космический корабль. Честно сказать, Дио сам был удивлен изменениями, которые произошли с рейдером. В глаза бросалась новая броня, напоминающая зеркальную поверхность. Такого Туон еще не видел. Техники уверяли, что семьдесят процентов лазерного излучения будет отражаться от такой поверхности. Дио заметил две смонтированные площадки для истребителей и новую антенну глубинного сканера. Раньше плоскость локатора возвышалась над капитанским мостиком рейдера. Теперь антенну перенесли ближе к хвостовому отсеку и закрыли обтекателем из противолазерной брони. Внешний вид рейдера очень изменился. Корабль не был похож на класс "А". Это была совершенно новая конструкция, как и объясняли монахи. Галактический Патруль вряд ли сможет предъявить права на рейдер. Храмовники все просчитали.

Верховный Магистр провозгласил обращение к Махатмам, сейчас появятся фигуры стариков. Яркий свет резанул по глазам. Дио почувствовал покалывание во всем теле, затем ощущение невесомости и легкую тошноту. Учитель объяснял, зачем придется надеть старые скафандры. Махатмы переносят посвящаемых в свой храм при помощи энергии, которая может пагубно повлиять на испытуемых. Новые комбинезоны не выдерживают такого излучения. В старые времена скафандр был единственным спасением от всевозможных излучений, как на борту корабля, так и в открытом Космосе. Современные космопланы полностью предохраняют экипажи от лучевых и других естественных воздействий. Тяжелые скафандры, поддерживающие внутри заданную среду, используются только представителями негуманоидных миров, для которых обитание в обычных условиях неприемлемо. Также некоторые модификации тяжелого оборудования применяются для работы в открытом Космосе. Но ни один из современных скафандров не в состоянии удержать специфическую энергию, применяемую Махатмами для создания левитационного коридора. Поэтому решили применить старые, более громоздкие, но более надежные.

Давление ослабло, чувство невесомости пропало, свет погас. Они стояли в огромной пещере перед изваянием многорукого чудовища. В глубине горели огни. Махатмы восседали на высоком помосте в виде лотоса - цветка, произрастающего в водоемах Шамбалы.

- Можете снять скафандры, - голос, словно раскат грома, пророкотал под сводами пещеры. Сбросив амуницию, команда осталась в легких защитных комбинезонах.

- Вы находитесь в Священной обители. Здесь будет решаться, достойны ли вы встать на один из труднейших Путей и с честью пройти по нему, совершенствуя свою сущность. Немногие осознают, что главное в воинском искусстве - это не владение оружием, а дух.

- Он напоминает мне сержанта учебного отряда. - Винсент наклонился к уху Декстера и чернокожий великан толкнул приятеля локтем в бок, внимательно продолжая слушать наставление Махатм.

- Вас ждет первое испытание.

Один из стариков протянул руку в направлении группы. Пол пещеры задрожал, и огромные массы скальной породы провалились в бездонную пропасть. Люди стояли на маленьком пятачке, тесно прижавшись друг к другу. Их окружала черная бездна. Только узкая полоска гранитного моста не шире человеческой ступни соединяла их остров с внутренней площадкой пещеры.

Рейнолдс оглянулся назад. Непроглядная тьма. Даже нельзя определить, есть ли что за спиной или там пустота. У него неприятно засосало под ложечкой. Элен прижалась к его плечу, легкая дрожь пробежала по ее телу.

- Там глубоко? - Девушка кивнула в сторону провала.

- Нет, Не волнуйся, они всего лишь нас проверяют.

- Глубина пропасти равна глубине вашего страха и силе воображения, прогремел голос Махатмы. Денис заметил, как Винсент закрыл глаза и отшатнулся от края провала. - Только разорвав связь между восприятием и действием, вы сможете пройти по мосту. В противном случае - смерть.

- Не пугай, видели мы такое, - прошептал Декстер. - Командир, мы долго не простоим.

- Я пойду первым, - Самойлов подвинулся к мостику.

Рейнолдс прекрасно понял, что сказал русский. Храмовники предупреждали, что команда должна общаться только на хайнсу - едином языке для всех секторов обитания. Для быстрого освоения нового языка всех землян погрузили в глубокий транс. После сеанса Денис свободно владел несколькими наречиями, используемыми в Галактиках. Дело упрощалось и тем, что, оказывается, на Земле каждая нация, выходец из определенной планетной системы, продолжает использовать язык своих предков. Правда, за долгие годы произошли некоторые изменения. Но Рейнолдс довольно свободно общался с одним из монахов на алниламском наречии, то есть английском языке.

- У нас есть некоторый опыт работы в горах. Поэтому послушайте меня. Когда выйдете на мост, не смотрите вниз, только вперед. Представьте, что вы идете не по узкой полоске, а просто по земле. Не думайте о пропасти и твердо фиксируйте ступню.

- Не так. - Манлам спокойно стоял на краю пропасти. Его лицо не выражало никаких эмоций. - Махатмы сказали, что глубина ущелья зависит от нашего сознания.

Он сделал шаг в пропасть. У Элен вырвался крик ужаса. Но юноша не полетел вниз, он шел по твердому основанию, появляющемуся у него под ногами.

- Просто Копперфилд. - Винсент с облегчением вздохнул.

Манлам достиг другого края провала, поклонился Махатмам и повернулся лицом к товарищам:

- Главное, вера. Не поддавайтесь тому, что видите, представьте, что пропасти не существует, и у вас все получится.

- А если это западня, и они пропустили этого идиота специально, чтобы мы все полезли в пропасть?

- Не говори глупостей, монах прав.

Чжан Сян твердо ступил на мост. Через несколько секунд он находился рядом с Манламом. Пример азиатов вдохновил всех оставшихся, и вскоре группа благополучно перебралась через пропасть.

- Это нетрудно, я представила, что иду по берегу моря, и все получилось.

- Только по пляжу никто не гуляет с закрытыми глазами, - не преминул съязвить Винсент.

- А мне так проще было побороть страх.

- Ладно, хватит вам, давайте послушаем, что придумали для нас "святые старцы" дальше.

Голос Махатм провозгласил: "Вы пришли в Обитель воинов, преодолев страх и сомнения, презрев смерть, которая поджидала вас на дне пропасти. Мы ничем не дорожим больше, чем жизнью. Каким бы ни был человек, богатым или бедным, если он не прожил долгую жизнь, он не выполнил своего предназначения. Но жизнь ничего не стоит по сравнению с праведностью. Есть много людей, которые легко расстаются с жизнью. Но, как вы думаете, найдется ли из тысячи один, который умрет за праведность? Людям, которые почитают себя мудрыми, нелегко отважиться на такой шаг..."

- Командир, он начинает мне напоминать пастыря Новой церкви из Орлеана.

- Винсент, закройся, клянусь богом, я сотру тебя в порошок.

- Декстер, если эти милые старики узнают, что ты клянешься ими, тебя засунут в котел с кипящей смолой.

- Ты, наверное, перепутал ад с раем. Мы в гостях совсем у других хозяев.

- После перехода через пропасть мне кажется, что это одно и то же. Если для полета к соседям по Галактике требуется перенести подобные мучения, можешь представить, что тебя ждет перед воротами в рай? - Винсент прислушался к вещанию Махатм: "Считается, что праведность - нечто чуждое пороку и составляющее самую суть человеческого ума. Если человек проявляет честность во всех своих действиях, ему присуща праведность. Даже в смерти, если человек не руководствуется высшими идеалами, он далек от праведности. И все же найдутся люди, которые скажут, что, если человек умер без сожаления, у него было это качество. Какую бы эпоху мы ни взяли, если идет война, подчас в одной битве умирают пять - семь тысяч человек. Среди них есть отважные воины, которые оставляют после себя доброе имя павшего на поле боя, но другие этого даже не заметили. Может показаться, что все эти люди умерли за праведность, но на самом деле это не так. Многие из них умерли по своей либо чужой глупости, некоторые - за славу или прибыль. Такую смерть достойной не назовешь. Ее причиной стали желания. Это тело было создано и вскормлено желаниями, природа вещей такова, что желанием в той или иной мере связан каждый. Хотя внутри тела есть природа, чуждая желаниям, но страстность не позволяет ее достоинствам возобладать. Физическое тело есть всего лишь форма, чувство есть реакция физического тела на добро и зло. Представление есть средство предсказания, воля подразумевает работу тела на основе чувств и представлений. Сознание есть различие, связанное с чувством, представленном и волей. С помощью сознания вы подавили чувства, заставив волю покорить тело. Это праведный путь".

Махатмы поднялись со своих мест и удалились в глубину пещеры.

- Могли бы попрощаться. - Винсент пнул ногой небольшой камень.

- Дио, дружище, не ожидал увидеть тебя здесь! - Слева, под сводом небольшой галереи стоял великан, уперев руки в стены тоннеля.

- Файр! Вот так встреча. Познакомьтесь, наш старший техник.

- Денис Рейнолдс. - Майор протянул руку Юнгу. - Вы случайно не знаете, что нас ждет дальше?

- Я думаю, что-нибудь похуже провала. За время, пока я с ними общаюсь, они ни разу не повторялись.

- А как долго вы здесь?

- Больше недели. Давайте перейдем на "ты", так будет проще.

- Если следовать логике, они должны поджечь нас или бросить в воду.

- Ничего не могу сказать. Дело в тем, что я совсем недавно покинул тот островок, с которого вы так успешно перебрались. Пока я там находился, они устраивали мне ураганный ветер, холодный дождь и невыносимую жару. Но я не поддавался.

- Файр, неужели ты неделю торчал на этом обломке скалы? - Дио рассмеялся. Он представил огромную фигуру Юнга на каменном островке. - И что заставило тебя покинуть столь замечательное место?

- Я проголодался.

Дружный хохот потряс своды пещеры. Лицо Файра, тоже расплылось в улыбке. То, что он сказал, было чистейшей правдой. Юнг почти неделю не мог решиться перейти пропасть. Даже природные катаклизмы, устраиваемые Махатмами, не возымели на него никакого действия. Но голод взял свое. Для Файра не было ничего более мучительного, чем ощущение пустоты в желудке. И он пошел через пропасть в надежде умереть либо раздобыть в пещере хоть какую-нибудь пищу.

- Спать мы будем прямо здесь? Элен присела на пол пещеры. Девушка устала слишком много впечатлений для одного дня.

- Нет, в конце галереи - большая комната, там есть кое-какие удобства.

- Тогда всем отдыхать. Неизвестно, что нас ждет завтра. - Дио впервые заговорил в полуприказном порядке. Но возражений не последовало. Все отправились за Файром.

* * *

Корабль перешел в режим торможения в секторе эта Персея. Спрятавшись в тени одной из планет, крейсер лег в дрейф и активизировал радары дальнего действия. Через какое-то время маленькая точка замерцала на экране.

- Все верно, идет указанным курсом. - Капитан Бау потер от удовольствия руки.

- Если сведения Пайшу достоверны, у нас будет неплохая охота. - Джиданг занял свое место в кресле на капитанском мостике и теперь наблюдал за движением голубого огонька по экрану радара.

- Все-таки, адмирал, я бы не отпускал корабли прикрытия. Этот сектор принадлежит Галактическому Союзу, здесь полно патрульных крейсеров.

- Чем больше кораблей мы привели бы за собой, тем быстрее нас бы засекли. Галактический Патруль не ожидает, что мы появимся прямо у них под носом. А этот торговец - довольно лакомый кусочек, жаль было бы его упустить.

- Но зачем вам участвовать в операции? Я и сам бы смог захватить его.

- С каких это пор Джиданг Сет должен отсиживаться в стороне? Такого не было и не будет. Ты лучше следи за локатором. - Сет ткнул пальцем в экран. Точка приближалась к месту, где притаился крейсер.

- Внимание! Команде занять места согласно боевому расчету! Атакуем! Корпус крейсера задрожал. Планетарные двигатели давали разгон кораблю. Бау колдовал над панелью управления. Он никогда не доверял атаку компьютеру. Опустить защитные экраны, открыть оружейные порты. Навигатор, расстояние до цели.

- Пятьсот миль, четыреста, триста, двести. Цель в пределах прямой видимости.

- Комендор, предупредительный залп. Оператор, сигнал на корабль с предложением сдаться, и сразу же активизируйте деструкторы полей.

Лазерный залп прошел перпендикулярно курсу торговца прямо по его носу, заставив корабль круто изменить направление движения. Комендор выставил пушки на малую мощность, чтобы в случае попадания не особо повредить транспортник. Но торговец не собирался сдаваться. Уклонившись от лазерной атаки, он лег на курс, стремительно набирая скорость.

- Техник, добавь мощности. Комендор, всади им ракету в сопла главных двигателей. Он, видимо, спятил. Внимание абордажной команде! Мальчики, может понадобиться ваша помощь, приготовиться!

Локаторы торговца своевременно зафиксировали приближение ракеты. Корабль лег на правое крыло и резко ушел в сторону. Сету уже начинала надоедать эта игра. Обычно слабо вооруженные транспортники, оказываясь один на один с пиратом, предпочитали сдаться сразу. Джиданг нажал на своем пульте кнопку общей связи:

- Внимание команде, говорит адмирал. Приготовиться к бортовому залпу. Комендор, разнеси эту посудину.

- Не стоит. Мы сейчас их достанем.

- Выполнять приказ!

- Орудия правого борта готовы.

- Огонь!

Корпус крейсера содрогнулся. Но не от залпов. Сет почувствовал запах гари.

- Оператор, что происходит?

- "Невидимки", адмирал. Пятьдесят миль в кильватере.

"Невидимками" называли рейдеры класса "С", оборудованные специальными защитными экранами. Локаторы не могли зафиксировать корабли этого класса. Только визуальный контроль мог обнаружить их приближение. Операторы, по всей вероятности, так увлеклись погоней за торговцем, что подпустили рейдеры почти вплотную к крейсеру. "Невидимки" имели сравнительно легкое вооружение, так как практически весь энергоресурс использовался для поддержания защитного экрана. С установленным экраном запасов энергии хватало всего лишь на несколько залпов лазерных пушек. Поэтому для атаки рейдеры класса "С" применяли специфическую тактику. Они подкрадывались к противнику на расстояние поражения, а затем убирали защитный экран. Залп рейдеров не причинил особого вреда крейсеру. Внешняя броня выдержала попадание лазерных разрядов. Но о торговце пришлось забыть. Появился более серьезный противник.

- Настроить деструкторы на систему наведения ближнего рейдера! Комендор, приготовиться к ракетной атаке. - Сет знал, что его корабль без труда справится с противником. Но ввязываться в бой не имело смысла. Направленное излучение деструкторов собьет или даже выведет из строя систему наведения бортовых орудий рейдеров. Ракетами можно отогнать атакующих на дальнюю дистанцию, а при удачном попадании даже вывести из строя корабль противника. А затем немедленно уходить. Джиданг был уверен, что к рейдерам уже спешит подмога. Для Галактического Патруля крейсер пиратов будет хорошим подарком. Бау умело маневрировал, уклоняясь от лазерных разрядов. Первый ракетный залп крейсера цели не достиг. Рейдер выполнил "горку", пропустив ракеты под днищем. Второй залп превратил в обломки хвостовое оперение ближнего корабля, и тот на какое-то время, потеряв управление, отклонился от курса. Третий рейдер завис прямо над крейсером, пытаясь огнем лазерных пушек смести локационные антенны. Но тяжелая торпеда с ядерной начинкой врезалась в брюхо "невидимке". От мощного взрыва крейсер отшвырнуло в сторону. Обломки рейдера забарабанили по обшивке. Торпеда попала, скорее всего, в оружейный погреб либо в реактор планетарных двигателей. Противников осталось двое. Один из них никак не мог справиться с управлением и постепенно отдалялся от зоны сражения.

- Адмирал, открываются ворота гипертоннеля. Тяжелый крейсер. Галактический Патруль, адмирал.

Встреча с кораблями Галактического Патруля в планы Сета не входила. Можно поразвлечься с бравыми асами Независимого Союза, но сталкиваться с пилотами Патруля лучше не стоит. Тем более с тяжелым крейсером, намного превосходящим в вооружении его собственный.

- Готовимся к прыжку! Техник, сколько надо времени?

- Минуты две. Мы израсходовали почти половину энергозапаса.

- Погасить деструкторы! Прекратить огонь с лазерных установок! Комендор, мы накапливаем энергию, в твоем распоряжении только ракетно-торпедные аппараты.

- Понял, адмирал.

- Говорит капитан Бау. Мы можем не успеть, адмирал. Крейсер скоро будет на дистанции огня.

- Твое предложение?

- Убрать защитные поля внутри корабля.

- Согласен. Команде занять места по аварийному расписанию. Оператор, убрать гравитационное поле. - Сет зафиксировал страховочные ремни, и сразу же легкая тошнота подкатила к горлу. Он не переносил невесомость. Но деваться некуда.

- Адмирал, корабль готов к прыжку.

- Курс определен, пеленг взят. Открываю ворота. - Последняя фраза навигатора донеслась словно откуда-то издали. Перед глазами Сета поплыли разноцветные круги, затем провал черного тоннеля. В гиперпространство без защитных полей он попадал второй раз в жизни. Энергетические разряды рвали тело на части. Страшная боль в затылке заставила его вскрикнуть. Но он не слышал своего голоса. Сознание покинуло Джиданга. Он не знал, что только чудо спасло его корабль от верной гибели. Очередь кварковых зарядов, выпущенная тяжелым крейсером, прошла в нескольких метрах от основного стабилизатора, разнеся вдребезги антенну деструктора. Но было поздно, гиперпространство проглотило пирата. Командир тяжелого крейсера "Мирфак" чертыхнулся. На несколько мгновений раньше - и пират не ускользнул бы от него. Во всем виноваты эти самонадеянные истуканы, капитаны "невидимок". Командир недолюбливал пилотов регулярных частей. Зная о преимуществах службы в Галактическом Патруле, каждый из них хотел выделиться и показать себя. Вдруг повезет, и его переведут в элитное подразделение. Такие случаи бывали, но очень редко. Вот и сегодня командир звена "невидимок" решил, что они управятся с легким крейсером без посторонней помощи. В результате один корабль уничтожен, другой серьезно поврежден. Но самое страшное то, что пират улизнул прямо из-под носа. Если так будет продолжаться дальше, пираты просто обнаглеют, поверив в свою безнаказанность.

- Оператор, говорит Кибен. Пригласите к нам на борт командиров уцелевших "невидимок". Да скажите этим горе-воякам, пусть прихватят письменные рапорта с подробностями происшествия. Торговец еще находится в зоне связи?

- Так точно, сэр.

- Передайте ему благодарность за своевременное сообщение. Команде причитается за обнаружение пирата десять тысяч кредиток. Пусть оставят свой бортовой номер и имя капитана, а по прибытии в любой космопорт Союза обратятся на базу Галактического Патруля.

- Будет выполнено, командир.

Полковник Кибен отключил селектор и подошел к иллюминатору своей каюты. Скоро заканчивается его контракт. Конечно, командование предложит продлить его или перейти на административную работу. Но полковник серьезно подумывал о том, чтобы закончить карьеру. Ему надоело воевать. А все идет к тому, что вскоре разразится новый конфликт между Лигой и Союзом. "Мирфак" возвращался с автономного патрулирования отдаленных секторов, когда операторы получили сообщение торговца о нападении пиратов. Кибен торопился на базу сообщить обстановку, сложившуюся в секторе 895. В этом районе сконцентрировался довольно мощный флот графства Фальмиус и Императорского Дома Химу. И хотя маловероятно, чтобы Лига попыталась нанести удар именно с этого направления, все же доложить командованию следовало. Селектор переговорного устройства издал мелодичную трель.

- Прибыли командиры рейдеров. Спасательная бригада закончила работу в секторе. С погибшего корабля никто не уцелел.

- Проводите их ко мне в каюту.

Через несколько минут два командира "невидимок" вытянулись по стойке "смирно" перед полковником. И хотя один из них был в равном звании с Кибеном, командир "Мирфака" подчеркнул свое превосходство тем, что даже не предложил гостям присесть.

- Господа, сегодня вашим звеном была допущена непростительная ошибка. В нарушение всех инструкций вы атаковали без поддержки крейсер противника. В результате потеряли боевую единицу флота, второй корабль серьезно поврежден. В штабе разберутся, кто будет отвечать за подобную халатность. А сейчас данными мне полномочиями я отстраняю вас от командования вашими рейдерами и беру под арест с содержанием в изоляторе крейсера. Сдайте оружие охране и пройдите в отведенные для вас помещения. Больше вас не задерживаю. - Кибен жестом подозвал стоявшего в дверях сопровождающего и что-то тихо сказал ему. Молодой лейтенант отсалютовал командиру и направился к арестованным.

- Следуйте за мной, господа!

Кибен откинулся на мягкую спинку кожаного кресла. Только сейчас он понял, как устал за этот последний рейс. Но командиру корабля не подобает расслабляться. Полковник поднялся и подошел к мини-бару, вмонтированному в одну из стоек его каюты. Прозрачная обжигающая жидкость немного взбодрила Кибена. Полковник повеселел; пора возвращаться к своим прямым обязанностям.

На капитанском мостике было довольно оживленно. Он занял командирское кресло и щелкнул тумблером внутренней связи: "Внимание! Уходим из сектора. Навигаторы, курс на базу. Идем в планетарном режиме. Операторы, передайте на рейдеры, пусть следуют за нами".

- Командир, один из рейдеров сообщает, что не может держать курс.

Ну вот, еще одна проблема. Кибен совсем забыл о поврежденном корабле.

- Технической команде приготовить буксир! - Полковник понимал, что оставлять поврежденный корабль без прикрытия в открытом космосе не имеет права. Можно, конечно, вызвать аварийную службу. Но ремонт затянется, по всей вероятности, надолго. И ему все равно прикажут болтаться в секторе в качестве щита. А Кибену хотелось домой.

- Командир, буксир на рейдере принят.

- Служба навигаторов к старту готова.

- Техники готовы.

- Старт!

Крейсер набирал скорость, волоча на буксире поврежденный рейдер. Чуть дальше в кильватер пристроилась вторая "невидимка". Кибен закрыл глаза. Даже дежурные на мостике уменьшили звук селекторов, не желая тревожить командира.

- Полковник! - Молоденький лейтенант вбежал в рулевую рубку. Кибена словно подбросила невидимая пружина. - Полковник!

- Успокойтесь, лейтенант. Вы что, обнаружили на борту вражеский десант?

- Нет! Эти люди, офицеры, которых я сопровождал... Они покончили с собой!

- Я же приказывал отобрать у них оружие!

- Они воспользовались мечами.

Меч-одноатомник считался личным оружием каждого солдата. Его выдавали при зачислении в боевое подразделение. Согласно Уставу у офицера меч не могли отобрать даже во время ареста. Лишить меча означало унизить офицерскую честь и достоинство. Любой уважающий себя офицер предпочел бы скорее умереть, чем отдать личное оружие. Лейтенант поступил правильно, изъяв у арестованных короткие бластеры, считавшиеся табельными, и оставив мечи. Разве мог он предвидеть подобную развязку? Теперь мальчик смотрел на полковника ошалелыми глазами. А ведь Кибен недооценил этих парней. Они ушли из жизни достойно, как подобает воинам. И в этом были совершенно правы. Лучше такая смерть, чем суд и тюрьма. Заодно хороший пример всему офицерскому составу крейсера.

- Успокойтесь, лейтенант. Ничего страшного не произошло. Я думаю, это последние неприятности на сегодняшний день.

* * *

Винсент держал в вытянутой руке утяжелитель, напоминающий обычную гимнастическую гирю. Его силы были на пределе. Рука дрожала, и он понимал, что не сможет удержать вес до истечения назначенного времени. Искоса поглядывая на старика, прохаживающегося неподалеку, Вин начал потихоньку опускать руку. Бамбуковая палка больно огрела его по плечам.

- Я сказал: держи! Даже если сознание покинет твое никчемное тело! Старик опять занес бамбуковую трость для удара. Винсент, собрав последние силы, поднял руку на уровень подбородка.

Этот старый маразматик появился неожиданно в пещере Великих Махатм. Сперва он долго беседовал с хозяевами, затем молился, а потом принялся за группу посвящаемых. Он предложил желающим взять в руки деревянные мечи и сразиться с ним. Обучение фехтованию входило в подготовку воинов. Дио немного рассказывал о тактике космической войны. Защитные поля не позволяли применять оружие массового поражения в закрытых пространствах. Лучеметы были бесполезны во время сражения на борту корабля или в здании. По этой причине применялись специальные мечи, изготовленные из одноатомного металла. Умение воинов владеть холодным оружием зачастую играло решающую роль в сражении. Каждый солдат, от рядового до старшего офицера, носил на поясе меч примерно метровой длины. Дио продемонстрировал свое оружие, с которым он никогда не расставался. Легкий, с изящно отделанной рукояткой, клинок имел лезвие не толще шелковой нити. Металл казался прозрачным. Туон показал возможности оружия, легким ударом разрубив пополам каменную глыбу. Затем Дио нажал кнопку на рукоятке меча, и по лезвию пробежали розовые искры.

- Заточка. Если вовремя не восстановить лезвие, более острый меч рассечет его. При погружении клинка в ножны он самозатачивается, а в бою надо пользоваться принудительным восстановлением клинка.

- И на сколько его хватает?

- Примерно пятнадцать ударов лезвия в лезвие. Но все это относительно. Многое зависит от мастера, который изготавливал клинок.

- Я думал, их выпускают промышленным методом.

- Те мечи, которые идут на вооружение регулярных воинских подразделений, выпускают на заводах. Меч ручной работы стоит очень дорого. Такую роскошь могут себе позволить только старшие офицеры или, если повезет, добыть в бою.

- А твой клинок?

- Это обычный меч, находящийся на вооружении в армии Независимого Галактического Союза. Я его получил после окончания Навигаторской школы.

Когда встал вопрос о сражении со стариком, естественно, первым кандидатом оказался Дио Туон, долгие годы изучавший технику фехтования в стенах Навигаторской школы. Дио был уверен, что старик не сможет оказать ему достойного сопротивления. Туона обучали лучшие мастера Галактики, совершенствовавшие свое умение на полях сражений. Дио вышел вперед и поднял лежавший на земле имитатор меча, изготовленный из дерева. Немного тяжеловат. Туон привык пользоваться более легким оружием. Старик остановился в центре площадки, на которой они собирались сражаться.

- Я, Синмэн Мусаси-но-ками Фудзивара-но-гэн-син, вызываю тебя на поединок!

Дио ничего не мог сказать в ответ, только кивнул головой. Слишком грозный вид был у этого Мусаси Фудзивары.

- Винсент, ты в горах вспоминал о самураях, полюбуйся, перед тобой один из них. - Рейнолдс толкнул Вина в плечо.

- Интересно, откуда его выкопали? Судя по виду, ему лет пятьсот, и половину своей жизни он не знал бритвы и расчески.

- Если для обучения фехтованию Махатмы извлекли из своих загашников самурая, то вполне вероятно, что скоро мы увидим Гагарина и он поделится с нами своими первыми впечатлениями от полета в космос. - Стас скорчил подобие улыбки на лице. Он понимал, что очередь взять в руки деревяшку дойдет и до него. А похоже, старик был настроен серьезно. Учитывая его далекое прошлое, у него было достаточно практики по расшибанию чужих голов. Хорошо Дио - он незнаком с историей Земли, поэтому так спокоен.

Дио принял боевую позицию, выставив левую ногу вперед и переместив импровизированный клинок перед собой так, чтобы острие было на уровне глаз. Он крепко обхватил рукоятку и ждал, когда старик начнет атаку. Туон решил немного поиграть и проверить, на что способен этот Мусаси. В свою очередь, самурай, удерживая меч в одной правой руке, отвел острие в сторону и медленно начал приближаться к Туону. Когда расстояние между противниками сократилось до нескольких шагов, старик сделал резкий выпад влево. Дио выбросил руки с оружием, пытаясь прямым ударом поразить самурая в грудь. Но тот своим мечом отвел клинок Дио в сторону и нанес сильный удар в ногу Туона. У юноши от боли потемнело в глазах. Второй удар пришелся на рукоятку меча чуть выше того места, где находились пальцы. Туон выронил меч и в полной растерянности застыл перед стариком, занесшим меч над его головой. Очень болела нога.

- Ты мертв! Кто еще желает сразиться? - После такого показательного поединка брать в руки деревянный меч особого желания ни у кого не возникло. Даже американцы, прошедшие специальную подготовку и владеющие приемами борьбы как с оружием, так и без него, не торопились выйти на площадку. Преимущество старика в работе с мечом было очевидным. Высокая скорость, отточенная техника передвижений и, конечно, опыт. Он сразу разгадал возможные удары Дио и с помощью обманного движения вынудил противника нанести именно тот, который и был нужен самураю. С другой стороны, в поединке ничего страшного не было, ведь не собирается старикашка убивать их на самом деле. Несколько синяков - не такое уж большое горе. Декстер протиснулся между Стасом и Винсентом, стоявшими перед ним. Но он не успел взять в руки имитатор. Чжан Сян опередил Квина.

- Я, Чжан Сян из клана "Драконов", принимаю твой вызов! - Сян выполнил ритуальный поклон.

Противники заняли позиции, удобные для начала схватки. Чжан присел на правую опорную ногу, левую выставив вперед. Рука с мечом была высоко поднята над головой. Левая вытянута по направлению к Мусаси с раскрытой ладонью. Острие учебного оружия было направлено в сторону противника. Самурай изменил стойку. Теперь он держал меч острием вниз прямо перед собой. Чжан неожиданно в высоком прыжке преодолел расстояние, разделявшее их, и нанес рубящий удар в район шеи Мусаси. Старик парировал атаку и в свою очередь попытался нанести удар Сяну по голове сверху. Но китаец блокировал удар своим имитатором. Не отрывая меч от меча противника, он выполнил разворот под блокирующую руку и нанес рубящий удар в корпус Мусаси. Самурай отпрыгнул в сторону. Он, казалось, был озадачен ходом боя. Чжан продолжал атаковать. Деревянный меч чертил в воздухе замысловатые круга, то и дело нанося удары противнику. Старик отступал, уклоняясь и блокируя оружие Чжана своим. Но вдруг он как-то согнулся, прижав левую руку к груди. Сян остановился, думая, что один из его ударов достиг цели. И в это время правая рука самурая, крепко сжимавшая меч, резко вылетела вперед. Учебное оружие ударило Чжана острием прямо в солнечное сплетение. Китаец упал на землю.

- Техника хорошего мастера, но ты был не лучшим его учеником. - Самурай наклонился над поверженным противником. - Никогда не останавливайся, не убедившись, что твой противник мертв. Я пришел к этой истине за долгие годы, постигая Путь Воина. Мой первый поединок состоялся, когда мне было тринадцать лет. Тогда я победил воина по имени Арима Кихэй. В шестнадцать лет я одолел известного мастера Тадасима Акаяма. Когда мне было двадцать один, я принимал участие в поединках со многими и ни разу не потерпел поражения. Я много странствовал, мерясь силой с воинами. Провел не меньше шестидесяти поединков и не уступил ни в одном из них. Когда мне исполнилось тридцать, я оглянулся на свое прошлое и осознал, что все это время побеждал не потому, что в совершенстве овладел мастерством фехтования. Возможно, победам я был обязан своим природным способностям, воле Неба и тому, что техника других школ была заведомо слабее. После этого я посвятил каждый свой день с утра до вечера поискам принципа и, когда мне исполнилось пятьдесят, постиг подлинный Путь Воина.

- У старичка неплохая память, излагает как по-писаному. Я надеюсь, нам удастся постигнуть этот его Путь задолго до нашего пятидесятилетия. - К Винсенту вернулось обычное расположение духа. По всему было видно, что мастер не собирается продолжать рыцарские турниры. Его речь больше походила на автобиографическую зарисовку. Показал, на что способен, а теперь рассказывает, откуда у него такие способности. Мог бы действия поменять местами, тогда Дио не так бы пострадал. До сих пор растирает ушибленную ногу. А Чжану совсем не повезло, хотя Винсент был совершенно не согласен с исходом поединка. Старик просто коварно обманул Сяна.

Это было вчера, а сейчас Вин еле стоит на ногах, удерживая десятикилограммовую гирю в вытянутой правой руке. Мастер, видите ли, решил, что у него недостаточно сильная кисть. Хотя ему видней. Еще раз получить дубиной по спине у Винсента не было никакого желания. Слева от Вина Декстер и Элен обменивались короткими ударами деревянных мечей. Справа Игорь и Денис пытались коснуться груди друг друга длинными шестами, уходя от атак наклоняясь и приседая. Стас с Манламом отрабатывали в воздухе какие-то замысловатые движения. Дио и Чжан проводили учебный поединок, а Файр пытался развить необходимую для успешной атаки скорость, бегая от одного камня к другому. Со стороны все эти занятия выглядели как детские забавы во дворе, если бы не было так больно. Винсент скривился, его силы иссякли, рука произвольно опустилась, гиря грохнулась на каменный пол пещеры.

- На сегодня достаточно. Но запомните, что мастер должен тренироваться всегда и везде. Вступая на Священный Путь Воина, вы должны помнить, что, принося в жертву свою жизнь, вы не должны забывать об оружии. Совершает ошибку тот, кто умирает с оружием в ножнах. Меч - это ваша жизнь, и с ним надо уметь правильно обращаться. Когда вы держите меч двумя руками, вам трудно перемещать его направо и налево. Кроме того, держать меч двумя руками неудобно. Мой метод предполагает, что воин имеет по одному мечу в каждой руке. Держать меч двумя руками не есть подлинный Путь еще и потому, что, если вам понадобится держать в левой руке какое-то другое оружие, для меча останется только одна правая рука. Однако, когда трудно зарубить врага одной рукой, вы должны держать меч двумя. Справляться с мечом одной рукой нетрудно. Чтобы научиться этому, надо тренироваться с двумя мечами, по одному в каждой руке. Поначалу это может показаться сложным, но не забывайте, что поначалу все кажется трудным. Привыкнув к такому использованию меча, вскоре вы научитесь мастерски обращаться с ним и обретете силу следовать Пути.

- Парни, вы слышите, что он задумал? Ему мало издевательств с этими деревяшками, так он решил добавить еще по одной на брата.

- Винсент, не ной. Лучше поблагодари Учителя за оказанную тебе честь осваивать его стиль. Как он сказал? Вы не сможете держать в руке другое оружие? Интересно, что он имел в виду. Ты не знаешь, Денис, в Японии в Средние века случайно не было лучеметов или чего-нибудь подобного?

- Я думаю, эти Махатмы хорошо знают свое дело. Они правильно выбрали нам инструктора. И скажи спасибо, что тебя не передали на воспитание какому-нибудь Чингисхану. Он тоже считался хорошим воином.

- У него был другой профиль. Если кому и грозит перенимать его опыт, так это только Дио. Изучение великой стратегии монгольских завоевателей. Кстати, это идея. Навербуем народу побольше, построим кораблики, благо на базе достаточно хороших специалистов, и обрушимся на одну из звездных систем. Представляете оглавления в газетах: "Земляне покоряют Космос". Нет, лучше так: "Потомки великих завоевателей рвутся к звездам".

- Интересно, Винсент, а потомком каких завоевателей являешься ты?

- Как это? А Юлий Цезарь, а Помпеи? Вы забыли о Великом Риме.

- В самом деле, я упустил из виду этот виток итальянской истории. Мне казалось, что ты быстрее вспомнишь о Доне Карлсоне и других крестных отцах сицилийской мафии, завоевавших Америку.

- Ты много читал ненужных книг, Декстер, хотя фильмы по ним поставлены неплохие. А насчет мафии надо поинтересоваться у нашего китайского друга. - Но Винсент запнулся на полуслове, встретившись глаза в глаза с Чжаном. Он понял, что сболтнул лишнее. Сяну и так было нелегко общаться с людьми, которые совсем недавно были его конвойными. Хотя лично никто к Чжану претензий не имел. Даже наоборот, в последнее время начали симпатизировать. А вот второй азиат, непалец, держался особняком. И вправду, Манламу было тяжело переживать крах всех его иллюзий. Он шел в Священную Землю, а попал на космическую базу. Он хотел получить Высшие Знания, вместо этого его обучают военному искусству. Хотя Махатмы и утверждают, что это тоже Истинный Путь, приводящий к просветлению. Все заповеди, Учения, ночи медитаций практически были ни к чему. Боги оказались всего лишь представителями другой планеты, обладающей развитой технологией. А Махатмы, прошедшие Тонкий Мир, не торопятся открывать свои секреты. Разумное существо должно стремиться к познанию, и если Манламу предоставляется возможность побывать за пределами планеты, это тоже своего рода большая удача. Может, в других мирах ему удастся добыть Высшие Знания, позволяющие осознать проблемы физического бытия. Пока в голове Манлама вертелись мысли высшего порядка, мастер закончил лекцию. Он всегда завершал тренировку короткой проповедью о духе воина или о технике боя.

Наступало время, когда все члены команды были предоставлены сами себе. Но условия, в которых они находились, были таковы, что они все равно держались вместе. За короткое время они настолько привыкли друг к другу, что, пожалуй, не могли представить себя вне своего маленького коллектива. Всем казалось, что это вполне нормально. Только Дио и Файр догадывались, что здесь не обходится без воздействия на центральную нервную систему. Члены экипажей космических кораблей проходят тесты на совместимость. И если что-то не сходится, их подвергают искусственной адаптации. Точно такую же схему применили и на Шамбале, но без тестирования. Все равно выхода другого нет, и кандидатов в команду, кроме уже имеющихся, тоже нет. И хотя Дио был против искусственного воздействия на психику, он знал, что вреда подобная терапия не принесет. Говорят только, что подобные сеансы уменьшают агрессивность, а это для солдата не всегда хорошо. В бою нужна злость, хотя Мусаси учит, что злость и ненависть к врагу могут только повредить во время поединка. Человек в порыве злости допускает тактические ошибки, позволяющие противнику победить. Во время схватки нужно быть спокойным и уравновешенным. Так учит Мусаси.

В общем-то команда нравилась Дио. Он даже предварительно распределил обязанности между кандидатами. Эти три парня из спецподразделения подойдут для десантной группы. Тем более что на их подготовку не потребуется много времени. Школы, которую они закончили на Земле, вполне достаточно. Главное, ознакомить их с оружием, применяемым десантно-штурмовыми группами, и некоторыми средствами спецтехники, состоящими на вооружении галактических армий.

Элен, естественно, предназначалось место Старшего оператора. Ее знание техники просто потрясающе. Она за короткий срок освоила бытовой компьютер и, наверное, без особых проблем справится с бортовым. В группу Файра перейдут двое альпинистов. Юнг быстро ознакомит их с обязанностями помощников техника. А специальной подготовкой займутся монахи на базе. Место комендора можно доверить Чжан Сяну, хотя он вполне сгодился бы и для десантной группы. Ну а навигатором будет, конечно, Манлам. Его мозг, не забитый лишними знаниями, сможет в короткий срок под воздействием нейрозагрузки воспринять основы космической навигации и лоции. Естественно, Манлам будет исполнять роль второго навигатора, с обязанностями первого придется справляться Дио, совмещая их с обязанностями командира корабля.

* * *

Джиданг Сет очнулся под вой аварийной сирены. Осмотрев мостик, он не заметил никаких признаков разрушений. Ощущение тяжести в теле говорило о том, что были включены защитные поля. Сет отстегнул страховочные ремни и попытался встать. Рубка поплыла у него перед глазами. Джиданг снова присел в кресло и обнял голову руками. Стало немного легче. Сет почувствовал на ладонях влагу. Наверное, кровь. Сказалась перегрузка. Если на мостике прыжок имел такие последствия, то что говорить о менее защищенных помещениях. Сет подключился к системе внутренней связи:

- Доложить о потерях!

Рапорт вполне удовлетворил его. Несколько смертельных случаев среди представителей негуманоидных рас, не успевших надеть защитные скафандры. Большинство из них никогда не снимало защиту. Некоторые адаптировались в условиях искусственной гравитации и позволяли себе подобные вольности. Уход в гиперпространство был настолько быстрым, что они не успели надеть защиту, и перегрузки, вполне переносимые представителем гуманоидной расы, оказались для них фатальными.

- Бау, что у тебя?

- Незначительные повреждения корпуса. Потеряли антенну. А так все нормально. За парочку дней восстановимся. Адмирал, мы вовремя прыгнули. Еще немного - и Патруль изрешетил бы нас кварковыми зарядами.

- Сколько до базы?

- Будем в восемнадцать часов по корабельному времени. Я уже связывался с навигационной службой. В секторе все тихо. Вас дожидаются гости.

- Какие?

- Оператор не сообщил. Только сказал, что они уже несколько дней на базе.

Сет задумался. Вряд ли это представители Шуидора. Тем более что два космических дня назад он виделся с Зилаем. Какой смысл Верховному Правителю посылать представителей вслед Джидангу? Скорее, это кто-то другой.

Ровно в восемнадцать часов крейсер мягко коснулся опорами площадки космопорта. Открылись входные люки, и толпа пиратов выплеснулась на бетонные плиты. Каждый торопился решить свои проблемы. Кто подался в портовый бар, кто - в бордель. На планете Сет не имел на своих людей такого влияния, как в полете. Здесь каждый себе хозяин, таковы законы "Звездного братства". И хотя Джиданг считался предводителем пиратов, на деле все обстояло значительно сложнее. Да, он имел в своем распоряжении самый большой флот. Опять-таки наиболее богатые призы доставались ему, так как его корабли были в состоянии вступить в бой даже с небольшими эскадрами регулярных военных подразделений. Поэтому Джидангу было под силу предпринимать опасные, но выгодные экспедиции. Он содержал целую армию осведомителей во всех секторах обитания, выплачивая им сотни тысяч кредиток да еще проценты от стоимости трофея. Сета считали самым удачливым из предводителей, и на его корабли с удовольствием нанимались. Он не знал проблем с комплектацией команд. Но в "Звездном братстве" было достаточно и других авторитетных капитанов, вполне способных потягаться с Джидангом. На них влияние Сета не распространялось. Даже порт, в котором базировались корабли корсаров, формально принадлежал графству Ваймо, как и большинство планет созвездия Северная Корона.

Местный сюзерен не входил ни в одну из звездных коалиций и любезно согласился предоставить убежище флибустьерам за часть от добычи. Но при одном условии. Графа не интересовало, чем занимаются пираты в Космосе. По прибытии же на планету они становятся законопослушными гражданами Ваймо, - это позволяло поддерживать стабильность на дипломатическом уровне. Напасть на пиратскую базу - означало нарушить суверенитет планеты, а выдавать корсаров правоохранительным органам Галактики в обязанности правителя Ваймо не входило. Они все считались законопослушными гражданами своего государства. Поэтому корсары чувствовали себя в Северной Короне достаточно спокойно.

Джиданг занял место в поджидавшем его флайере и в сопровождении двух телохранителей направился в свою резиденцию. Вилла Сета напоминала неприступную крепость. Корсар не пожалел средств для своей безопасности. Конечно, по традиции необходимо было по прибытии сразу же нанести визит графу Ваймо, но Сет не хотел являться к правителю с пустыми руками. А так как экспедиция закончилась неудачно, то не только пираты, но и Ваймо потерпел убыток. Во дворец Сет еще успеет. В первую очередь надо встретиться с гостями, поджидающими его на вилле. Флайер совершил посадку на крышу одного из строений резиденции Джиданга. Трое сиванцев, служивших у корсара в качестве прислуги, подбежали к двери летательного аппарата, приветствуя хозяина.

- Они еще здесь? - обратился Сет к толстому чернокожему мажордому, с подобострастной улыбкой стоявшему у флайера.

- Да, маса Джиданг. Ожидают вас. Очень торопятся и очень беспокоятся.

- Проводи их в мой кабинет, я переоденусь и через несколько минут буду. Негр кивнул головой и побежал выполнять распоряжения хозяина.

Сет прошел в свои апартаменты. Приняв душ, он остановился у гардеробной. Что хотят эти визитеры? Если это простые осведомители, решившие предложить Джидангу очередное дельце, то не стоит уж очень изощряться в выборе костюма. Хорошо подойдут темные давящие тона, подчеркивающие превосходство. Но если эти люди прибыли по другому вопросу, можно расположить их к себе, выбрав более мягкие, светлые тона. Многие говорили, что в Джиданге умер великий актер. Врожденное чувство красоты и такта делало Сета самым изысканным франтом среди корсаров. Это имело не последнее значение для людей, стремящихся к сотрудничеству с флибустьерами. Намного приятней иметь дело с человеком, хоть внешне напоминающим джентльмена. Минуту поразмыслив, Джиданг остановился на дорогом, расшитом золотом белоснежном адмиральском мундире.

Сет вошел в свой рабочий кабинет. Двое мужчин в темных строгих костюмах поднялись с кресел, приветствуя адмирала пиратов. Джиданг жестом пригласил гостей садиться. Но визитеры, словно не заметив его приглашение, остались стоять.

- Мы, официальные представители барона Роланга, входящего в триумвират "Огненной Звезды", прибыли к вам с предложением оказать содействие барону в его войне за престол.

Сет был разочарован. Ну разве так просят о помощи? Две лаконичные фразы, и все. Обычно в таких случаях посланник получает отказ. И Джиданг уже был готов произнести вежливую речь, отказав в мягкой форме гостям. Но какое-то внутреннее чувство заставило корсара повременить с ответом. Он хорошо знал триумвират "Огненной Звезды". Их довольно обширные владения простилались во Внешней Сфере Галактики. Малозаселенной, но богатой природными ресурсами. Сет совершил несколько рейдов в те районы и всегда возвращался с хорошей добычей. В последнее время бароны "Огненной Звезды" находятся в состоянии внутренней войны за право правления. Поэтому экспедиции в этот сектор Внешней Сферы стали невыгодными. Все транспортные суда были изъяты у владельцев и переоборудованы под боевые корабли. Ежедневно сотни беженцев пытаются нелегально покинуть планеты триумвирата. Некоторые из предприимчивых представителей Купеческой гильдии делают на этом большие деньги. Ну а что пиратам? Захватить корабль купца, на борту которого пара сотен нелегалов, бегущих со своей планеты? А вот поучаствовать в создании нового государства в секторе вполне заманчиво. Вернется стабильность, и новый правитель будет в состоянии рассчитаться со своими благодетелями. Кампания может оказаться довольно выгодной. Но сперва надо послушать, что скажут послы. По всей вероятности, барон Роланг наделил их полномочиями оговаривать условия, при которых Сет согласится помочь их правителю, иначе послы не торчали бы в резиденции Джиданга.

- Возможно, ваше предложение приемлемо. Но прежде, чем я дам ответ, вам придется ввести меня в курс дела. В первую очередь меня интересуют противники барона. Во вторую, конечно же вознаграждение. Ну и в третью вам придется объяснить, почему выбор пал именно на меня.

- Если вы слышали о триумвирате "Огненной Звезды", вам будет несложно представить ситуацию, которая возникла в звездной системе. Некогда разрозненные бароны секторов Внешней Сферы объединили свои владения в довольно мощный и богатый союз. Экономика и производство были централизованы, позволяя эффективно координировать действия в самых отдаленных точках триумвирата. Но возникли проблемы с разделением доходов. Началась война. Так как управление разрозненными планетными системами сейчас совершенно невозможно, то нужен единый полноправный правитель "Огненной Звезды", за что и идет спор. Естественно, на основе бывшего триумвирата будет создан Императорский Дом. Барон Роланг в случае своей победы и восшествия на престол предлагает вам рыцарский титул и несколько планет "Огненной Звезды", которые перейдут в вашу собственность и будут передаваться по наследству вашим потомкам. Выбор на вас пал не случайно. Вы - единственный из "Звездного братства", с кем можно иметь дело. Да и ваш флот самый мощный среди корсаров.

- Согласитесь, в первую очередь вас интересовал флот. И если бы не мои корабли, вы никогда бы не пришли сюда. Почему Ролангу не обратиться за поддержкой к Галактическому Союзу или к Лиге? Они обладают миллионными армиями, способными проглотить мой флот в одно мгновение. Вы прекрасно знаете ответ. Союз оказывает поддержку монархическим режимам только при условии, что они входят в состав содружества. А это чревато последствиями. Демократические веяния могут докатиться до подданных Роланга, и он потеряет все. А с Лигой барон не желает иметь дела, потому что Шуидор сразу отберет всю фактическую власть у будущего императора, сделав из него просто главу марионеточного режима. Но зачем сопротивляться? Ведь рано или поздно планеты Внешнего сектора достанутся либо Лиге, либо Союзу. Какой же смысл воевать за престол? Пока этого не случилось, Роланг правильно рассчитал: чтобы не делить власть с равным, проще обратиться к тому, кто находится вне закона. Выбор невелик. Самым мощным флотом "Звездного братства" командует Джиданг Сет. Я оказываю услугу вашему правителю всего лишь за несколько испепеленных войной планет и рыцарский титул. Хорошая мысль, но, к сожалению, нереальная. Передайте барону, что я помогу ему при условии, что двадцать процентов от его ежегодных доходов будут принадлежать мне и моим людям. После окончания кампании я получаю титул графа и планетный надел, соответствующий этому титулу. В процессе боевых действий все расходы, связанные с обеспечением и ремонтом кораблей, берет на себя Роланг. На каждую боевую единицу выплачивается сто тысяч кредиток ежемесячно на протяжении всего срока нашего сотрудничества. Только при таких условиях я соглашусь помочь вашему правителю. - Сет поклонился, давая понять, что на этом разговор закончен и он не требует немедленного ответа от послов. Но гости не торопились уходить.

- Если мы примем ваши условия, через какое время флот будет готов отправиться во Внешний сектор?

Джиданг понял, что в "Огненной Звезде" обстановка складывается не в пользу Роланга и у будущего сюзерена просто нет другого выхода, как обратиться за поддержкой к Сету. Его послы были заранее готовы принять любые условия пиратов. Конечно, как опытные дипломаты, они потянут время, но можно считать, что контракт с Ролангом у Джиданга в кармане. При успешном завершении кампании на картах звездных систем появится графство Сет. И Джиданг из обычного пирата превратится в благородного вельможу. У него достаточно денег, чтобы обеспечить себе достойную старость. Сет давно подумывал над тем, чтобы приобрести права на одну из планет и закончить карьеру "джентльмена удачи". Но, к сожалению, продаже подлежат лишь незаселенные планеты Дальнего Космоса, находящиеся в тысячах световых лет от Внешней Сферы. А сегодня Джидангу предоставили шанс стать полноправным правителем планетной системы в одном из секторов обитания. Странно, народ стремится к равноправию, но вместе с тем все больше и больше появляется систем с монархической формой правления. Пожалуй, единственным оплотом реальной демократии остается Независимый Галактический Союз. Противостояние Лиги и Союза приведет к тому, что во Внешней и Внутренней Сферах останется только одно содружество, которое будет влиять на политическое развитие секторов. И если этим содружеством окажется Лига, не исключено, что Сферы пойдут по пути монархии, а Зилай Шуидор станет полноправным правителем Ближнего и Дальнего Космосу. При таком повороте событий лучше, чтобы верх одержал Независимый Союз. Ибо там, где демократия, там хаос, а хаос есть плодородная почва для людских пороков. Если реальная власть окажется в руках Шуидора, он в короткий срок наведет порядок в секторах. И конечно же в первую очередь разнесет базу пиратов, не задумываясь о дипломатических отношениях с графом Ваймо. Но это все в будущем, а сейчас надо принять решение в отношении Роланга.

- Не позднее завтрашнего утра, если вы немедленно оплатите комплектацию и горючее кораблей.

- Мы сможем дать вам ответ через несколько часов.

- Хорошо, господа. Не смею вас задерживать. Если правитель Роланг примет мои условия и вы будете готовы приступить к снаряжению эскадры, сообщите мне через моего помощника капитана Бау. - Сет вновь поклонился.

В этот раз послы ответили ему. Проводив гостей, Джиданг достал из стола дорогие сиванские сигары. Все складывалось как нельзя лучше. Давно предводителю пиратов так не фартило. И если выгорит контракт с Ролангом, плевать на потерянного купца. А учитывая его предварительные переговоры с Шуидором, можно надеяться на двойной успех мероприятия. Если секретом сверхоружия будет обладать не флибустьер, а граф Сет, Сферам придется считаться с его положением. И Зилай не сможет диктовать ему условия. Джиданг без проблем сможет управиться с Союзом и Лигой, а затем превратить Внешнюю и Внутреннюю Сферы в свои вассальные уделы. Сет улыбнулся. Это все мечты, на самом деле все не так просто. Нельзя не учитывать секторы обитания негуманоидов в Дальнем Космосе с их технологиями. Именно они сыграли решающую роль в окончании войны. Шуидор опасается вступать в конфликт с Межпланетной Конфедерацией. Сверхоружие, конечно, даст какое-то преимущество, но никто не гарантирует, что в негуманоидных мирах нет более мощных и эффективных средств массового уничтожения. Хотя трудно представить что-либо более мощное, чем бомба из антивещества. Так что мысли о безраздельном правлении в Галактиках Внешней и Внутренней Сферы надо оставить Шуидору. А Сет вполне удовлетворится небольшим графством. Сверхтехнология ему просто не помешает для обеспечения безопасности границ своих владений. Даже если Зилай будет располагать аналогичной, они вполне смогут договориться. Надо успеть договориться с Шуидором и решить проблемы барона Роланга. Мелодичный зуммер видеофона отвлек Джиданга от размышлений. Лицо Бау казалось более озабоченным, чем обычно.

- Адмирал, мне передали ваше распоряжение готовить флот. Но я не знаю этих людей.

- Все нормально, Бау. Это наши новые союзники. Они представляют барона Роланга. Дай им расчеты по комплектации кораблей. Переход Северная Корона сектор "Огненной Звезды". И собери всех капитанов у меня на вилле. Нам необходимо обсудить план предстоящей кампании.

- Но несколько звездолетов отсутствуют на базе.

- Немедленно вернуть, где бы ни находились. Если прямая связь отсутствует, используйте цепь. - Сет редко пользовался цепной передачей. Очень дорогое удовольствие. При удалении объекта на большое расстояние и невозможности прямого радиоконтакта использовались передатчики кораблей, находящихся на пути прохождения радиосигнала. При этом оплата за услугу устанавливалась каждым звеном цепи отдельно. Иногда это удовольствие выливалось в астрономические цифры. Но ничего не поделаешь, приходится идти на такие жертвы. Хотя все затраты можно списать на счет барона Роланга. В его интересах иметь флот в полном составе. Бау не надо было повторять приказ два раза. Экран видеофона погас. Джиданг коснулся кнопки в углу стола. В дверях появился всегда улыбающийся мажордом.

- Приготовь столовую. Вечером ждем гостей. И не забудь об ужине. Скажи повару, если опять будут жалобы на его стряпню, запорю до смерти.

Мажордом скривился. Он понял, что сегодня вечером на приеме будут представители не только гуманоидных секторов. Толпа, составляющая основу офицерского состава, вызывала брезгливость у сиванина. Особенно ему не нравились огромные бесформенные хинги с телом, покрытым слизью. Они напоминали мажордому улиток, во множестве обитающих на его родной планете и успешно использующихся в пищу. Как раз именно хинги выражали недовольство по поводу того, как повар приготовил единственное употребляемое ими блюдо из водорослей и травы. Сиванин потратил несколько часов, пока ему удалось раздобыть все необходимое для его приготовления. А в результате - такая черная неблагодарность. Хозяин старается угодить капитанам, подчеркивая, что для него все равны, но мажордом прекрасно знает, как Сет относится к этим природным полуфабрикатам, наделенным умом и обделенным телом. Хотя некоторые из них могут быть довольно симпатичными.

Сет отпустил прислугу и направился в гардеробную. Теперь можно навестить старика Ваймо. Для визита лучше выбрать скромный, без излишней роскоши костюм среднего гражданина. Правители не любят, если подданные в чем-то их превосходят, даже в таких мелочах, как одежда. Ваймо, скорее всего, известно о неудаче Сета. У графа везде глаза и уши. Но Джиданг решил отправиться на аудиенцию не с пустыми руками. Он зашел в оружейную комнату и снял с подставки великолепный меч ручной работы. Такой подарок достоин самого императора. Ваймо не останется внакладе.

Старый граф давно начал раздражать Сета. Его жадность не знала пределов. Он пытался влезть во все дела корсаров. Возраст брал свое, и старческий маразм перерос в манию величия. Ваймо стал не просто контролировать доходы "Звездного братства", а наложил свою лапу на основную их часть. Доля, выплачиваемая правителю Ваймо, превышала долю капитана корабля. А в последнее время он затребовал половину от стоимости добычи. Капитаны возмущались, но деваться было некуда. Переносить базу на другую планету без предварительного договора непросто. Надо еще поискать правительство, которое согласится дать прибежище пиратам. Некоторые корабли покинули Ваймо, но пока никаких сведений от них не поступало. Сета не коснулись новые порядки, установленные правителем. Он сумел схитрить и здесь, предложив часть своего флота в распоряжение Ваймо на случай боевых действий. Но материальные выгоды никак не могли компенсировать морального ущерба, получаемого Сетом при каждой встрече с правителем.

Старый Ваймо решил, что если он может распоряжаться флотом Джиданга, то почему не покомандовать и самим предводителем. Именно это отношение и выводило Сета из себя. Он твердо решил, что, если ему удастся стать обладателем графского титула, первой его жертвой будет именно Ваймо. Джиданг найдет повод развязать войну, оправданную даже с точки зрения дипломатии. А зная внутренние устои противника, особого труда не составит смять Ваймо и вытрусить из него все свои деньги. "Звездное братство" поможет Джидангу. Стоит пообещать капитанам оставить базу в их полном распоряжении и снизить налоги. Сет достал меч из ножен. Прекрасный клинок. С каким удовольствием он вогнал бы его в сердце Ваймо. Но еще не время. Пока ему придется выслушивать нравоучения старого маразматика и соглашаться с его мнением. Утро следующего дня станет начальным этапом на пути Джиданга к вершинам власти.

Граф Ваймо прогуливался по тенистым аллеям старого сада. Опавшие листья укрывали землю толстым слоем, шурша под ногами. Местами аллею перегораживали стволы упавших деревьев. За этим участком сада не ухаживали несколько десятков лет. Ваймо категорически запретил под страхом смерти кому бы то ни было приближаться к запущенной аллее. Только здесь, наедине с собой, граф ощущал какой-то внутренний покой. Эта аллея, находящаяся в глубине сада, была единственной отдушиной в жизни Ваймо. По крайней мере, так ему казалось.

За всю долгую жизнь старик не удосужился обзавестись наследниками. Ему не повезло с первой женой: через месяц после свадьбы она сбежала с каким-то торговцем куда-то в секторы Независимого Союза. Граф так и не понял, что толкнуло ее бросить роскошь дворца и богатство мужа. Но, следуя кодексу чести, он нанял людей, которые выследили и навеки упокоили ее вместе с новым избранником. Вторая жена оказалась более практичной. За пять лет совместной жизни она ухитрилась накопить солидное состояние и перевести его на кодированный счет. После чего в один прекрасный день пропала. И по сей день Ваймо не может отыскать ее следы. Да и зачем? Месть по прошествии длительного времени не имеет такого смысла, как возмездие, настигающее сразу после содеянного. Разочаровавшись в семейной жизни, граф полностью отдался страсти обогащения. На сегодняшний день его состояние превышало несколько миллиардов кредиток золотом. Таким капиталом не могли похвастаться даже крупные галактические союзы, не говоря уж о разрозненных империях, графствах и других планетных формированиях. Старого Ваймо мало интересовало, что станет с его деньгами после его смерти. Может, он завещает их своему пажу, который скрашивает одиночество правителя. А трон, конечно же, станет поводом для серьезного конфликта. Правитель, не имея прямого наследника, со злорадством представлял себе, как близкие и дальние претенденты на престол сползутся после его смерти со всех уголков Дальнего и Ближнего Космоса. Начнется братоубийственная война. И пусть! Ваймо будет тогда все равно.

- Прибыл капитан Сет. - Начальник охраны замка говорил тихо, словно опасаясь нарушить размышления графа.

- Веди его сюда.

Ваймо было приятно, что подданные выполняют его распоряжение относительно звания Джиданга. Граф приказал называть Сета адмиралом, так как официально это звание ему не было присвоено. Может, для пиратов он и адмирал, но перед Ваймо он червь, и негоже плебею выставляться перед вельможей. И хотя Сет имел большое влияние среди "Звездного братства", Ваймо было наплевать на его отношение к тому, что во дворце его величают просто капитаном, как и любого другого пирата. Пусть этот молокосос не задирает нос. И не зря ему надрали зад во время последней экспедиции. Обнаглеть до того, что забраться прямо в центр сектора Галактического Союза, - на такое способен только Джиданг. Интересно, что он скажет.

- Добрый день, граф. - Сет склонился в поклоне, приветствуя правителя. Ваймо ответил легким кивком головы. - Я хотел преподнести вам скромный подарок. - Джиданг протянул графу меч.

- Благодарю. Я слышат, у вас возникли какие-то проблемы во время последнего полета.

- Очень незначительные. Мы упустили торговца, зато уничтожили один рейдер.

- Но за разбитые корабли денег не платят. А это значит, что казна Ваймо не получит своей доли.

- Правитель, я сожалею, но вы можете просто представить себе, будто я никуда не отлучался с планеты и просидел все это время у себя на вилле.

- Тогда, капитан, я предложил бы вам распродать корабли и стать законопослушным гражданином графства. Ваш флот давно не платил налогов в казну, а это очень убыточно. Корабли занимают место в порту. Команды разбрелись по городу, накаляя и без того не очень благополучную обстановку. Полиция не успевает регулировать ситуацию, требуются дополнительные расходы.

- Но я держал флот в секторе согласно нашей договоренности о передаче части кораблей в ваше распоряжение.

- Мы говорили о боевых действиях, а таковых в ближайшее время не предвидится. Так что позаботьтесь, чтобы все ваши корабли были при деле. Иначе я конфискую ваш флот и продам с молотка.

Такого Сет не ожидал. Не мог старый Ваймо сам додуматься до того, чтобы так дерзко разговаривать с предводителем пиратов. Кто-то ведет нечестную игру за спиной у Джиданга. После таких заявлений недалеко и до прямых угроз. Необходимо на всякий случаи позаботиться о безопасности. Кому-то не дает покоя его флот. Завтра утром эскадра отправится в сектор "Огненной Звезды", и Джиданг останется с небольшой командой и неисправным крейсером. Если кому и захочется выяснить с Сетом отношения, то это самый подходящий момент.

- Не волнуйтесь, повелитель. Завтра же я отправлю флот. Я уверен, что они славно поработают на благо графства Ваймо.

- Вот и хорошо. Идите, мне надо побыть одному.

Как только Джиданг покинул заброшенную аллею, к графу подошел паж. Он присутствовал при разговоре правителя с пиратом, скрываясь в зарослях кустарников. Паж опустился перед графом на колени, прижавшись к его ноге:

- Ты воистину великий. Так и надо этому разбойнику. Как смеет он равняться с благородным Ваймо.

Женоподобный паж извивался перед стариком, изливая свою нежность. Лицо, покрытое слоем пудры и румян, могло бы вызвать отвращение у любого нормального человека, но графа такой вид фаворита вполне устраивал. А еще больше нравилось Ваймо то, что он мог делать с пажом все, что ему заблагорассудится, ощущая свою власть над мужским телом и достоинством. Да, силы у него уже, конечно, не те, но что такое сила? Чувство власти и наслаждения своим превосходством - вот то, что давал ему паж. И граф был готов пожертвовать всем за те сладостные минуты, которые они проводили наедине. К тому же паж говорил порой толковые вещи. Нечего церемониться со всяким пиратским сбродом. Граф дал им приют, за это они обязаны платить. И в особенности этот заносчивый сопляк Сет, самый молодой и самый удачливый. Но если он решит одурачить Ваймо, в этом не будет ему удачи.

Джиданг сидел во главе огромного стола. Корсары обменивались последними новостями, пили за здравие своего предводителя и вкушали яства, приготовленные самым лучшим поваром этого города. Так, по крайней мере, утверждал он сам, когда нанимался к Сету. Джиданг не торопился начинать разговор, дожидаясь, пока вся эта шумная толпа вдоволь насытится и наговорится. Он уже слышал за столом несколько предположений, высказанных капитанами по поводу срочной подготовки кораблей. Бау отдал необходимые распоряжения, но так и не объяснил, куда и зачем отправляется эскадра, оставив это Джидангу. Пожалуй, Бау самый надежный из всех его соратников. Только ему Сет может доверять целиком. Джиданг однажды спас его от верной смерти, а джанги такого не забывают. Существует пословица: "Если ты захотел иметь настоящего друга, окажи джанги услугу, если ты решил обзавестись врагом, оскорби джанги". Бау был не просто другом - о более исполнительном помощнике нельзя было и мечтать. Главной положительной чертой джанги было то, что он с полуслова понимал Сета и никогда не спорил. Просто в нужный момент вставлял слово, в котором и содержалась суть. И Сет понимал, что бывалый воин прав. Бау давно мог отделиться от Джиданга и собрать свою команду, но ему и в голову не приходило покинуть Сета. Когда Джиданг предложил ему принять командование крейсером среднего класса, доставшимся им однажды в качестве трофея, Бау наотрез отказался и даже какое-то время сторонился Сета. Затем подошел и в свойственной джанги прямой манере высказал все, что он думает о предложении Сета. Если Сет решил избавиться от Бау, то пусть своей рукой вырвет у джанги сердце. Иначе Бау все равно убьет себя - тот, кто "потерял лицо", достоин ли жизни? Джиданг удивился, как это Бау может "потерять лицо". Джанги пояснил, что если хозяин отказывается от услуг Бау, значит, больше не нуждается в нем, так как подобрал на его место более достойного. Для джанги это означает позор или, как выражался Бау, "потерять лицо". После того разговора Сет больше не предлагал Бау оставить место командира своего личного крейсера. Тем более что лучшего навигатора и командира для своего корабля Сет вряд ли бы нашел. Вот и сегодня Бау сам справился со всеми проблемами, связанными со снаряжением эскадры, оставив Джидангу только переговоры с капитанами. Сет посмотрел на сидящих за столом. Пора начинать совещание. Еще немного - и капитаны окажутся за той чертой, где серьезные разговоры станут бессмысленны. Слишком много места на столе мажордом занял горячительными напитками.

- Господа! Прошу внимания! - Сет поднялся со своего места. - Нам предлагают помочь барону Ролангу из триумвирата "Огненной Звезды" взойти на престол. По предварительной договоренности, на каждую боевую единицу будет ежемесячно выделяться сто тысяч кредиток и плюс вся добыча, захваченная кораблем во время боевых действий. - Капитаны недовольно зароптали. Слишком мизерная плата за регулярную службу. - Я сказал, что это только предварительные наметки. Не исключено, что по окончательному соглашению Роланг будет выплачивать нам постоянный процент от дохода своего планетного надела. Деньги будут распределяться исключительно между капитанами кораблей. - После этой фразы все сидящие за столом одобрительно закивали головами. Такие условия вполне устраивали капитанов. Неизвестно, сколько еще им суждено бороздить просторы Космоса, а здесь - готовая пенсия на всю оставшуюся жизнь. Особенно предложение понравилось представителям негуманоидных команд. Они всегда были неравнодушны к деньгам, потому что деньги - единственный способ добиться равенства в Сферах обитания. - Но это еще не все. Эскадра отбывает на рассвете. Поведет ее Бау, который временно примет команду над крейсером "Эредайн". Я же отправлюсь за вами вслед, как только мой корабль выйдет из ремонтных доков.

Опять недовольное роптание капитанов:

- Разве нельзя подождать, пока эскадра не будет в полном составе?

- К выполнению своих обязанностей нужно приступить немедленно. Роланг не может ждать. Ситуация меняется каждую минуту. - Было видно, что капитаны не желали уходить в рейс под предводительством Бау. Он был очень требователен в отличие от Сета. И ему ничего не стоило приговорить к смерти даже командира корабля за самый мелкий проступок. Бау не желал понимать, что "Звездное братство" - это не регулярная армия. Тем более что порядок джанги не совсем подходил для пиратов. Но в данном случае это именно то, что нужно было Джидангу. И Бау понял Сета. Он одобрительно кивнул головой, выказывая свое согласие с решением предводителя. - Я не буду больше повторять! Те из вас, кто не желает отправляться завтра с Бау, могут покинуть эскадру. Но запомните: назад дороги не будет! - Последняя фраза Сета звучала, как угроза. Капитаны прекрасно знали нрав своего вожака и понимали, что спорить бесполезно. - Если все ясно и нет вопросов, тогда немедленно отправляйтесь на свои корабли. Старт на рассвете.

Капитаны удалились. Только Бау остался сидеть на своем месте, словно распоряжение Джиданга его не касалось. Сет присел рядом с ним.

- Бау, мне необходимо быть в другом месте.

- Я понимаю и сделаю все, что от меня зависит. Не волнуйся.

- Ознакомишься с обстановкой и на месте переформируешь корабли. Не понимаю, зачем я все это говорю. Ты не хуже меня знаешь, что делать. Мне будет тебя не хватать. Но я постараюсь побыстрее вас нагнать.

- Станция моего корабля будет постоянно настроена на аварийную частоту. Если потребуется помощь, я появлюсь в нужном секторе так быстро, как только способен мой крейсер. Будь осторожен, адмирал. Ты собрался в дебри Дальнего Космоса. У джанги есть легенда, что где-то там затеряна планета, пристанище душ джанги, погибших в боях.. Мертвые свято блюдут свой покой, и никто из посетивших эту планету не оставался в живых. Души джанги очень воинственны. Пусть судьба хранит тебя.

- Спасибо, Бау, со мной все будет нормально. Ты тоже особенно не геройствуй. Дождись моего возвращения.

- Не волнуйся.

Бау поклонился и направился к двери. У него слишком много забот перед завтрашним стартом. Отдохнуть сегодня не удастся. Необходимо проверить снаряжение каждого корабля. Особое внимание Бау, как всегда, придавал боезапасу и резервам топлива.

Эскадра располагалась полукругом на северной площадке космопорта. Стемнело, мощные прожекторы рассеивали мрак в районе базирования. Тяжелые грузовые платформы подкатывали к отсекам звездолетов, выгружая содержимое своих контейнеров в запасники кораблей. На стартовых площадках царило оживление. Техники проводили последний осмотр. Десантные группы проверяли снаряжение. Навигаторы уточняли маршрут и обсуждали, как проще добраться до Внешней Сферы. Разница в скоростных данных судов требовала четкого и слаженного действия навигаторского состава. Установить оптимальную скорость при прохождении гиперкоридора - довольно кропотливая задача, требующая точных подсчетов. Главное, не растерять суда при выходе. Рассеивание по сектору должно быть минимальным. Бау какое-то время постоял возле навигаторов, убедился, что они не ошибаются в расчетах, затем направился к старшему комендору эскадры:

- Что с загрузкой боекомплекта?

- Закончили. Эти парни не скупятся на деньги. Мы давно не получали такого качественного товара. Одни торпеды чего стоят! Высший класс!

- Я надеюсь, ты распределил все правильно. И жалоб от капитанов не будет.

- Нечего делить, командир. Вся комплектация единой маркировки. Так что корабли получили полный боекомплект самого высшего качества.

- Ты знаешь, где стоит крейсер Сета? На него боекомплект, скорее всего, не закупали. Объясни послам, что этот корабль должен присоединиться к эскадре после ремонта, а вооружить его желательно прямо сейчас. И если эти парни в самом деле такие щедрые, закупи на крейсер самое лучшее и проверь загрузку. Доложишь лично мне. Затем собери все данные о готовности бортовых орудий эскадры с учетом повреждений и ремонтных работ и направь на "Эредайн".

- Будет сделано, командир!

Хотя Бау вполне доверял старшему комендору, все же после обхода он решил заглянуть в док, где ремонтировался флагман Сета, и лично проверить комплектацию. Как и предполагал джанги, хлопоты заняли всю ночь. Бау подошел к трапу "Эредайна", когда первые лучи дневного светила коснулись корпусов звездолетов. Загрузка закончилась, команды находились на своих местах. Бау поднялся на капитанский мостик крейсера. Командир корабля любезно уступил джанги свое место.

- Оператор, связь с кораблями эскадры! Внимание, флагман на связи! Начинаем подъем. В первую очередь - тяжелые суда, затем рейдеры. Общий сбор в секторе прыжка.

Не успел Бау произнести последние слова команды, как весь порт содрогнулся от рева стартовых двигателей. Один за другим корабли отрывались от бетонных плит и уходили в розовое небо планеты. Через несколько секунд, вырвавшись из плотных слоев атмосферы, они растворились в бездонной глубине Космоса.

Сет стоял у окна, наблюдая, как эскадра покидает порт. Словно какая-то сила подняла адмирала с по стели в миг старта кораблей. Всю ночь он не мог уснуть, обдумывая предстоящую экспедицию, и только под утро забылся в полудреме. Какое-то нехорошее предчувствие не покидало Джиданга с момента расставания с Бау. Но решение было принято, а Сет не привык отступать.

* * *

Рейнолдс откатился в сторону, всадив заряд из бластера прямо в голову нависшему над ним чудовищу. Коричневая жидкость с неприятным запахом разбрызгалась по сторонам, фонтанируя из отверстия, где совсем недавно на неестественно тонкой шее сидела уродливая голова насекомого. Денис осмотрелся по сторонам. Коридор чист. Но если следовать логике, за тяжелой металлической дверью, запирающей вход в соседнее помещение, обязательно будет находиться еще один противник. Рейнолдс поправил снаряжение и приготовился к следующему броску. Резкий зуммер прервал приготовление Дениса. Майор снял шлем. Коридор пропал. Рейнолдс находился в комнате виртуального тренинга.

- Сегодня лучше, Денис. На рубеж приглашается Винсент Сантини!

Вин сменил командира на тренажере:

- Давайте своих тварей, только желательно по одному!

- Внимание, вводная: вы находитесь в защитном поле, применение излучателей невозможно. - Винсент перебросил тяжелый бластер за спину и достал меч.

Бой продолжался недолго. Через секунду Вин рухнул на пол, корчась от боли.

- Вы получили смертельное ранение.

Инструктор был неумолим. Десятый день команда проходила тренировку на виртуальных тренажерах. Результаты были неутешительны, особенно у десантно-штурмовой группы. Приобретенные в Храме Воинов навыки позволяли какое-то время оказывать сопротивление моделируемым противникам, но скорости и реакции землянам явно недоставало. В свою очередь, Учителя все больше усложняли программу, не давая привыкнуть к тому или иному уровню. Дио правильно вычислил будущие специальности членов команды. Ошибся только в отношении Игоря и Стаса. Храмовники начали их подготовку как пилотов-истребителей. Туон и Юнг также проходили тренинг. Только сейчас Дио начал понимать, что его навыки, полученные в Навигаторской школе, были далеки от совершенства. Техники Шамбалы моделировали самые непредсказуемые ситуации, которые могут возникнуть с кораблем в полете. Будущий командир и старший техник с трудом справлялись с самыми простейшими из них. Только Элен Паркер довольно успешно осваивала обязанности оператора, и Чжан Сян достиг неплохих результатов как комендор. А вот Манлам систематически уничтожал вверенные ему летательные объекты, будь то примитивный грузовик или тяжелый линейный корабль. Сложно представить, как такому экипажу можно доверить корабль. Но Учителя не теряли надежды, совмещая практический тренинг с сеансами прямого воздействия на сознание кандидатов. Команда прошла посвящение в Храме Махатм, и медальоны воинов-монахов со знаком молнии поблескивали на груди будущих астронавтов. Махатмы сделали свое дело. Теперь все упиралось в техническую подготовку, которую должны осуществить специалисты Шамбалы. Программа, подготовленная Учителями Ордена, позволяла в короткий срок освоить сложную технику космического корабля. Но любые знания должны закрепляться практическими навыками, а земляне терялись в сложной, непривычной для них обстановке.

В перерыве между утренним и вечерним тренингом вся команда собралась на небольшой поросшей травой поляне. Денис сбросил тяжелое десантное снаряжение и прилег на землю, чтобы дать телу хоть немного расслабиться. Игорь и Стас бурно обсуждали подробности последней схватки с истребителями противника, в которой по оплошности командир звена Самойлов уничтожил корабль своего ведомого. Манлам мысленно высчитывал координаты точки выхода там, где ему суждено было столкнуться с огромным астероидом. И все было бы в порядке, если бы навигатор вовремя активизировал защитное поле корабля.

Только Элен, Дио и Чжан были далеки от профессиональных проблем. Они наслаждались красотой горных вершин и свежестью воздуха Гималаев. Декстер, Винсент и Файр несколько дней подряд доигрывали партию в преферанс. При этом земляне старались вдолбить в голову старшему технику правила карточной игры. Тот же, в свою очередь, доказывал, что здесь не без подвоха, так как после первой партии, когда он играл по советам Декстера, ему пришлось распрощаться с некоторым количеством кредиток. Файр старался сравнить курс одной кредитки с курсом американской валюты. Но игроки не могли подыскать сравнений в покупательной способности денежных единиц. Файр оценил легкий грузовой корабль в шестьсот тысяч кредиток. Винсент заявил, что он не дал бы за него и ломаного гроша, но если поторговаться, то, возможно, за пару тысяч долларов он его и взял бы. Юнг сразу же проникся уважением к зеленым бумажным купюрам с изображением человеческих лиц. Он долго вертел в руках одну из них, прищелкивая языком. А все присутствующие надрывали животы от хохота. Только Дио не понимал, что вызвало такое бурное веселье землян, а Винсент с умиротворенным выражением на лице отправил в карман очередную партию кредиток, которые, как он выразился, "скрепя сердце уравнял один к одному со старым добрым долларом".

- Дио, ты много рассказывал о ваших планетах и городах, но я так и не смогла понять разделения на секторы, Сферы, галактики... - Элен подсела поближе к Туону.

- Это несложно, представь себе вашу Солнечную систему. Только вместо планет - большие звездные скопления. Они состоят из многих галактик, в которых находятся секторы обитания - как гуманоидов, так и негуманоидных рас. Существует условный общепринятый центр отсчета. Каждый космический корабль несет на своем борту определенный запас топлива. Планетные системы, расположенные от условного центра на расстоянии полного расходования топлива малыми, или, как мы их называем, "маневровыми", двигателями, входят во Внутреннюю Сферу, а планетные системы, полет к которым требует использования полного запаса горючего гиперпрыжковыми, или "главными", двигателями, находятся во Внешней Сфере.

- Значит, четких границ не существует? У каждого корабля свой запас топлива, свои пределы.

- Не совсем. Вычисляется средний запас. Соответственно граница Внешней и Внутренней Сферы довольно четко обозначена.

- Ну а что насчет Дальнего и Ближнего Космоса?

- То, что находится за Внутренней Сферой на расстоянии использования запаса топлива малыми двигателями, называют Ближним Космосом...

- Все понятно! А то, что находится на расстоянии запаса топлива главных двигателей, - Дальним Космосом.

- Ну вот видишь, я же говорил, что все предельно просто.

- Вам, может, и просто, а у меня никак координаты выхода не совпадают с заданным курсом. - Манлам присел рядом с Элен. - Кажется, все ясно. Расчеты, поправки. А когда я ввожу данные в компьютер, корабль оказывается не в том месте, где должен быть. Просто демон какой-то в него вселился.

- Так прочитай парочку молитв по старой памяти. Может, поможет, - Винсент и здесь не упустил возможности съязвить.

- Ты лучше со своими лучеметами разберись.

- Спокойно, парни, только без нервов. - Дио понял, что, если он не воспользуется своим положением командира, словесная перепалка может перерасти в нечто большее. Несмотря на утверждения специалистов, на его подопечных сеансы совместимости умиротворяюще не действовали. - Все у нас получится. Не торопитесь. - Дио сам не верил в то, что говорил. Но поддержать ребят считал необходимым.

- Лейтенант Туон, вас приглашают к Верховному Магистру.

Команда, переданная по громкоговорящей связи, заставила всех обернуться в сторону строений базы.

- Опять что-нибудь придумали. Не дают человеку спокойно отдохнуть, недовольно проворчал Декстер.

- Некогда отдыхать, Квин. Вам пора на тренинг. - Дио ткнул пальцем в циферблат хронометра. Команда отправилась в учебные классы, а Туон - в кабинет Верховного Магистра.

Глава Ордена прохаживался по длинному коридору административного корпуса, с нетерпением поджидая Дио. Последние тесты показали нарушение функций нервной системы у большинства членов экипажа. Чем была вызвана излишняя нервозность команды? Об этом и хотел поговорить Верховный Магистр с Туоном.

- Принц Туон ас Шам явился по вашему приглашению, - доложил монах, выполняющий функции личного секретаря главы Ордена.

- Прошу вас. - Верховный Магистр указал Дио на один из диванов, стоявших в коридоре. Туон понял, что разговор будет неофициальным. - Не скрою, мы обеспокоены настроением вашей команды. Результаты тестов психоанализа указывают на эмоциональные всплески у некоторых из ваших подчиненных. Как вы думаете, чем это обусловлено?

- Я сам хотел поговорить по этому поводу. Как будущий командир корабля считаю, что экипаж не сможет справиться с поставленной задачей. Мы совершенно не готовы. Даже те, кто считался профессионалом в своем деле, находятся в растерянности, не говоря о тех членах команды, которые осваивают новую для них специализацию.

- Когда вы говорите о профессионализме, имеете в виду себя и Юнга?

- Нет! Я говорю о рейнджерах. Они прошли серьезный курс подготовки еще до того, как попали на базу. Принимали участие в боевых операциях. Быстро освоили новые образцы оружия. Но во время тренинга ни один из них не смог одержать победы над виртуальным противником.

- Теперь я понимаю, что происходит с их психикой. Как мало надо, чтобы вывести землян из равновесия. Они просто потеряли уверенность в своих силах. Хочу вас успокоить, принц, все рейнджеры имеют превосходные скоростные характеристики. Их поражения - это результат программы тренажера. Виртуальный противник самообучается в процессе поединка. Как только десантная группа приближается к успешному завершению миссии, компьютер вводит новый рубеж с учетом предшествующих ошибок.

- Но им надо показать, что группа способна выполнить боевую задачу в Космосе. Я не знал, что моделируемые негуманоиды имеют такой высокий уровень подготовки.

- Мы выбрали самых опасных из возможных противников и немного повысили их показатели.

- Но рейнджеры должны видеть реальные способности врага.

- Хорошо, мы пересмотрим подготовку десантно-штурмовой группы. Но, на мой взгляд, это единственное упущение в программе обучения экипажа.

- У навигатора и истребителей тоже ничего не выходит, хотя они осваивают специальности с нуля.

- Как раз у них все нормально. Мы задаем навигатору большие погрешности при незначительных реальных ошибках, стремясь показать, как минимальная оплошность может сказаться на передвижении корабля в пространстве. А истребители прекрасно освоили несколько типов боевых машин, и вся их проблема заключается в неверной тактике ведения боя. Сейчас они проходят практический тренинг, максимально приближенный к реальной обстановке. Еще немного времени, и ваш экипаж будет готов к старту. Главное, что мы установили причину психического дисбаланса. Не буду больше вас задерживать, принц, тем более что вас ждут на тренажере.

Дио поклонился.

Дождавшись, когда шаги принца затихнут в дальнем конце коридора, Магистр по линии индивидуальной связи подключился к руководителю учебной программы:

- Снижайте нагрузку! Выведите все тренажеры на реальный уровень. Психическая активность команды достигла своего пика, экипаж находится на уровне максимальной сопротивляемости. В таком состоянии они должны показать наилучший результат.

- Они неплохо справляются и с усложненной программой. Я сейчас нахожусь на тренажерах истребителей. Наши подопечные творят что-то уму непостижимое, еще немного - и компьютер даст сбой. Максимальная нагрузка.

Игорь бросил послушную машину в пике. Истребитель противника, не отрываясь, висел на хвосте. Резкий зуммер возвестил о приближении ракеты. Самойлов выполнил "бочку", несколько раз перевернув истребитель вокруг горизонтальной оси. Ракета прошла мимо, оставляя после себя голубоватый шлейф. Справа от Игоря на удалении пяти парасанг истребитель Станислава обменивался лазерными залпами с несколькими кораблями противника. Картина боя была настолько реальной, что Самойлов временами забывал о том, что находится в тренажерной комнате. Может, это и к лучшему. К примеру, для Стаса тренинг был всего лишь игрой. Он уверен, что в реальном бою все будет по-другому. Поэтому позволял себе маленькие шалости, в основном закачивающиеся его поражением. Сегодня Игорь серьезно поговорил со своим приятелем, и Стас дал слово, что будет предельно внимательным и осторожным. Резкий толчок заставил Самойлова вернуться к действительности. Игорь совершенно забыл о противнике и его лазерных орудиях. В реальном бою это могло стоить Самойлову жизни. На сигнальном табло вспышки светодиодов превратились в бешеную пляску цветных огней. Игорь почувствовал, как невидимая сила сдавливает тело. Закружилась голова. Легкое покалывание в области шеи привело Самойлова в чувство. Это активизировалась система экстренной медицинской помощи, вмонтированная в боевой комбинезон. И хотя давление на тело значительно снизилось за счет искусственного поля, создаваемого защитным снаряжением, координировать движения было сложно. По всей вероятности, залп противника повредил систему защитных полей истребителя. Но машина еще в состоянии вести бой. Самойлов проверил вооружение. В порядке. Если ему удастся разделаться с истребителем, болтающимся на хвосте, возможно, как-нибудь посадит машину на палубу крейсера. Но любой маневр вызовет увеличение перегрузки, а это опасно для жизни пилота. Всего лишь один противник, все остальные заняты истребителем Стаса.

Удар сотряс машину Игоря. На сей раз повреждения были значительно серьезнее. Отключилась система управления огнем лазерных орудий и программа автопилота. Теперь Самойлов лишился элементарной поддержки автоматики и главных бортовых орудий. Ракеты Игорь израсходовал еще в начале боя. Значит, истребитель Самойлова теперь просто мишень и его уничтожение - только дело времени. "Ну, друг, ты мне порядком надоел". Игорь рванул штурвал на себя. От перегрузки потемнело в глазах. Опять активизировалась система медицинской помощи. На экране нейрошлема высветилась предлагаемая траектория движения корабля. Но Самойлов не последовал советам бортового консультанта. Он развернул машину прямо в лоб противнику. Резкий сигнал предупредил о приближающейся опасности. Экран нейрошлема заполнился предупредительными надписями и пунктирами предлагаемых курсов. Сделав над собой усилие, Игорь сорвал шлем с головы. Теперь он смотрел не на компьютерное изображение противника, а на реально приближающийся летательный объект. В эти минуты Самойлов не думал о том, что находится в кабине тренажера. Датчики, анализирующие состояние пилота, лихорадочно заметались по мониторам. Техник, следивший за показаниями приборов, что-то сказал руководителю программы. Тот отрицательно покачал головой. Истребитель Игоря продолжал сближение. Компьютер просчитал возможность столкновения летательных объектов и стал уводить корабль противника с курса Самойлова. Но было поздно. Тогда компьютер решил уничтожить истребитель Игоря с помощью лазерных орудий. Идущий в лобовую истребитель представлял собой не очень удобную цель.

Несколько залпов прошли мимо корабля, и только один немного задел правый хвостовой стабилизатор, что не повлияло на движение Самойлова. Еще секунда, и корабли столкнутся, превратившись в груду искореженного металла. Игорь приготовился к удару. Он весь напрягся и крепче сжал штурвал. Самойлов понимал, что катапультирование в данном случае его не спасет. Взрыв реакторов корабля уничтожит все живое, находящееся в зоне столкновения. Ну и плевать, пора ставить точку в этом споре. На какое-то мгновение Игорю показалось, что его корабль замер, затем истребитель противник, начал стремительно увеличиваться в размерах. У Самойлова еще была возможность изменить курс, но он из последних сил выжал рычаг ускорителя. Вспышки фиолетовых огоньков пробежали по сплетениям проводов, идущих от основного компьютера тренажера к кабине имитатора.

Голографическое изображение погасло, и в комнате зажегся свет. Игорь лежал, откинувшись в кресле имитатора, на лбу выступили крупные капли пота. Монахи окружили Самойлова, рассоединяя кабельные разъемы, подключенные к креслу и комбинезону Игоря. Руководитель программы стоял чуть в стороне, наблюдая за действиями технической команды. Один из храмовников, обслуживающих главный компьютер, вошел в кабину имитатора.

- Мастер, все платы сгорели. Перегрузка. Такого напряжения не в состоянии выдержать даже машина.

- Немедленно займитесь ремонтом! Что со вторым пилотом?

- Его программа прервалась с отключением компьютера. Но основные летные показатели были выше, чем обычно.

- Когда тренажер будет готов к работе, немедленно сообщите мне. Пилотам дайте возможность отдохнуть. Самойлову проведите общий медицинский тест.

Руководитель программы вышел из кабины имитатора и направился в административное здание. Он хотел поговорить с Верховным Магистром о случившемся. Лобовая атака - событие в боевой практике пилотов довольно редкое и во многих ситуациях просто случайное. В Космосе давно не слышали о подобных маневрах. Земляне довольно часто применяли этот прием на своих примитивных летательных аппаратах во время боевых действий. Космические пилоты знали только факты бортового тарана. Психологи утверждали, что разумным существам несвойственно сознательно подвергать свою жизнь смертельной опасности. Земляне доказывали обратное. Учителя правильно подметили склонность земной расы к непредсказуемым поступкам в состоянии эмоционального всплеска. Таких воинов Вселенная еще не знала. Может, посвящение Махатм сыграло не последнюю роль в формировании стереотипов их мышления? Все равно следует обсудить этот факт. Пилот обязан максимально заботиться о сохранении собственной жизни для успешного выполнения боевой задачи. Он должен уничтожить как можно больше целей, при этом сохранив боеспособность своего корабля. А при лобовой атаке противники несут равные потери. Это недопустимо. Станислав в подобных случаях более рассудителен. Он пытается маневрировать, выискивает слабые, уязвимые места кораблей, конечно, иногда переигрывает, понимая, что всего лишь находится в кабине имитатора. Но сегодня он не допустил ни одной ошибки. А Самойлов потряс всех! Даже компьютер не выдержал нагрузки. Умная машина не смогла понять, как человек из тысячи предложенных вариантов выбрал смерть.

Стасу удалось пробиться к Игорю только после того, как Самойлов прошел медицинский осмотр. Удовлетворенные результатами медики отпустили Игоря, и он наконец получил возможность немного передохнуть.

- Молодец! Только искры посыпались! Вот это атака! А в бою смог бы?

- Не знаю, но если бы достали, как сегодня, наверное, смог.

- Ладно заливать, жить-то охота.

- Да пошел ты... - Только сейчас Игорь заметил, что в разговоре перешел на родной язык. И хотя он послал Стаса по матери совсем незлобно, можно сказать шутя, ведомый понял, что настроение командира не располагает к дальнейшей беседе.

Руководителю программы так и не удалось встретиться с Верховным Магистром. Не успел он отойти от тренажерного зала, как его пригласили в павильон, где проходил совместный тренинг командира корабля, старшего техника, оператора и комендора. По слухам, там тоже происходило что-то необычное. Руководитель программы прибыл как раз в тот момент, когда корабль, пилотируемый Дио, открыл ворота гиперпрыжка. До этого ему пришлось выдержать тяжелый бой с превосходящими силами противника. Комендор был на высоте, практически ни одного промаха. Правильно выбирал оружие, точно устанавливал дистанцию. В результате два рейдера противника были уничтожены, а легкий крейсер поврежден. Проблем с операторской службой также не возникало. Элен вполне освоилась с управлением бортового компьютера. Старшему технику смоделировали небольшую аварию силовых агрегатов. Файр действовал согласно инструкции. Он не бросился устранять неисправность, а переключил цепи питания на вспомогательный контур и только после этого принялся за обследование силовых установок. Благодаря умелым маневрам Дио кораблю удалось избежать прямых попаданий, но от кварковых орудий крейсера навигатор все же уклониться не смог. Корабль получил повреждения, и Дио решил покинуть место сражения, выведя рейдер в гиперпространство. Он предполагал, что компьютер добавит еще несколько противников, если попытаться уничтожить крейсер. В реальных условиях Туон достал бы противника, но в данной обстановке лучше попробовать перехитрить компьютер.

- Внимание экипажу! Ворота гиперпрыжка открыты, координаты выхода установлены. Всем приготовиться к прыжку!

- Комендор готов!

- Старший техник готов!

- Командир, по курсу мощный источник энергии гасит поле. Мы не сможем войти в ворота!

Дио посмотрел на контрольное табло. Цифра, указывающая расход энергии, неумолимо росла, а ворота гиперпрыжка сворачивались. Такое было возможно только в том случае, если по курсу находился гиперперехватчик. Своими мощными энергоустановками он закрывал пространственный коридор, перенося объект, который в нем находился, в реальное измерение. В данный момент гиперперехватчик находился совсем рядом, не давая возможности рейдеру открыть ворота прыжка. Но почему его не зафиксировали радары?

- Оператор, что с радарной станцией? Я не вижу цель.

- Антенны повреждены.

- Почему вовремя не доложили?! Техник, силовые установки на полную мощность. Комендор, приготовиться к бортовому залпу! - Дио развернул рейдер правым бортом к воронке гипертоннеля. Если им удастся хотя бы задеть перехватчик, появится призрачный шанс уйти в прыжок. - Комендор, залп!

Корпус корабля содрогнулся от общего удара орудий правого борта. Туон резко накренил рейдер, направляя носовую часть в еще не закрывшиеся ворота. Вся энергия силовых установок была сконцентрирована на точке входа. Яркая вспышка ударила по защитным экранам имитатора. Ворота гипертоннеля распахнулись, и корабль нырнул в измененное пространство.

- Вышло! Мы его достали! - В павильоне зажегся свет, обслуживающий персонал тренажера аплодировал астронавтам, поздравляя с оригинальным решением задачи. Но Дио был недоволен. Его в первую очередь беспокоила оплошность Элен. Чжан тоже не мог не заметить отсутствие сигналов на экране главного локатора. Система наведения оборудована автономными локаторами, но они маломощные, и, если центральный блок не поврежден, комендор пользуется показаниями главной сканирующей панели. Сян прекрасно видел, что вырубился основной локатор, но промолчал. Такая солидарность может дорого обойтись в реальном бою. И если бы не последний залп, произведенный вслепую, рейдеру ни за что не уйти бы от гиперперехватчика. Все участники тренинга собрались возле командира разобрать некоторые моменты, сложившиеся в процессе учебного полета. Элен понимала, что взбучки ей не миновать. Файр легонько подтолкнул оператора, словно давая понять: "Не волнуйся, с кем не бывает". Чжан тоже не ожидал похвал. Он прекрасно понимал, что допустил оплошность. Дио критически осмотрел свой экипаж. И у Элен, и у Чжана настроение было подавленное. Даже Файр не выражал радости по поводу одержанной победы, хотя его действия во время тренинга были предельно четкими и эффективными. Туон понимал, что нравоучения будут лишними, виновные осознали свои ошибки. И больше всего они нуждаются в его поддержке, а не в порицаниях.

- Ребята, что произошло? Мы вырвались, и это главное!

Элен попыталась изобразить на лице улыбку. Чжан кивнул головой, соглашаясь с командиром. Файр одобрительно похлопал Дио по плечу.

- Все нормально, командир. Но могло быть и лучше.

- С подобной ситуацией лучше не справилась бы и самая опытная команда. Отчет о вашем тренинге я немедленно предоставлю Учителям и Верховному Магистру. На мой взгляд, вы готовы к старту. - Руководитель программы жестом подал команду техникам отключить компьютер тренажера.

* * *

Сет произвел визуальный осмотр корабля. Состояние крейсера вполне удовлетворило Джиданга. Приятно удивил боекомплект, загруженный в артхранилища. Бау и здесь постарался. Сет планировал покинуть планету вечером. Не было смысла откладывать старт. Он уже отправил сообщение Шуидору, назначив встречу. Почти вся команда находилась на борту. Техники заканчивали тестирование аппаратуры и предстартовую подготовку силовых агрегатов. Одно обстоятельство не давало покоя корсару. После ремонта крейсер с дока перебазировали в сектор карантина. Сюда помешались только корабли, прибывшие из Дальнего Космоса, и то при условии, что на борту обнаруживали неизвестный вирус. В настоящее время, кроме крейсера Сета, других звездолетов в карантине не было.

- Адмирал, периметр карантина оцеплен полицией. - Командир абордажной группы указал Сету на фигуры в красных мундирах, расположившиеся на некотором удалении от корабля.

- Выставь охрану. Если полисмены попытаются приблизиться, открывайте огонь. А я навещу графа и поинтересуюсь, чем вызван почетный караул возле нашего корабля.

- Не стоит этого делать. Старый кретин способен на любую подлость. Может, стартуем прямо сейчас? Выйдем на орбиту, а оттуда свяжемся с Ваймо. И если что-то не будет складываться, либо уйдем, либо отправим Ваймо в подарок парочку ракет.

- Мы не продержимся на орбите и пяти минут. Орудия прикрытия разнесут нас в щепки. А ракеты будут уничтожены, как только достигнут атмосферы планеты.

- Тогда просто уберемся отсюда. А по возвращении разберемся с Ваймо.

- Я думаю, дорога на эту планету нам будет закрыта.

- Кому-то вы очень мешаете, адмирал.

- Внимание! Боевая тревога! Приближение звена истребителей! Громкоговорители крейсера заставили всех находящихся на площадке посмотреть в небо. Даже полисмены осматривались по сторонам, пытаясь разглядеть дискообразные корпуса истребителей. Джиданг активизировал коммутатор индивидуальной связи: "Комендор, говорит капитан корабля. Возьмите истребители на прицел, но огонь без моей команды не открывать. Оператор, что над нами творится?"

- На внутреннем рейде радар боевых кораблей не фиксирует. На внешнем - два рейдера и крейсер среднего класса. На подходе еще один корабль, по всей вероятности, крейсер, класс уточню позже, слишком далеко.

- Что скажет навигаторская служба?

- Если стартуем сейчас, есть шанс вырваться. Если дождемся подхода крейсера, они нас просто запрут.

- Готовьте корабль к старту, я поднимаюсь на мостик. Комендор, учтите цели на внешнем рейде и приближающийся крейсер. Как только техники объявят готовность, снимите истребители и немного наведите порядок в космопорту, только не повредите корабли "Звездного братства". Навигатор, курс на приближающийся корабль. Приготовиться к атаке!

Командир легкого крейсера графства Ваймо следил за приближением неизвестного корабля. Он не получал никаких инструкций в отношении прибытия подкрепления. Судя по показаниям сканеров, к рейду подходил крейсер среднего класса. Навигаторы корабля, по всей вероятности, были хорошо знакомы с лоцией сектора. Крейсер, не сбавляя скорости, маневрировал между сигнальными маяками и станциями.

- Командир, крейсер находится в зоне визуального контакта.

- Дайте изображение на экран. - Сомнений не было, на мониторе вырисовались очертания крейсера класса "С". - Полное увеличение! - Командир от досады саданул кулаком по пульту управления. "Эредайн", входивший в состав эскадры Сета, с открытыми орудийными портами приближался к внешнему рейду. Такого оборота никто не ожидал. Согласно инструкции требовалось любыми путями заблокировать легкий крейсер пиратов, не давая ему возможности покинуть планету. В общем-то задача несложная, учитывая, что эскадра Сета покинула космопорт. При попытке прорвать блокаду комплексы планетарного прикрытия своими орудиями поддержали бы корабли графства, не давая пиратам выйти за пределы внешнего рейда. Но это крайний случай. Никто не был заинтересован в вооруженном конфликте. При любых обстоятельствах жертв не избежать. Тем более что противником был Сет. А если учесть, что из чувства солидарности помощь Джидангу могут оказать оставшиеся на планете корабли "Звездного братства", перспектива задержать пирата становилась призрачной. Поэтому основная задача возлагалась на спецподразделение полиции Ваймо. Хотя их шансы тоже были невелики.

Те, кто разрабатывал операцию, делали ставку на безразличие основной массы пиратов к своему предводителю. Властям нужен только Сет. Остальные их не интересуют. А значит, экипаж может свободно покинуть территорию карантина, оставив адмирала на милость полиции. Может, так все и произошло бы, если бы не появление "Эредайна". Теперь преимущество было на стороне пиратов. Крейсеру класса "С" ничего не стоило уничтожить пару рейдеров и легкого собрата. Сет свободно выйдет на орбиту. Истребители не смогут остановить его. А ракетные удары комплексов планетарного прикрытия без проблем отразит компьютерная система корабля. Даже если граф пошлет всю свою эскадру, ему не удастся задержать Сета. Взвесив все "за" и "против", командир крейсера Ваймо решил не торопить события. Лучше связаться с базой и запросить инструкции.

Джиданг активизировал экран видеофона. Появление Бау для него было приятным сюрпризом. Когда оператор доложил, что приближается "Эредайн", Сет забеспокоился. Конечно, получить подмогу при складывающихся обстоятельствах совсем неплохо. Но само появление Бау могло означать неприятности для эскадры. Джанги успокоил адмирала, как только появилась возможность видеосвязи:

- Корабли в безопасности. В ближайшее время боевых действий не предвидится, и я решил вернуться. Предчувствие, адмирал.

- Спасибо, Бау, ты, как всегда, вовремя.

- Я возьму на себя цели на рейде, а вы выходите на орбиту.

- Может, пощиплем их на прощание?

- Думаю, не стоит. Если откроют огонь, тогда ответим. Для нас лучше уйти с минимальными повреждениями либо вовсе без них.

Бау, как всегда, был прав. Придется отложить выяснение отношений с Ваймо до лучших времен. Но в глубине души Джиданг надеялся на то, что противник откроет огонь. Тогда будет шанс поквитаться с графом.

Ваймо ждал сообщений с космопорта, когда ему доложили о рапорте командира крейсера. Появление одного из кораблей эскадры Сета не входило в расчеты графа. Он думал, что успеет захватить пирата до возвращения флота. Причину, оправдывающую арест, найти несложно. Сет не поставил в известность правителя о времени и направлении отбытия эскадры. Это было нарушением внутреннего режима Ваймо. За подобное деяние виновный наказывался огромным штрафом либо краткосрочным тюремным заключением. В данном случае это неплохой повод для задержания, который не вызовет особого возмущения среди "Звездного братства". А пока Сет будет сидеть в тюрьме, Ваймо может придумать миллион причин, чтобы продержать его как можно дольше либо вообще не выпустить. Разумеется, имущество и личный счет пирата перейдут под контроль правительства. Казна графа пополнится.

План был продуман до мелочей. Граф сам никогда бы не дошел до такого простого решения проблемы, если бы не паж. За совет Ваймо хотел наградить пажа, подарив ему виллу, принадлежащую Сету. Но все расчеты рухнули с появлением "Эредайна". Граф заволновался. Теперь при желании пираты сами могли нанести удар по планете. И хотя эта атака не принесет корсарам ничего, кроме морального удовлетворения, граф не желал начинать глобальные боевые действия. Можно попробовать поднять эскадру. Глупо надеяться, что крейсеры пиратов будут ждать ее появления. Сет уйдет. Надо было блокировать корабль пирата еще в ремонтном доке, а самого Сета захватить на вилле, как только его эскадра покинула планету. Время упущено. Адмирал конечно же догадался о намерениях графа и теперь сделает все, чтобы отомстить. Ваймо упустил большие деньги и приобрел опасного врага.

- Не волнуйтесь. Отпустите этого мерзкого пирата, ему все равно жить осталось недолго. - Паж провел ребром ладони по шее. - У меня есть надежный человек в команде. Он все исправит. Деньги и имущество Сета остались в вашем распоряжении. Только корабли покинули планету.

Ваймо раздумывал. Кодированные счета Сета находятся в банках графства. Может, какая-то часть денег и золота хранится в других секторах, но основной капитал находится здесь. Никто не посмеет запретить графу изъять его из оборота. Недвижимость, принадлежащая адмиралу, тоже конфискуется по указу правительственной комиссии. А чтобы такие действия не вызвали отрицательный резонанс у общественности, можно объявить Сета государственным преступником, занимавшимся шпионажем в пользу какой-нибудь из звездных систем. В такой бред мало кто поверит. Но некоторым членам "Звездного братства" данный исход событий будет на руку. Они поддержат Ваймо. Граф жестом подозвал к себе начальника полиции:

- Уберите оцепление с карантина и прикажите кораблям не препятствовать старту крейсера. Пусть уходят.

Теперь, когда появился "Эредайн", Сет не спешил. Он предоставил возможность действовать противнику, понимая, что Ваймо решает непростую задачу.

- Адмирал, полиция убирается из сектора. Истребители ушли.

- Вовремя одумался старый проходимец. Техи, готовность к старту, выходим на орбиту. - Огненные языки ударили в плиты площадки. Крейсер оторвался от бетонного покрытия и, набирая скорость, взял курс на маяк внешнего рейда.

Бау наблюдал за стартом, не упуская из виду корабли Ваймо. Но противник не проявлял никаких признаков активности. Когда крейсер Сета лег в дрейф неподалеку от "Эредайна", Бау вызвал Джиданга на связь по закрытому каналу:

- Адмирал, похоже, ваш путь свободен.

- Это твоя заслуга, Бау.

- Не преувеличивайте. Думаю, вы управились бы с жестянками Ваймо без особых проблем.

Конечно, он преувеличивал возможности Сета. Джидангу, может, и удалось бы вырваться, но с большими потерями.

- Следую дальше согласно плану. Возвращайся к эскадре.

- Я проведу вас, адмирал, в Космосе всякое может случиться. Мне будет спокойнее.

- Бау, мне не нужны няньки, спасибо за помощь, и отправляйся в сектор "Огненной Звезды". Это приказ. Не волнуйся, со мной все будет нормально. Последнюю фразу Сет добавил, чтобы не обидеть джанги и подчеркнуть, что он ценит его внимание и преданность. Джидангу хотелось увидеть лицо Бау в эту минуту. Но закрытый канал не позволял использовать для связи видеосигналы.

- Понял, адмирал, но не забывайте об аварийном канале. Бау всегда на связи.

"Эредайн" начал разворот, но ворота гипертоннеля не открывались. Сет понял, что Бау предоставляет ему возможность первому покинуть рейд.

- Открыть ворота прыжка! Навигатор, управление кораблем перевести на мой пульт. Снять автоматику.

- Координаты выхода заданы, крейсер на ручном управлении!

- Ворота открыты!

Сет коснулся манипуляторов управления. Корабль послушно развернулся носом к энергетической воронке. Джиданг до упора выжал рычаг ускорителя. Со стороны старт выглядел как мощный взрыв, с огромной силой швырнувший корабль в гипертоннель. Если бы не защитные поля крейсера, перегрузка убила бы все живое на борту корабля. Бау покачал головой: "Совсем еще мальчишка. Разве можно так обращаться с техникой".

В следующую секунду "Эредайн" вошел в гипертоннель, оставив на рейде бездействующие корабли Ваймо.

* * *

Два тяжелых крейсера Лиги патрулировали сектор, охраняя подходы к флагману Шуидора - линкору "Хронос". Зилай прибыл в назначенное место заранее, он не любил сюрпризов, особенно неприятных. Поэтому крейсеры тщательно обследовали район. Ни один из подчиненных Верховного правителя не знал, с кем предстоят переговоры главы Лиги. Начальник службы безопасности лично контролировал подготовку предстоящей встречи. Казалось, Шуидор предусмотрел все. Но появление в секторе крейсера без опознавательных знаков все же вызвало замешательство у патрульных кораблей. Командир линкора срочно вызвал Зилая на капитанский мостик.

- Идентификационный код совпадает с одним из тех, которые указаны у нас в таблицах. Но на борту нет опознавательных знаков. - Командир указал на монитор, где мощные оптические приборы вырисовали изображение корабля.

- Все нормально, командир, я их ждал. Подготовьте шаттл. Я отправляюсь на крейсер.

- Группу сопровождения как обычно?

- Нет, не нужно. Контролируйте сектор. О моей безопасности не беспокойтесь.

Сет встретил Шуидора у двери швартовочного шлюза. Зилая удивило, что, в отличие от первой встречи, в коридорах крейсера не было праздношатающихся членов команды.

- Как самочувствие, мой друг? Надеюсь, путешествие было не очень утомительным? - Шуидор протянул Джидангу руку. Насмешливые нотки в интонации Правителя Лиги немного задели Сета. Такое впечатление, что Зилай знал о происшествии на Ваймо. А может, сам все и устроил для того, чтобы не оставить Джидангу выбора. Куда корсару деваться? На Ваймо путь заказан. Нужно искать новую базу. Остается предложить свои услуги Шуидору. И если Верховный правитель смилостивится и примет пирата под свою опеку, у Сета появится какая-то надежда поправить свои дела. Если Зилай замешан в том, что случилось, то он совершил небольшую ошибочку. Сет предвидел возможность обострения отношений с графом Ваймо и через подставных лиц заранее перевел все свои денежные сбережения на счета банков Галактического Союза. Виллу Джиданг завещал одному из богатейших магнатов Ваймо при условии, что, если Сету придется покинуть Ваймо, вся недвижимость переходит в полноправное владение вышеупомянутого магната якобы за долги. Это то, что было указано в документах. Согласно устному договору Джиданг должен получить денежный перевод в размере стоимости имущества на условленный счет. И Сет был уверен, что партнер выполнит все его требования, иначе Джиданг начнет охоту за его кораблями. Так что ни Ваймо, ни Шуидор ничего бы не выиграли от своей комбинации. Но это были только догадки. Пока у Сета не было причин не доверять Зилаю. Тем более что предстояло обсудить серьезное дело.

- Мне пришлось немного задержаться на Ваймо.

- Понимаю. Много людей, много хлопот. Я надеюсь, вы нашли работу для своих головорезов? Может, подскажете, где ждать набегов?

- Я распустил эскадру, нет возможности контролировать.

По всей вероятности, Шуидор не знал о контракте Сета с Ролангом. То ли осведомители Зилая во Внешней Сфере проморгали, то ли сам Шуидор не придал этому договору большого значения.

- Может, придет время, когда вы оставите ремесло корсара и обратитесь к более благородному занятию?

- Пока я вам нужен как пират. Поэтому перейдем к делу. А когда я вернусь, можно будет обсудить и этот вопрос.

- Общение с вами начинает доставлять мне удовольствие. Хорошо! Мы остановились на проблеме, связанной с разработкой Ордена. Как я говорил ранее, на базе, расположенной в Солнечной системе, есть ученые, которые непосредственно занимались этим вопросом. Мое предложение состоит в том, что я плачу вам за каждого доставленного на Эрон научника по триста тысяч кредиток. А если с их помощью мне удастся открыть секрет поля, то еще пятьсот тысяч. При удачном завершении операции я мог бы предложить вам должность командующего одним из флотов Лиги, но вы, наверное, откажетесь. Хотя я не против иметь среди своих единомышленников человека с вашими способностями.

- А почему вы считаете, что откажусь? Предложение довольно заманчивое. Сменить клеймо пирата на достойное звание командующего флотом устроит любого капитана "Звездного братства". Тем более если этот флот служит Лиге Неприсоединившихся миров. О щедрости Зилая Шуидора ходят легенды.

В словах Джиданга крылся подвох, и Зилай это понял. Пират намекал на судьбу двух генералов, преданно служивших Лиге на протяжении многих лет. Шуидор приказал выбросить их в открытый Космос только за то, что генералы отказались сменить мундиры старого образца на форму, введенную Верховным правителем.

- Я думаю, мы договоримся. Обсудим детали предстоящей миссии. До сектора вы доберетесь без особых сложностей. В районе не замечено патрульных кораблей, которые могут вам помешать. В секторе базируется несколько флотов наших союзников. Для того чтобы у вас не возникло проблем, я дам код, известный всем боевым единицам, входящим в эскадры. Но если вы повстречаете корабль, который не идентифицирует ваш код, действуйте по обстановке. База имеет прикрытие - по нашим данным, вооружение устаревшего образца. Крейсеру не составит большого труда уничтожить их наземные коммуникации.

- Вы говорили, что на планете существует цивилизация.

- Это примитивная форма на начальной стадии развития. Правда, у землян на вооружении имеются ракеты с ядерными зарядами. Но их мощности недостаточно даже для того, чтобы оцарапать корпус вашего крейсера. Станция расположена в труднодоступном районе планеты. Вы сможете завершить операцию задолго до появления регулярных армейских частей. После того как научники будут у вас на борту, передайте их на флагман союзного флота, командир - надежный человек. Он получил все необходимые инструкции. Затем возвращайтесь на Эрон.

- Почему я должен передать пленников?

- Так будет более безопасно и для них, и для вас.

- Какие гарантии, что вы не измените своего решения? Ученые будут в руках ваших союзников, и Сет станет лишней фигурой в игре. После того как я передам пленников, моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша.

- Придется поверить мне на слово. Неужели этого недостаточно? - Шуидор понимал, что не оставляет Джидангу выбора.

- Ну что же, я согласен. До встречи на Эроне.

* * *

Бау собрал капитанов на экстренное совещание. Эскадре предстояла первая боевая операция. Цель - хранилища боеприпасов и продовольственные склады на Нормане. Небольшая планета была довольно хорошо защищена. Внешний рейд охранялся эскадрой из десяти кораблей, в состав которой входили два крейсера среднего класса. Батареи наземного базирования имели на вооружении мощные ракетные комплексы. Если учесть бригаду рейнджеров, непосредственно охраняющих объект, то подобраться к складам будет проблематично. Уничтожить подземные хранилища с кораблей не представлялось возможным. Оставалось попытаться предпринять десантную операцию. Для этого штурмовых групп эскадры будет недостаточно. Барон предоставил в распоряжение Бау несколько десантных кораблей. Джанги долго размышлял, как провернуть дельце. Не было смысла боевым кораблям садиться на поверхность планеты. Они должны сковать действия эскадры противника, позволив десантным судам прорваться в атмосферу. Значит, штурмовые группы пиратов должны быть перебазированы на корабли Роланга, тем самым усилив десант барона. Эскадра Бау прикроет их с воздуха, ну а как пойдет дело на планете, известно одному провидению. Неплохо бы иметь парочку истребителей, которые могли бы оказать поддержку десанту во время проведения наземной операции. Но ни один из кораблей Бау не имел на борту истребительной авиации. Придется добавить в десантную группу один из рейдеров. Он не позволит истребителям противника приблизиться к району наземных боевых действий. Штурмовые отряды ворвутся на территорию хранилищ. В этом Бау не сомневался. Но успеют ли подрывники заложить заряды и оттянуться назад к кораблям? Противник незамедлительно вызовет подмогу. Надо попытаться убрать десант с планеты до их прибытия, иначе шансов уцелеть у штурмовых групп практически не будет.

Было бы легче, если бы флот Роланга нанес отвлекающий удар в районе дислокации противника. Но барон категорически отказался от такого предложения под тем предлогом, что не может рисковать кораблями, готовясь к решающему сражению. Бау ничего не оставалось, как самостоятельно разрабатывать план операции. Капитаны выслушали командующего флотом. В принципе возражений не было. Только возник спор между командирами рейдеров, кому сопровождать десантные корабли к поверхности планеты. Миссия опасная и требовала особой подготовки. Специфика ведения боя в атмосфере отличалась от тактики в открытом Космосе. Бау пришлось воспользоваться своим положением и в приказном порядке обязать одного из самых опытных капитанов принять эту миссию на себя. Подготовка эскадры к переходу заняла несколько часов. Навигаторы точно рассчитали курс и время выхода в заданный район.

Появление эскадры над Норманом для противника было неожиданностью. Бау развернул корабли в боевой порядок и атаковал внешний рейд, позволяя десантным судам под прикрытием рейдера войти в атмосферу Нормана. Но противник быстро оправился от шока. Первой потерей эскадры Бау стал десантный корабль, уничтоженный наземным ракетным комплексом. "Эредайн" отплатил тем, что разнес вдребезги один из рейдеров противника и нанес протонный удар по флагману вражеской эскадры. Как и предвидел Бау рейдер, сопровождавший десантные корабли, завязал бой с истребителями, патрулировавшими район хранилищ. Ему удалось повредить один из них, но и корабль пиратов, не предназначенный для ведения боевых действий в атмосфере, получил несколько прямых попаданий. Десантные суда под непрерывным огнем достигли поверхности планеты. Штурмовые отряды перешли к выполнению главной задачи. Бау понимал, что, если не переломить ход сражения, противник может уничтожить наземный десант. Главное посеять панику. И в этом может помочь уничтожение флагмана вражеской эскадры.

- Внимание комендорам, сосредоточить огонь на флагмане. Навигаторы, максимальное сближение с целью.

- Капитан, нас атакует легкий крейсер.

- Передайте прикрытию, чтобы занимались своей работой. Если хоть один корабль приблизится к "Эредайну", я прикажу повесить всех капитанов группы заслона!

Угроза Бау возымела действие. Два рейдера класса "А" устремились на перехват противника. Один из легких крейсеров перешел в кильватер "Эредайна", закрывая от атаки с тыла. Бау мог заняться намеченной жертвой. Флагман противника находился под защитой крейсера среднего класса, тогда как более легкие суда вели бой с эскадрой Бау. Это был серьезный тактический просчет. Конечно, звено из крейсеров одинакового класса представляло серьезную угрозу. Они могли успешно отразить любую атаку, но вместе с тем, находясь в тактической зависимости друг от друга, не были в состоянии оказать помощь остальным кораблям, принимающим участие в сражении. Если бы флагман неприятеля для своего заслона использовал более легкие суда, а второй крейсер активно участвовал в боевых действиях, пиратам пришлось бы труднее. Бау воспользовался их ошибкой.

- Внимание! Общая атака. Цель - крейсер прикрытия.

Несколько кораблей пиратов устремились к указанной мишени. К крейсерам потянулись шлейфы ракет, лазерные вспышки ударили в броню. Флагман оказался отрезанным от своего собрата по оружию. Правда, такой маневр стоил пиратам дорого. Легкий крейсер корсаров после протонной бомбардировки потерял управление и отклонялся все дальше от района боевых действий, преследуемый двумя рейдерами. Его участь была предрешена. Все остальные корабли были связаны и не могли прийти на помощь. Бау видел, как корпус крейсера разлетается от попадания ракет противника. Вероятнее всего, на корабле было повреждено не только управление, но и система защиты. Крейсер отвечал редкими залпами лазерных орудий, но они не причиняли вреда преследователям.

- Оператор, направить деструкторы полей на систему наведения флагмана. Комендор, сконцентрируйте огонь орудий на локаторах крейсера.

- Капитан, у нас сбой в программе главного компьютера. Сильные помехи. Они сфокусировали свои деструкторы на электронике "Эредайна"!

- Перевести корабль на ручное управление. Комендор, отключите систему наведения от бортового компьютера и работайте в автономном режиме.

"Эредайн" вклинился между кораблем прикрытия и флагманом, постепенно вытесняя его из зоны боевых действий. Легкий крейсер, идущий в кильватере "Эредайна", помогал ему бортовым огнем своих орудий. Противник осознал свою ошибку и призвал на помощь группу поддержки. Но было поздно. Протонные пушки разорвали внешнюю броню крейсера, а лазерные орудия и торпеды поставили точку в противостоянии флагманов. Вспышка накрыла корабль. Крейсер распадался на части. Дело сделано. Бау устало откинулся в кресле. Гибель флагмана внесла замешательство в действие эскадры противника. Один из рейдеров попытался открыть ворота гиперпрыжка, но был атакован корсарами.

- Капитану Бау от командира штурмовых групп! - Голос оператора вернул джанги к действительности. Он так увлекся сражением, что совершенно забыл о десанте. - Мы уходим!

- Доложите о потерях!

- Около тридцати процентов личного состава, два десантных корабля. Рейдер поврежден. Он не сможет покинуть планету, принимаю решение эвакуировать команду.

- Для поддержки направляю к вам два корабля.

Бау передал необходимые распоряжения через оператора. Как только десантные суда выйдут на орбиту, сработает дистанционная система уничтожения хранилищ, и сотни зарядов, разбросанных по территории базы, превратят постройки в не поддающиеся восстановлению развалины. Наземная миссия будет завершена. Главное - успеть покинуть сектор до появления основных сил неприятеля. А они, по всей вероятности, на подходе. Остатки эскадры, охранявшей рейд, рассеяны. Можно готовиться к переходу. Учитывая сложившиеся обстоятельства, потери корсаров были невелики: легкий крейсер, рейдер, два десантных корабля и тридцать процентов личного состава штурмовых групп.

- Оператор, выведите на экран район планеты, где располагаются хранилища!

Бау наблюдал за участившимися лазерными вспышками. Это рейдеры вели обстрел коммуникаций неприятеля. При такой огневой поддержке десант должен без особых проблем погрузиться на суда. Наземные батареи молчали. Может, закончился боекомплект, или не желали провоцировать противника, понимая, что корабли за секунды уничтожат всю систему прикрытия.

- Десантные корабли вышли на орбиту внутреннего рейда. Эскадра готова к переходу.

- Уничтожить хранилища!

Огромное коричневое облако образовалось на экране монитора. Изредка высоко в атмосферу вырывались языки пламени. Тысячи вспышек, похожих на взрывы праздничных петард, усеяли сектор, где некогда располагались хранилища боекомплекта. И хотя бывалый воин не в первый раз наблюдал подобную картину, он не мог оторвать взгляд от экрана.

- Капитан, открываются ворота гиперпрыжка. Глубинные сканеры фиксируют приближение большой эскадры.

- Навигаторы, курс на базу! "Эредайн" уходит последним!

Командирам кораблей не требовалось повторять приказ дважды. Каждый из них был рад побыстрее унести ноги из сектора. Стычка с преобладающими силами неприятеля не входила в их планы. Один за другим корабли ныряли в гипертоннели. Последним открыл ворота прыжка флагман эскадры - "Эредайн". Через несколько мгновений они были вне досягаемости для противника. Бау покинул капитанский мостик и отправился в свою каюту. Он справился с поставленной задачей. Теперь все его мысли были устремлены к Джидангу. Если бы ему предоставили возможность присоединиться к адмиралу, он без колебаний прямо сейчас изменил бы курс крейсера. Смутное чувство тревоги не покидало Бау. Он запросил у оператора отчет по аварийному канату. Никаких сообщений не поступало. Может, все и обойдется.

* * *

Полковник Кибен шел по длинному коридору Оперативно-тактического центра Галактического Патруля. Здесь располагался мозг сложной военной машины. Тысячи лучших специалистов, теоретиков и практиков, состоявших на службе Независимого Союза, круглосуточно работали в кабинетах этого здания, отслеживая и анализируя данные, поступающие в Центр, разрабатывая военную доктрину Независимого Галактического Союза. Полковник вошел в кабину лифта, поднявшего его на один из режимных этажей. Беспрепятственный допуск в отдел контрразведки имели только высшие чины Галактического Патруля и лица, непосредственно работающие в этой системе. Но охрану поставили в известность о прибытии командира "Мирфака". Два молодых лейтенанта, стоявших у двери лифта, отдали полковнику честь, не забыв внимательно ознакомиться с его удостоверением и идентификационным кодом. Кибен вошел в огромный кабинет, служивший приемной. Адъютант в чине капитана предложил полковнику немного подождать. Начальник отдела контрразведки проводил экстренное заседание. Но как только адъютант доложил шефу о прибытии Кибена, тот сразу же пригласил полковника. Два человека сидели за длинным черным столом в кабинете начальника контрразведки. Сам шеф прохаживался перед огромной картой, располагавшейся на стене за его креслом. Кибен обратил внимание на районы, отмеченные на схеме. Это был сектор патрулирования "Мирфака". Значит, полковник ошибался, считая, что его пригласили в связи с нападением пирата. Кибен предоставил подробный отчет о случившемся. Конечно, спецслужбы обязаны начать внутреннее расследование по поводу самоубийства двух офицеров. Но полковник не волновался. Кибен действовал согласно уставу и инструкциям Центра. То, что контрразведку заинтересуют отчеты о результатах автономки, Кибен не предполагал.

- Господа, прошу знакомиться, командир крейсера "Мирфак" полковник Кибен. Это с его отчетом я вас только что ознакомил. Проходите, полковник, присаживайтесь. Вы указали в рапорте, что в секторе 895 заметили активность флотов Лиги. Как вы думаете, чем это обусловлено?

- Я не связываю это с возможностью военного вторжения в секторы Союза. Кибен заметил, что сидящие за столом мужчины включили звукозаписывающие устройства. Кто они? Полковник терялся в догадках. Представители Верховного командования? Штабные? Шеф контрразведки, представляя Кибена, не назвал ни одного из присутствующих. Вообще-то какая разница? Их интересует положение в секторе 895. Вполне понятно. Задача спецслужб - беспокоиться о безопасности Союза. - В секторе сконцентрировано несколько эскадр, принадлежащих графству Фальмиус и Императорскому Дому Химу. Мы проходили на расстоянии видимости от их кораблей. Никаких признаков враждебности. Нас даже не сопровождали. Вы прекрасно знаете, что сектор 895 находится на границах Дальнего Космоса и не имеет Сфер обитания. Может, Лига решила провести маневры или смотр флотов своих союзников. А может, Фальмиус и Химу сами что-то затевают.

- То-то и оно, что нам хотелось бы знать, что они затевают. - Один из сидевших за столом поднялся и подошел к карте. - Вы помните, полковник, что несколько месяцев назад было совершено нападение на штабной рейдер. Точнее, он пропал. Если учесть возможность, что корабль получил повреждение навигационной системы и сбился с курса, то он вполне мог оказаться в секторе 895. Принимая во внимание, что на борту исчезнувшего корабля были довольно важные сведения, можно предположить, что Лига прочесывает сектор в поисках рейдера.

- И для этого стянула в район несколько эскадр? Это же абсурд. Достаточно двух-трех крейсеров, чтобы перевернуть весь сектор и не вызвать при этом подозрения. Штабной корабль - не такая уж большая проблема для боевых единиц среднего класса. Я думаю, если это не маневры, то, возможно, испытание нового корабля или оружия. Тогда оцепление вполне оправданно. В их действиях нет ничего противозаконного. Сектор 895 никому не принадлежит - вполне подходящий полигон. Если бы мне прислали инструкции после моего первого рапорта, я мог бы заглянуть в сектор. Но не думаю, что мы обнаружили бы что-либо интересное для спецслужб.

- Любые сведения о действиях Лиги или ее союзников не повредят нам. Вы можете идти, полковник. Мы учтем ваше мнение. И оставьте моему адъютанту координаты, где вас можно найти в ближайшее время.

- Но я хотел взять отпуск.

- Вопрос о предоставлении вам отпуска решится после заседания Совета. А до этого постарайтесь не покидать планету.

Кибен оставил здание Центра в состоянии, близком к нервному срыву. Чтобы немного успокоиться, он заглянул в один из ресторанов на центральной улице города. И хотя посетители этого шикарного заведения относились к разряду аристократии, появление полковника Галактического Патруля приятно удивило владельца. Кибену предоставили отдельный столик недалеко от сцены. Но он мало интересовался развлекательной программой. Уничтожив изрядную дозу алкоголя, полковник рассчитался наличными и направился к выходу. В дверях он столкнулся с высоким мужчиной, одетым в строгий костюм. Мужчина посторонился, давая возможность полковнику пройти. Кибен положил руку на плечо стоявшего в знак благодарности за проявленное внимание. И вдруг у него в глазах потемнело, ноги подкосились, и, если бы не человек в костюме и еще двое подоспевших ему на помощь, Кибен упал бы прямо в дверях. Через какое-то время полковник пришел в себя. Он сидел, привязанный к креслу, посреди небольшой комнаты. Судя по плесени на стенах, это было подвальное помещение. Голова Кибена раскалывалась от боли.

- Выпейте, полковник, вам станет немного легче. - Мужчина в черном поднес к губам Кибена бокал с прозрачной жидкостью. Полковник отвернул голову, не желая глотать. - Не волнуйтесь. Мы не хотим отравить вас. Если бы мы желали вашей смерти, все свершилось бы намного проще, например с помощью инъекции. Вам в самом деле станет легче.

- Кто вы такой? Где я и что вы от меня хотите?

- Столько вопросов, просто не знаю, на какой отвечать. Давайте по порядку. Я представляю спецслужбу одного из известных вам содружеств. Вы у нас в гостях и можете остаться здесь надолго, если не удовлетворите мое любопытство по поводу вашего визита в отдел контрразведки. Мы знаем, что вы командуете крейсером "Мирфак", который находился в автономном патрулировании в секторе 895. Что известно вам об этом районе?

- Я не патрулировал сектор. Наш курс проходил по его окраине. А что происходит в районе, вам знать лучше, если вы, конечно, представляете спецслужбы. По крайней мере, вы обращаетесь не по адресу. Спросите у командиров кораблей Химу и Фальмиуса.

- Нас интересует не то, что там происходит, а то, что вы об этом знаете. Если вы не поняли вопрос, сформулирую его по-другому. Известно ли Галактическому Патрулю, что сектор 895 обитаем? Что там находится космическая станция? Есть ли у Патруля какие-то планы по отношению к данному району?

- Я впервые от вас слышу и о станции, и об обитателях сектора. Меня вызывали по поводу смерти двух офицеров на борту "Мирфака". Идет внутреннее расследование. От меня потребовали рапорт.

- Но вы же не забыли указать в нем о встрече с эскадрами Химу и Фальмиуса и точно указать место их базирования?

- Это моя обязанность. Я сообщил о кораблях, как только радар зафиксировал их присутствие.

- Вы хотите сказать, что ваш доклад не вызвал никакого интереса у командования? Полковник, будьте посговорчивее, вы же прекрасно понимаете, что мы найдем возможность развязать вам язык.

- Еще раз повторяю. Мне ничего не известно о секторе 895.

- Ну что ж. Нам осталось только убедиться, что все, что вы нам рассказали, правда. Брок! Займись клиентом!

Мужчина в черном костюме вышел из комнаты, а в помещение ввалился огромный лохматый монстр. Прорычав что-то нечленораздельное, он ударил полковника в лицо. Голова Кибена откинулась на спинку кресла. Из носа и рта потекли кровавые ручейки.

Сообщение о гибели командира "Мирфака" взбудоражило всю общественность города. Его нашли в одном из заброшенных подвалов. Экспертиза установила, что Кибен скончался от пыток. Подробности смерти постарались сохранить в тайне. Если обыватели узнают, что даже представители самых привилегированных классов не могут быть уверены в своей безопасности, это вызовет отрицательный резонанс в обществе. Служба контроля совместно с полицией приступила к расследованию этого дела. Но, не обладая необходимой информацией, они быстро зашли в тупик. Видимых причин для убийства Кибена не было.

Все сошлись на том, что полковника пытали с целью завладеть его банковским кодом. Только начальник контрразведки был почему-то уверен, что смерть Кибена связана с его последним рейсом. И чем глубже он анализировал ситуацию, тем серьезней становились его подозрения. Армейской разведкой была опрошена вся команда крейсера. Особенно служба операторов, которые непосредственно следили за кораблями в секторе 895. Их показания совпадали с рапортом полковника. Может, Кибен знал что-то более важное, но боялся сказать об этом? А если предположить, что полковник сотрудничал со спецслужбами Лиги? Не доложить о нахождении кораблей в секторе он не мог. Но, зная, что происходит там на самом деле, оказался опасным свидетелем, и его убрали. Но зачем пытать? Что-то не сходится. Вероятнее всего, кто-то еще интересуется сектором. Зная о маршруте патрулирования, они решили поинтересоваться происходящим в районе непосредственно у главного очевидца. Значит, в секторе 895 готовится что-то серьезное. Начальник контрразведки наскоро составил рапорт с отчетом о происшествии и предложением немедленно отправить эскадру в вышеупомянутый район для контроля. Если союзники Лиги не предпримут противозаконных действий, флот оставит в секторе несколько кораблей и возвратится на базу. Давно пора заняться более тщательным исследованием этого района. Надо поднять отчеты разведчиков о наличии ценных природных ископаемых, воды и планет с атмосферой, пригодной для жизни. Почему Верховное командование не продумало вариант с размещением военных баз в этом районе? Если даже действия Лиги имеют безобидный характер, нельзя позволить Шуидору безраздельно господствовать ни в одном из секторов.

* * *

Дио заканчивал тестирование электронных систем рейдера. Дополнительное оборудование потребовало нескольких дней ознакомления. Файр углубился в изучение силовых агрегатов, смонтированных на корабле; он прочел инструкцию, составленную техниками базы, но так и не смог до конца определить возможности двигателей. Коньком системы была возможность дополнительного аккумулирования энергии, позволявшая накопить достаточный запас для открытия гипертоннеля в атмосфере планеты. Для этого требовались дополнительные устройства, занимавшие много полезной площади корабля. Как раз этих приспособлений Файр и не обнаружил. Более того, техники объяснили, что силовая установка может выработать нужное количество энергии в процессе маршевой эксплуатации, то есть не обязательно энергию собирать. Стоит увеличить нагрузку, и энергии будет вполне достаточно для образования гипертоннеля. Теоретически Юнг все понимал, но как эта новинка сработает на практике? Насколько же надо было увеличить реальную мощность агрегатов? Файр обследовал дополнительное вооружение, входящее в хозяйство комендора. Техники смонтировали два кварковых орудия и протонную пушку. Такого вооружения не имели даже тяжелые крейсеры. А все из-за проблемы с энергией. Если бы на рейдере смонтировали хоть одну кварковую пушку до модернизации силовых установок, то после первого же залпа корабль превратился бы в обесточенную конструкцию, которой потребовалось бы не меньше получаса для пополнения энергозапаса, необходимого для запуска маршевых двигателей.

Ученые Шамбалы сделали невозможное, они утверждают, что рейдер сможет не только вести постоянный огонь, но и использовать двигатели в полном объеме, да еще аккумулировать излишки энергии. Интересно, откуда эти излишки возьмутся? Но даже если разработка подтвердит свои возможности, как можно проводить техническое обслуживание агрегатов, не понимая принципа их действия? Именно это и пугало Файра. Возможно, техи более популярно растолкуют конструкцию этой новинки? Юнг еще раз решил обратиться к инженерам за разъяснениями. Остальные члены команды знакомились со своими рабочими местами и изучали конструктивные особенности рейдера. Только Игорь, Стас и штурмовая группа бездельничали. Площадки истребителей были предназначены для базирования нескольких типов машин. Но ни одного истребителя не было в распоряжении пилотов. Приобрести крылатую машину в секторах обитания не составляло особых проблем. Нужно только добраться до места. А пока пилоты истребителей исполняли роль балласта на борту. Временно их включили в состав десантной группы и передали под начало Рейнолдса. Все шло к тому, что старт не за горами. Но Дио понимал, что без последней проверки монахи не отпустят корабль.

- Лейтенант, я хотел бы побеседовать с вами. - Верховный Магистр подошел к Туону, когда Дио давал команду Элен вывести главный компьютер на дежурный режим. - Пройдемте в каюту. Заодно посмотрю, как вы устроились.

Капитанские апартаменты располагались в центральной части рейдера. Это было помещение, состоящее из двух комнат и хозяйственных блоков. Храмовники обставили каюту Дио мебелью, достойной наследника престола. Такая роскошь не приличествовала устоям монахов, но прекрасно подчеркивала высокое положение нового хозяина. Храмовники извлекли из своих запасников все самое ценное, что там было, и расставили в жилом секторе рейдера, который теперь напоминал музей антиквариата.

Верховный Магистр склонился над навигаторскими картами, лежавшими на массивном деревянном столе.

- Есть неточности, особенно в секторах Дальнего Космоса. Я распоряжусь прислать новые. Вы понимаете, что через несколько дней рейдер покинет базу. И командовать кораблем будете вы не в качестве офицера Галактического Патруля, а как наследный принц одной из самых древних императорских династий. Так как вы и ваши подданные имеете непосредственное отношение к братству "Семи Звезд", Магистрат считает необходимым оказать вам содействие в возвращении престола. Если Императорский Дом ас Шам возродится, с ним возродится и Орден.

Первая проблема, которая возникнет у вас в жилых секторах, это деньги. Есть рамки, в которых полагается держаться представителю императорской семьи. Приемы, благотворительность. Вы должны принимать активное участие в жизни общества. Создайте свой информационный орган, фонд содействия беженцам из вашей Империи. Люди потянутся к вам. Появятся подданные, останется только вернуть планеты. Но Шамбала не в состоянии обеспечить вас необходимым количеством денежных ресурсов. Взамен мы предлагаем принять от Ордена золото. Вы не ослышались, принц, эта планета богата золотом и драгоценными камнями. В контейнеры вашего корабля будет загружен золотой запас. На любой планете вы можете поместить слитки в банк, превратив золото в денежную массу. Затем сообщите код банка на Шамбалу. Орден будет регулярно пополнять запасы золота на вашем счету. Как только вы прибудете в секторы обитания, приобретите два истребителя класса "Тайфун", это хорошие машины, и ваши пилоты освоили их в совершенстве.

Затем направляйтесь в штаб Галактического Патруля. Передайте им секретный контейнер и "черный ящик" рейдера, оставшиеся после повреждения корабля, и потребуйте встречи с Верховным Советом Союза. Как представитель дружественного государства вы имеете на это полное право. Ни в коем случае не оставляйте рейдер инженерам Союза. Этот корабль является собственностью Императорского Дома ас Шам. Никто не признает в нем бывший штабной рейдер. Но чтобы ваша совесть была чиста, объясните командованию Патруля, что для постройки вашего корабля мы использовали части разбитого рейдера, и, конечно, Императорский Дом ас Шам возместит стоимость корабля в полном объеме. Не скупитесь на деньги и выплатите им сумму, на которую Патруль сможет приобрести несколько новых рейдеров. Когда Верховный Совет предоставит вам аудиенцию, поблагодарите власти Союза за помощь, оказанную вам в обучении, и откажитесь от высокого звания офицера Галактического Патруля. Мотивируйте это тем, что звания лейтенанта для принца ас Шам маловато, а для воспитанника рабочей семьи слишком много. Тем более что вы желаете свои усилия направить на освобождение планет Императорского Дома и возвращение династии ас Шам на престол. Не забудьте напомнить Совету о договоре между Союзом и Императором ас Шам. Ну а дальнейшие ваши действия будут зависеть от обстоятельств. Я хочу, чтобы вы знали: если возникнут трудности, всегда можете положиться на братьев и друзей Ордена. Поверьте, их достаточно много в секторах обитания. Координаты некоторых из самых надежных вы получите перед стартом.

- Я думал, что команда из землян собирается только для того, чтобы поучаствовать в одном рейсе, и мне придется вернуть их на базу.

- Вы все воины Шамбалы. Главное для вас, как для посвященных членов братства, - вернуть Ордену храм, расположенный на Эроне. А восстановление династии ас Шам - это только прикрытие и возможность оказать услугу вам, принц. Тем более что Императорский Дом долгое время покровительствовал Ордену. Пришло время отдавать долги. Когда вы выполните свою миссию, каждый будет решать самостоятельно, как дальше поступать.

- Мне все ясно. Еще одна проблема. Хотелось бы испробовать возможности корабля перед переходом.

- Это сложно. Старт рейдера будет зафиксирован службами землян. Их аппаратура позволяет обнаружить корабль даже на орбите планеты. Мы рискуем выдать местонахождение базы. Магистрат и так обеспокоен возросшим интересом к этому району. Так что придется знакомиться с возможностями корабля во время полета.

- На когда вы намечаете старт?

- Окончательное решение еще не принято, но, я думаю, в ближайшие дни. Нас очень беспокоит присутствие боевых кораблей на границах сектора 895. Встречи с ними лучше избежать. На борт рейдера мы нанесем опознавательные знаки Императорского Дома ас Шам. А союзники Лиги прекрасно знакомы с геральдикой династии. Не буду больше занимать ваше время, командир. Вечером вас приглашают Учителя. Думаю, к тому времени, будет известна дата, когда рейдер покинет планету.

* * *

Крейсер вышел из гипертоннеля в нескольких милях от кораблей внешней охраны Химу. Истребители, совершавшие контрольный полет, сразу же направились в сторону корабля. Но код, оставленный Шуидором, произвел умиротворяющее действие на пилотов. Флагман эскадры дал разрешение войти в сектор. Сет координировал работу бортовых служб. Солнечная система была рядом. Маневровые двигатели работали на полную мощность, приближая корабль к намеченной цели. Джиданг преднамеренно вывел крейсер из гиперпрыжка до эскадры оцепления. Проблемы с перехватчиками ему были ни к чему. Какое-то время два рейдера сопровождали корабль, сохраняя полное радиомолчание, но, как только на мониторах появилась первая планета Солнечной системы, они вернулись в район дислокации. Сет запретил операторам использовать глубинные сканеры. Локаторы базы могли зафиксировать приближение корабля. Возникли бы дополнительные трудности, а Джиданг не планировал долго задерживаться в районе. Десантная группа готовилась к атаке. По расчетам адмирала, все должно произойти неожиданно и быстро. Пока операторы базы будут уточнять принадлежность корабля и его намерения, Сет осуществит посадку в космопорту станции, и штурмовые группы захватят объект. Останется только найти необходимых людей и перевести их на борт крейсера. Если все пойдет гладко, на операцию потребуется не больше полутора часов. А если нет? Джиданг не желал думать о худшем.

- Адмирал, радары фиксируют излучения. Вполне вероятно, что станции слежения зафиксировали нас.

- Активизируйте глубинные сканеры и дайте более подробную информацию о планете, откуда поступают излучения.

- Компьютер подтверждает наличие атмосферы, пригодной для жизни. Большое количество воды и растительности. Местами повышенный уровень радиации. Излучения различного рода. На планете существует цивилизация. Сканеры фиксируют на орбите искусственные спутники. Примитивная аппаратура.

- Выведи голографическое изображение планеты. - Через секунду перед Сетом в воздухе повис голубой шарик с четким очертанием материков. - Укажи место посадки! - На голограмме засветилась красная точка. Горный район. Как и говорил Шуидор, место труднодоступное. - Укажи ближайший населенный пункт и расстояние до него! - В самом деле, регулярные части землян могут быть доставлены на станцию только воздушным путем, иначе им придется добираться несколько дней. Все складывалось наилучшим образом.

- Внимание, планета на расстоянии визуального контакта! - Теперь голубой шарик можно рассмотреть в иллюминатор. Джиданг подошел к стеклу обзорной кабины, не прикрытому защитным экраном. Через пару часов крейсер войдет в плотные слои атмосферы. Какое-то смутное предчувствие родилось в душе адмирала. И хотя все проходило согласно разработанному плану, Сет не мог успокоиться.

- Адмирал, сканер зафиксировал мощное излучение в районе планируемой посадки. Вполне возможно, это локационный сигнал.

- Вот теперь нас точно засекли! Внимание, боевая тревога! Комендор, открыть орудийные порты! Десантной группе сбор в штурмовом отсеке! - Сет занял свое место и приготовился принять управление кораблем.

- Адмирал, получен сигнал запроса.

- Ответьте, что у нас повреждена аппаратура приема, и мы не можем разобрать, что они от нас хотят. Навигаторы, перевести управление кораблем на мой пульт! Оператор, включите сигнал бедствия, пусть думают, что у нас повреждения и требуется помощь. - Джиданг старался выиграть как можно больше времени.

- Адмирал, мы не можем зафиксировать батарей наземного прикрытия, такое впечатление, что их нет.

- Должны быть! Не могут монахи сидеть на этой заброшенной планете без элементарных оборонительных средств. Комендор, без моего приказа огонь не открывать! Еще успеем навоеваться. - Джиданг сбросил скорость, готовя крейсер к контакту с атмосферой. Он был прав, когда заметил, что приближение крейсера зафиксировали.

Верховный Магистр Ордена размышлял над сложившейся ситуацией. К планете приближался легкий крейсер, и хотя сканеры станции видимых повреждений на его корпусе не зафиксировали, корабль посылал в эфир сигналы бедствия. Операторы не могли установить связь с пришельцем.

- Я думаю, этот корабль идет на Землю не случайно. Его мнимое аварийное состояние - только ширма. Прошу заметить, что сигнал бедствия был включен после нашего запроса. - Магистр Службы внешнего контроля ходил по комнате из угла в угол, заметно нервничая. - Считаю необходимым применить средства защиты базы.

- А как же обеты? Монахи не могут принимать участие в боевых действиях.

- К дьяволу все обеты! Хватит! Наигрались в святош! Если мы о себе не побеспокоимся, нас уничтожат через час!

- Не волнуйтесь, брат. Ваши слова не для монаха, имеющего высшее посвящение. Мы в самом деле связаны определенными обетами. В них говорится о том, что монахи не могут участвовать в войне и прикасаться к оружию с целью уничтожения разумных существ. Но в Уставе существует пункт, где указано, что монах обязан защищать ближнего своего. И если тому угрожает смертельная опасность, сделать все, чтобы предотвратить ее. В данном случае опасность нависла не только над базой, но и над всей планетой, если корабль пришел на Землю с враждебными намерениями. Мы не знаем истинной цели его визита. Может, в самом деле повреждена аппаратура и кораблю требуется помощь. Я считаю, надо указать кораблю посадочную площадку, а когда они окажутся на базе, разберемся, что к чему.

- Не согласен! На борту может быть десант. Мы должны остановить корабль на орбите и отбить у него охоту приближаться к планете. Если мы дадим возможность кораблю приземлиться, у нас не будет шансов. - С Магистром Службы внешнего контроля трудно было не согласиться. Но патриарха Ордена сдерживало еще одно обстоятельство. Сражение обязательно заметят планетарные службы контроля. Авиация землян появится над станцией в течение часа. Крейсер без проблем уничтожит примитивные летательные аппараты. И что тогда? Расположение базы будет раскрыто. Орден не сможет оставаться на Земле. Но и это не самое страшное. Крейсер может уничтожить все живое на планете, превратив ее в сущий ад. Тогда Армагеддон станет реальностью для землян. Системам прикрытия вряд ли удастся с первого залпа серьезно повредить корабль. Так что шансов практически нет. Может, опасения напрасны, и все обойдется.

- Пока мы не убедимся во враждебных намерениях корабля, я запрещаю активизировать систему прикрытия. Это приказ! - Верховный Магистр наконец принял решение.

Магистр Службы внешнего контроля вышел из комнаты, хлопнув дверью. Ему ничего не оставалось, как подчиниться главе Ордена. Надеяться на дружественный визит, когда подходит крейсер с открытыми орудийными портами, просто глупо. Все-таки излишняя предосторожность не помешает. Магистр щелкнул тумблером индивидуального переговорного устройства:

- Служба внешнего контроля, активизируйте систему защиты!

Движение на базе привлекло внимание операторов крейсера.

- Адмирал, вы были правы. Мы видим орудия наземного прикрытия.

- Комендор, возьми их под прицел.

- Адмирал, на стартовой площадке вижу корабль! Силовые агрегаты в дежурном режиме. Не пойму, мне кажется, что это рейдер, но со странными очертаниями. Я никогда не видел подобного типа кораблей.

- Проведите поиск и идентификацию с помощью компьютера!

- Компьютер не имеет данных о подобных конструкциях кораблей. Он упорно предлагает рассмотреть рейдер класса "А".

- Комендор, как только войдете в атмосферу, - общий залп. Цель - орудия прикрытия и корабль.

Сет не хотел рисковать. Боевой корабль - прекрасное подспорье для монашеского Ордена. А если этот рейдер принадлежит не храмовникам? Но подобная конструкция неизвестна в секторах обитания. Значит, это либо пришелец из других миров, либо новая модель боевого корабля. Джиданга осенила мысль: "А что, если нет никаких монахов, просто на планете разрабатываются новые системы оружия и Шуидор знал об этом". Сету придется столкнуться с регулярными боевыми частями, но не отсталых жителей планеты, а, к примеру, Независимого Галактического Союза. Зилай просчитал, что, появившись над базой, Сет не повернет обратно. Сканеры давно определили, что на корабле нет опознавательных знаков, а радиоигра - просто глупость. Уйти из режимной зоны крейсеру не дадут. Остается только атаковать станцию, уничтожить боевое охранение, ну и, если повезет, захватить парочку ученых, которые могут в качестве заложников выполнять роль живого щита для крейсера пиратов. Расчет Зилая, в таком случае, оправдался. Он опять не оставил Джидангу выбора.

- Готовьтесь к встрече, парни, мы начинаем атаку! Будем надеяться, что капитану их корабля сейчас не до полетов.

Дио в ближайшее время не собирался покидать планету. Они с Элен удобно расположились в шезлонгах на берегу озера. Последние дни Туон часто проводил в обществе девушки. Его забавляло любопытство Элен. Казалось, нет такой вещи, которая не интересовала бы ее. Но больше всего девушку волновала проблема возникновения земной цивилизации. И хотя Дио советовал Элен обратиться за разъяснениями к Учителям Ордена, девушка предпочла услышать объяснение от Туона. Ему пришлось повторить все то, что некогда рассказал Учитель с Эрона.

- Не пойму, ведь и созвездиями планеты вы называете точно так же, как и мы. У вас точно такие же меры длины, веса и объема. Но некоторые из наших единиц измерения носят имена людей, которые их открыли. Откуда такие совпадения?

- Те единицы, которым вы дали имена их создателей, отличаются от общепринятых. А во всем остальном нет различий. Как это происходило? Информация путем гипнотического воздействия поступала в мозг избранного объекта, естественно вместе с названием. Отправляли ее монахи Шамбалы, используя общепринятую в Галактике терминологию. Вот и весь фокус.

- Ты хочешь сказать, что земляне отстали не только в техническом развитии, но и в умственном? Мы не можем даже самостоятельно назвать вещи?

- Гений человечества определяется не техническим открытием, а произведениями искусства. Ваша планета очень богата на талантливых людей. Я ознакомился с произведениями некоторых из них - мне очень понравилось. Ваша цивилизация есть производная от более высокоразвитых. Есть еще один аспект, которого я не хотел бы касаться, но он играет очень важную роль в формировании мировоззрения жителей вашей планеты.

- Дио, посмотри, что-то происходит! - Элен указала в сторону построек станции.

- Я еще не видел, чтобы монахи так суетились.

- Файр и Денис бегут в нашу сторону. - Правильнее было сказать, что бежал только Рейнолдс, а Юнг торопливо шагал, далеко отстав от командира штурмовой группы.

- Дио, быстрее к рейдеру! К планете приближается корабль!

- Тебя послали монахи?

- Нет! Они сами не знают, что делать. Это Файр раздобыл где-то информацию и решил собрать всю команду на стартовой площадке.

- Не вижу повода для волнения. Может, это грузовой корабль Ордена, который они так долго ждали. Но если вы решили провести дополнительный тренинг, я не против. Боевая тревога! - Дио побежал по зеленому газону навстречу Файру. Элен! Догоняй!

Но не успел Туон преодолеть и половины расстояния до техника, как луч лазера, ударивший с неба, превратил в развалины одно из зданий станции. Файр остановился, а потом, размахивая руками, помчался в сторону космопорта. Такой прыти Дио не ожидал от техника. Когда Туон ворвался на капитанский мостик, силовые агрегаты рейдера были готовы к старту. Манлам, Чжан и вся штурмовая группа, включая пилотов истребителей, были на борту. Последними на трап рейдера вбежали Элен и Рейнолдс. Майор помогал девушке поскорей добраться до корабля.

- Файр! Старт немедленно! Всем занять места согласно боевому расписанию!

- Навигатор готов!

- Оператор готов!

- Комендор готов!

- Навигатор, управление перевести на пульт командира! - Туон дал стартовую нагрузку на маневровые двигатели. Рейдер взмыл в небо, словно камень, выброшенный мощной катапультой.

- Оператор, информацию о корабле противника!

- Легкий крейсер, опознавательных знаков нет. Орудийные порты открыты.

- Комендор, ракетный залп! - Дио прошел в нескольких кабельтовых от борта крейсера. Он увидел на обзорном экране, как ракеты взорвались, не дойдя до цели. Сработала лазерная система уничтожения. Противник был готов к встрече. Дио резко положил корабль на крыло, пытаясь выполнить разворот, чтобы дать возможность Чжану произвести бортовой залп. Шлейфы ракет потянулись от крейсера в сторону рейдера. Защита корабля сработала успешно, ликвидировав опасность.

- Командир, база на связи!

- Мне некогда, запроси, что они хотят.

- Просят увести корабль подальше от планеты.

- Передай, что сделаем все возможное, пусть поддержат наземными орудиями.

Через мгновение мощные лазерные вспышки пронзили черноту космоса. Крейсеру они вреда не принесли, но база подтвердила готовность защищаться.

Сет стабилизировал ход корабля и постарался подойти к противнику с кормы. У него теперь не было сомнений, что перед ним рейдер класса "А", но модернизированный. Вооружение легкого крейсера позволяло эффективно бороться против подобных кораблей. Джиданг принял единственно верное решение. Он не мог продолжать атаку базы, оставляя у себя в тылу опасного противника. На борту рейдера красовались опознавательные знаки Императорского Дома ас Шам, входившего в Независимый Союз до того, как Шуидор захватил их базовую планету. Значит, можно ожидать появления кораблей Галактического Патруля. Эскадра оцепления, естественно, не придет на помощь крейсеру. Сет останется один. А это в его планы не входило. Шуидор дорого заплатит, если Джидангу удастся вырваться. Но сперва надо уничтожить рейдер. Этот отражающий солнечные лучи корабль не даст возможности крейсеру уйти в гиперпрыжок. Тут только Сет понял, что еще отличает рейдер от однотипных собратьев, кроме измененной формы корпуса. Броня! Она словно состояла из миллионов зеркал. Сет что-то слышал о разработках новой противолазерной защиты с датчиками инвертирования. Луч лазера отражался от корпуса корабля и с помощью датчиков направлялся в свободный квадрат пространства, окружающего объект. Но подобная новинка еще не монтировалась на космопланы. Говорили, что стоимость такой брони не по карману даже самым богатым владельцам военных флотов. Сет решил проверить прочность обшивки рейдера.

- Комендор! Лазерный залп! - Луч скользнул по броне противника и, преломившись, ушел в сторону, не причинив вреда кораблю. С подобной защитой могли справиться только протонные или кварковые орудия, а они в вооружение легких крейсеров не входили. Оборудованные системой гиперперехвата, крейсеры легкого класса были не в состоянии обеспечить энергией более мощное вооружение. Сет выругался. Он пожалел, что рядом не было "Эредайна". Крейсер второго класса мог бы совладать с противником, облаченным в противолазерную броню. Пирату оставалось только одно: попробовать разрушить рейдер при помощи ракетно-торпедного комплекса, а затем лазерными орудиями завершить уничтожение. Но сколько на это потребуется времени? Вполне вероятно, что к рейдеру успеет подойти подкрепление. Может, попробовать взять корабль противника на абордаж? Это возможно, хотя рейдер более маневренный и скоростной, чем крейсер. Все будет зависеть от умения пилотов. Джиданг был уверен в своем мастерстве. Он начал сближение.

Дио заметил перемещение противника. Изменив курс корабля, Туон постарался оторваться от крейсера. Выполняя маневр, Дио почему-то вспомнил о десантной группе.

Рейнджеры разместились в штурмовом отсеке, пристегнутые к креслам и совершенно беспомощные в сложившейся обстановке. Винсент только кривился при очередном изменении курса. Декстер закрыл глаза и создавал видимость глубокого сна. Но Рейнолдс прекрасно знал, что парни на пределе эмоционального напряжения. Пилоты истребителей, привыкшие во время тренинга к подобным маневрам, вели себя спокойно. Игорю только не хватало обзорного экрана, чтобы следить за происходящим.

- Законсервировали, как кильку в банке. Отправишься на тот свет и знать не будешь, как это произошло.

Стас поправил на груди страховочные ремни. Защитные поля рейдера практически полностью снимали перегрузки во время маневров. Слегка ощущалось только ускорение. Не имея ориентиров, десантникам было трудно определить, в каком положении находится корабль. Бездействие и ощущение того, что они никак не могут повлиять на ход событий, раздражали рейнджеров. Но такова уж участь десанта.

- Надо сказать капитану, чтобы оборудовали штурмовой отсек экраном наблюдения.

- По инструкции не положено. Это не кинозал.

- Я бы много отдал за то, чтобы посмотреть, что происходит. - Винсент ткнул пальцем в обшивку.

- Можно подумать, от этого что-нибудь изменится.

- Нет, но было бы легче на душе. Командир, а правду говорили, что, если корабль развалится, наш отсек без проблем может какое-то время болтаться в Космосе?

- Пока не закончится кислород в аварийных баллонах. Затем отсек будет продолжать путешествовать, но с трупами на борту.

- Рейнджеры! Прекратите болтовню в эфире! - В динамиках раздался голос Файра. Десантники совсем забыли, что были подключены к общей системе связи и все, что они говорили, транслировалось по кораблю.

- Внимание, капитан! Крейсер пытается выйти на параллельный курс и совершить навал.

- Оператор! Удаление от Земли.

- Мы вышли за зону действия локаторов станции. На планете нас не могут наблюдать ни визуально, ни при помощи аппаратуры. По курсу сканеры фиксируют большое скопление судов. Классифицировать пока невозможно, дистанция слишком велика.

- Комендор, пора заканчивать с противником.

- Понял, капитан. Я угощу его парочкой протонных зарядов.

Крейсер швырнуло в сторону и завертело вокруг продольной оси. Сет постарался выровнять корабль, но все его усилия были тщетны.

- Адмирал, могу поклясться, что они применили протонные орудия!

- Откуда на рейдере протонные пушки?! Проверьте систему жизнеобеспечения и управления. Думаю, это ракета повредила нам рулевое устройство.

- Протонная бомбардировка, адмирал! Пять отсеков разгерметизировано, семьдесят процентов потерь среди личного состава, повреждена система управления и система противоракетной защиты! Это данные бортового компьютера, могу вывести на ваш монитор!

Сет бросил манипуляторы управления. Помощи ждать неоткуда. Через несколько секунд рейдер закончит разрушение корпуса, и тогда конец. Сет не боялся смерти, просто он не думал, что это произойдет так глупо. Поверил Шуидору, пришел в неизвестный сектор. Затем этот странный рейдер. Практически Джиданг сам погубил корабль, подставив борт под протонные пушки. Но кто мог знать? Может, попробовать связаться с рейдером и сдаться на милость победителя? На борт высадится десантная группа. Их на рейдере не более тридцати человек против ста двадцати рейнджеров пиратского крейсера. Оператор сообщал о потере семидесяти процентов личного состава. Скорее всего, разгерметизировалась пара штурмовых отсеков. Но на борту еще достаточно людей, чтобы управиться с десантом рейдера, а затем попробовать захватить корабль. Шансов мало, но стоит попробовать. Такая добыча, как рейдер с противолазерной броней, хоть частично компенсирует моральный и материальный ущерб от этой экспедиции.

- Оператор, сообщи на рейдер, что мы сдаемся. Пусть идут на стыковку и присылают призовую команду.

После протонного залпа Дио перевел рейдер в режим параллельного полета с кораблем противника. Он понимал безысходность состояния крейсера. Протонные заряды с такой дистанции обычно наносят больше разрушений. Чжан не совсем еще освоился с наведением орудий. Туон обратил внимание, как замигали сигнальные индикаторы на приборах расхода энергии. Комендор производил аккумуляцию для повторного залпа.

- Капитан, крейсер сообщает о своей готовности сдаться.

- Чжан, не стреляй! - Дио вовремя передал приказ. Сян убрал руку с пульта управления орудиями.

- Элен, активизируй биосканеры.

- На борту крейсера биосканер фиксирует достаточно мощные излучения.

- Командир штурмовой группы, поднимитесь на капитанский мостик!

Денис отстегнул страховочные ремни:

- Кажется, и нам предстоит поработать. Готовьтесь, парни.

Рейнолдс быстро прошел в рулевую рубку. На обзорном экране он увидел корабль, который только что вел бой с рейдером. Обшивка крейсера была сильно повреждена.

- Денис, они сдаются. Но могут быть проблемы. Биосканеры показывают, что на борту достаточно много людей либо других существ. Есть два варианта: либо мы стыкуемся с крейсером и твоя группа переходит на его борт для контроля над кораблем, либо мы будем вынуждены его уничтожить.

- Как ты думаешь, сколько человек уцелело?

- Не знаю, но не меньше двадцати.

- Можно попробовать стыковаться. Четыре на одного - неплохое соотношение. - Последнюю фразу Денис произнес не совсем уверенно.

- Чжан, готовность к залпу.

- Я готов, капитан.

- Не надо, Дио. Это похоже на убийство.

- Отставить разговоры! Оператор, передайте на крейсер, что мы уничтожим корабль. Пусть команда соберется в десантных отсеках. Тех, кто уцелеет, мы примем на борт. Чжан, откроешь огонь, как только Элен запеленгует сигнал радиомаяка.

Когда Сет услышал ответ рейдера, он понял, что план не удался. Кораблем командовал умный капитан, он не рискнул идти на непосредственный контакт с противником, понимая, что команда крейсера намного превышает числом его экипаж.

- Всем собраться в уцелевших штурмовых отсеках!

На кораблях было только два сектора, которые по своим конструктивным особенностям могли какое-то время сохранять жизнь экипажа. Это была рулевая рубка, где находилось место капитана, кабины оператора, комендора, техников и навигаторов, и штурмовые отсеки. Каждый из этих сектора представлял из себя колбу, погруженную в обшивку корабля. При отделении от общей конструкции отсеки переходили на автономное обеспечение кислородом. Аварийный маяк, смонтированный в обшивке, начинал непрерывную передачу сигналов бедствия, как только начинала функционировать система жизнеобеспечения. Но рулевая рубка имела меньше шансов уцелеть после разрушения корпуса судна. Поэтому команда при необходимости укрывалась в штурмовом отсеке.

- Адмирал, пора уходить! - Старший техник похлопал Сета по плечу.

- Иди, я буду здесь.

Техник не стад спорить с Джидангом. Какое ему дело до того, где решит остаться его бывший предводитель. Если они уцелеют, всех ждет тюрьма. А возможно, перекодировка личности. Смертная казнь в Сферах давно отменена. Но это не имеет значения. Больше им никогда не суждено встретиться. Он удалился, оставив Джиданга одного на капитанском мостике.

Огонь вспыхнул с правого борта крейсера, пробежался по обшивке и распустил яркие лепестки в районе хранилищ боекомплекта. Броня корабля развалилась на части, выворачивая содержимое отсеков в открытый Космос. Мощный взрыв разметал остатки обшивки по сектору, не оставляя шансов на спасение команды.

- Чжан! Я не приказывал открывать огонь!

- Я не стрелял, капитан!

Элен вбежала на капитанский мостик. Она смотрела на картину разрушения корабля глазами, полными слез. Дио хотел отругать ее за то, что она покинула боевой пост оператора, но, поняв состояние девушки, промолчал. Рейнолдс обнял Элен за плечи и прижал к себе.

- Там люди, Денис. Это же не компьютер.

- Чжан, что произошло?

- Он ни при чем, командир, посмотри на локатор. - Совет Файра заставил всех посмотреть на монитор. Десять светящихся точек пульсировали на экране. Они приближались к сектору, где находился рейдер.

- Всем по местам! Файр, максимальную нагрузку на силовые агрегаты. Начинай аккумулировать энергию! Чжан, боевая готовность! Денис, возвращайся к группе. Навигатор, расчет курса на приближающиеся объекты!

- Приближается эскадра. Коды соответствуют Независимому Галактическому Союзу. Два крейсера среднего класса, три легких крейсера и пять рейдеров. Приказывают лечь в дрейф и приготовиться к принятию осмотровой группы.

- Навигатор, выполнить требования. Комендор, держите корабли на прицеле, пока мы не убедимся, что они в самом деле принадлежат Союзу.

Командующий эскадрой Галактического Патруля закончил инструктаж начальников осмотровых групп. Он был доволен, что вовремя привел корабли в сектор. Еще на подходе радары зафиксировали скопление судов на границе района, куда направлялась эскадра. При эфирном контакте было установлено, что корабли принадлежат графству Фальмиус и Императорскому Дому Химу. Все совпадало с докладом бывшего командира "Мирфака". И если бы не его загадочная смерть, эскадру не отправили бы в сектор 895. На этой миссии уж очень настаивал шеф контрразведки. И, похоже, его опасения оправдались. В секторе происходит что-то подозрительное. Особенный интерес у командующего вызвал бой между двумя кораблями, находившимися почти в центре района, подлежащего обследованию. Один из них был идентифицирован по секретному бортовому коду как штабной рейдер, который пропал несколько месяцев назад. Второй - легкий крейсер без опознавательных знаков и кода.

Командующий принял решение немедленно помочь рейдеру, а затем установить, что в самом деле произошло между кораблями и кому сейчас принадлежит бывший штабной звездолет. Залпы двух крейсеров среднего класса разнесли более легкого собрата, и командующий дал приказ рейдерам эскадры окружить оставшийся в районе боя корабль. Когда флагман приблизился к рейдеру, капитан приказал вывести увеличенное изображение корабля на экран. Рейдер разительно отличался от серийных моделей и не был похож на изображение штабного корабля, добытое из памяти компьютера. Противолазерная броня, дополнительное вооружение, добавочные обтекатели, прикрывающие антенны радаров и сканеров. Либо корабль подвергся серьезной реконструкции, либо на этом судне использовался бортовой компьютер штабного рейдера, с которого не смогли удалить идентификационный код предшественника. Скоро все станет ясно. Один из старших офицеров флагмана направился в составе осмотровой группы на борт рейдера. Если возникнут проблемы, эскадра без труда управится с противником, невзирая на его конструктивные особенности. И еще одно обстоятельство сдерживало командующего. На борту корабля красовался герб Императорского Дома ас Шам.

Дио встретил представителей осмотровой группы у выхода из стыковочного отсека, к которому подошел челнок. Грузный седой майор критически осмотрел Туона с ног до головы.

- Командир осмотровой группы майор Лаукс.

- Командир корабля Туон ас Шам.

- Вы принадлежите к императорской семье? - Майор казался озадаченным.

- Я являюсь наследником престола ас Шам!

- Извините, принц, я выполняю приказ. - Командир осмотровой группы замялся в нерешительности. Он не знал, продолжать ли ему осмотр или прежде связаться с командующим эскадрой.

- Я понимаю, майор, продолжайте. Пусть солдаты приступают к осмотру, а вас прошу пройти в мою каюту, там и побеседуем. - Дио пригласил майора в свои апартаменты неспроста. Так учили монахи. Гости должны видеть обстановку, в которой живет хозяин, чтобы не возникало сомнений, что перед ними представитель императорской семьи. Своеобразное давление на психику. И оно возымело действие. Мебель из ценных пород дерева, золотые статуэтки, книги в дорогих переплетах, украшенных драгоценными камнями, - все это производило впечатление. Майор какое-то время не мог опомниться от окружавшей его роскоши. Дио наблюдал за ним с внутренней улыбкой.

- Присаживайтесь, Лаукс, надеюсь, я правильно назвал вас?

- Все верно, принц.

- Думаю, вам будет интересно узнать, как наследник династии, считающейся уничтоженной, оказался в дебрях Космоса? Ну и самое главное - вам нужны гарантии, что я действительно принц ас Шам.

- Если можно, ваше высочество.

- Нет проблем. Оператор, дайте связь с флагманом эскадры! - Дио воспользовался персональным переговорным устройством. Через секунду на экране видеофона появилось лицо командующего эскадрой.

- Лаукс, что на борту?

Хотя система видеосвязи позволяла абонентам не просто видеть друг друга, но и охватывать довольно большой участок пространства для обзора, командующий сделал вид, что не заметил Туона.

- У нас... Здесь... В общем, принц.

- Какой к черту принц! Вы уточнили, откуда у этих людей код штабного рейдера и почему на борту герб ас Шам?!

- Перед вами принц ас Шам! - Дио отодвинул майора и подошел к объективу передающего устройства. - Попрошу вести себя подобающим образом! Я не потерплю в своем присутствии повышенного тона и ругательств! - Казалось, на командующего напало оцепенение, он так и не успел ничего сказать своему подчиненному. Наглость незнакомца потрясла офицера. - Прошу связаться со штабом Галактического Патруля и запросить данные о младшем навигаторе Туоне, находившемся в команде пропавшего штабного рейдера, а затем сообщите, что принц Туон ас Шам возвращается на Тайтан и просит собрать Совет Союза, продолжил Дио.

Командующий ничего не сказал в ответ, просто отключился от связи. Дио понимал, что для контакта со штабом Галактического Патруля потребуется какое-то время. Он угостил майора сигарой из красочной коробки. Предусмотрительные монахи загрузили в запасники корабля достаточно редких для секторов обитания вещей. Командир осмотровой группы с наслаждением затянулся.

- Какая прелесть. Где их производят? - Майор поднялся, желая прочитать надписи на коробке.

- Это специальный заказ.

Командир осмотровиков понимающе кивнул. Не было ни одного человека в секторах обитания, кто бы с благоговением не относился к аристократам. За равноправие и демократию борются только те, кому в самом деле нечего терять. Но каждый в глубине души мечтает о троне. Ни одно государство не может существовать без иерархии. Одно дело, если людьми управляют высокообразованные аристократы, и совсем другое, если к власти рвутся плебеи. Именно эти новоявленные правители пытаются перенять у старых манеры, традиции, даже воспитание. Аристократия начинает свое развитие с состояния зародыша. Но инстинкты, сформированные столетиями, дают о себе знать. Истинного аристократа можно выделить из тысячи. И он всегда будет вызывать уважение не к своим титулам, а к своему духу. Майору за всю жизнь ни разу не пришлось общаться с настоящими аристократами. А здесь принц угощает сигарами. Очень приятно.

Они беседовали ни о чем. Дио старался уклониться от рассказов о базе и монахах, так же как и о членах своей команды. Он только рассказал, что штабной рейдер подвергся нападению и в аварийном состоянии попал на одну из планет Солнечной системы. Там его восстановили ученые религиозного Ордена, а затем собрали команду и отправили корабль в секторы обитания. По дороге рейдеру встретился крейсер пиратов. Дио решил принять бой. Эскадра подошла в тот момент, когда практически все было решено. Вдруг Туон вскочил и щелкнул переключателем общей связи:

- Оператор, проследите, может, герметичные отсеки уцелели после взрыва крейсера.

Через некоторое время в громкоговорителях раз дался голос Элен:

- Капитан, одна капсула уцелела. Сканер фиксирует слабые биоизлучения.

- Спасибо, Элен, держи ее под контролем. - Дио повернулся к майору. - Я прошу принять меры по спасению тех, кто остался в капсуле. Фактически они являются моими пленниками. Либо вы отправите за ними свой челнок, либо я приму их на борт рейдера.

- Не стоит беспокоиться, ваше высочество Я отдам необходимые распоряжения. Можете отправить с моей группой своих десантников. Но только давайте подождем ответ из штаба. - Лицо командира осмотровой группы расплылось в подобострастной улыбке.

- Там люди, майор!

- Но у меня приказ...

Экран видеофона вновь вспыхнул.

- Ваше высочество, прошу прощения. - Командующий был сама любезность. Извините за беспокойство. Майор! Немедленно возвращайтесь на корабль! Надеюсь, он не очень докучал вам, принц?

- Сперва доставьте на рейдер капсулу с крейсера.

- Нет проблем! Майор, выполняйте приказ! - Командир осмотровиков поспешил ретироваться, а командующий снова обратился к Дио: - Принц, командование Галактического Патруля счастливо, что вам удалось уцелеть. Я имею приказ немедленно сопроводить ваш корабль на Тайтан. Эскадра в вашем распоряжении.

- Благодарю. Как только майор доставит уцелевших членов команды крейсера, будем отправляться. Нет, погодите. Выведите эскадру на границу сектора и ложитесь в дрейф. Я присоединюсь к вам через несколько часов.

- Как вам будет угодно, принц. Но у меня распоряжение, чтобы рядом с вашим кораблем постоянно находились несколько судов прикрытия.

- Обойдусь без прикрытия!

- Ваше высочество, я не могу вам этого позволить. Я солдат, и у меня приказ. - Дио знал, как высоко ценится исполнительность у офицеров Галактического Патруля, и понимал, что не отделается от сопровождения. Его не отпустят одного, пока Совет Союза не уточнит все обстоятельства происшедшего. Это сопровождение, скорее, не прикрытие, а конвоирование, и с этим придется смириться. Но Туону нужна была связь с Шамбалой.

- Капитан, на связи база!

Шамбала, так долго скрывавшая место своего нахождения, вдруг в эфире. Не может быть. С другой стороны, по прибытии в штаб Галактического Патруля Дио все равно придется объяснять, кто занимался переоснащением корабля. По всей вероятности, храмовники решили точно так же и сами вышли в эфир.

- Говорит база Ордена "Семи Звезд" "Северная Шамбала". Официальное сообщение командующему эскадрой Галактического Союза. Наша станция расположена на планете Земля в Солнечной системе сектора 895. Согласно закону об освоении Дальнего Космоса, Орден закрепил эту планету за собой, а в данный момент передает под покровительство Императорского дома ас Шам. Согласно договору с наследным принцем ас Шам планету просим считать закрытой. И любое появление космических кораблей на орбите без особого разрешения будет расцениваться как вооруженное вторжение.

Дио улыбнулся. Простой и надежный ход. Теперь, даже зная о наличии космической базы на Земле, ни один корабль не сможет приблизиться к планете. И здесь Учителя Ордена проявили свою мудрость. И хотя никакого договора Туон с храмовниками не заключал, он не стал возражать, потому что сам стал одним из них. Главное сейчас - добраться до Тайтана и встретиться с представителями Верховного Совета.

- База, ответьте рейдеру! Мы уходим с эскадрой Надеюсь, у вас все в порядке.

- Не беспокойтесь, мы справимся с ситуацией. - Дио услышал в громкоговорителе голос Учителя с Эрона. - Пусть сопутствует вам удача! Мы ждем сообщений о встрече с Верховным Советом.

На экране видеофона вновь появился командующий:

- Ваше высочество, я имею инструкцию оставить в секторе для патрулирования несколько кораблей. Думаю, это не противоречит договору между Галактическим Союзом и Императорским Домом. Тем более так будет безопасней для вашей планеты.

- Я согласен. Но корабли не должны приближаться к Солнечной системе.

- Хорошо, ваше высочество, это вполне приемлемые условия. Как только вы к нам присоединитесь, сразу отправляемся.

- Можем стартовать немедленно. Всю необходимую информацию мне передали по радиосвязи.

- Как вам будет угодно, принц. - Командующий отключил устройство связи.

Дио прошел в рулевую рубку, Манлам находился на своем месте, рассматривая звездные карты. Файр что-то регулировал на блоке управления маршевыми двигателями. Десантники в полном составе находились здесь же. Не было только Элен и Чжана. Оператор продолжала выполнять свои обязанности, а Чжан, наверное, решил не покидать боевой пост до полного прояснения ситуации.

- Как вела себя осмотровая группа? Пощекотали немного нервы?

- Без проблем, капитан, очень корректные ребята. Мне они напомнили швейцарских таможенников, которые всем верят на слово. Дио, почему при осмотре они не забрали у нас оружие?

- Нет смысла. Если бы мы захватили или уничтожили осмотровую группу, нас ликвидировали бы корабли эскадры.

- Невзирая на то что их люди стали заложниками?

- Они прежде всего солдаты. Каждый из них при поступлении на службу подписывал контракт, в котором предусматриваются подобные обстоятельства.

Командующий эскадрой даже не вступал бы в переговоры.

- Довольно жесткая постановка вопроса.

- Не жестче, чем решение расстрелять поврежденный крейсер.

Все обернулись в сторону Манлама. Казалось, вопрос о гибели корабля пиратов был снят. Тем более что рейдер к этому никакого отношения не имел.

- А как бы ты поступил на месте капитана?

- Прежде всего попытался бы помочь людям. После нашего обстрела там, наверное, было много раненых.

- Это война, Манлам. И снисхождение к врагу может иметь пагубные последствия. Ты забыл, чему нас учили в Шамбале? Неужели было бы лучше, если бы рейдер достался противнику? Они не пощадили бы нас.

- Что ты ему втолковываешь, капитан! У святоши проснулось чувство любви к ближнему. Манлам, все, чем ты можешь помочь этим несчастным, - Винсент ткнул пальцем в обзорный экран, - так это помолиться за упокой их душ.

- Вин, прекрати! Может; Манлам до конца не осознал, что произошло. Я не мог позволить рисковать кораблем и жизнями экипажа. Принятое решение - это мое право. Капитан - единоначальник на корабле, и его приказы не обсуждаются. Вся ответственность за действия команды ложится только на меня. Думаю, вопрос закрыт! - Дио пристукнул ладонью по штурманскому столику. Файр одобрительно кивнул головой, поддерживая капитана.

- Дио, к борту опять подошел челнок. - Элен своим сообщением немного разрядила обстановку.

- Рейнолдс, возьми Винсента и Декстера и примите гостей. - Денис подал знак рейнджерам, и они быстро направились в сторону стыковочного отсека. Зажегся экран видеофона:

- Ваше высочество, это майор Лаукс. Поздравляю, вам повезло. Ваш пленник очень знаменитый в определенных кругах человек, Джиданг Сет. Вам что-нибудь говорит это имя? - Дио ничего не слышал о Сете ранее. Может, потому, что не интересовался пиратами. А на лекциях в Навигаторской школе, когда вопрос касался представителей "Звездного братства", имена не назывались. - Это один из самых авторитетных предводителей пиратов. За его голову могут заплатить большие деньги. Вы смогли бы продать пленника даже Галактическому Союзу.

- Спасибо за информацию, майор, я подумаю над вашим предложением.

Дио кивнул на прощание, и экран видеофона погас.

Туон не знал, зачем ему может пригодиться предводитель пиратов. Может, в самом деле передать его властям или затребовать выкуп? Второй вариант неприличен в начале политической карьеры. Оптимальное решение - это безвозмездно отдать разбойника в руки Галактического Союза. Жаль, что в живых остался только один человек, мог бы получиться неплохой показательный процесс.

- Капитан, подарочек доставили! - Декстер втолкнул в помещение рубки высокого темноволосого мужчину, одетого в защитный комбинезон.

Лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Казалось, ему совершенно безразлично, что произойдет с ним в следующую минуту. Дио внимательно осмотрел пленника. Атлетическое телосложение не сочеталось с заросшим щетиной лицом. Невозможно определить, сколько ему лет на самом деле. Голубые глаза бесстрастно взирали на окружающих. Чувствовалась какая-то внутренняя сила в этом предводителе флибустьеров. Туон не знал, что в подобных случаях говорят пленникам. Надо бы поинтересоваться целью их визита в Солнечную систему. Но вряд ли пират даст откровенный ответ.

- Отведите его в запасную каюту и заприте.

Придумать что-либо более разумное Дио не смог. До Тайтана довольно долгий путь. Еще будет возможность пообщаться с пиратом.

Эскадра была готова к переходу. Рейдер Туона занял место в центре группы. Навигаторы согласовывали скорость и курс. Манлам успешно справлялся с поставленной перед ним задачей, и Дио решил доверить управление кораблем ему. Самостоятельное управление рейдером укрепит уверенность навигатора в своих силах. Риск был минимальный. При любом отклонении бортовой компьютер исправит ошибку. Дио покинул капитанский мостик и решил прогуляться по кораблю. Он был доволен техническими характеристиками рейдера. Прекрасная защита, мощное вооружение, колоссальный запас энергии и, самое главное, не было сбоев в работе бортовых систем. Лишь одно обстоятельство не давало Туону покоя. Они покинули базу неожиданно, из-за потребовавших этого обстоятельств. Неизвестно, успели ли техники закончить настройку смонтированных агрегатов. Возвращаться не было смысла, за рейдером последовали бы корабли эскадры. Но если монахи ничего не сказали, значит, все в порядке. Дио прошел на смотровую площадку. Бездна Космоса, открывшаяся его взору, вновь пробудила в Туоне странное чувство. Он часто испытывал его, когда смотрел в ночное небо. Такое впечатление, что Дио растворялся в мириадах светящихся точек. Хотелось броситься в объятия беспредельной неизвестности.

- Я не помешала? - Элен подошла бесшумно.

- Нет. Хочешь посмотреть на звезды?

- Хочу посмотреть на Землю.

- Понимаю, но отсюда ее не видно. Твоя планета находится под нами. Ее непросто будет найти среди звезд.

- Жаль, я хотела посмотреть на прощание. Может, в последний раз.

- Почему в последний раз? Земля принадлежит Императорскому Дому ас Шам, значит, мне. Хочешь, я тебе ее подарю?

- Ты совсем еще ребенок. - Элен как-то грустно улыбнулась и нежно потрепала Дио по волосам.

Туон замер. Вспыхнувшее в груди пламя выплеснулось на лицо горячим румянцем. Это было так странно... Дио не имел опыта общения с женщинами. Он их воспринимал как мать или сестру. А в этом девическом прикосновении было что-то новое, никогда не испытанное прежде. У Дио закружилась голова.

- Элен, подожди, не уходи.

Дио пробежался пальцами по клавиатуре компьютера, смонтированного на обзорной площадке. Затем, секунду подумав о чем-то, вновь побежал пальцами по клавишам. Элен следила за его работой с профессиональным любопытством. Она пыталась угадать, что последует за действиями Туона. Но то, что она увидела, превзошло все ее ожидания. Под прозрачным куполом смотровой площадки на фоне черного неба, впитавшего в себя спектральные излучения миллиардов звезд, возникло голографическое изображение голубого шарика. Земля медленно вращалась вокруг своей оси, скрывая в тени небольшого спутника континенты и океаны. Вдруг спутник начал преображаться и превратился в прекрасный белоснежный цветок лотоса. Элен улыбнулась, поцеловала Дио в щеку и убежала со смотровой площадки. Изображение пропало, Туон прикоснулся рукой к щеке. Как приятно. Но Манлам не дал капитану насладиться блаженством первого поцелуя.

- Капитан, эскадра готова к старту. Командующий ждет наших сообщений. Я никак не могу вызвать Элен, она, наверное, отключила свой переговорник.

- Капитан, оператор на месте, я забыла включить канал индивидуальной связи. Какие будут распоряжения?

- Передайте на флагман, что мы будем готовы к старту через несколько минут. Команде занять места и подготовиться к гиперпереходу! Манлам, принимай управление рейдером. Я буду у себя в каюте.

Сет слышал приказ капитана о готовности к гиперпереходу. Он занял место в анатомическом кресле, предназначенном для гиперпрыжковой адаптации. Конечно, можно было лечь на кровать или даже стоять в процессе перехода. Защитные поля корабля позволяли чувствовать себя довольно комфортно во время путешествия в измененном пространстве. Но вдруг случится что-нибудь неожиданное: отключение систем гравитационной защиты, к примеру, или повреждение какого-либо агрегата, наконец, встреча с гиперперехватчиком. Тогда перекодировка пространства могла пагубно повлиять на состояние организма. Анатомическое кресло в какой-то мере предохраняло от неприятных моментов. На случай, если корабль будет находиться довольно долго в гиперпространстве, конструкция позволяла придать креслу удобную для тела форму. Все рабочие места на корабле были оборудованы такими креслами. Такие же адаптеры устанавливались в жилых помещениях. Сет пристегнул ремни безопасности и закрыл глаза. На него навалилась тяжесть Космоса. Это обычное ощущение в гипертоннеле. Джиданг удивился, что он намного легче переносит переход в измененном пространстве, чем на борту своего крейсера. Наверное, на рейдере установлены дополнительные системы защиты.

Когда Сет пришел в себя после взрыва корабля и осознал, что он жив, а защитная капсула рулевой рубки выброшена в открытый Космос, он первым делом вырубил сигналы аварийного маяка. Джиданг решил умереть. Смерть от кислородного голодания его никак не устраивала. Проще разрядить бластер себе в голову. Но корсар вспомнил, что у него не было лучемета. Оставалось только воспользоваться мечом. Джиданг вынул клинок из ножен. Казалось, ничего сложного нет. Острое лезвие без труда рассечет тело, практически не причинив боли. Но сможет ли он точно нанести удар в жизненно важный орган? А если нет? И у него не останется сил на повторный? Будет умирать медленно, корчась в агонии и заливаясь кровью. Такая перспектива не радовала Джиданга. Он долго собирался с силами, но так и не смог нанести роковой удар.

Когда капсула была обнаружена челноком и рейнджеры вскрыли рулевую рубку, Сет решил не сдаваться. Смерть на поле боя престижнее прозябания в тюремной камере. Но шоковый заряд, выпущенный из нервно-паралитического устройства, положил конец его сопротивлению. Рейнджеры, захватившие его, были одеты в комбинезоны с эмблемами Галактического Патруля. Все-таки рейдер успел вызвать подмогу. Но почему его доставили на корабль, с которым он вел бой, а не на флагман эскадры? Вероятнее всего, на борту рейдера - кто-нибудь из высокопоставленных лиц Дома ас Шам. И Сет теперь является его боевым трофеем. Это немного упрощало положение пирата. Империи ас Шам Сет никогда не причинял вреда. Ни разу его люди не нападали на корабли ас Шама. Не потому, что Джиданг как-то по особенному относился к Императору. Просто ему не приходилось непосредственно сталкиваться с транспортами Империи. Но союзники Императора могут потребовать выдачи предводителя корсаров либо просто выкупить его. Многое будет зависеть от настроения человека, который решает его судьбу. Судя по состоянию рейдера, крейсер не причинил ему особого вреда, это тоже может сыграть немаловажную роль. Сет поймал себя на мысли, что пытается уцепиться за любую возможность, чтобы сохранить себе жизнь.

Он любил жизнь, хотя такое отношение к существованию в бренном мире не присуще людям его профессии. Джидангу было всего двадцать пять лет. Но он выглядел значительно старше. Сет не брил бороду, он боялся, что, когда его люди узнают настоящий возраст своего предводителя, они его бросят. Боевые корабли вместе с командами достались Джидангу в наследство от брата. Всю свою сознательную жизнь Джиданг старался подражать ему. Тор рано ушел из семьи, и Сет-старший, не желая потерять последнего сына, делал все возможное, чтобы поставить Джиданга на правильный путь, Джиданг рос тихим ребенком. Ему запрещали общаться со сверстниками. Даже преподавателей Сет-старший приглашал на дом, не давая возможности Джидангу ходить в общеобразовательный класс. Отец пытался оградить подростка от пагубного влияния улицы. Может, поэтому Джиданг и стал объектом насмешек соседских мальчишек. Тогда он занялся атлетикой, благо такая возможность у него была. По вечерам Джиданг тайком от отца сбегал к старому отставному полковнику, проживавшему недалеко от их дома. Старик обучал парня приемам фехтования и основам боя без оружия. Но однажды отец узнал об увлечении Джиданга и жестоко избил его. После этого Сет-младший решил сбежать из дому, как и его брат. От Тора не было никаких вестей, и Джидангу некуда было податься. Он решил узнать, чем занимается Тор и где проживает. Напрямую у родителей парень боялся спросить. Он знал, что отец получает периодически известия от брата. Джиданг видел, как однажды посыльный принес вексель. Обычно так поступали, если приходил большой денежный перевод. Отец разорвал бланк и швырнул под ноги. Джиданг по кусочкам собрал бумагу, чтобы узнать обратный адрес. Вексель был отправлен из созвездия Северная Корона.

Каждый ребенок знал, что в этой планетной системе базировались корабли "Звездного братства". Значит, Тор был пиратом. Воображение юноши рисовало брата, облаченного в боевой комбинезон с абордажным палашом в руках. Такое уж представление у мальцов о "джентльменах удачи". Кто в детстве не мечтал подняться на борт пиратского судна в компании этих отважных ребят? А кто не мечтал стать предводителем дерзких корсаров? Джиданг стал копить деньги на дорогу к Ваймо. Но все решилось намного быстрее, чем Сет-младший раздобыл требуемую сумму. Судьба заглянула в лавку отца в облике пожилого потрепанного джанги. Полуистлевшая одежда и изможденный вид говорили о том, что воин проделал нелегкий путь. Тяжелый золотой перстень на его мизинце и дорогой меч ручной работы, который, как и все джанги, он носил за спиной, говорили о том, что некогда их владелец был довольно состоятельным господином.

- Я могу увидеть Джиданга Сета?

- Да, это я.

- Мне нужно с вами переговорить, юноша.

Джиданг проверил, нет ли поблизости отца, и вышел со странным гостем во двор.

- Я пришел по просьбе вашего брата. С ним случилось несчастье. Капитан Сет попал в плен к графу Фальмиусу. Теперь его ожидает длительное заключение. Все свое движимое и недвижимое имущество он завещал своему брату Джидангу. Я принес вам код от сейфа, где хранится золото. Очень много золота. - При упоминании о золоте глаза джанги заблестели. - Вам еще принадлежат несколько военных кораблей. Но вы ничего не сможете с ними сделать. Продать их невозможно, так как покупатель потребует официальную декларацию, где надо указать, когда и у кого вы их приобрели. Надеюсь, вы понимаете, каким путем эти корабли достались вашему брату? Я хотел бы просить оставить эти суда мне. А я, в свою очередь, обязуюсь регулярно выплачивать вам ренту за каждый корабль до полного их выкупа.

Джиданг выслушал гостя. Оказывается, теперь у него много денег, возможно, он богаче самого губернатора. Но зачем это все ему? Мечты о Ваймо рухнули. Там его никто не ждал. Более того, брат был в плену на какой-то далекой планете и неизвестно, жив ли он еще.

- Извините, а я не мог бы потратить деньги на выкуп брата? - Вопрос Джиданга заставил джанги нахмуриться. Он долго перебирал четки, наброшенные на кисть правой руки, а затем отрицательно покачал головой.

- Но почему? А если я отдам вам и корабли, и золото, вы не смогли бы освободить Тора? - Вновь отрицательный ответ. - Тогда я сделаю это сам! - В глазах Джиданга вспыхнул огонь решительности и упрямства. - Я отправляюсь на Ваймо, и немедленно. Если хотите, можете меня сопровождать. Там и решим, что делать с кораблями. Среди "Звездного братства", думаю, найдутся люди, которые смогут мне помочь.

- Попасть на Ваймо непросто. А набрать желающих, которые согласились бы участвовать в набеге на Фальмиус, будет еще труднее. Граф не согласится на выкуп. Мы уже пытались договориться с ним через посредников. У Фальмиуса с вашим братом личные счеты. Но я готов сопровождать вас, потому что вы очень похожи с Тором, и ваше упрямство может ему помочь.

- Как ваше имя?

- Можете называть меня Бау.

С тех пор Джиданг и Бау были неразлучны. Джанги стал тенью Сета-младшего. Всю свою преданность и любовь к Тору Бау перенес на его брата. Как и предполагал джанги, по прибытии на Ваймо они не нашли желающих отправиться в экспедицию на Фальмиус. Но Бау предложили неплохое дельце в отдаленном секторе созвездия Стрельца. И джанги принял предложение, не советуясь с Джидангом. Он только поставил молодого хозяина в известность, что эскадра отправляется в поход. Корсары с недоверием отнеслись к Сету. Они не понимали, как юноша может возглавить боевую эскадру. Многие пираты покинули корабли. Остальные надеялись только на знание и умение Бау. Фактически он командовал походом. Так Сет прошел первое боевое крещение. Точнее, он только со стороны наблюдал за действиями Бау, стараясь запомнить все до мелочей. Но одного похода было недостаточно для приобретения навыков командира корабля. Начались месяцы кропотливой учебы. Сет быстро осваивался с новой ролью. Даже бывалые корсары начали уважать юношу, видя его упорство, сообразительность и храбрость. Вскоре Джиданг стал сам планировать операции. Судьба благоволила молодому флибустьеру. К нему опять потянулись люди. За короткое время Сет приумножил состояние, оставленное братом, и завоевал авторитет среди капитанов "Звездного братства". Тот, кто быстро приобретает друзей и единомышленников, точно так же быстро приобретает и врагов. Джиданга не минула эта участь. Один из предводителей пиратов не пожелал смириться с новым конкурентом. И эскадра Сета была атакована кораблями завистника, когда Джиданг возвращался из очередного похода. Бой был непродолжительным. Крейсер под командованием Бау нанес сокрушительный удар по флагману противника. Остальные корабли поспешили покинуть район сражения, дабы не последовать участи своего предводителя. Джиданг жестоко наказал капитана, нарушившего закон братства. По возвращении на планету он на глазах у сотен флибустьеров повесил отступника на рее радиомачты своего корабля. Этот случай стал хорошим уроком для завистников.

Прошло несколько лет. Сет не оставлял надежды собрать достаточно людей для освобождения брата. Он покупал любые сведения, доходящие с Фальмиуса, но о судьбе Тора никто ничего не знал. Джиданг возмужал, для большей солидности отпустил бороду и из зеленого юнца превратился в зрелого мужчину. Все шло нормально, пока не начали обостряться отношения с Ваймо. Сет догадывался о причинах конфликта. Всему виной был бывший доктор с "Эредайна". Его манеры никогда не нравились Джидангу. Однажды он сказал это доктору в лицо. Сет не мог представить, что через некоторое время доктор станет любимым пажом графа Ваймо. Затем договор с Шуидором. Не стоило Джидангу доверять Зилаю. Правитель Лиги подставил его. Подобных обид Сет не прощал, но в данном случае ничего не мог поделать. Теперь он пленник, и его жизнь принадлежит Императору ас Шаму. Кто был тот молодой человек, к которому привели Джиданга? Командир корабля? Бывалый Сет проиграл сражение желторотому птенцу? Это вдвойне унизительно для Джиданга. Хотя надо отдать должное умению этого мальчика. Он грамотно провел бой. Во всем виден почерк выпускника Высшей школы. Сет годами изучал навигацию и лоцию под руководством Бау. Джиданг на практике осваивал навыки управления кораблем. Каждую его ошибку фиксировали следы на корпусе крейсера. А этот юнец без особого труда загнал корсара в угол, превратив в щепки один из самых совершенных кораблей "Звездного братства". Что гадать? Все станет ясно, когда эскадра придет на базу.

* * *

Бау представил подробный отчет об экспедиции на Норман. Барон Роланг был доволен. Его войсками проведена самая крупномасштабная операция за всю историю войны. Теперь можно диктовать условия. Противники остались без запаса продовольствия и боеприпасов. Если заблокировать все пути, ведущие из сектора во Внутреннюю Сферу, в ближайшее время они не смогут компенсировать потери. Джанги предлагает немедленно нанести удар по основным базам врага. Но не этого добивается Роланг. Ему не нужна быстрая победа. Заставить своих врагов приползти к нему на коленях от безысходности - вот главная цель барона. Унизить бывших союзников. Только так можно удовлетворить свою гордыню, создать империю на развалинах триумвирата, превратив независимых баронов в своих вассалов. Роланг впился пальцами в поручни кресла.

- Можете идти, капитан. Если понадобитесь, вам сообщат. И не забудьте предупредить ваших людей, что я не потерплю нарушения порядка в городе. За любой проступок у нас предусмотрено лишь одно наказание - смерть. Мне не хотелось бы применять столь жестокие меры в отношении ваших подопечных, но я знаю, что порядок и дисциплина у них не в чести. Еще раз напоминаю, что вы не на базах "Звездного братства". - Роланг слегка наклонил голову, прощаясь с Бау. Разговор был окончен, и джанги ничего не оставалось, как удалиться.

Бау направился в сторону космопорта, где дислоцировалась эскадра. Роланг основательно испортил ему настроение. Барон был прав. Корсары, сплоченные и дисциплинированные в бою, отличались несдержанностью и распущенностью во время пребывания на планете. Вполне возможно, что не обойдется без конфликтов с властями. Бау предупреждал капитанов о строгости законов Роланга. На окраине города, прямо у заградительных систем космопорта, расположился небольшой уютный ресторанчик. Джанги решил пропустить рюмочку для успокоения нервов. В помещении было полно посетителей, преимущественно пиратов. Они встретили своего предводителя приветственными возгласами. Бау занял угловой столик. Официант смекнул, что этот джанги, не отличающийся одеянием от пиратов, заполнивших заведение, является важной персоной. Он быстро подал клиенту карту блюд и напитков и, пока Бау выбирал, смахнул пыль и накрыл столик белоснежной скатертью. Это считалось высшим проявлением уважения к посетителю. Приняв заказ, официант удалился. Бау закурил. Глупость барона не давала покоя джанги. Одним ударом можно поставить точку в этой бессмысленной войне. Но больше всего его волновало молчание Сета. Бау рассчитывал по возвращении увидеть крейсер Джиданга в космопорту, но его надежды не оправдались. Вполне возможно, что с Сетом что-то произошло. Бау старался не думать о плохом. Предчувствие никогда не подводило джанги. Если в деле замешан Шуидор, можно всего ожидать. Бау не доверял Верховному правителю Лиги. Как можно полагаться на человека, готового пойти на любую подлость ради власти и денег? Недаром на лице Шуидора красовался след, оставленный клинком "Дракона". Тогда Верховного правителя от смерти спас случай. Но "Драконы" поклялись убить Зилая, значит, рано или поздно они до него доберутся. И тогда не поможет ни броня линкора, ни подготовка телохранителей. После обещания "Драконов" смерть Шуидора - это дело времени. И в этом Зилай был похож на Бау.

Джанги также ждал, когда карающая десница смертоносного клана обрушится на него. Ведь Бау нарушил один из запретов джанги. Он пошел на службу к пиратам. Так уж сложилась его судьба. Без имени и принадлежности к какому-либо из кланов он не мог наняться на службу, достойную воина. Бау не знал своих родителей. Его воспитал немой старик, подобравший мальчика в развалинах старого завода. По всей вероятности, мать подкинула ребенка, не в силах лишить его жизни. Такое иногда случалось. Рождение незаконного ребенка каралось смертью и родителей, и младенца. Браки между представителями различных кланов были строжайше запрещены. И о происхождении Бау можно было только догадываться. Немой старик, воспитавший мальчика, некогда был одним из лучших воинов Джанги. Но его обвинили в разглашении тайны клана, заключавшемся в том, что он обучал технике владения мечом сына своего хозяина. "Драконы" доставили отступника на планету и передали в руки Учителей клана, к которому он принадлежал. Наказание было крайне жестоким. Ему отрезали язык и навсегда изгнали из семьи, обрекая на скитания и нищету. Джанги мог бы покончить с собой, но самоубийство лишенного права носить меч не привело бы его душу в Священную Землю. И ему ничего не оставалось, как влачить тяжкое бремя отступника. Женщины, проявляя сострадание, давали ему пищу. Мужчины презрительно плевали вслед, а подростки бросали в него комки грязи и камни, когда он приближался. Однажды, возвращаясь в свое убежище в корпусе старого завода, он наткнулся на младенца, лежавшего посреди развалин. Джанги подобрал ребенка и принес к себе. Бау не представлял жизнь за пределами их жилища, а старик не торопился брать мальчика с собой на улицу. Наконец, когда немой решил, что время пришло, он взял ребенка с собой на сбор подаяния. Как ни странно, в этот день ему удалось собрать милостыни намного больше, чем обычно. На следующий день все повторилось. Немой облюбовал место на базаре и перестал ходить по дворам. Теперь Бау каждый день выходил в город.

Он прислушивался к разговорам людей, стараясь повторять отдельные фразы. Немой кивал головой, одобряя его попытки. До этого времени мальчик не разговаривал вообще. От джанги он слышал только "бау", единственное созвучие, которое мог издать старик. Поэтому, когда мальчика спросили, как его зовут, он ответил: "Бау". Это имя закрепилось за ребенком на всю жизнь. Когда Бау подрос, джанги начал обучать его воинскому искусству. Наверное, он и сам не знал зачем. Перспектив у ребенка не было. Может, бывалый воин таким образом коротал время. Бау только тем и занимался, что с утра до обеда торчал на базаре, а затем до глубокой ночи занимался с немым. Джанги смастерил деревянные мечи и с их помощью старался передать мальчику все свое мастерство. Занятия были настолько жесткими, что Бау постоянно ходил в синяках. Вначале такая нагрузка доводила ребенка до истерики, но вскоре он перестал плакать. Стиснув зубы, Бау переносил боль от ударов деревянного меча и сам пытался поразить противника. Немой был доволен успехами ученика. Шли годы, мальчик подрос и возмужал. Его тянуло к сверстникам, но дети игнорировали безродного парня. Несколько раз его жестоко избили. Бау прекратил попытки общения с подростками. Он полностью сконцентрировался на изучении боевых искусств. Вскоре парень освоил сложную технику ведения боя без оружия. Правда, на этом его занятия прекратились. Немой заболел. И Бау пришлось не только добывать пищу, но и ухаживать за стариком.

Ему удалось устроиться грузчиком в космопорту. Такую работу на Джанги обычно выполняли инопланетники. Но начальник грузовой службы сжалился над юношей, хотя строго-настрого запретил работать с открытым лицом. Другие грузчики не должны знать, что рядом работает джанги. Заработанные деньги стали хорошим подспорьем: юноша смог купить лекарства, и через месяц немой опять вышел на рынок. Это был роковой день. Бау никогда его не забудет. Он привел немого на базарную площадь. Через час юноша должен был быть в космопорту, пришел большой транспорт, можно неплохо подзаработать. Но он даже не успел уйти с рынка. Перед стариком остановился богато разодетый воин в сопровождении нескольких слуг.

Он был, как видно, в шутливом настроении, которое и принялся выплескивать на бедного немого. Каждая его шутка сопровождалась хохотом слуг, которые стремились угодить хозяину. Вдоволь натешившись, воин уже собрался было идти дальше. Но один из слуг, дабы еще больше повеселить хозяина, пнул ногой чашу для подаяний. Черствые лепешки покатились по камням базарной площади. Старик попытался подобрать хлеб, но "шутник" отшвырнул лепешки подальше под ноги прохожих. Бау не выдержал. Он подскочил к обидчику и нанес ему удар кулаком в солнечное сплетение. Воин выхватил меч и, наверное, пустил бы его в ход, но старик упал перед ним на колени, крепко схватив за ноги. Бау успел отскочить на безопасное расстояние.

- Это сопляк, который тебя сопровождает? - Старик отрицательно покачал головой. - Ты лжешь, презренный! Сегодня же я поставлю этот вопрос на Совете. По какому праву этот юноша живет с тобой? Кто он и откуда взялся? Если законнорожденный, пусть возвращается в свою семью. А если он безродный подкидыш, Совет знает, как поступать в подобных случаях.

Воин освободился от объятий старика и пошел прочь с рыночной площади. Толпа зевак, наблюдавшая за происходящим, постепенно расходилась. Немой жестом подозвал Бау к себе. Оставаться на базаре было опасно, и они быстро направились в сторону заводских развалин. Там немой оставил юношу на какое-то время одного. Затем вернулся, держа в руках продолговатый сверток. Он тщательно очистил сверток от остатков земли. По всей вероятности, тот долго пролежал в земле. Немой развернул верхний слой полуистлевшей ткани. Через мгновение взгляду Бау предстали два красавца меча ручной работы. Старик положил оружие перед собой и долго сидел, уставившись взглядом в отделанные золотом и драгоценными камнями эфесы клинков. Затем он спрятал мечи под длинную накидку и жестом приказал Бау следовать за ним. Немой вел парня по узким извилистым улочкам. Бау здесь ни разу в жизни не был. Поэтому даже не мог сообразить, в какую сторону они идут. Он застыл в удивлении, когда они неожиданно оказались возле внешней ограды космопорта, в секторе, где базировались военные корабли. Старик подошел к трещине в каменном заборе и долго что-то высматривал на стартовой площадке. Подозвав к себе Бау, он жестами объяснил, что надо перебраться за внешнее ограждение. Юноша сперва помог немому преодолеть препятствие, а затем сам перемахнул через забор.

У края стартовой площадки под погрузкой стоял крейсер среднего класса. Вереница механических погрузчиков растянулась от ближайшего ангара до грузового трапа судна. Несколько человек о чем-то оживленно разговаривали, наблюдая за работой автоматической линии загрузки. Старик направился к ним, приказав Бау укрыться за опорой крейсера. Он подошел к высокому пожилому воину и жестами стал ему что-то объяснять. Но тот не обращал никакого внимания на немого. Тогда старик начал чертить клюкой на пыльных плитах площадки какие-то знаки. Воин внимательно изучил рисунки, а затем громко расхохотался.

- Ты хочешь, чтобы я взял безродного подкидыша на корабль? Я еще не выжил из ума. Убирайся, немой! Иначе я прикажу повесить тебя на рее.

Но угрозы не подействовали на старика. Он продолжал оживленно жестикулировать, пытаясь что-то доказать воину. Не желая больше тратить время на общение с немым, мужчина отдал какой-то приказ стоявшему рядом воину. Тот пнул старика ногой в живот и вынул меч из ножен. От толчка немой упал навзничь. Он даже не пытался сопротивляться. В воздухе сверкнул занесенный над головой клинок. Но он не успел коснуться старика. Бау, выскочив из своего укрытия, подхватил клюку немого и нанес удар воину по предплечью. От неожиданности и боли тот выронил меч, и Бау в ту же секунду овладел им. С боевым оружием юноша готов был сразиться с любым противником. Но пожилой мужчина, стоявший неподалеку, поднял вверх руку, останавливая своих людей, схватившихся за мечи.

- Поднимите старика. Мальчик, отдай меч. Пожалуй, я возьму тебя на корабль. Хотя воин из тебя вряд ли получится, ты сможешь прислуживать мне. А там, кто знает. Может, когда-то кланы сочтут за честь видеть тебя в своих рядах. Старик, будем считать, что мы договорились, только побыстрее убирайся отсюда. - Но немой, казалось, не желал следовать разумному совету. Он вновь принялся чертить какие-то знаки на покрытых пылью плиток площадки.

- Ты хочешь, чтобы я позволил парню носить один из мечей, которые ты принес? А второй предлагаешь взять мне в качестве оплаты за беспокойство? Ну и где эти мечи?

Старик вытащил из-под накидки клинки и протянул мужчине. Воины одобрительно закивали головами. Их предводитель держал в руках целое состояние.

- Безродному ни к чему меч. Он не вправе носить оружие. А я с удовольствием приму эти подарки. Они станут настоящим украшением моей коллекции. Уведите немого.

Двое молодых воинов подхватили старика под руки и, не обращая внимания на сопротивление, поволокли к ограждению. Вдруг немой каким-то замысловатым движением освободил правую руку и нанес тычок пальцами в горло воину, находившемуся слева от него. Затем, подсев под второго противника, он захватил его ноги и рванул на себя. Тот беспомощно рухнул на спину. Старик выхватил у него из ножен меч и вонзил себе в живот. Предсмертная судорога исказила его лицо. Он опустился на колени, а затем лег на бетонные плиты площадки. Тело забилось в конвульсиях. Через несколько секунд агония прекратилась. Старик в последний раз улыбнулся. "Бау, бау!" - прохрипел он, и мертвые зрачки уставились в небо. Воины молча наблюдали за кончиной немого. И хотя он был отступником, ритуал ухода вызвал уважение даже у самых бывалых из них.

- Похороните его, как подобает воину. Парень, бери любой из мечей. Воля уходящего - закон для джанги. Я запрещаю кому-либо прикасаться к оружию мальца! Пусть носит этот меч в память о человеке, который его воспитал.

Так Бау попал к одному из знаменитейших воинов Джанги, капитану Нурту, отличавшемуся своей храбростью, знаниями и крутым нравом. Сперва Бау только прислуживал капитану, но со временем тот стал понемногу обучать юношу навигаторскому искусству. Однако Бау рвался в штурмовой отряд. Разве можно, сидя за пультом управления, проявить храбрость и отличиться в бою? У него не было выбора. Только поступок, достойный героя, мог открыть ему доступ в один из кланов джанги. Но Нурт не торопился с разрешением. Бау так и не удалось осуществить свою мечту при жизни капитана. Во время одного из боев кварковый снаряд, пробив поврежденный защитный экран, разнес вдребезги капитанский мостик крейсера. Неуправляемый корабль был взят на абордаж, и раненый Бау в числе других уцелевших членов команды попал в плен. Джанги можно было захватить только тогда, когда они не имели возможности сопротивляться, то есть в бессознательном состоянии. Такой трофей не очень выгоден хозяину. Тем более что никто не гарантирует уравновешенное поведение джанги после того, как он придет в себя. Пленный воин доставлял только хлопоты.

Кланы не платили выкуп за своих людей. Оставалось только одно применение для пленных джанги - это тотализаторные бои. И хотя они были запрещены законами Сфер, еще попадались такие планеты, где без проблем можно было попасть на кровавые зрелища. Участие в боях стоило очень дорого. Но и приз за победу соответственно был высок. Хозяева получали хорошие деньги. Законы и религия джанги не запрещали подобных схваток. Воины рождены, чтобы достойно умереть. Не все ли равно, как и когда это произойдет? Вот в этом и заключалась ценность джанги для организаторов турниров.

Бау вместе с другими членами экипажа был продан содержателю одного из подпольных рингов. Юноша наотрез отказался принимать участие в поединках, и его бросили в карцер на хлеб и воду. Там он провел несколько месяцев. И, наверное, сошел бы с ума, если бы не случай, забросивший на планету эскадру пиратских кораблей. Поместье хозяина было разграблено, а невольники освобождены. Им предоставили выбор: либо присоединиться к корсарам, либо остаться и ждать своей участи. Почти все согласились отправиться с пиратами. С тех пор Бау был членом "Звездного братства". Пираты его уважали и прислушивались к его мнению. Многие капитаны почитали за честь приглашать его на свои корабли в качестве старшего навигатора.

Прошло много лет. Как-то в одной из экспедиций он познакомился с молодым корсаром по имени Тор. Тогда их корабль попал в серьезную переделку. И Тор спас ему жизнь. Когда Тор попал в плен, свою привязанность и преданность ему Бау перенес на его младшего брата, который по удивительному стечению обстоятельств тоже спас джанги от смерти. И вот сейчас с Сетом-младшим что-то произошло. Эта мысль не давала Бау покоя. Плевать на отношения с бароном, плевать на то, что "Драконы" могут в любой момент прийти за его жизнью, главное - постараться отыскать Джиданга. Может, отправить эскадру в сектор, где должен находиться крейсер Сета? Или самому отправиться на поиски? Но, если с Джидангом все в порядке, такое нарушение не понравится Сету. Остается ждать. На мгновение Бау оторвал от размышления разговор за соседним столом.

Там сидели астронавты особой категории, которые зарабатывали себе на жизнь тем, что на старых, переоборудованных под мини-заводы кораблях обследовали планеты Дальнего Космоса, добывая и перерабатывая ценные ископаемые. Затем готовое сырье доставлялось в жилые секторы и продавалось за гроши. Каждый из таких предпринимателей мечтал наткнуться на золотую жилу либо россыпи драгоценных камней и стать в один миг мультимиллионером. Такие случаи были известны. В поисках своего счастья тысячи граждан продавали дома и имущество, приобретали старые звездолеты и отправлялись в глубины Космоса. Изредка им встречались остатки кораблей, поврежденных во время боевых действий. Это было хорошее подспорье в финансовом плане - даже разрушенный корабль стоил больших денег. В особенности если на нем сохранилась электроника. За подобную находку можно было отхватить солидный куш. Но чтобы найти остатки какого-нибудь военного корабля, одного везения маловато. Надо тщательно разработать маршрут движения, узнать у компетентных людей, в каких секторах происходили самые ожесточенные схватки и где погибло больше всего кораблей. А такая информация стоила недешево. И только получив все необходимые сведения, можно было отправляться на поиски обломков. За такое занятие в народе этих людей прозвали мусорщиками. Перед Бау сидели именно те, кто сделал это ремесло делом своей жизни. Один из них делился со своими друзьями впечатлениями от последнего полета:

- Представьте себе. Я вижу на радаре огромный объект, сканеры не фиксируют никаких излучений. Ну, думаю, наконец-то удача мне улыбнулась. Начинаю сближение и чуть было не врезаюсь в цистерну с дерьмом. Кто-то сбросил контейнер с фекалиями прямо посреди сектора.

Слушатели дружно захохотали.

- Ты бы сообщил, куда надо. Может, найдут виновника, а тебе процент от штрафа причитается.

- Все это чепуха. Я собираюсь навестить сектор 895.

- Пустая трата времени. Там нет подходящего материала.

- А я не за рудой. Когда проходил по границе сектора, локаторы показали большое скопление кораблей. Затем меня встретили два рейдера графства Фальмиус, они, по всей вероятности, патрулировали район. Но не это главное. Когда я возвращался назад, в секторе уже был флот Галактического Патруля. Они использовали мой корабль как звено для передачи информации на базу. Я не приближался к тому району, но, по-моему, без стычки там не обошлось. Трофеи должны быть соответствующими.

- Галактический Патруль старается не оставлять после себя следов.

- Не думаю, чтобы у них была возможность почистить сектор. Слишком уж много кораблей скопилось в районе.

Услышав номер сектора, о котором говорили "мусорщики", Бау тут же пересел поближе и громким щелчком подозвал официанта:

- Выпивку для парней! Принеси все, что они пожелают. Я оплачу. Не хотелось беспокоить, но вы говорили о секторе 895. Меня очень интересует, что там за обстановка.

Очередная доза алкоголя развязала языки каботажникам. Капитан, побывавший на границе сектора, в подробностях описал все, что видел и слышал.

- Тебе не попадался крейсер без опознавательных знаков?

- Кроме рейдеров, визуально других кораблей я не наблюдал. Все показания сняты с радара, а Галактический Патруль использовал мой транспорт как связующее звено. Сигнал исходил как раз из сектора 895. Это все, уважаемый.

- Спасибо за информацию, отдыхайте, ребята.

Бау бросил на стол несколько кредиток и направился к выходу. Пора в космопорт. На борту "Эредайна" постоянно дежурил на аварийной волне оператор. Может, от Сета пришла хоть какая-то информация. Теперь полет в сектор 895 в самом деле становился бессмысленным. Если у Джиданга все нормально, он давно покинул тот район. А если нет, то Бау вряд ли сможет ему помочь. Столкновение с эскадрой Галактического Патруля не сулило ничего хорошего.

* * *

Рейдер Дио проследовал на внутренний рейд Тайтана. Там его поджидали два корабля сопровождения. Перед подходом к Тайтану Верховный Совет вызвал Туона на связь. Представитель Совета, отвечающий за контакты с общественностью, сообщил, что в космопорту, где планировали принять рейдер, собралась толпа народа. Практически все бывшие подданные ас Шама, которым удалось бежать на планеты Союза и других нейтральных государств, прибыли на Тайтан. Власти опасались непредвиденных ситуаций, которые могли возникнуть в процессе общения принца с подданными. Поэтому Дио предложили совершить посадку в небольшом правительственном порту, используемом в исключительных случаях. Туон был удивлен, как быстро распространилась весть о его прибытии. По всей вероятности, утечка исходила из каналов спецслужб, так как связь с Тайтаном велась на закрытых для общего пользования частотах. Дио ничего не оставалось, как принять предложение и откорректировать посадочный автомат на сигналы, указанные лоцманской службой космопорта. Как только рейдер закончил маневры, к парадному трапу корабля подошли несколько человек в строгих костюмах. Дио вышел к встречающим. Файр опередил капитана, встав перед ним на ступеньках трапа. Денис понял свою оплошность и направил Декстера с Винсентом вперед, а сам оттеснил Файра и встал на его место.

- Так бы сразу. Я не нанимался выполнять чужую работу, - недовольно проворчал старший техник. Он кивнул головой в сторону мужчин, стоявших у трапа, - Дио, принимай делегацию и поинтересуйся, почему они посадили нас в этой дыре. Я не вижу ничего предосудительного в том, чтобы наследник пообщался со своими подданными.

- Не думаю, что стоит начинать с подобных проблем. Им виднее, где принимать корабль.

Элен, как всегда, была рассудительна. Но Дио знал, как вести себя при встрече с официальными лицами. У него были четкие указания от Магистрата.

Один из встречающих вышел вперед, Денис бесцеремонно остановил его, приставив ствол бластера к черному галстуку.

- Верховный Совет прислал меня для сопровождения лейтенанта Туона в штаб Галактического Патруля.

- Перед вами не просто лейтенант, а наследный принц Империи ас Шам. Будьте повежливее, сударь, и соблюдайте дистанцию. - Денис оттеснил мужчину назад. Винсент и Декстер внимательно следили за действиями командира.

- Рейнолдс, пропустите представителя Совета. Он, наверное, прибыл с важным сообщением. - Дио специально потянул время, не останавливая Дениса. Ему хотелось посмотреть на реакцию представителей Совета. Но надо отдать должное вышколенности посланника. Он не стал заострять внимание на нетактичном поведении охранника и спокойно проследовал мимо Винсента и Декстера к Туону.

- Прошу прощения, ваше высочество. Вас поджидает флайер. Мы должны немедленно отправиться в Центр, а оттуда - на встречу с членами Верховного Совета. Если можно, поторопитесь. Собравшимся в центральном космопорту стало известно, где рейдер совершил посадку, и они в настоящий момент направляются сюда. Охрана порта может не справиться с толпой.

- Спасибо за беспокойство, но я не нуждаюсь в вашей опеке. Наследнику престола нечего опасаться своих подданных. Я обязательно встречусь с Верховным Советом после того, как побываю в штабе Галактического Патруля. На этом можете считать вашу миссию законченной. Передайте Совету, что я прибыл на Тайтан не с официальным визитом. Мне надо уладить некоторые личные дела, и правительство содружества может оказать мне услугу. Тем более что один из вопросов, который предстоит решить, непосредственно касается отношений между Галактическим Союзом и Императорским Домом ас Шам.

- Как вам будет угодно, ваше высочество. Я передам Верховному Совету содержание нашей беседы. Но очень прошу, не откладывайте с посещением Центра. Вас ждут в штабе.

Мужчина учтиво поклонился и в сопровождении членов делегации направился в сторону административного здания космопорта. Дио проводил их взглядом и подозвал к себе Файра.

- Закажи несколько пассажирских флайеров, а потом займешься перевозкой золота. Часть переведи в кредитки. Откроешь счет на Императорский Дом ас Шам. Доступ оформишь всем без исключения членам экипажа. Возьми Элен, Чжана и Станислава. Пусть посмотрят город. Игорь, Манлам и Декстер останутся на дежурстве. Я с Денисом и Винсентом отправлюсь в штаб Патруля.

- Без проблем. Но, думаю, не стоит перевозить весь золотой запас. Я буду спокойнее себя чувствовать, если какая-то часть останется на борту. Насколько я помню, ты собирался приобрести недвижимость на Тайтане. Могу сразу поинтересоваться.

- Хорошо. Если найдешь подходящий вариант, покупай.

Через час Дио доложили о прибытии флайера. Туон в сопровождении Дениса и Винсента направился к летательному аппарату. Дорога до Центра заняла более двух часов, так как одноименный с планетой город занимал огромную площадь и расстояние между районами было немалым. Как и предполагал Дио, в штабе его показания тщательно запротоколировали. Вопрос с рейдером мало волновал руководство. Тем более что Туон предложил за корабль хорошую компенсацию. Дио лишь попросили сменить компьютерный код, принадлежащий Союзу. Для этого на корабль были направлены специалисты, Дио связался с Декстером и сообщил тому о прибытии программистов. По словам Квина, у ограждения космопорта собралось большое количество народа. Ведут они себя довольно спокойно, только выкрикивают какие-то лозунги и скандируют имя Императора ас Шам. У охраны пока проблем не возникает. Дио заверил Декстера, что после встречи с Верховным Советом он немедленно направится в космопорт и постарается разрядить обстановку. Однако Туону удалось попасть на рейдер только поздно ночью. Он собрал всех членов команды в кают-компании и вкратце рассказал о своей встрече с представителями Верховного Совета.

Правящий орган Союза не отказывается от своих обязательств перед Императорским Домом. Но в конфликте с Лигой оказать содействие не может. Слишком напряженная обстановка. Если бы наследник ас Шам имел свой боевой флот, тогда Верховный Совет обязательно включил бы в его состав эскадру кораблей. А в данный момент все, чем они могут помочь, это предоставить принцу убежище и возможность формирования своей собственной армии. Также господа из Совета не преминули напомнить, что на борту корабля находятся два человека, нарушившие закон: Файр Юнг и Джиданг Сет. В случае выдачи предводителя пиратов на дело Юнга компетентные органы закроют глаза. Файр скривился, когда речь зашла о его персоне. Он уже начал забывать о своем проступке. А теперь его глупость используют для давления на Дио. Еще одна сложность будет заключаться в формировании армии. На планетах Союза трудно будет набрать нужное количество наемников. И Дио пришла в голову замечательная, хотя немного авантюрная мысль: обратиться за помощью на Джанги. Туон рассказал землянам о воинах-джанги. И все согласились с Дио, что в ситуации, в которой они находятся, это, пожалуй, один из лучших выходов.

- Не торопитесь с выводами, принц, если мы сможем с вами договориться, у вас будет военный флот не хуже, чем у Джанги. - Все присутствующие в кают-компании повернулись на голос. В дверях стоял Сет. Дио совсем забыл, что по прибытии на корабль отправил Винсента за пленником. Сантини, по всей вероятности, не хотел прерывать рассказ капитана и поэтому поджидал окончания беседы, стоя вместе с Джидангом у входа в кают-компанию. Так Сет стал невольным участником совещания. - Я хочу, чтобы вы приняли во внимание, ваше высочество, что я никогда не причинял вреда подданным ас Шама. И если вы согласитесь принять мои условия, то я передам под ваше командование довольно большой флот.

- Вы мой пленник и ставите мне условия? Это интересно. Но я не собираюсь обсуждать подобные вопросы с пиратом. Тем более что на вашей выдаче настаивают спецслужбы Союза. Скорее всего, я соглашусь с их требованиями.

- Воля ваша, но услуги моих людей будут стоить значительно дешевле, чем услуги джанги. А с пиратством я и так давно собирался покончить.

- Я не отпускаю грехов, Сет. И не торгуюсь, когда речь идет о моей планете. Пусть джанги запросят дороже, но их воины того стоят. Мне, по крайней мере, не придется опасаться предательства. Нравы "Звездного братства" всем известны. Вы дерзнули предложить свои услуги наследнику Императорского Дома? Я мог бы казнить вас. Но не сделаю этого. Ваша жизнь мне пригодится хотя бы для того, чтобы не осложнять отношения с Союзом.

- Зря рассчитываете на поддержку Верховного Совета. Им совершенно безразлично, что происходит на планетах Империи ас Шам. Обстановка осложнилась, и Лига в любую минуту может атаковать центральные секторы Союза. В этот раз Межпланетная Конфедерация им не помешает. Более того, многие правители негуманоидных миров окажут Шуидору поддержку. Граждане не доверяют правительству. Внутри Совета идет борьба за власть. А внезапное появление наследного принца дружественного государства может помешать некоторым претендентам. Значит, решение вашего вопроса затянется на неопределенное время. Зилай усилит оборону Эрона. Захват планеты станет невозможным для ваших наемников и даже для регулярной армии Союза. Шуидору известно о принце ас Шаме. Спецслужбы Лиги приступили к сбору информации, и я уверен, что за вами ведется слежка. Остается единственный козырь - внезапность.

Зилай не ждет в ближайшее время атаки на Эрон, прекрасно зная, что у вас, мой принц, нет флота. Для его формирования требуется время. Несложно просчитать, что вы обратитесь к джанги, которые не в чести у Зилая. Остается только установить наблюдение за планетой, где будет формироваться эскадра, дождаться старта и на подходе к секторам Империи нанести удар. Как видите, шансов у вас практически нет. Но если мы объединим наши усилия, вполне возможно, что операция окажется удачной.

- Несколько дней назад вы готовы были уничтожить мой корабль, а теперь набиваетесь в союзники. Думаю, вас не мучили угрызения совести перед атакой базы. Чем вам не угодил Шуидор? Ради чего вы готовы пойти на компромисс? Может, ищете возможность освободиться от нашей опеки?

- Так и не так. Своим появлением в секторе 895 я обязан именно Шуидору. Скорее всего, вам известно о разработке ученых Ордена: электромагнитном поле, способном хранить антивещество. Обладатель подобной технологии станет правителем Сфер. Зилай хочет воспользоваться таким случаем. Он восстанавливает лабораторию на Эроне, и ему срочно требуются люди, занимавшиеся отработкой этого проекта. Все ведущие ученые находятся на базе, поэтому Шуидор обратился ко мне, и я отправился в сектор. Признаюсь, у меня был свой интерес в этой операции. Возможно, я сам попытался бы использовать разработку Ордена. Наличие необходимой Шуидору информации дало бы мне возможность поторговаться. Мой брат находится в плену у одного из союзников Лиги. Я считал, что Зилай мог бы поспособствовать его освобождению. Но для этого нужно было оказать услугу Правителю Лиги. Он был уверен, что у меня нет выбора. И я согласился на вояж в Солнечную систему. После неудачи, которая меня постигла, вряд ли можно рассчитывать на благосклонность Шуидора. Он прекрасно понимает, что его информация стала достоянием Генерального штаба Союза или, по крайней мере, принца ас Шама. Если я соглашусь дать показания официально, Правитель Лиги будет дискредитирован в глазах общественности. И хотя Шуидору плевать на мнение окружающих, такой оборот событий может повредить его планам. Время для войны еще не настало. А я могу послужить причиной не только внешнего, но и внутреннего конфликта. Это означает, что Зилай постарается избавиться от меня, используя моего брата как заложника. Вы понимаете, я думаю, что у меня нет другого пути, кроме как опередить Шуидора и постараться освободить Тора раньше. Зилай достаточно умен, чтобы предположить, что мы можем войти в соглашение, а потому доставит его на Эрон, на всякий случай.

- Значит, по-вашему, сотрудничество возможно? А что, если получится так, что я вам поверю, возьму на себя ответственность за ваши действия, а в один прекрасный день окажется, что меня одурачили? Разбойник вновь на свободе по вине наследного принца ас Шама. Да меня будут проклинать во всех секторах обитания. Перспектива не из приятных... хотя получить военный флот в обмен на вашу свободу - довольно выгодная сделка. Командовать шайкой пиратов - разве это не унизительно для члена императорской семьи? Но, если посмотреть с другой стороны, меня ведь не обучали придворному этикету и вырос я в обычном рабочем поселке. Общество может списать мою неразборчивость в друзьях на тяжелое детство. Давайте на минуту представим, что я соглашаюсь взять вас в экспедицию на Эрон. Какие гарантии того, что вы не приведете нас в западню?

- Моя жизнь. Я не думаю, что вы разрешите мне свободно передвигаться. Значит, придется сидеть на вашем корабле под неусыпным контролем. Разве вам этого недостаточно?

- Вполне. Но я не могу принять решение вот так, сразу. Надо подумать. О своем решении вам сообщу. А пока отправляйтесь в свою каюту.

- Первый пост сообщает, что к трапу подошел какой-то мужчина. Говорит, он глава Временного правительства ас Шама, и срочно требует встречи с принцем. Рейнолдс ткнул пальцем в микропередатчик, вмонтированный в браслет вместе с хронометром и прибором, измеряющим жизненно важные параметры организма владельца.

Он только что закончил сеанс контрольной связи с постами, охранявшими рейдер. У трапа дежурил Станислав, а дистанционный визуальный контроль осуществлял Манлам. Странно, что навигатор не заметил приближения постороннего к кораблю. Всему виной недостаточная освещенность. Точнее, ее полное отсутствие. Посадочная площадка, на которой стоял рейдер, не попадала в зону, освещаемую прожекторами космопорта. Денис приказал Манламу задействовать осветительные приборы корабля. Через несколько секунд на рейдере вспыхнули мощные лампы стояночной подсветки, отрывая от корпуса корабля черные щупальца ночи. Мужчина, стоявший у трапа рядом со Станиславом, прикрыл глаза ладонью левой руки, в правой же он держал небольшой кейс из светлого металла.

- Прошу минуту подождать. Принц примет вас, но вначале вы побеседуете с начальником охраны. - Станислав внимательно следил за каждым движением мужчины. Его очень беспокоил чемоданчик, но Стас не подавал виду. Если этот седоволосый крепыш пришел к кораблю с дурными намерениями, не стоит раньше времени провоцировать его. Когда подойдет Рейнолдс, ситуацию будет контролировать легче. Наконец входной люк распахнулся, и в проеме показалась фигура Дениса. Он отвел гостя в сторону и о чем-то долго расспрашивал. Станислав не слышал их беседы, но увидел, что Рейнолдс потянулся к кейсу. Мужчина сделал шаг назад и прижал чемоданчик руками к груди. Скорее всего, он отказывался показать его содержимое начальнику охраны. Денис еще какое-то время пытался договориться со странным гостем, затем махнул рукой и направился к Станиславу.

- Не хочет показывать, что в чемодане. Говорит, это только для принца. Готов умереть на месте, но открывать кейс наотрез отказывается. Как быть?

- Ты начальник, тебе и решать. Но лучше свяжись с Дио или Файром. Может, он в самом деле член какого-то правительства, а в чемодане - важная информация.

Переговоры с капитаном и механиком длились недолго. Денис подозвал мужчину и указал на трап.

- Добро пожаловать на борт, господин. Принц ожидает вас.

Седоволосый кивнул и стал торопливо подниматься по ступенькам. Рейнолдс, отдав кое-какие распоряжения Станиславу, догнал гостя почти у самого входа. Как и просил Дио, рейнджер довел гостя до самой каюты капитана. Там уже находились Туон и Юнг. Седоволосый остановился посреди комнаты и поклонился Дио.

- Рад приветствовать вас, принц.

Капитан и механик удивленно переглянулись. Они были одеты в совершенно одинаковые рабочие комбинезоны. Как мужчина мог определить, кто из них кто? Неужели информационные сети планеты передали не только сообщение о прибытии Туона, но и его фотографическое изображение? Если так, то поведение гостя казалось вполне логичным. Седоволосый, заметив недоумение присутствующих, торопливо заговорил:

- Вы очень похожи на Императора ас IIIама. Я долгие годы служил советником при дворе и по долгу службы часто общался с Императором. Вы с ним просто одно лицо. Сейчас я имею честь возглавлять Временное правительство ас Шама и в данный момент являюсь его полноправным делегатом. Многим из бывших подданных Империи удалось покинуть планеты, захваченные войсками Лиги. Среди них немало придворных. Мы организовали Общество освобождения Империи и избрали Временное правительство. Верховный Совет не препятствовал нам, но и не разрешал воинам, которых мы готовили, свободно носить оружие, даже мечи, под тем предлогом, что мы просто беженцы-эмигранты. Нам не позволили приобретать и военные корабли, хотя такие возможности у нас были. И все же Временное правительство проделало немалую работу среди подданных Империи. Нам удалось создать довольно мощную базу для подготовки к освобождению Эрона и других планет ас Шама.

- Вы сказали, что у Временного правительства была возможность приобрести военный флот. На какие средства?

- Империя ас Шам была одним из богатейших государств в Сферах обитания. В сотню самых богатых людей Внутренней Сферы входили тридцать уважаемых граждан Империи. Практически всем им удалось сохранить свои позиции в мире бизнеса за счет гибкой инвестиционной политики. Все они, являясь верноподданными ас Шама, входят в состав Временного правительства. Члены Общества не пожалеют своей жизни и состояния, чтобы вернуться на родную планету. Тем более что появился законный наследник престола. Именно поэтому я и требовал немедленной встречи. Надеюсь, вы понимаете, принц, что внешнее сходство еще не дает права наследия трона. Скажу более: мы нашли семью, в которой вы воспитывались, и они подтвердили ваше происхождение. И хотя я лично знаю вашего приемного отца, но и этого недостаточно для Временного правительства. Народ должен быть уверен, что во главе стоит не какой-то самозванец, а истинный наследник Императорского Дома.

- Как я смогу доказать свое происхождение, если сам не видел никаких документов? Вполне возможно, что титул, который мне присвоили, должен принадлежать другому. Но братья Ордена "Семи Звезд" почему-то были уверены, что я наследник трона. Мои приемные родители также подтверждают это. Даже правительство Галактического Союза не отрицает факта моего происхождения. Это, пожалуй, и все доказательства, которые я могу представить.

- Очень много непонятного произошло в вашей жизни с того момента, как вы покинули Эрон. Самое странное то, что правительство Союза держало ваше спасение в глубокой тайне и доверило воспитание наследника семье простого дворянина, даже не позаботившись об его материальном благосостоянии, хотя Верховный Совет прекрасно знал о создании Общества подданных ас Шама. Мы смогли бы обеспечить безопасность и достойное воспитание принца, не подвергая его трудностям, связанным с проживанием в рабочей семье на планете низшей категории. Возможно, правительство Союза желало оставить нас без лидера, так как регент, который был бы назначен в помощь несовершеннолетнему наследнику, имел бы право формировать армию и проводить любые боевые действия против врагов Империи. А это могло бы привести к войне между Лигой и Союзом. Верховный Совет такой вариант, конечно же, не устраивал. С этой позиции их действия вполне поддаются объяснению, хотя это граничит с нарушением союзнического договора. Но в данный момент это не главное. Нам необходимо установить подлинность вашего происхождения. Для этого существует единственно верный способ. В кейсе находится аппарат, моделирующий спираль ДНК человека. Там хранятся данные обо всех членах императорской семьи, в том числе и модель ДНК наследника ас Шама, созданная сразу же после его рождения. Стоит вам положить руку в специальное углубление, и аппарат мгновенно проведет необходимый анализ и построит вашу модель ДНК. Останется сравнить имеющуюся с вновь созданной. Если вы согласны на подобную проверку, тогда я активизирую аппарат.

Дио задумался. Перед ним открывалась возможность убедиться в подлинности своего происхождения. Это важно для общества, но главное - важно для него самого. Наконец его сомнения могут быть развеяны. А что, если модель ДНК, заложенная в аппарат, не принадлежит принцу ас Шаму, и Временное правительство желает таким образом убрать наследника, дабы власть над бывшими подданными Империи осталась в их руках? Ладно, от судьбы не уйти, пусть Небо решит, кем останется Дио Туон - принцем или парнем из рабочего поселка.

- Я готов к проверке.

Седоволосый открыл кейс. Внутри чемоданчика слева и справа от углубления, выполненного в виде ладони, слабым желтым светом мерцали два небольших круга из полупрозрачного материала. Мужчина нажал несколько клавиш на панели аппарата, и один из кругов поменял желтую окраску на фиолетовую. Над ним образовалось голографическое изображение спирали ДНК.

- Положите ладонь в углубление. - Дио выполнил указание седоволосого. Вначале он почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев. Затем словно легкий ветерок обдул ладонь. - Можете убирать руку. - Мужчина продолжал манипулировать клавишами. Поменялся цвет и второго круга. Еще одна спираль ДНК зависла над аппаратом. Седоволосый щелкнул красной кнопкой и отошел от кейса. Голографические изображения начали сближаться. Все следили за происходящим, затаив дыхание. Еще немного, и спирали легли одна на другую. Какое-то время они вращались в воздухе, образовав хитросплетение светящихся нитей, и наконец слились в единое целое. Приятная мелодия раздалась из встроенного в аппарат динамика.

- Я приветствую вас, ваше высочество. - Мужчина опустился перед Дио на колени и прижался лбом к его ногам.

- Встаньте немедленно. Теперь вы можете сообщить Временному правительству, что личность наследника престола установлена. Я думаю, нам необходимо встретиться и обговорить дальнейшие действия, связанные с возвращением на планеты Империи. - Дио старался говорить спокойно, с достоинством. Но голос его подрагивал. Испытание далось Туону нелегко. - Самой большой проблемой, думаю, будет финансирование. Постараемся решить его совместно.

- Это не проблема. Пройдя идентификацию, вы получили доступ к хранилищам золотого запаса Империи. Только члены правящей династии имели право пользоваться сокровищницей. Ключом является все та же модель ДНК. Золотой запас находится в одном из межгалактических банков, расположенном на планете нейтрального государства. Более того, мы располагаем частными активами членов правительства. Наш казначей даст вам полную информацию о состоянии финансов на сегодняшний день. Думаю, вам с командой надлежит перебраться во дворец. Негоже наследнику престола жить на корабле. Мой секретарь проведет вас в апартаменты. С членами Временного правительства, если пожелаете, встретитесь утром. Рейдер можно передать под охрану воинов ас Шама. Это будет более надежно, чем два астронавта-наблюдателя. Завтра придется решить трудную задачу: как поступить с Временным правительством? По законам ас Шама вы уже достигли совершеннолетия и можете самостоятельно управлять государством в отсутствие Императора. Но ваш отец никогда не отказывался от помощи опытных и преданных советников.

- Я не собираюсь менять уклад Императорского Дома и возлагаю на вас обязанность по формированию двора. Но встречу с советниками я хотел бы провести немедленно, так как завтра мне предстоят переговоры с представителями Генерального штаба Союза. Верховный Совет поставил меня в известность, что решение о военной помощи находится исключительно в компетенции Штаба и Комиссии по безопасности. На встречу я хотел бы прибыть в сопровождении советников двора. И еще мне хотелось бы знать, располагает ли Временное правительство какими-нибудь сведениями о моих родителях?

- Император ас Шам с императрицей находятся в режимном секторе Химу. По нашим данным, царственная чета пребывает в добром здравии и проживает в условиях, допустимых для содержания коронованных особ. Но источник информации не очень надежен. Трудность в том, что планеты Химу находятся в отдалении от центральных секторов и мы не можем внедрить своего человека в охрану Императора, так как уроженцы Химу внешне очень отличаются от нашей расы. Можно попробовать пластическую операцию. Среди ваших подданных нашлись бы добровольцы, но Временное правительство приняло решение не подвергать императорскую семью неоправданному риску. Неизвестно, как поступит Химу в случае обнаружения агента. Поэтому мы пользуемся информацией, которую периодически покупаем у одного из завербованных нами подданных Химу. Более подробный отчет я подготовлю вам после встречи с советниками. А сейчас прошу немного подождать. Я обязан сообщить Временному правительству и народу ас Шама о прибытии истинного наследника престола. А затем мой секретарь вызовет флайер и проводит вас в замок. Я буду ждать вас с членами Совета ас Шама в зале заседаний. Скоро рассвет, и нам стоит поторопиться, Ваше Высочество, - Мужчина поклонился и направился к двери.

- Одну минуту. Я так и не узнал вашего имени.

- Называйте меня советник Лео, - Седоволосый еще раз поклонился.

- Денис, проводи советника и сообщи ребятам, что мы временно покидаем корабль. Но в любом случае на рейдере должен оставаться вахтенный из состава экипажа. Так что распредели дежурства и возвращайся. А ты, Файр, еще раз проверь исправность агрегатов и переведи их в автоматический режим работы. Само провидение послало нам этого человека. Теперь наши дела пойдут значительно быстрей. Нужно немедленно покупать боевые корабли, и желательно начать со средних и тяжелых крейсеров.

- А как с пиратом? Отдашь его Союзу?

- Пока не знаю, но обязательно подниму этот вопрос на встрече с советниками. Надеюсь, они знают, кто такой Сет и чего от него можно ожидать. А за себя не беспокойся, ты подданный ас Шама, и, пока ты будешь находиться на территории, принадлежащей Империи, никто не причинит тебе вреда.

- Тогда я остаюсь на корабле.

- Зачем же? Особняк, в котором мы будем проживать, принадлежит подданному Империи, на него также распространяется закон об экстерриториальности.

- Мне плевать на все писаные и неписаные законы этой Галактики, но спокойнее я буду чувствовать себя подальше от этой планеты. Мне кажется, нам здесь не очень рады.

- Мне тоже так кажется, но на несколько дней придется задержаться. Проверь агрегаты и собирайся. Надо торопиться.

Особняк, в котором поселился Дио с экипажем, советник Лео имел полное право назвать замком. По сути, это была старая крепость, с которой демонтировали вооружение. Площадь, занимаемая постройками, была огромной. Здесь было достаточно места не только для размещения членов команды, но и для нескольких подразделений воинов ас Шама.

По прибытии в замок Дио занялся организационными делами. Он встретился со сформированным Лео Советом Империи и обсудил некоторые вопросы, связанные с подготовкой к освобождению Эрона. Туона удивило то, что все без исключения советники выступили за союз с Сетом. Оказалось, что некоторые из присутствующих уже пользовались его услугами, предпочитая усиленной охране договор с пиратом, когда надо было провезти ценный груз через районы повышенной опасности. Дио вполне устраивало решение Совета. В глубине души он почему-то симпатизировал Джидангу. Наутро Туон в сопровождении нескольких советников отправился в Генеральный штаб Союза. Как и предполагалось, переговоры ни к чему не привели. Командующий дал понять, что регулярные воинские соединения не будут участвовать в боевых действиях. Он сослался на то, что интервенция в секторы Империи ас Шам была произведена не войсками Лиги, а соединениями Императорского Дома Химу и графства Фальмиус. Шуидор к конфликту никакого отношения не имеет, и случившееся можно расценивать как междоусобную войну феодальных государств. Но, как союзник ас Шама, командующий обещал направить в район конфликта несколько эскадр, которые будут наблюдать за тем, чтобы конфликт не перерос в глобальные боевые действия, которые могли бы послужить началом галактической войны. Значит, эскадры вступят в бой только при условии, что Шуидор официально объявит войну Союзу. Все прекрасно понимали, что Верховный правитель Лиги на такое не пойдет. Он постарается справиться с армией ас Шама при помощи Химу и Фальмиуса. А для усиления их флотов не потребуется много времени. Достаточно нанести гербы и опознавательные знаки союзников на корабли основного флота. Совет ас Шама принял решение направить посольство на Джанги.

Дио встретился с Сетом и оговорил условия совместных действий. Джиданг предложил проводить формирование эскадры на границе сектора "Огненной звезды". Это не вызовет подозрений, так как в этом районе проходят боевые действия. Кроме того, удаленность сектора осложнит разведывательные операции противника, а корабли Джиданга смогут обеспечить безопасность района. Совет ас Шама принял решение о приобретении трех крейсеров среднего класса, которые будут укомплектованы командами из состава воинов, располагающихся в замке. Эти корабли составят боевое охранение рейдера и отправятся вместе с наследником престола в сектор "Огненной звезды". Тем временем посольство ас Шама заключит договор с Джанги и направит сформированный флот в район дислокации эскадры Сета. На Тайтане также будут закупаться боевые корабли и формироваться экипажи. Но по совету Джиданга они будут направляться совсем в другое место. Это послужит отвлекающим маневром для разведслужб Лиги. Казалось, главные вопросы были решены. Файр возвратился на корабль и занялся доукомплектацией рейдера.

Дио в сопровождении Элен прибыл в космопорт ожидать прибытия крейсеров. Их должны доставить не позднее полудня. Туон с девушкой расположились на краю стартовой площадки, наблюдая за погрузкой рейдера.

- Все-таки ему чего-то недостает. - Элен критически осматривала грозный корпус боевого корабля. - Помнишь, ты как-то расспрашивал о земных кораблях, которые перемещаются по воде? У нас есть обычай давать кораблю имя. И его дальнейшая судьба во многом зависит от названия. Некоторые имена навечно вписаны в историю нашей планеты. Военные подвиги, крупные катастрофы - в любых ситуациях корабль оставляет свой след. Его начинают узнавать и уважать, как живое разумное существо. Я даже своему компьютеру дала имя.

- У нас тоже есть такая традиция. А как бы ты назвала наш рейдер?

- Не знаю. Может быть, именем какого-нибудь воина или планеты, а может, по названию природного явления. Давай назовем его просто - "Звездный скиталец". Думаю, ребята не будут против.

- "Звездный скиталец"? В этом что-то есть.

Они замолчали, оглушенные ревом планетарных двигателей. Три новеньких красавца крейсера, сверкая броней, выполняли посадочный маневр над площадкой космопорта.

- Пойдем посмотрим на приобретение?

Элен в знак согласия кивнула головой, и они направились в сторону приземляющихся кораблей. Следом двинулась охрана, которая располагалась на почтительном удалении от наследника престола, внимательно следя за происходящим вокруг.

Осмотр кораблей закончился под вечер. Файр приступил к их вооружению и формированию экипажей. На космодром прибыли советники и Сет в сопровождении Декстера и Винсента. Проведя короткое совещание, Дио принял решение покинуть планету вечером следующего дня. Делегация на Джанги отправлялась наутро после ухода эскадры Дио. Возглавлял ее Лео. Туон попросил после осмотра крейсеров устроить ему встречу с приемными родителями. Он вернулся в замок поздно ночью и, решив немного прогуляться перед сном, пошел к небольшой беседке, стоявшей в конце аллеи из невысоких деревьев. Ему показалось, что внутри кто-то есть. Он тихо подошел и заглянул в беседку. Манлам, сидя в медитативной позе на полу, разглядывал какое-то насекомое средних размеров, ползающее у него по ладони.

- Я не помешаю?

- Нет, входи. Я слышал, как ты подошел.

Дио вошел в беседку:

- Что ты делаешь?

- Посмотри, Дио, эти насекомые напоминают земных сверчков. Как-то по пути в Шамбалу мы с учителем повстречали одного человека, принадлежащего к древней секте колдунов. Он открыл нам секрет гадания, называемого "действием сверчков". Учитель не решился применить его, чтобы узнать, когда мы доберемся до Священной Земли. Он сказал, что все в руках Неба. То, что предписано кармой, не исправишь. Через несколько дней Иунгтен умер.

- Ты хочешь испробовать силу гадания?

- Не знаю. Если бы учитель последовал совету, может быть, остался в живых.

- Интересно, что ждет нас? Попробуй обратиться к мудрости древних. Что для этого требуется?

- Нужен лист плотной бумаги.

- Тогда пойдем в дом. У меня при себе только фотокопии галактических карт секторов. Эти снимки дал мне приемный отец. Когда-то они принадлежали Императору ас Шаму, моему родному отцу, и хранились в доме Туонов как реликвия.

- Я думаю, карты вполне подойдут.

Дио достал из бокового кармана несколько небольших листов бумаги с изображением звездных участков. Манлам разложил карты перед собой и пригласил Туона сесть напротив. Затем бывший монах начал повторять какие-то заклинания на непонятном Дио языке. Со всех углов беседки на листы начали сползаться насекомые, которых Манлам назвал сверчками. Они сгруппировались на картах в районах звездных скоплений, а затем бросились друг на друга. Туон пришел в ужас. Через некоторое время листы покрылись трупами этих так называемых "сверчков".

- Похоже, быть войне!

- Да уж... Мне бы не хотелось стать ее причиной. Иди отдыхай, завтра нам предстоит много работы. - Дио помог Манламу встать. Сеанс гадания истощил силы навигатора. Медленно они пошли в сторону жилых корпусов. В ветвях деревьев вскрикнула потревоженная звуком шагов птица. Скоро рассвет.

День ушел на подготовку к переходу. Команды поднялись на борт. Техники заканчивали проверку систем. Когда диск солнца коснулся горизонта, диспетчер дал отсчет. Четыре огненных шлейфа разорвали вечернее небо Тайтана. Корабли взяли курс в сектор дислокации. Их ждал нелегкий путь. На броне одного из них, рядом с гербом ас Шама в лучах заходящего солнца сверкнула надпись - "ЗВЕЗДНЫЙ СКИТАЛЕЦ".

* * *

Чжан провожал взглядом уходящие корабли до тех пор, пока языки пламени, выбрасываемые соплами маневровых двигателей, не растворились в небе. Он остался на Тайтане в распоряжении посольства ас Шама. Миссия, возглавляемая советником Лео, отправлялась на Джанги рано утром. Чжану очень хотелось побывать на планете, которая, по рассказам Учителей Шамбалы, была колыбелью его расы. И вот ему представляется такой случай. Учитывая то, что команду рейдера полностью укомплектовали, Дио не возражал против его вояжа. В общем, земляне свою миссию выполнили. Туон серьезно подумывал о том, не отослать ли рейдер со стартовым составом назад в Шамбалу. Но были причины, которые заставляли его не спешить с этим. Хотя земляне не совсем еще освоились со своим положением, они все же прошли хорошую подготовку и за время совместной работы зарекомендовали себя надежной командой. Более того, Дио почему-то был уверен, что новые друзья не согласятся так скоро покинуть Сферы обитания.

Проводив корабли, Чжан направился в дипломатический сектор. За дни, проведенные на Тайтане, он хорошо освоил периметр порта и мог свободно ориентироваться в расположении стартовых площадок. Чжан помнил, что, пройдя траверсный маяк седьмого района, нужно повернуть направо, а затем через ремонтные площадки пройти к кораблю. Однако этот путь показался Чжану слишком длинным. Он решил пойти прямо через свалку, располагавшуюся в северной части космопорта, недалеко от стартовых площадок, откуда только что ушла эскадра ас Шама. Преодолев довольно высокий бетонный забор, Чжан попал на огромную площадку, растянувшуюся на несколько десятков километров. Исковерканные временем и пространством груды металла, некогда бывшие межзвездными лайнерами, казалось, приросли посадочными опорами к заросшим травой плитам. Некоторые из них были побольше тех, которые видел Чжан в порту. Корабли, попадающие на свалку, вначале разукомплектовывались инженерной службой, а затем отправлялись на переплавку. Иногда они годами ждали своей очереди, безропотно отдавая покрытые броней борта на растерзание дождей и ветра. Вот и "летающая тарелка"...

Чжан улыбнулся, вспомнив, сколько предположений и легенд ходило об этих аппаратах на Земле. А это просто глубинный автоматический зонд, предназначенный для освоения удаленных районов Космоса, на нем так и написано. Чжан остановился, читая еле заметные буквы межгалактического языка. Чуть дальше за зондом возвышался полуразобранный остов боевого рейдера, очень похожего на тот, который доставил их сюда с Земли. И вдруг Чжану почудилось, что оттуда доносится слабый, похожий на стон звук. Осторожно, стараясь не наступать на мелкие фрагменты металлических конструкций, он направился к кораблю. Чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что это стонет человек. Вскоре он его увидел. Раненый весь в крови лежал на груде металла и громко, мучительно стонал. Правая рука у пострадавшего отсутствовала. На груди явно просматривались следы касательного лучевого поражения. Чжан наскоро обследовал остатки одежды раненого и с удивлением обнаружил, что на ней нет монтируемой аптечки. Тогда он отстегнул верх своего комбинезона и прикрыл раненого. Тот судорожно дернулся и на какое-то время затих. Только сейчас Чжан увидел, что перед ним лежит человек его расы, то есть джанги. Отметив про себя странное совпадение, Чжан прикинул, как поскорее выбраться с этой свалки и доставить раненого в госпиталь космопорта.

- Кто ты? - спросил джанги по-китайски. Сян даже немного опешил. Хотя удивляться было нечему - его родной язык был одним из наречий Джанги. Ну что он мог объяснить истекающему кровью, умирающему человеку? Что где-то на окраинах Космоса есть планета Земля и он вовсе не джанги, а китаец с той далекой планеты? Это казалось глупым, по крайней мере сейчас.

- Я Чжан Сян из клана "Драконов", - почему-то представился он.

- Хоть в этом мне повезло. Я Шаньдэ из клана "Феникса". Мне долго не продержаться. Пока я еще могу говорить, выслушай меня, не перебивая. Я служил телохранителем у одного высокопоставленного чиновника Галактического Союза. Несколько дней назад мой хозяин готовил встречу какому-то юноше, по-моему, наследному принцу ас Шама. Мне было запрещено сопровождать хозяина во время официальных встреч. Я оставался на вилле. Вчера вечером туда прибыли четыре человека. По обрывкам разговора я понял, что они служат Лиге Неприсоединившихся миров. Хозяин прибыл поздно ночью и сразу же удалился вместе с гостями в свой кабинет. Окна выходят прямо в сад, и я решил, что неплохо быть поближе к хозяину. Так, на всякий случай. Эти люди говорили о взрыве на Джанги. Лига знает, что наследник ас Шам хочет попросить поддержки у нашего Совета. Они будут всячески мешать ему. Нужно предупредить учителя Сун Бин Тана. Сделай это. Мне не жить. Нужно было быть осторожнее. Они заметили меня. Два выстрела из лучемета. Думали, я умер. Где мы? Похоже на свалку кораблей?

- Мы в порту. Я помогу тебе. - Джанги как-то странно взглянул на Чжана.

- Ты не "дракон"? Кто ты?

- Не волнуйся, я сделаю все о чем ты просишь. Я не с Джанги, но это ничего не меняет.

- Не с Джанги? Планета ушедших воинов... - Джанги попытался приподняться. Он протянул к Чжану руку, стараясь прикоснуться к изображению дракона на теле китайца. - Возьми мой меч. Его передал мне отец. Не хочу, чтобы он достался полиции. И еще этот медальон. - Джанги сорвал с шеи массивную цепь с медальоном, на котором была изображена птица. - Передай его Учителю... -Он протянул цепь Чжану, но их руки не успели соприкоснуться. Тело джанги обмякло, и он, испустив последнее дыхание, замер.

Чжан минуту постоял, размышляя. Наверное, не стоит привлекать к себе внимание местных властей. Тело рано или поздно обнаружат. Чжан ничем не может ему помочь. Надев комбинезон, он положил медальон в нагрудный карман, потом снял с пояса джанги меч. Странно, что убийцы оставили его. Дорогая вещь. Именно о таких рассказывал Дио еще на Земле. Тонкая работа, с гравировкой на рукоятке. Но некогда рассматривать, нужно поскорее убираться отсюда. Рассказать советнику Лео о том, что произошло, или все же попытаться на Джанги связаться с кланом "Феникса"? Наверное, лучше посоветоваться. Чжан спрятал меч за отворот комбинезона и быстро пошел в ту сторону, где, по его расчетам, находился дипломатический сектор космопорта. Он не оглядывался назад. Да и зачем? Пусть мертвые заботятся о мертвых.

Советник Лео внимательно слушал рассказ Чжан Сяна, сидя в глубоком кожаном кресле и перебирая пальцами правой руки изящные, изготовленные из прозрачных камней четки.

- Странное совпадение. Вы, можно сказать, один из членов миссии ас Шама, и вас же раненый джанги предупреждает об опасности.

- Никто не знал, что я буду возвращаться через кладбище кораблей. Более того, он не сказал ничего такого, что может повлиять на ход событий. Просто предупредил. И не нас, а своего учителя.

- Возможно, возможно... А медальон, меч, наконец. Джанги не отдают свое оружие кому попало. Хотя вы для него такой же джанги, как и он. Планета ушедших воинов. Надо бы поинтересоваться, что он имел в виду. Ну ладно. Планы не меняются. То, что спецслужба Лиги должна была вмешаться в нашу игру, вполне очевидно. Надо быть осторожнее. Думаю, на Джанги нам придется встретиться с этим самым Сун Бин Таном. Меч и медальон я пока оставлю у себя.

Чжан отправился в свою каюту. Ему совершенно не хотелось думать о том, что произошло. Но образ воина-джанги, брошенного им на свалке кораблей, всплывал в его сознании, как только Чжан закрывал глаза. Надо заснуть. Без транквилизаторов вряд ли это удастся. Сян прикоснулся к пульту на левом запястье. Легкое покалывание в затылочной области - и Чжан погрузился в полудрему. Сколько он пробыл в таком состоянии, сказать трудно. Сквозь этот полусон он слышал, как стартовал корабль. Затем цепь прыжков - он их ощутил физически. Спецы в Шамбале основательно поработали над защитными полями рейдера, а крейсер, на котором находилось посольство ас Шама, был обычным серийным кораблем. Теперь Чжан на самом деле познакомился с гипертоннелем, хотя транквилизаторы частично приглушили неприятные ощущения прыжков. Несколько раз к нему в каюту заходил корабельный доктор. Чжан видел ею сквозь пелену наркотического дурмана, застилавшею глаза. Последний раз он пришел вместе с советником Лео. Они о чем-то говорили. Затем доктор открыл саквояж и, мгновение поколдовав над предплечьем Чжана, удалился. Только теперь Сян уснул по-настоящему. Когда он проснулся, сознание было абсолютно чистым. Ни головней боли, ощущаемой во время прыжков, ни грязно-молочной пелены перед глазами. Похоже, что корябль не двигался. Отсутствовало ощущение вибрации, создаваемой двигателями. Сян присел на кровати. Что-то он сделал не так. Наверное, перепутал коды лекарств и впрыснул себе приличную дозу сильнодействующего наркотического вещества. Таких препаратов в монтируемой аптечке было несколько. Применялись они в случае ранения для обезболивания. В каюту вошел советник Лео;

- Я не рекомендовал бы увлекаться сильными транквилизаторами. Особенно во время переходов. Вы даже доктора поставили в затруднительное положение. О вас нет никаких сведений в медицинском журнале. Переносимость лекарств, аллергические реакции... Доктор просил вас немедленно, как только придете в себя, зайти в санчасть.

- Спасибо за беспокойство. Обязательно воспользуюсь вашим советом. Думаю, вы все равно не поверите, если скажу, что просто перепутал код медикаментов.

- Почему же, все может быть. Но к доктору сходите обязательно. И побыстрее. Нам вскоре предстоит важная встреча. Да, совсем забыл, вот ваш меч и медальон. И учтите, мы на Джанги. Так что не покидайте корабль без моей команды. - Советник положил на стол меч-одноатомник, медальон и направился к двери.

После его ухода Чжан принял холодный душ и сменил комбинезон. Визит к доктору много времени не занял. Буквально через час Сян был свободен. Наконец-то он на Джанги, планете, на которую стремился, как только узнал о ее существовании. На смотровой площадке корабля было пусто. Огромный прозрачный купол открывал широкую панораму местности. Порт на Джанги мало чем отличался от Тайтана. Только строения с причудливыми коньками на крышах вносили своеобразный колорит в окружающий пейзаж. Очень похоже на традиционный восточный стиль Земли. И все-таки что-то было не так. Из-за использования нетрадиционных для его родной планеты строительных материалов здания казались более легкими, почти воздушными. За постройками порта начинались городские кварталы. Особенно выделялась пагода, возвышающаяся над всеми строениями, находящимися в поле зрения Чжана. Может быть, храм, а может, административное здание. На территории порта людей было мало. Основную часть составляли работники в технических комбинезонах и пилоты в униформе различных расцветок. Иногда проходили джанги, облаченные во что-то отдаленно напоминающее японские одежды.

- Чжан, пройдите в отсек адаптации. - Голос в индивидуальном переговорном устройстве отвлек Сяна от созерцания окрестностей и заставил направиться на главную палубу крейсера. Там его уже поджидали советник Лео и несколько человек из дипломатической миссии. Массивные двери адаптационной камеры плавно закрылись, герметизируя помещение. Загорелись лампы, излучающие ультрафиолетовый спектр. Затем освещение камеры сменилось на бледно-розовое. Наконец бортовой компьютер сообщил, что обработка прошла успешно, и разблокировал дверь, ведущую к главному трапу крейсера. Яркий свет заставил Чжана зажмуриться. Пожалуй, дневное светило Джанги было значительно активнее, чем Солнце Земли. Но воздух, на удивление, был довольно прохладен. Лео уверенно направился в сторону центрального здания порта, и Чжану пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать от посла. В огромном холле миссию поджидали представители Совета. После обмена традиционными приветствиями все направились к стоянке флайеров неподалеку от входа в здание космопорта. Чжан то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды джанги, сопровождавших их.

Флайер почти неощутимо оторвался от площадки и полетел к центру города. Чжан с интересом рассматривал строения, над которыми они пролетали. Здания почти не отличались друг от друга. Все они были построены в стиле, напоминавшем средневековые архитектурные ансамбли, встречающиеся в Китае. Было такое впечатление, что Чжан перенесся во времена династии Цинь. Путешествие продолжалось недолго. Флайер плавно опустился на площади, окруженной невысокими однотипными постройками, украшенными причудливо расписанными колоннами. Сопровождающие провели послов в небольшой зал. Чжана удивило то, что внутренняя отделка помещений разительно отличалась от фасадной. Массивные фигуры различных животных, как известных Чжану, так и доселе не виданных им, возвышались на небольших помостах по периметру зала. Перед каждым изваянием стоял трон из черного дерева. Сян приметил, что статуя, изображающая дракона, находилась как раз по центру. И трон, стоявший перед нею, был массивнее, чем остальные. Мелодичный звук гонга заставил всех обернуться.

- Прошу приветствовать Совет Джанги!

Человек в длинных черных одеждах, напомнивших Чжану рясу католических священников Земли, стоял в широко распахнутых дверях зала. Тягучий звук гонга повторился. Человек шагнул в сторону, пропуская в зал вереницу идущих по двое людей. Они были одеты в длинные халаты, украшенные рисунками, выполненными золотыми нитями. Высокие головные уборы из черного блестящего материала украшали изящные банты, закрепленные на затылке. Чжан обратил внимание, что все члены Совета были в преклонном возрасте. Длинные седые бороды и одинаковые одежды делали их похожими друг на друга и отдаленно напомнили Махатм Шамбалы. Послы ас Шама склонились в поклоне, Чжан незамедлительно последовал их примеру. Почтенные старцы прошли каждый к своему трону. Изображения животных на их одеждах были те же, что и изваяния на помостах за их спинами. Старик, занявший трон драконов, подал знак, и все члены Совета одновременно сели на свои места. По следующему знаку в зал вошли несколько человек, облаченные в такие же одежды, как и стоявший в дверях глашатай. Они несли в руках невысокие стулья с мягким верхом, обитые черным материалам. Вошедшие расставили стулья полукругом в центре зала и, поклонившись послам, удалились.

- Прошу садиться! - Глашатай прошел к гостям. Советник Лео первым занял указанное место. За ним последовали остальные.

- Совет Джанги приветствует послов достойной Империи ас Шам на священной земле Фогуана. - Старец с символом дракона на одежде приложил ладонь правой руки к сердцу. Его голос не соответствовал возрасту. Если бы Чжан его не видел, он мог бы подумать, что говорит мужчина лет тридцати. - Мы слышали об удивительном возвращении вашего наследника престола. Надеюсь, теперь династия ас Шам возродится. Но что привело мноюуважаемых послов к нам? Последнее время, благодаря воле Небес, Сферы забыли о войнах. Наши планеты мало посещают обитатели других миров. Неужели принц ас Шам нуждается в поддержке Джанги?

Чжан готов был поклясться, что под седой бородой почтенного старца кроется ухмылка. Им все давно известно. Более того, Чжан был уверен, что Совет предвидел любые просьбы и предложения посольства и приготовил на них ответ. Вот такие своеобразные люди живут в глубинах Космоса и на востоке планеты, именуемой Земля. Чжан был одним из них, поэтому ему нетрудно было предугадать развитие событий. Советник Лео поднялся со своего места:

- Уважаемые главы доблестных кланов Джанги, мы прибыли по поручению наследника престола Вешкой Империи ас Шам с предложением к вам. Принц, не желая прощать вероломное нападение и захват планет ас Шама графством Фальмиус и Императорским Домом Химу, объявляет войну вышеупомянутым государствам с целью возвратить свои владения и наказать виновных в разорении Империи. Военное мастерство джанги известно во всех уголках Дальнего и Ближнего Космоса. Для Империи ас Шам была бы великая честь, если бы лучшие воины Сфер присоединились к армии наследника престола и помогли восстановить справедливость. - Советник Лео поклонился и протянул главе Совета - а в том, что старик, представляющий клан "Драконов", был именно главой Совета, у Чжана не возникало сомнений, - что-то, напоминающее папирусный свиток.

- Мы ознакомимся с вашими предложениями и завтра представим окончательное решение. А пока достопочтенные послы могут отдохнуть.

Протяжный звук гонга сигнализировал об окончании аудиенции. Но советник не торопился уходить:

- С вашего позволения, у нас есть сообщение для главы клана "Феникса". Лео подал знак Чжану, разрешая присоединиться к беседе.

Члены Совета вновь заняли свои места. Чжан вышел в центр зала и вкратце рассказал историю, которая произошла с ним на Тайтане. Под пристальными взглядами предводителей кланов он чувствовал себя неловко, то и дело сбивался с межгалактического наречия на родной язык, но присутствующие в зале понимали его. Хотя, когда впервые прозвучала китайская речь, предводители кланов переглянулись между собой. Чжан закончил рассказ, достал из нагрудного кармана медальон, снял с пояса меч и направился к старику, который восседал перед изваянием феникса. Но не успел он сделать и двух шагов, как глашатай, стоявший в дверях, резко бросился к Чжану, преграждая ему путь к предводителю клана "Феникса". Сян понял, что сделал что-то выходящее за рамки местного этикета. Он остановился и оглянулся на советника Лео. Все послы ас Шама вскочили на ноги. Предводитель "Драконов" поднялся с трона, вскинув руки над головой:

- Остановитесь! Нет вашей вины в том, что этот молодой джанги не знаком с правилами этикета. - Перст главы клана указал на Чжана. - Это больше наша вина и вина Учителя, который его воспитал. Мы знали, что посольство сопровождает молодой воин. Хотя этикет запрещает присутствовать слуге на дипломатических приемах, для послов ас Шама было сделано исключение. Воин, нанятый в услужение, не может иметь равных прав со своими хозяевами. Там, где стирается грань, пропадает уважение и преданность. Таков один из законов Джанки. Но, как я уже сказал, мы не имеем к вам претензий. За нарушение ритуала воин будет наказан по законам своего клана. Он останется здесь, а взамен мы предложим достопочтенным послам выбрать одного из трех воинов, охраняющих центральные врата Дворца Совета. Это будет наша маленькая компенсация за причиненное неудобство и невоспитанность наемника.

- Он не может быть наказан. Он вовсе не джанги. То есть он джанги, но не с этой планеты. Я не ознакомил его с местными ритуалами и прошу прощения у Совета за недостойное поведение представителя посольства.

- Ребенок, рожденный на чужой планете и воспитанный без опеки клана, не может быть признан воином. Он не может быть нанят на службу и не может носить оружие. Тех, кто ослушается, ждет смерть!

- Я не могу давать каких-либо объяснений без разрешения наследника престола. Но прошу поверить, что этот молодой человек не имеет никакого отношения к кланам Джанги. Он подданный ас Шама и представляет расу, очень схожую с джанги, только проживающую на другой планете.

- Это невероятно! - Глава клана "Драконов" подошел к Чжану. Взяв из его рук меч и медальон, он обошел вокруг Сяна, внимательно рассматривая землянина. - Ты не лжешь, посол. Он в самом деле не джанги. Неисповедимы пути Творцов. Завтра вы услышите наш ответ. А сегодня можете быть свободны. Вечером у храма "Врат жизни" будет проходить ритуал посвящения молодых воинов. Я приглашаю вас. Там вы сможете увидеть Учителя Сун Бин Тана и передать ему лично последние слова его воспитанника. За вами придут.

Опять прозвучал гонг. Члены Совета поднялись, прощаясь с послами. Массивная двустворчатая дверь зала плавно открылась. Глашатай склонился в поклоне. Казалось, ничего не произошло. Но от советника Лео не укрылись взгляды предводителей кланов, которыми они провожали Чжана.

* * *

Дио откровенно бездельничал второй день, впрочем, как и вся команда рейдера. Корабли дрейфовали на границе сектора "Огненной звезды" поджидая эскадру Сета. Туон пока ни в чем не мог упрекнуть корсара. Джиданг держал свое слово. Дио даже позволил ему свободно перемещаться по кораблю. Денис был не совсем доволен подобным решением и немного подправил его, назначив Винсента ответственным за досуг Джиданга. Дио не вмешивался. Это право Дениса, не зря же он доверил майору свою безопасность. Теперь не было смысла держать всех землян в десантной группе, и Дио по-новому распределил обязанности: Игорь и Стас конечно же оставались при своих истребителях. На Тайтане было приобретено два новеньких "Тайфуна", и ребята старались как можно больше времени проводить в автономном полете, патрулируя пространство вокруг рейдера. Для тренировки Дио устроил учебный бой между более громоздкими "Стрелами", которыми комплектовались крейсеры, и "Тайфунами". И хотя победа была на стороне "Стрел", ход боя и тактические маневры "Тайфунов" очень удивили Туона. Пилоты "Стрел" были опытнее и имели численный перевес. Но Стас с Игорем упорно сопротивлялись. А ведь для землян вылет был всего лишь третьим.

Элен возглавила операторскую службу и все свободное от вахты время проводила, общаясь с главным бортовым компьютером. Как она объяснила, вполне возможно увеличить быстродействие процессора, используя для этого самообучение электронной машины. Дио старался почаще видеться с Элен, но девушка была настолько увлечена своей работой, что не замечала знаков внимания с его стороны.

Манлам, став старшим навигатором, полностью погрузился в изучение науки по управлению космическими судами. Дио не ожидал такого усердия от экс-монаха, хотя никогда не сомневался в его способностях.

Файр потрошил машинное отделение ближайшего из дрейфующих крейсеров, наставляя на путь истинный старших техников. Он был в своей стихии, и Дио не хотел отвлекать друга от его прямых обязанностей.

Денис второй день подбирал для охраны Дио лучших из лучших десантников, вошедших в состав групп на крейсерах. Для обеспечения полной безопасности он затребовал в свое распоряжение десять человек и оставил помощником Винсента.

Декстера Дио назначил командиром десантной группы рейдера, передав ему полномочия, прежде возлагавшиеся на Рейнолдса. И огромный негр сразу же принялся за обучение своих подчиненных. На первый взгляд даже чересчур жестко. Вот и скучал Дио в полном одиночестве, так как остальные вопросы по организации и поддержанию порядка решали всевозможные советники, назначенные Лео перед отлетом. Только при смене вахт он выслушивал доклады, что-то вроде: "Мой принц! За время несения дежурства ничего не произошло. Команды кораблей задействованы согласно рейдовому расписанию" и так далее. Тоска. Нелегко быть командиром корабля, но в тысячу раз сложнее быть императорской особой. Можно умереть от безделья. Так считал Дио, развалившись на кровати у себя в каюте. Полчаса назад он посетил корабельную библиотеку. Ничего достойного своего внимания он не нашел на полках, заваленных антикварными изданиями. Братья-храмовники постарались. Учитель говорил, что безопаснее всем этим книгам отправиться в Космос, чем оставаться на Земле. Наверное, надо было их отправить в хранилище на Тайтане. Но Дио совсем забыл о пыльных томах, хранящих культурные и исторические шедевры далекой планеты. Он просмотрел несколько книг и остановился на томике какого-то Шекспира. В его компании он попробовал скоротать время. Тихий мелодичный звонок отвлек Туона от пожелтевших страниц земного издания. Дио включил видеофон.

- Разрешите войти, принц. - У двери каюты стоял Джиданг Сет.

- Проходите, Сет, и не надо церемоний. Вам это совершенно не идет.

Дио разблокировал систему, давая возможность Джидангу войти в каюту. Сет с ухмылкой осмотрелся. Хаос, царящий в жилище наследника престола и командира корабля, о многом говорил бывалому космолетчику. С ним тоже подобное происходило. Человек, привыкший к определенному порядку и динамике жизни, попадая в условия полной бездеятельности, обычно раскисает. Корабли в дрейфе всего два дня, а симптомы апатии уже проявились, и, как ни странно, именно у командира. Молод еще, неопытен, но принц как-никак, а положение обязывает.

- Вы бы прислугой обзавелись, командир.

- Спасибо за совет. Но на боевых кораблях не положено. Вы при саживайтесь. - Вот хотя бы туда. - Дио указал на небольшое элегантное кресло, на котором покоился его парадный китель.

Ceт аккуратно убрал мундир. Он почему-то вспомнил, как Бау выговаривал ему за подобное безответственное отношение к порядку. Тогда крейсер Джиданга несколько недель торчал в засаде, поджидая добычу. Бау, где он теперь? Вчера Сет отправил по аварийному каналу приказ о прибытии эскадры в сектор дислокации кораблей ас Шама. Но флагман молчал. Услышал ли Бау его послание? Джиданг на мгновение представил, как закружат энергетические воронки, открывая ворота гипертоннелей. и десятки кораблей заполнят сектор дрейфа эскадры ас Шама. Как тогда поведет себя этот юноша? Он, наверное, понимает, что Бау ничего не стоит проглотить его крейсеры вместе с рейдером. И то, что у него в руках Джиданг, ничего не решает. Жизнь за жизнь. По большему счету, этот мальчик сглупил. С прибытием эскадры Сет может диктовать ему свои условия. Но стоит ли? Там, в секторе 895, он повел себя как настоящий мужчина. Джиданг честно проиграл бой. Хотя, если бы он знал о модернизированном рейдере, то сменил бы тактику. Дио, в общем-то, сохранил ему жизнь, выслав спасательную команду, а затем не выдав представителям Галактического Союза. Парень набрал немало положительных баллов, а Сет умеет быть благодарным. Тем более что сейчас у них одна цель - Зилай Шуидор.

- Я зашел узнать, нет ли сообщений от моей эскадры. Они давно должны быть здесь. Бау не свойственно задерживаться.

- Вы заключили союз с бароном Ролангом. А на войне всякое может случиться. Нет гарантий, что ваши корабли целы и невредимы. Я понимаю, что вам не хочется об этом думать, но ваш капитан может вообще больше не появиться.

- Да, может. Если он мертв. Не буду вас обманывать - в этом случае многие командиры кораблей покинут эскадру. А если до них дошли слухи о том, что произошло в секторе 895, думаю, они уже это сделали.

- Как вы можете сотрудничать с такими людьми? При первом удобном случае они сами же продадут вас. А мне как прикажете доверять вашим головорезам? Честно говоря, их участие в операции вызывает у меня большие опасения...

- Золото решает проблему преданности. Они привыкли и готовы умереть за этот металл. Более того, я не оставлю в эскадре командиров, которым сам не доверяю. Они вернутся в распоряжение барона Роланга. Мне так же необходимо попасть в режимную зону Лиги, как и вам. Но одно дело - атаковать карантинную планету, а другое - объявить войну Химу и Фалъмиусу, что само по себе означает войну с Лигой. Я восхищаюсь вашей решительностью. Надеюсь, вы помните, чем закончился последний конфликт между Союзом и Лигой? Миллионы жизней и отсутствие победителя. Достаточно дорогая цена за пробу сил. С вас может начаться следующая война. Не страшно?

После таких слов корсара Дио даже приподнялся с кровати. Он не думал, что человек, основным ремеслом которого был грабеж, способен на такую тираду. Предводитель пиратов, о котором ходили легенды в Сферах обитания, упрекает его, представителя императорской династии, в желании развязать войну. И при этом совершенно прав. Наследник престола. Смешно подумать. Все, что с ним произошло, Дио почему-то всерьез не воспринимал. Он принимал лишь ответственность, возложенную на него одновременно с командованием кораблем. Однако к этому его готовили долгие годы в навигаторской школе. Он был неплохим пилотом и, наверное, не очень хорошим Императором. Сказка, в которую трудно поверить. И если бы можно было отказаться от всех этих титулов, Дио так и сделал бы. Была еще другая сторона медали. Его мать и отец. Ведь он не виноват, что родился в императорской семье. Они находятся в режимном секторе, а это означает, что, если Дио хочет их освободить, конфликта все равно не избежать. Ну и главная проблема, волнующая Учителей Шамбалы, - база на Эроне с остатками оборудования. Нельзя допустить, чтобы Лига завладела оружием, которое позволит ей диктовать условия в Сферах. Хотя это проблема общая, планета все же принадлежала ас Шаму. Странно, почему Союз не согласился помочь ему? На этот счет можно выдвинуть несколько предположений. Во-первых, ученые Союза, возможно, сомневаются в наличии подобных разработок, а может, напротив, Лига зашла в своих исследованиях так далеко, что создание сверхоружия - вопрос ближайшего времени. Тогда нет смысла вступать с ними в открытый конфликт. Надо все хорошо взвесить и обдумать. А пока можно поглядеть, как мальчик, претендующий на престол, будет оспаривать свое право на владение несколькими планетами. Может, Лига на нем испробует новое оружие? Что ж, вполне возможно. Но у Дио не остается выбора. В любом случае надо атаковать Эрон. Если у советника Лео все пройдет удачно, соберется неплохой флот. Для удара по режимному сектору и Эрону вполне достаточно. Но если Шуидор придет на помощь своим союзникам и бросит против ас Шама основные силы, шансов практически нет. Только внезапность может гарантировать успех.

- Мой принц! Гиперсканеры зафиксировали приближение кораблей. - Голос вахтенного командира звучал немного искаженно из-за помех в сети внешней связи.

Дио быстро поднялся со своего ложа. Кое в чем Сет прав, нужно обязательно навести порядок в каюте.

- Пойдемте в рулевую рубку, Джиданг. Похоже, ваша эскадра прибывает.

Они направились на верхнюю палубу рейдера. На капитанском мостике царило оживление. Офицеры обсуждали прибытие новых кораблей. Здесь же были и Денис с Винсентом. При появлении Дио все вытянулись по стойке "смирно". Вахтенный отдал рапорт. Ознакомившись с докладом операторской службы, командир прошел к сканеру. Сет из-за его спины внимательно изучал монитор.

- Что-то не так?

- Мало кораблей. Либо у эскадры были большие потери, либо не все капитаны ушли с Бау.

- Они через несколько секунд будут здесь, тогда и определитесь. Может, выйдете с флагманом на связь и укажете место дислокации?

- Думаю, лучше всего разбросать корабли по сектору. Так мы создадим щит вокруг эскадры ас Шама и сможем контролировать район.

- Разумно. Мои корабли окажутся в окружении ваших, и я никуда не смогу деться.

- Нужно было думать об этом раньше. А сейчас, как вы сами понимаете, уже поздно. Эскадра на подходе, и нам надо договориться. Требую полного доверия и взаимопонимания, или можете убить меня прямо здесь и сейчас. А мои корабли уничтожат ваш флот. Я не давал повода сомневаться в своих словах. Играть в императора и подданного не в моем стиле. Хочу напомнить, что я пират, вольный человек, и только соглашение может удержать меня на вашем корабле после прибытия эскадры. Вы сохранили мне жизнь. Но я не боялся и не боюсь смерти. Не думайте, что Сет в ваших руках - козырная карта в отношениях с пиратами. Когда они поймут, что не я принимаю решения и не я управляю эскадрой, ничто не сможет остановить этих людей. Они не посчитаются с тем, что я нахожусь на вашем корабле, и первыми нанесут удар. Решайте, и побыстрее. Или я все еще пленник, или мы полноправные партнеры.

Речь пирата привела Дио в состояние смущения и некоторой растерянности. Несколько мгновений он молча смотрел на корсара, который был ненамного старше его, но, без сомнения, намного опытнее, как школьник, не выучивший урок, - на учителя. На капитанском мостике стояла гробовая тишина. Следующий ход был за Дио.

- Конечно партнеры. Думаю, ваше предложение о размещения кораблей вполне приемлемо. А вот философские темы, которые вы тут затронули увлекшись, мы еще обсудим.

Пронесся шумный вздох облегчения. Винсент разжал кулаки и вытер тыльной стороной ладони испарину, выступившую на лбу. Он заметил, как палец Дениса соскользнул с пусковой кнопки бластера, и окончательно успокоился. За спиной кто-то чертыхнулся. Файр бросил на пол согнутую в дугу изоляционную трубку из серебристого, довольно прочного металла. Он вошел как раз в тот момент, когда Джиданг произносил свою речь, и оставался незамеченным до разрешения этого своеобразного конфликта.

- Ворота открываются! - Вахтенный офицер указал на обзорный экран. Но и без оптического увеличения через бронированное стекло штурманской рубки было видно, как завертелись воронки гипертоннелей. Один корабль, второй, третий... Джиданг пытался разглядеть среди выходящих бронированных монстров "Эредайн" Бау. Но крейсера нигде не было. Сет еще раз взглянул на экран сканера.

- Тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию! По местам, я сказал! - Джиданг так резко развернулся в сторону стоявших, что ни у кого не возникло даже мысли оспаривать его команды. Офицеры бросились на боевые посты. Юнг помчался в отсек силовых агрегатов, сметая все на своем пути. По внешней связи посыпались доклады о готовности к бою. Одним из первых отрапортовал Декстер. Его десантники заняли свои места и были готовы к действию. Истребитель Игоря сорвался с направляющей по левому борту и пронесся перед носом рейдера, описав небольшую дугу.

- "Тайфун-1", вернись к кораблю! Немедленно! Кто приказал стартовать? Голос Дио был совершенно спокоен.

Джиданг удивился. Хотя чему? В этом парне чувствовалась подготовка и воспитание Высшей навигаторской школы. Как раз то, чего не хватало Сету. Командир на месте. Джиданг занял кресло третьего штурмана. Осмотрел дублирующие датчики и щелкнул тумблером связи: "Третий штурман Сет занял место согласно боевому расписанию!"

После первого удара все тяжелые корабли ас Шама получили повреждения. Рядом в нескольких милях по правому борту кренился объятый бледно-алым пламенем един из крейсеров. Только рейдер, благодаря тому что противник оставил его без внимания, успел подготовиться к бою. Но что мог предпринять маленький кораблик против тяжелой артиллерии крейсеров? Дио приходилось вертеть рейдер вокруг продольной оси, выставлять "горки", уходя от торпед и зарядов. Он определил флагман противника и хотел подобраться к нему поближе. Но командующий атакующей эскадры был готов к такому обороту и выставил щит из истребителей и рейдеров среднего класса. Одновременно корабли ас Шама подверглись массированному удару истребителей и легких крейсеров. "Стрелы" кружились в смертельном хороводе, пытаясь уколоть друг друга лучами лазерных пушек. Иногда в какую-нибудь из них попадал кварковый снаряд, и маленький истребитель разлетался на мелкие частицы, усыпая окружающее его пространство фейерверком огней.

Операторы по опознавательным знакам определили принадлежность судов противника. Эскадра выступала под знаменами одного из баронов "Огненной звезды", соперничающего с Ролангом. Значит, все, что происходило в данный момент в секторе, было глупой случайностью. Перехватив сигнал кораблей ас Шама, противники Роланга решили, что в секторе формируется его флот. Было принято решение атаковать. С точки зрения стратегии все правильно. Нападающим без разницы, какие гербы на броне кораблей, дрейфующих в секторе. Ни для кого не секрет, что Роланг заключил союз с пиратами. А те, в свою очередь, для камуфляжа могут нанести любые опознавательные знаки на свои звездолеты. Всем в Сферах известно что флота ас Шама давно не существует, в общем как и Империи. Слухи о возвращении наследника престона Империи еще не дошли до "Огненной звезды".

Дио мог выбросить рейдер в гиперпространство. Запаса энергии было достаточно. Но оставлять на произвол судьбы гибнущие корабли было не в его правилах. Глупая смерть. Сколько еще он сможет маневрировать между судами противника? Одно точное попадание - и поврежденный рейдер станет прекрасной мишенью.

Комендор, заменяющий Чжана, неплохо справлялся со своими обязанностями. Он быстро освоил дополнительное вооружение рейдера и полностью его использовал. Еще один истребитель разлетелся на куски перед самым защитным экраном. Неплохой выстрел. Толчок в районе кормового отсека немного сбил рейдер с курса. Четвертое попадание. Защита пока работает без сбоев. Один из кораблей ас Шама, резко набирая скорость, пошел на тяжелый крейсер противника. Столкновение, и обломки брони полетели в стороны от увязших друг в друге космолетов.

- Третий штурман, примите управление. - Дио передал Сету управление кораблем не случайно, хотя и первый и второй помощник находились на своих местах. Джиданг, вне сомнения, более опытен в подобных схватках, чем солдафоны, привыкшие вести бой по правилам и уставным нормам.

Оставив рулевой пульт, Дио внимательно наблюдал, как столкнувшиеся крейсеры вбивают в борта друг другу абордажные тоннели - своеобразные трубы, по которым десантники из своих отсеков могут перебраться на корабль противника. Эти металлические конструкции, оснащенные специальными приспособлениями, пробивающими любую броню, врезаются в борта кораблей, сковывая их в одно целое. Ведь это выход!

- Абордажной команде приготовиться к высадке! - Дио понимал, что на рейдере недостаточно десантников для атаки флагмана. Но он надеялся, что его поддержит один из двух крейсеров, которые пытались еще как-то сопротивляться. - Оператор, приказ на ближний крейсер. Атакуем флагман! Абордаж! Штурман, постарайся добраться до них.

- Командир, на связи старший оператор. Сканеры фиксируют приближение кораблей. - И хотя сообщение было не из приятных, Дио почему-то стало спокойнее, когда он услышал голос Элен.

- Спасибо, я приму к сведению.

Увеличение количества кораблей противника уже не играло никакой роли. Рейдер при поддержке крейсера рвался к флагману. И если торпеда или снаряд не остановят его до того, как корабли срежутся бортами, есть шанс изменить ход схватки. Захват флагмана вместе с командиром эскадры может поумерить пыл противника. А сейчас они даже не отвечают на радиозапросы.

Вдруг рейдер резко накренился на левый борт. Не успели сработать гравитационные адаптеры, и Дио, склонившийся над обзорным экраном, потерял равновесие.

- Штурман, в чем дело?

- Это "Эредайн", командир! Теперь мы им покажем! Оператор, дайте связь с флагманом подошедшей эскадры.

- Флагман на связи!

Джиданг узнал голос Бау. Что-то сжалось в груди, туман застлал глаза. Совсем ненадолго. Сет после боя сам себе не мог поверить. Это были слезы. Нет, не слезы радости оттого, что они, может быть, останутся живы. Ему было приятно слышать Бау, одного из самых дорогих для него людей.

- Бау, ты задержался, старый проходимец. Нам было скучновато без тебя. Корабли с опознавателями ас Шама наши союзники. Остальные - нет, сам понимаешь.

- Адмирал, принимайте команду!

- Нет, Бау, у меня счет вон к той птичке, которая болтается у тебя по курсу. Абордаж! Если можешь, прикрой.

Дио не вмешивался в переговоры. Да и что он мог сказать? Юноша был безмерно рад появлению кораблей Сета. Теперь численный перевес был на их стороне. И он целиком был согласен с Джидангом, что вправить мозги командиру эскадры "Огненной звезды" очень даже не помешает.

- Капитан, третий штурман на связи, разрешите передать управление и перейти в десантный отсек?

- Подождите минуту!

Дио через операторскую службу отправил запросы на корабли ас Шама с требованием доложить о состоянии экипажа и техники. В общем, положение стабилизировалось. Команды на крейсерах успешно боролись с пожаром. Потери личного состава были незначительны. Не было только информации от корабля, взявшего на абордаж крейсер "Огненной звезды". Но, судя по визуальным световым сигналам, у них все шло по плану. Тем более что к абордажу присоединились сразу три рейдера Сета. Корсары великие мастера на это дело. И теперь вряд ли можно позавидовать экипажу крейсера.

- Я перехожу к десантникам! Управление на втором штурмане. Джиданг, встретимся у шлюзовых камер. - Дио мог бы выйти из рулевой рубки вместе с Сетом. Но он предпочел аварийный трап, ведущий с капитанского мостика на нижнюю палубу. Только потому, что это была самая короткая дорога к операторскому отсеку. Ему очень хотелось увидеть Элен.

- Командир, разрешите вылет! - Ну вот, еще одна проблема. Игорь Самойлов. Он вовремя вернулся на борт. Истребителям в этом бою досталось. Не хочется отдавать такой приказ, но они такие же солдаты, как и все.

- Прикрывайте рейдер до начала абордажа! А затем по ситуации.

- Слушаюсь! - Самойлов умчался по трапу, ведущему на палубу истребителей. А на Элен времени совершенно не осталось. У шлюзов ждал Джиданг.

* * *

Это была песня меча. Чжан пел ее вместе с клинком "Феникса", разрезавшим воздух с тихим мелодичным свистом. Вкладывая душу в каждое движение, он вместе с тем ощущал, как сама сущность управляет его телом. Сливаясь воедино с мечом, они представляли собой страшное оружие, рожденное силой мышц и гармонией духа.

Ритуал посвящения воинов проходил на центральной площади города. Тысячи юношей, представлявшие кланы Джанги, прибыли в этот день в Фогуан. Послов ас Шама, как и обещали, провели на гостевую трибуну. С этого места была видна вся площадь. Празднества начались с ритуального танца дракона и тигра, символизирующих противоположность энергий и конфликт сущностей. Тигр и дракон сплелись в невероятной схватке, пытаясь подавить друг друга. Яркие краски символов закружились в бешеном хороводе, сливаясь в единую гамму. Торжество абсолюта, рожденного в борьбе противоположностей, потрясало воображение. Над площадью раздались одобрительные возгласы. Группа воинов, вооруженных копьями, сменила дракона и тигра. Началась забавная игра, в которой не было победителей и побежденных. Мастерство воинов поражало. Скорость и четкость движений превосходили все ранее виденные Чжаном техники. Сян наслаждался зрелищем с упоением истинного знатока. И тут произошло непредвиденное. Глава клана "Драконов" поднялся со своего места и подошел к трибуне гостей.

- Может, наш друг с далекой планеты желает продемонстрировать свое умение перед молодыми воинами? - Он протянул Чжану меч, который накануне он вручил "Дракону" во время приема. Чжан посмотрел на советника Лео. Тот пожал плечами: мол дело твое, можешь и отказаться. Отказаться и "потерять лицо". Тысячи глаз наблюдали за происходящим на трибуне. И хотя они не слышали слов предводителя "Драконов", нетрудно было по жесту догадаться, что он предложил джанги, сидящему среди гостей. Сян принял вызов и вот теперь рисовал боевые формы, поражая мечом воображаемого противника. Он начинал движение в полной тишине. Но по мере ускорения зрители принялись поддерживать его, отбивая такт хлопками в ладоши. Последний шаг, прыжок - и меч, описав замысловатую дугу, застыл, удерживаемый твердой рукой Чжана. Зрители затихли. Сян ждал приговора. И вдруг к его ногам упала головная повязка с рисунком змеи. Затем еще и еще. Через секунду площадь у его ног была завалена повязками с изображением тотемных знаков различных кланов. Все это происходило в полной тишине, и Чжан не знал, радоваться ему или огорчаться. Главы кланов поднялись со своих мест. А предводитель "Фениксов" подошел к Сяну.

- Оставь меч себе. Это оружие достойно Небесного воина. Собери повязки, за каждой из них жизнь, которая теперь принадлежит тебе. Мы догадывались, кто ты, но не были уверены. Только одна планета, кроме Джанги, может быть родиной нашего народа, это Планета ушедших воинов. Ты - первый ее посланник, и очень желанный. Много сотен лет назад у нас гостили "повелители душ". Они рассказывали нам о планете-убежище, где можно встретить представителей любой расы. И о том, что только эту планету посещают истинные носители Знания. Мы знаем о Шамбале и о Небесных воинах. Знаем все. Только не знаем, где находится ваша планета. Не знаем и не хотим знать. Каждый воин после своей смерти мечтает переродиться там, чтобы постичь Свет Учения. - Патриарх "Феникса" поклонился Чжану и направился к своему трону. Сян поклонился в ответ, и тут ему стало ясно, почему зрители так отреагировали на окончание его выступления. Медальон со знаком молнии сверкал у него на груди. Во время движения он выскочил из-под застежки комбинезона, и все его увидели. Похоже, знак Майтрейи был почитаем на Джанги. Все-таки люди везде одинаковы. На Земле они ищут Истинное Знание, чтобы прекратить цепь перерождений и достичь вечного блаженства. Сочиняют легенды о планетах богов и о райской жизни. Здесь, за тысячи световых лет от Солнечной системы, люди тоже мечтают о рае, и для них этот рай там, на Земле. Кто же прав и где этот рай на самом деле? А может, его не существует вовсе? Тогда откуда пришли Махатмы Шамбалы?

- Воины Джанги! Завтра по решению Совета две эскадры отправятся с посольством Империи ас Шам в сектор "Огненной звезды". Мы обязаны помочь молодому наследнику престола вернуть трон. Обязаны не только потому, что был заключен договор между главами кланов и представителями ас Шам. Среди послов все присутствующие могли видеть воина. Он похож на джанги, по сути он и есть джанги, только по воле Неба избранный в Священные воины Майтрейи. Он родился на планете богов, он гам вырос и был воспитан Великими Учителями. Он носит знак молнии, знак Майтрейи, а в душе он носит частичку огня Великого Знания. И если этот воин здесь, значит, Хранители Закона посчитали нужным помочь достойным представителям Империи. Небесные воины ошибаться не могут. И мы пойдем в бой не как наемники, а как верные и преданные друзья. Поэтому эскадры будут комплектоваться исключительно из добровольцев. Клан "Драконов" отправляет отдельное звено кораблей для охраны принца ас Шама и его приближенных. Эскадры уходят завтра к вечеру! - Голос главы Совета, усиленный в несколько десятков раз акустическими устройствами, гремел над площадью. Чжан стоял посреди этой площади в окружении толпы людей и не понимал, сколько будет продолжаться эта сказка. Разбитый самолет, Шамбала, полет в Космос, планета Джанги и он, почти святой, в ореоле славы. Там, на Земле, его преследовали по Закону, написанному людьми. Здесь его приветствуют по Закону, исходящему из сердца. Сян наклонился и начал собирать повязки. За каждой из них воин. А воины им сейчас нужны.

Как и обещал глава клана "Драконов", эскадры отправились к вечеру следующего дня. Совет Джанги не взял денег с посольства ас Шама. Они только согласились на содержание кораблей за счет Императорского Дома и на расходы, связанные с обеспечением команд. Звено крейсеров среднего класса со знаком дракона на борту отправилось в путь на несколько часов раньше. На одном из крейсеров "Драконов", с разрешения Лео, отбыли Чжан вместе с отрядом "кьюсантай" - людей, бросивших свои головные повязки к его ногам. Они все дали обет смертников. Джанги были настроены сражаться так, словно это их планету захватили союзники Лиги. Странная сила медальона Шамбалы. А может, джанги относились к пастве Ордена "Семи Звезд"? Не все ли равно. Достаточно членов Совета или воинов клана "Драконов". Ведь говорил же Верховный Магистр, что у Ордена мною друзей в Сферах обитания.

Воронки гипертоннелей втягивали корабли в пространство, не поддающееся осознанию и восприятию. Только ученые могли объяснить процессы, которые происходили за барьером реального. Как звездолеты проходили измерение, которого не могло существовать в нашем восприятии, и сохраняли при этом свои формы и жизнь экипажей? "Пилоты просто летают, доверяя приборам. Они, наверное, не задумываются над этой проблемой Для навигаторов гиперпереход всего лишь один из маневров, кстати, не самый сложный благодаря старанию ученых. Странные люди далеких планет. Вам несвойственны романтические порывы и безумные поступки. В этом преимущество жителей Земли" - так размышлял Чжан, стоя на капитанском мостике крейсера. Черная бездна за бронированным стеклом рулевой рубки вспыхнула яркими фиолетовыми огнями. Корабль мчался по гипертоннелю. А может, наоборот, пространство сворачивалось вокруг застывшего на месте крейсера.

* * *

Первым в атакуемый корабль ворвался Декстер. Командир крейсера решил не использовать внутренние защитные поля и дал возможность своей команде пользоваться бластерами. Ярко-оранжевые и ядовито-синие лучи лазеров за несколько секунд превратили отсек в непригодное для жилья и работы помещение со свисающими с потолка и стен обрывками проводов и тлеющей изоляции. Плотность огня была настолько велика, что десантники ас Шама не могли оторваться от абордажных щитов. Декстер забрался под какой-то пульт в углу отсека и короткими очередями пытался прикрыть переход своих товарищей. Но все его усилия были тщетны. Дио удалось пробраться к передовой группе десантников, укрывшихся за щитами. За ним следовали Джиданг, Денис и Винсент.

- Нужно вырубить освещение. - Джиданг указал на светящиеся панели потолка.

Денис и Винсент сразу же направили стволы бластеров вверх. Их поддержали несколько десантников, находившихся рядом. Пара точных выстрелов - и отсек погрузился в темноту. Денис врубил аппарат ночного видения, вмонтированный в его шлем. Эффект был минимальный. Яркие вспышки лазерных лучей засвечивали чувствительные видеодатчики. Джиданг бросился вперед, сбив по пути стоявшего перед ним десантника. Винсент, переместившись из-за щита за вывернутую выстрелом панель, открыл ураганный огонь по противнику. Со стороны Декстера не было никаких движений и выстрелов. Денис не на шутку забеспокоился. Первая группа десантников продвинулась ближе к центру отсека, тесня противника в коридор, ведущий на главную палубу. Вторая группа попыталась рассредоточиться по периметру помещения. Денис не видел этого, он следил за вспышками выстрелов. Не теряя времени, майор бросился туда, где, по его расчетам, должен был находиться Декстер. Квин в самом деле был на месте. Включив подсветку в шлеме, он пытался загнать в рукоять бластера новую батарею.

- Проклятие, наше оружие в этом плане надежнее!

- А ты попробуй другой стороной. - Батарея плавно вошла в гнездо, и на верхней крышке бластера зажглась зеленая лампочка, сигнализируя о готовности оружия к бою.

- Вот черт! Работаем схему пять, командир.

Денис одобряюще кивнул. Декстер погасил миниатюрный фонарик, вмонтированный в десантный шлем, и бросился к освещенному входу в коридор. Рейнолдс, используя классический упор на колено, открыл огонь по силуэтам солдат противника, четко выделяющимся на фоне освещенного пространства. Сопротивление рейнджеров с крейсера ослабло. Они были отброшены в коридор, а потом в помещения главной палубы. Дио предположил, что еще какой-то корабль присоединился к абордажу и теперь противнику надо было разделить свои силы, для того чтобы удержать крейсер. Денис и Винсент, прикрывая Дио, продвигались к трапу, ведущему на капитанский мостик. Джиданг с Декстером куда-то подевались, когда проходили медицинский отсек. Скорее всего, Сет, хорошо ориентирующийся на кораблях подобного типа, решил пройти на мостик через аварийный ход. Вдруг Денис как-то неестественно выгнулся и рухнул прямо под ноги Дио. Винсент втолкнул Туона в какое-то помещение, выходившие в пролет, где они находились, и бросился к Рейнолдсу. Дио попытался выйти из заполненного дымом кубрика, но охранники не выпустили его. В отсутствие Дениса ими командовал Винсент. Никаких распоряжений от него не поступило. А главное для охраны - это жизнь наследника престола. В кубрике было вполне безопасно. И пока обстановка оставалась неясной, лучше переждать здесь.

Винсент склонился над Денисом. Рейнолдс не подавал признаков жизни. Комбинезон на груди дымился, прожженный лазерным лучом. Винс попробовал нащупать пульс на шее Дениса. Слабые удары еле ощущались. Винсент подозвал к себе двух десантников:

- Перенесите его на рейдер! И прихватите с собой принца. Это, кажется, серьезнее, чем я представлял. Просыпайся, Сантини! Это война! - Винс хлопнул себя по щеке. - За мной!

Первый же выстрел Винсента разнес противнику шлем. Обезглавленное тело скатилось по трапу, открывая проход в рулевую рубку. Сантини бросился наверх, держа бластер наизготовку. Как ни странно, ему больше никто не пытался помешать. Когда он ворвался на капитанский мостик, все стало ясно. Здесь уже были Джиданг и Декстер Офицеры крейсера лежали на полу, широко раскинув руки под прицелом десантников ас Шама. Грузный пожилой мужчина в черном мундире с аксельбантами что-то торопливо объяснял Сету. Тот, уперев ему в лоб дуло излучателя, кивнул головой на пульт управления. Толстяк дрожащей рукой щелкнул тумблером прямой связи, и его голос услышали все корабли, кружившиеся в смертельном танце:

- Капитанам Четвертой эскадры! Говорит командор Марис. Прекратить сопротивление. Сдаемся!

* * *

Боевое крещение можно было считать успешным. Если не учитывать повреждения кораблей. Потери среди личного состава были незначительны. Дио волновало только состояние Рейнолдса. Денис находился в реанимационном отделении на одном из крейсеров. И хотя медики утверждали, что его жизни ничто не угрожает, Дио приказал сообщать через каждый час о состоянии майора. Декстер, Винсент и Элен не отходили от палаты, в которой лежал Рейнолдс. А Манлам уговаривал доктора дать Денису одно из его снадобий, которыми предусмотрительный тибетский монах запасся еще до вылета. Доктор с удивлением смотрел на необычного посетителя, предлагающего сменить реанимационный аппарат на горсть растертого зелья. В конце концов он попросил убрать назойливого навигатора из медицинского отсека, дабы тот не мешал работе.

Джиданг вместе с верным Бау занялись осмотром трофеев. Четыре крейсера и семь рейдеров достались эскадре в качестве приза. Несколько кораблей "Огненной звезды" игнорировали приказ о сдаче и были уничтожены корсарами. Еще парочка покинула поле боя, скрывшись в гиперпространстве. И это было плохо. Слухи о стычке между кораблями ас Шама и флотом баронов быстро распространятся по Сферам. Шуидор неглуп, он догадается, что занесло Дио на границы "Огненной звезды". Пришло сообщение от советника Лео. Он вкратце доложил о происшествии на Джанги и о решении Совета кланов. Дио не пожалел, что отправил Чжана с посольством. Его дружба с джанги была хорошим знаком. Оставалось принять решение в отношении сдавшихся на милость победителей солдат. Джиданг предложил особо не церемониться: на войне как на войне. Ни к чему таскать за собой несколько сотен людей, лишний груз. Неподалеку находилась планета с атмосферой, пригодной для жизни. Когда-то там разрабатывали урановую руду. Пара рейдеров могла совершенно спокойно доставить всех членов команд захваченных кораблей на эту планету. А там пусть сами выбираются. Конечно, можно оставить им продовольствия на несколько недель, но это уже на усмотрение Дио. Туон решил проблему иначе. Он приказал освободить для пленных два поврежденных рейдера, которые были в состоянии идти своим ходом. Снять с них вооружение и оборудование, оставив только самое необходимое для навигации, и отправить команды "Огненной звезды" назад в сектор. В общем, всех это устраивало. Только Файр что-то недовольно проворчал. Демонтаж оборудования процесс трудоемкий. А учитывая, что практически все команды заняты ремонтом на своих кораблях, трудно будет собрать спецов. Но, немного поразмыслив, он все же нашел выход и решил привлечь для разборки техников с захваченных судов. Только затребовал у Декстера охрану для контроля. Разобравшись наконец с проблемами, Дио мог позволить себе немного передохнуть. Он решил навестить Дениса, а заодно переговорить с медиками. Челнок, доставивший его на крейсер, мягко ткнулся в направляющие дюзы. В иллюминатор хорошо были видны рваные пробоины, оставленные кварковыми снарядами на броне корабля. Такие повреждения можно устранить только в стационарном доке. Ничего не скажешь, хороший сюрприз преподнесли ему бароны "Огненной звезды". Дио прошел через шлюзовую камеру и направился в медицинский отсек. За ним следовали четыре человека из личной охраны. Обычно с ними был и Винсент. Но сейчас он находился где-то здесь, возле раненого командира. Дио с ухмылкой вспомнил, как по приказу Винса два дюжих охранника потащили его назад к десантному тоннелю. Вначале он сопротивлялся, потом, реально оценив свои возможности и данные охранников, подчинился. Принцам суждено править империями, руководить армиями, командовать космическими флотами, но иногда приказ какого-то сержанта может заставить их покинуть поле боя в самый неподходящий момент. Конечно, если только этот сержант отвечает за жизнь императорской особы.

* * *

Денис лежал, подключенный к аппарату искусственного дыхания. Его грудь закрывал регенерационный датчик, производивший одновременно наращивание ткани и массаж поврежденной части тела. Обычно после обработки таким прибором не оставалось даже шрамов. Палата вмещала около пятидесяти человек. Но для начальника охраны соорудили небольшую конструкцию из легких пластиковых панелей. Получился небольшой, довольно уютный бокс.

- Как скоро его можно перевести в каюту?

В условиях корабля после курса интенсивной терапии или хирургического вмешательства пациента переводили либо в изолятор, если он был рядовым солдатом, либо в собственную каюту, если он был из офицерского состава. При этом в каютах устанавливалась переносная аппаратура, управляемая бортовым компьютером. Дежурному врачу оставалось только следить за показаниями датчиков, вынесенных на пульт.

- Завтра с утра переведем на самостоятельное дыхание. А к вечеру можно отправлять под наблюдение вахтенного медика. Через недельку будет на ногах.

Дио удовлетворенно кивнул. Декстер, которого наконец пропустили в палату вместе с Дио, немного успокоился, услышав ответ доктора. Он подошел к кровати Рейнолдса и поправил под головой раненого упругий кожаный валик, заменяющий подушку.

- Держись, командир. Ты выкарабкаешься, я знаю. - Он говорил тихо, но Декстеру показалось, что лицо Дениса как-то изменилось. Неужели он слышал?

- Декстер, сколько человек ты сегодня потерял?

- Ни одного. Семь раненых. Все здесь, в лазарете.

- Другим повезло меньше. Думаю, потери были бы ощутимее, если бы пришлось драться мечами.

- Честно говоря, я с трудом представляю рыцарские турниры в таких условиях.

- Тебе еще придется в них поучаствовать. Я поищу Джиданга, а ты, если хочешь, можешь побыть возле Рейнолдса. Кстати, ты случайно не видел Элен?

- Они с Винсентом вернулись на рейдер. Элен надо было что-то подкорректировать в программе компьютера. Вы разминулись буквально на несколько минут.

- Если увидишь ее раньше меня, передай, что я очень доволен работой операторов.

- И все, капитан?

- Остальное я постараюсь сказать ей лично.

- Может, воспользуешься переговорным устройством?

- Не хочу, чтобы нас слышал весь сектор.

Джиданга Дио нашел на одном из рейдеров, доставшихся эскадре после боя. Сет с техниками осматривал повреждения силового отсека. Торпеда с ядерным зарядом угодила прямо в стык переборок. Внешняя конструкция вместе с бронированной обшивкой не выдержала удара, и силовые агрегаты превратились в груду искореженного металла вперемешку со стеклом и пластиком. Ремонтная бригада завела на пробоину гермопласт и дезактивировала отсек. Теперь осталось определить реальную тяжесть повреждения.

- Это уже не корабль. Дешевле приобрести новый, чем отремонтировать этот. - Сет пнул ногой какай-то фрагмент пластиковой детали, валявшийся на пайоле отсека. - Где мы, черт его побери, сможем их восстановить?

Техники молчали, целиком соглашаясь с корсаром.

- Что ты предлагаешь?

Сет оглянулся на голос.

- Ваше высочество. - Он манерно поклонился, пытаясь изобразить реверанс.

- Прекрати, Джиданг, надо поговорить. Давай перейдем в другое помещение.

- К вашим услугам, принц.

Они прошли по узкому коридору, ведущему к трапу на нижнюю палубу. В жилых помещениях рейдера нетрудно было отыскать пустую каюту.

- Мы уже на "ты", принц, и это приятно радует.

- Не вижу необходимости "выкать" человеку, который немногим старше меня по возрасту, более того, сражавшемуся со мной плечом к плечу. Партнеру, в конце концов. Кстати, и от тебя не требую. Все в пределах военной субординации. На мостике я командир, здесь мы друзья. Подходит? - Дио протянул Джидангу руку.

- Не совсем. - Сет пожал руку Туону, но не торопился отпускать. - Дружбу твою принимаю с радостью, но в бою мы партнеры. С сегодняшнего дня я, с твоего позволения, буду находиться на "Эредайне".

- Не возражаю.

- Корабли поделим поровну. Эскадре ас Шама, моей и Джанги. Теперь все военные трофеи, добытые любой из сторон, должны делиться на три равные части. Таков закон войны.

- Мне кажется, он чем-то напоминает порядок "Звездного братства".

- Это не самое худшее, чему можно поучиться у корсаров.

- Хорошо, мы разделим корабли. А вот где их починить? Пол-эскадры практически небоеспособна. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить.

- Да уж. Нам нужна парочка стационарных доков и ремонтная база. Сменить обшивку кораблей в открытом космосе практически невозможно. Придется искать планету, которая нас примет. На Галактический Союз можешь не рассчитывать. Они если узнают о моей эскадре, то не подпустят корабли к своим планетам. Также можно вычеркнуть всех их союзников. Лига вместе со своими прихлебателями наши прямые враги. Остаются мелкие удельные княжества, графства, баронаты. Ну и, конечно, Межпланетная Конфедерация. Поедем в гости к жучкам и паучкам. Только я не знаю, как они нас примут.

- Мне нужен совет, а не разглагольствования. Я сам все прекрасно понимаю.

- Тебе нужен не совет, а база, на которой ты мог бы ремонтировать корабли и собирать солдат. Нужна планета, твоя собственная, с охранной цепью станций и рейдами для стоянки судов.

- Иметь свою базу, значит, иметь цель для противника. Проще всего уничтожить зверя в его логове. Лиге не надо будет нас искать. Они сразу же придут к нашей планете.

- Они и так знают, где нас искать. Наверняка знают о количестве кораблей и поименно всех капитанов, включая эскадру Джанги. Почему не попытаться обмануть их? Глупый, маленький, алчный мальчик, узнав, что он является представителем императорской династии, решил приобрести себе новую империю. Хотя и маленькую, но свою. Трезво взвесив возможности, он посчитал, что вернуть планеты, принадлежавшие когда-то его семье, вряд ли удастся. Тогда он связался с коварным пиратом Сетом и нанял отряд джанги, чтобы осуществить свою мечту. Теперь осталось выбрать цель этого амбициозного юноши.

- И кто же будет его целью?

- К примеру, граф Ваймо, покровитель пиратов. Ни один уважающий себя звездный союз не станет на сторону этого старого извращенца.

- Я так понимаю, что у Сета с Ваймо старые счеты.

- Не скрою. После миссии в "Огненной звезде" я собирался вернуться на Ваймо и разнести эту планету в пыль. Мелкую, мерзкую космическую пыль.

- А как же база "Звездного братства"?

- Мы предупредим их. Пусть убираются с планеты, пока не кончилась атака. Или присоединяются к нам. Между прочим, многие так и сделают, если ты пообещаешь некоторые свободы "Звездному братству" после захвата планеты.

- А почему вы не сделали это раньше?

- И чем бы все закончилось? Бунт пиратов на Ваймо. Убит граф, аристократ как-никак. И для того, чтобы проучить "Звездное братство", к планете ринутся сотни кораблей. Пойми, командир, мы существуем до тех пор, пока это кому-то выгодно. Не было бы пиратов, не нужны были бы военные охранения для торговых судов. А это значит, что кто-то потерял бы миллионные прибыли. Наши счета в банках облагаются тройными налогами. Нет, не официально, они все оформлены на подставных лиц. Банкиры берут мзду лично, наверняка зная, кому принадлежит тот или иной счет. "Звездное братство" давно загнали бы в самые отдаленные секторы Сфер или вообще уничтожили, но иногда мы бываем нужны, и нашими услугами пользуются не только монархические системы, но и лидеры демократических союзов.

- Ты имеешь в виду Шуидора?

- Не только, но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз. Так как насчет Ваймо?

- Предложение интересное. Я посоветуюсь с Лео. И если он не будет возражать, соберемся и обсудим детали операции.

- Мой принц! Подошли передовые корабли Джанги. Капитаны просят указать место дислокации и время ауди... - Дио отключил вмонтированное в браслет переговорное устройство, и голос оператора оборвался, так и не закончив фразу.

- Пора возвращаться на рейдер. Джанги прибывают. Надо принимать верительные грамоты капитанов. У них такой ритуал. Думаю, ты разберешься сам, кому какие корабли передать.

- Знаю я их ритуалы. Не волнуйся, все будет в порядке. - Сет ободряюще хлопнул командира по плечу.

* * *

Крейсеры "Драконов" держались отдельным звеном, не приближаясь к кораблям эскадры. Пока не вручены верительные грамоты, они не могли влиться в общий строй. Появление кораблей с изображением атакующего дракона на броне вызвало интерес абсолютно у всех пилотов эскадры. Особое любопытство проявили корсары. Они были наслышаны о воинственном клане "Драконов", но им никогда не приходилось видеть их флот. Крейсеры "Драконов" от серийных моделей отличались некоторыми конструктивными особенностями. Угловатые корпуса с выдающимися надстройками артиллерийских башен и штурманской рубкой, снесенной ближе к носу, были в самом деле похожи на огромных мистических животных, символ которых носили корабли. Не было видно антенн сканеров и радиомачт. Наверное, они скрывались под обтекателями. Ракетные порты, прикрытые щитами, отличающимися по цвету от основной окраски кораблей, походили на прижатые к телу лапы дракона. Зрелище впечатляющее и подавляющее.

Дио не спешил принимать капитанов крейсеров до прибытия основной эскадры Джанги. Он ждал советника Лео. Чжан, воспользовавшись челноком, прибыл на рейдер, но, узнав о ранении Рейнолдса, сразу же отправился к нему, даже не отрапортовав Дио о прибытии. Туона немного удивило поведение Сяна. Он не ожидал, что Чжана может так явно обеспокоить состояние Дениса. Связавшись с медицинским отсеком крейсера, он распорядился не препятствовать старшему комендору.

Вскоре оператор доложил о подходе кораблей джанги. Дио с интересом наблюдал, как эскадра выходит из гиперпространства. Четкие маневры кораблей о многом говорили выпускнику Высшей навигаторской школы. Это действительно была грозная боевая армада, руководимая опытными капитанами. При прохождении гипертоннелей большим количеством кораблей допускался определенный процент рассеивания по сектору выхода. Но джанги продемонстрировали мастерство навигационной подготовки. Эскадра вышла, практически не нарушив походный строй. Дио любовался красавцами кораблями, сверкающими броней. Да, с таким флотом можно попробовать потягаться с Фальмиусом и Химу.

Лео прибыл на рейдер вместе с капитанами кораблей Джанги. Они были немного удивлены, узнав, что флагманом флота будет небольшой рейдер. Передача верительных грамот оказалась не слишком сложным ритуалом, и через час Дио уже закончил расстановку кораблей в секторе дрейфа. Крейсеры "Драконов" подошли вплотную к рейдеру, создав своеобразный щит, прикрывающий корабль от неожиданной атаки. Остальные корабли были размещены по кругу, охватив кольцом эскадру Сета и создав внешнее заграждение. Джиданг не возражал против такой схемы. Корабли корсаров были частично повреждены. Для многих выдержать повторный удар было бы проблематично. Образовался своеобразный строй, в центре которого находился флагман под прикрытием крейсеров. Затем эскадра Сета и корабли ас Шама вместе с призовыми судами, а вокруг, во внешнем охранении, корабли джанги. В общей сложности флот насчитывал тридцать тяжелых и пятьдесят три легких судна.

По меркам Сфер - вполне приличная сила для выяснения отношений между императорскими фамилиями. Но совсем недостаточная для конфликта со звездными союзами. Дио после размещения эскадр назначил сбор всем капитанам кораблей. А так как опыта проведения военных совещаний у него не было, он обратился за советом к Сету. Джиданг предложил ввиду отсутствия боевых действий ограничиться не заседанием штаба, а приятельским ужином. Там можно будет обсудить все проблемы. Да и капитанам не мешало бы пообщаться между собой в неофициальной обстановке. Местом сбора был выбран "Эредайн", так как кают-компания рейдера не вместила бы всех приглашенных. На ужин со своими командирами должны были прибыть и старшие офицеры. Дио предупредил Чжана, Декстера, Манлама и Винсента по индивидуальной связи. Элен он решил пригласить лично. Наконец-то у него появилась веская причина заглянуть в отсек операторов.

Элен, как всегда, колдовала над клавиатурой. Другого Дио увидеть и не ожидал. Операторы вели перекличку, наблюдая за дублирующими мониторами главной машины. Что-то у них не ладилось. Дио это понял по напряжению, царящему в операторской. Он встал за каким-то блоком высотой чуть выше его роста и стал наблюдать за происходящим в отсеке, оставаясь невидимым. Твердый голос, не терпящий возражений, никак не сочетался с милым обликом юной леди в форме старшего оператора. Дио давно заметил, что Элен идет форма. Она делает девушку чуть старше, собраннее и еще привлекательнее.

- К вам можно, командир? - Дио постучал по пластиковой облицовке блока, а затем, когда Элен повернулась к нему, вытянулся по стойке "смирно", отдавая честь. Недовольное выражение лица Элен сменилось на немного растерянную, почти детскую гримасу, которая тут же превратилась в обычную насмешливую улыбку.

- Вас уже сместили?

- Почему сместили?

- Если я командир, то кто же вы, принц?

- Элен, прекрати называть меня принцем. Давай оставим это обращение для придворных во главе с Лео. "Мой принц! Прибыла эскадра!" - передразнил он вахтенного офицера. - Никак не могу ко всему этому привыкнуть. Я пришел пригласить тебя на ужин.

- Ого!

- Нет, не подумай чего-то. Это Джиданг организовал прием для капитанов кораблей и старших офицеров.

- Все ясно, - с сожалением вздохнула Элен.

Дио понял, что сказал что-то не то - как обычно, сказалась полная неопытность в общении с женщинами. Дио смущенно умолк.

- В качестве кого я должна присутствовать на вечере? Ну да, конечно, мою должность можно отнести к старшим офицерам. Слушаюсь, мой капитан! Буду в назначенное время. - Элен вновь обернулась к монитору, а Дио ничего не оставалось, как покинуть отсек операторов.

Он задумчиво брел по коридору, пока не оказался на смотровой площадке. Здесь состоялся тот незабываемый разговор с Элен, когда он предлагал подарить ей Землю. Кретин, глупый мальчишка, возомнивший себя властителем мира. На самом деле он даже не знает, как правильно пригласить девушку, чтобы не обидеть ее. И посоветоваться не с кем. Может быть, с Файром? Как-никак друг детства - должен понять. Но Файр ненамного опытнее его самого. Может, кто-нибудь из землян подскажет, в чем он оплошал, приглашая Элен? Был бы здоров Денис, Дио спросил бы у него. Декстер слишком серьезен для подобных вопросов. Винсент может еще и посмеяться. Можно было бы посоветоваться со Стасом или Игорем, особенно с Игорем. И поговорить бы именно сейчас, но они оба в патруле и появятся на корабле перед самым приемом. Манлам - бывший монах. У него, наверное, никогда не было отношений с женщинами. Чжан! Ну конечно, Чжан! Вполне взрослый, повидавший жизнь человек. Он точно подскажет, как себя вести в подобных ситуациях.

Сян попал к Рейнолдсу как раз в то время, когда майора отключали от аппарата искусственного дыхания. Пришлось ждать, пока впустят в палату к Денису. Рейнолдс все еще был под наркозом. Постояв несколько минут у кровати товарища, Сян покинул медицинский отсек и пошел к Манламу. Ему хотелось рассказать непальцу о Джанги, планете - прародительнице всей азиатской цивилизации Земли. Но Манлам почему-то не особенно интересовался своими генетическими корнями. Откровения Шамбалы было вполне достаточно для тибетского ламы. Не найдя поддержки и понимания, Чжан наконец решил появиться пред очи Дио. Но Туон нашел его сам. Сян ждал от него выговора, но вместо этого услышал какой-то несвязный рассказ о приглашении Элен. О том, что земные девушки, наверное, отличаются от представительниц других планет. И вообще, не мог бы Чжан посоветовать, как Дио выйти из этой неловкой ситуации.

Сян сразу все понял. Накануне боевых действий их главнокомандующий заболел. И причиной этой болезни стала девушка. Да и болезнь довольно распространенная. Называется она "увлечение". Имеется более тяжелая форма, или проявление этого недуга под названием "любовь". Эта стадия требует особого подхода, более длительного лечения и, как утверждают специалисты, постельного режима. Но Чжан не стал опошлять первые чистые чувства парня. Тем более что девушкой была Элен, которой Чжан симпатизировал. Он рассказал Дио о самураях величайших воинах Земли. Об их отношениях к женщинам - жестких и вместе с тем прекрасных в своих проявлениях.

Но до Дио это не дошло. Он все объяснял лишь различиями в менталитете землян и жителей секторов обитания. Хотя чайная церемония его все же заинтересовала. Командир расспросил Чжана во всех подробностях, как проводится этот ритуал и что для этого необходимо. Поблагодарив старшего товарища и наставника, он спросил под конец и о визите на Джанги. Узнав о личном отряде Сяна, возражать не стал, лишь предложил заменить десантников Декстера бойцами джанги. Места на рейдере для новых солдат не было. А из рассказа Чжана Дио понял, что джанги, отдавшие свои головные повязки, должны всюду следовать за своим лидером, иначе потеряют лицо.

Сян занимал должность старшего комендора, он не мог действовать вместе с десантом. Значит, надо убедить их следовать за Декстером и выполнять его приказы. Чжан был целиком согласен с командиром и пообещал сделать так, как он советует. Пора было готовиться к вечернему приему, и Дио, отпустив Чжана, пошел в свою каюту.

* * *

Противно поскрипывали старые деревянные ступени. Шаг за шагом поднимался Денис по лестнице, ведущей на чердак заброшенного особняка. Огромный баул на плече немного затруднял движение, цепляясь то и дело за стены. Балки, затянутые сетями паутины, разбросанные повсюду истлевшие вещи, запах плесени и гнили. Здесь ему придется провести двое суток до прибытия объекта. Убрав щит, закрывающий небольшое вентиляционное окошко, Денис придвинул поближе фанерный ящик. Неплохой упор для стрельбы. Он разложил перед собой баул и стал извлекать из него детали винтовки. Через минуту собранный "Ремингтон-700" лежал у него на коленях. Оставалось присоединить оптический прицел. Денис выбрал цель - фонарик на фасаде особняка, находящегося в секторе стрельбы. Именно в этот дом должен прибыть объект. Подрегулировав оптику, Рейнолдс поудобнее устроился перед окошком и достал из баула небольшой, но мощный бинокль. Минуты тянулись как часы. Он устал наблюдать за охранниками, бездельничающими на своих постах. Семь человек - немного для такого особняка. Жаль, что не было видно заднего дворика. Там наверняка еще не меньше двух человек. Собственно говоря, для выполнения его задачи это не имело особого значения. Когда прибудет объект, охранников станет намного больше. Объект одно из первых лиц колумбийского наркокартеля. Нельзя так дразнить правительство, открыто разъезжая по стране, которую ты травишь героином. Акция должна быть уроком для всех колумбийских дельцов и экзаменом для Дениса Рейнолдса. Его только на прошлой неделе зачислили в специальный отряд после окончания училища. Первое задание и первый объект. Конечно, Дениса подстрахуют. Он уверен, что неподалеку находятся ребята из группы прикрытия. Так что все будет по плану.

Глаза устали. Денис откинулся на деревянную балку, чтобы немного отдохнуть. И сам того не желая, уснул. Тяжелый день и нервное перенапряжение дали о себе знать. Разбудил его гул мотора и громкие голоса у соседней виллы. Рейнолдс попытался рассмотреть, что происходит во дворе. На улице было темно, на часах половина второго ночи. Бинокль не поможет. Прибор ночного видения у него был. Но из-за слабого увеличения от него не было почти никакого толку. Нужно попробовать прицел с ночными фильтрами. Денис поднял "Ремингтон". Первое, что ему удалось рассмотреть, был огромный джип темного цвета. А рядом... Рейнолдс оторвался от окуляра. Не может быть! Он, наверное, ошибся! Денис вновь навел прицел, немного поправив резкость. Так и есть! Это объект. Он хорошо изучил его лицо по фотографиям, рассматривая их вчера. Что же делать! Приказ - убрать во время прибытия. Но вот он прибыл. Значит, надо стрелять! Глубокий вдох и плавный выдох. Главное, чтобы объект не ушел внутрь помещения. Пока он беседует с хозяином виллы, и это замечательно. Задержка дыхания. Палец коснулся спускового крючка. Один выстрел, одно поражение. Плавный нажим. "Ремингтон" дернулся в руках, глушитель издал сплевывающий звук. Денис видел в прицеле, как из-за головы объекта вырвалась темная лента. Контрольный! Тело не успело коснуться земли, когда вторая пуля ударила в кадык. Времени не было. Рейнолдс вскочил и бросился вниз по ступеням. Сейчас его обнаружат. Охрана хорошо натаскана. Его предупреждали на инструктаже. Денис выдернул из кобуры "Кимбер Классик" сорок пятого калибра. Из всех предложенных ему пистолетов Рейнолдс остановился именно на этой модели. Довольно надежный экземпляр, хотя еще не запущенный в серийное производство. Теперь есть возможность попробовать его в боевой обстановке.

Рейнолдс выбрался через окно нижнего этажа в небольшой сад. Через пятьдесят метров должен быть забор. За ним улица, за первым перекрестком направо машина прикрытия. Они должны обеспечить эвакуацию стрелка. Но Денис не успел добраться до забора. Топот и крики у него за спиной показали, что охрана работает неплохо. Рейнолдс оглянулся. Человек десять пытались настичь его. В темноте он различал только силуэты. Денис встал на колено и сделал пару выстрелов в бегущих. В ответ раздались очереди из автоматического оружия. Пули засвистели над головой, сбивая ветки с деревьев. Стреляют наугад. Значит, не видят. Перекат и еще пара выстрелов. Одна тень рухнула на землю. Затем сильный удар и острая боль в груди. Неужели пробили бронежилет? Это была его последняя мысль перед провалом в беспамятство. Огонь в груди, страшная боль! Денис рванулся и открыл глаза. Черт! Где он? Ну да, конечно. Каюта. Его собственная каюта на космическом корабле. Бред какой-то. Перед глазами все плывет. И боль в груди. Рейнолдс начал припоминать. Атака, вспышка лазера. Потом пустота. Его задело, ранило. Руки на месте, ноги на месте. Если может думать и анализировать, значит, голова тоже на месте. Попробовал приподняться - больно в груди. Голова закружилась... спать, спать, спать..

- Он хотел подняться, пришлось впрыснуть небольшую дозу снотворного.

- Хорошо, продолжайте наблюдение и осмотрите раненых в изоляторе.

* * *

Капитаны кораблей и старшие офицеры разместились за длинным столом в кают-компании "Эредайна". Не было только Бау. Сет не стал искушать судьбу и провоцировать встречу своего капитана с джанги, а особенно с "Драконами". Он рассказывал Дио о злоключениях Бау и попросил по возможности уладить эту проблему с представителями кланов. Ведь им придется сражаться вместе. Среди корсаров довольно много джанги. По законам "Планеты воинов" любая связь с пиратами грозит отступникам смертью. Но сейчас эскадра Сета является составной частью флота ас Шама. Это может повлиять на решение предводителей джанги, и бывшие флибустьеры, а ныне наемники получат прощение. Дио поговорил об этом с Лео. Советник ничего не мог гарантировать. Реальнее всего повлиять на представителей кланов через Чжан Сяна. Лео рассказал о его выступлении на Джанги и о волшебном медальоне, который сделал из землянина национального героя. Дио расстегнул ворот своего комбинезона и извлек точно такой же. Лео развел руками:

- Тогда вам и карты в руки. Дипломатия здесь бессильна. Такие знаки им важнее политики. Попробуйте сами переговорить с представителями кланов.

Дио решил отложить разговор с командирами джанги на конец вечера. Он подошел к Элен, которая стояла в окружении начальников операторских служб эскадр. Они так и вились возле нее. Немудрено: единственная женщина среди старших офицеров. Молодая и привлекательная. На военных кораблях женщины служили. В операторских службах и даже в десантных группах. Но только не на кораблях корсаров и уж тем более джанги, считавших профессию воина исконно мужской. Так что Элен была единственной женщиной во флоте ас Шама. И ей в этот вечер уделяли много внимания. Нельзя сказать, что Дио это нравилось. И сейчас, подойдя к Элен, он почувствовал себя лишним в кругу, где беседовали спецы-операторы, хотя его появление не осталось незамеченным. Собравшиеся прекратили разговор и отдали честь командиру эскадры. Пристальное внимание и благоговейное отношение начинали раздражать Дио. Когда пришло время обсуждения операции против Ваймо, Дио понял, что управлять военным флотом - не такая простая задача. Даже Сет терялся, отвечая на вопросы бывалых командиров. А он-то имел опыт в подобных акциях. Да и флотом управлял немаленьким. Это абсурд. Все смотрят на принца ас Шама. За ним решающее слово. А принц ас Шам смотрит на Сета и советника Лео, ожидая помощи. В общем, ситуация становилась трагикомической, учитывая, что операция готовилась боевая. За решением командиров стояли жизни их подчиненных.

- Минуту, господа, разрешите мне посоветоваться с моими помощниками. - Дио поднялся. И как один вскочили все офицеры. Дио знаком показал Лео, Джидангу и землянам выйти из кают-компании. - Отдыхайте, господа, мы скоро.

Когда дверь закрылась, Джиданг предложил пойти в его каюту.

- Вы сошли с ума! Я не могу командовать флотом! Я оканчивал Навигаторскую школу, а не Командную. У меня исключительно теоретические знания о стратегии и тактике флотов. Это же не корабль!

- Логично, но об этом надо было думать раньше. Перед тем как ты собрался возвращать себе трон! - Джиданг был неумолим.

- Не надо, Сет. Дио совсем ни при чем. Ему такая мысль, наверное, и в голову бы не пришла, если бы не Учителя с Земли. - Элен пыталась немного умерить наступательный порыв корсара.

- Если они Учителя, значит, должны были учесть все.

- Теперь уже поздно. Можешь отправить им телеграмму с претензиями. А нам надо что-то решать. Собрали целую армию, и вдруг оказалось, что нет главнокомандующего. Безвыходных ситуаций не бывает. - Декстер сохранял свое обычное хладнокровие и рассудительность.

- Предлагаю ради такого случая тост! За находчивость! - Винсент прихватил с собой бутылочку вина и, находясь в определенной кондиции, воспринимал все происходящее в измененном ракурсе. За что и получил затрещину от Элен.

Дио, Джиданг и советник Лео посмотрели на землянина с недоумением, ничего не понимая, - он произнес свой тост по-итальянски.

- Особе императорской фамилии, как и самому императору, находясь в составе боевого флота, не обязательно им командовать.

- Золотые слова. - Игорь поднял вверх большой палец левой руки, целиком соглашаясь с Лео.

- Но кто тогда возглавит флот?

- Среди джанги есть хорошие командиры. Предложите им этот пост.

- Нет. - Чжан поднялся со своего места и прошелся по каюте. - Им нельзя предлагать, сочтут за нашу слабость. Возглавить флот должен человек, которого мы знаем и которому доверяем.

- Пусть Сет командует.

- Я не могу. Одна ошибка, и все полетит к черту. Здесь нужен более опытный стратег да и астронавт тоже.

- Тогда мы в безвыходном положении. Надо где-то искать командующего.

- Есть у меня одна идея. Если вы ее одобрите, мы решим сразу две проблемы. - Джиданг бросил на стол батарею от бластера, которой он играл во время разговора. - Бау может нам помочь. Мало того, если получится, он станет полноправным воином-джанги хотя бы к старости. Адмирал и командующий флотом ас Шама. Звучит все-таки. Когда-то его учитель и первый капитан сказал Бау, что, может быть, наступит такой день, когда кланы будут почитать за честь видеть его в своих рядах. Вот этот день и пришел. Если вы не возражаете, пусть Бау возглавит флот.

- Это в самом деле выход. Но как джанги отреагируют?

- У них нет выбора. Все решает Дио.

* * *

- Господа! Хочу вам представить командующего флотом ас Шама! Адмирал Бау, прошу любить и жаловать. - Дио легко подтолкнул Бау на середину кают-компании. - Теперь все вопросы, касающиеся тактических построений и действий флота, вы будете решать с ним. Я только командую рейдером и займу любое место в строю, указанное мне адмиралом. Флагманом эскадры, естественно, будет крейсер "Эредайн", на котором мы сейчас находимся.

Гул голосов заполнил кают-компанию. Офицеры обсуждали неожиданное решение наследника престола. Корсары были довольны таким оборотом дела. Они не первый год ходили под командованием Бау и целиком доверяли ему, хотя и роптали на жесткую дисциплину. Джанги, кажется, были немного озадачены. Не зная Бау, они видели в нем пока лишь воина одного из своих кланов, преуспевшего в карьере. Но какой клан представлял адмирал ас Шама? А может, он тоже посланник Планеты ушедших воинов? В общем, возражений от капитанов не последовало, и Бау, быстро освоившись, принялся за расстановку кораблей перед атакой на Ваймо. То, что планету надо атаковать, ни у кого возражений не вызвало. Джанги было все равно. А корсары давно мечтали о чем-нибудь таком.

Бау разделил флот на три эскадры по четыре звена. Каждой эскадре придавалось равное количество тяжелых и легких кораблей. Одной эскадрой, условно названной "левым крылом", он поставил руководить Дио, другой - "правым крылом" - Джиданга. "Центр" был доверен самому опытному, согласно верительным грамотам, капитану джанги - генералу Шуньяту. Сам Бау возглавил так называемый резерв, созданный из поврежденных кораблей. Они не могли принимать участия в сражении и должны были находиться за основными силами флота под прикрытием "Эредайна". Атаковать Ваймо было решено с ходу, не давая опомниться силам планетарного прикрытия. Основная нагрузка ложилась на "центр" и "правое крыло". В задачу Дио входило уничтожение спутников контроля и рейдовой линии обороны, расположенной на искусственных спутниках Ваймо. Шуньят прикрывал десантную группу, не давая кораблям противника приблизиться к ней. Ну а в задачу "правого крыла", возглавляемого Сетом и составляющего десантную группу, входила высадка на планету и атака резиденции графа. На Джиданга выбор пал не случайно - он лучше всех знал акваторию порта с расставленными минами-ловушками и дрейфующими на орбитах лазерными излучателями. Дио после выполнения своей задачи должен был активизировать деструкторы радиополей на своих кораблях и заглушить по возможности радиостанции вооруженных сил Ваймо. Капитаны, получив задания, возвращались на свои корабли. Джиданг попросил Дио задержаться, у него возникла еще одна идея. Неплохо было бы направить на Ваймо парочку кораблей из эскадры Сета, чтобы они заранее предупредили базирующихся в космопорту пиратов о предстоящей акции. Не всех, конечно, - только тех, кому можно было доверять. А заодно согласовали бы с капитанами действия по поддержке десанта с планеты. Дио одобрил эту идею.

И Бау занялся отправкой экипажей-разведчиков немедленно. Их появление не должно вызвать подозрения у Ваймо. Капитаны прибудут к графу с дорогими подарками и, жалуясь на своенравное поведение Сета и Бау, доложат, что покинули эскадру и желают работать самостоятельно. Конечно же под покровительством Ваймо. Они должны соглашаться на любые условия графа. Алчный правитель Ваймо проглотит такую наживку. Флот отправляется в сектор атаки через двадцать четыре часа. Учитывая запас времени, разведчики к моменту их прибытия должны все подготовить.

Двадцать четыре часа - не так много. Надо отдохнуть и приготовиться к переходу. Дио со своими офицерами отправился на рейдер. Он уснул сразу, как только добрался до каюты. Вахтенный должен был разбудить его через восемь часов. Бау приказал убрать всех раненых, находящихся на кораблях атакующей группы. Для них отводились места в резерве. В свою очередь, с резервных кораблей набиралось пополнение в основной состав. Надо было заняться переводом Дениса. Но это после отдыха. А может, оставить его на рейдере? Нет, приказ есть приказ, а Дио привык выполнять распоряжения командиров.

За подготовкой к маршу время пролетело незаметно. Дио отдохнул и чувствовал себя великолепно. Вахтенный дал поспать ему немного больше, чем было сказано, за что получил небольшую взбучку. Но и без команд Дио рейдер активно готовился к походу. Операторская служба первая доложила об окончании тестирования систем. За ними последовал отчет Чжана о готовности комендоров. Манлама Дио не тревожил, у него серьезные расчеты, еще успеет подготовиться. Истребители находились в боевом патрулировании, значит, у них все в порядке. Десантникам особо беспокоиться не о чем. Только проверить страховочное снаряжение и готовность штурмовых тоннелей. Ну и, конечно, личное оружие. Декстер свои обязанности знает. Винсенту проще всего. Личная охрана всегда начеку. А во время переходов они обычно бездельничали. Оставался Файр. И если он не затеял накануне очередную модернизацию или профилактический ремонт агрегатов, все будет нормально. Дио не стал вызывать Юнга по переговорнику, а решил сам навестить его. Он направился в отсек силовых агрегатов. Где еще мог находиться Юнг перед стартом? Удивительно, но в машинном отделении старшего техника командир не обнаружил. Не было его и в отсеке вспомогательных механизмов. Тогда Дио решил использовать переговорник. Файр долго не отвечал. Наконец из динамика, вмонтированного в браслет, раздался голос старшего техника:

- Юнг на связи.

- Где тебя носит?

- Я у операторов. С агрегатами все в порядке. Техники готовы.

- Подожди меня, я сейчас подойду.

Когда Дио зашел в операторскую, удивлению его не было предела. Файр сидел за периферийным компьютером, истязая своими огромными ручишами клавиатуру. Компьютер и Файр для Дио были понятиями несовместимыми. Операторы, увидев командира в дверях отсека, оторвались от работы. Элен отдала рапорт, как и положено по корабельному уставу, но еле сдерживая смех. Дио тихонько подошел к Юнгу сзади и положил руку ему на плечо. Файр вздрогнул, выругался на синайском наречии, оттолкнул от себя клавиатуру и повернулся к Туону.

- Ты все испортил!

Дио взглянул на монитор компьютера. Симпатичный львенок умывал мордочку лапой, а чуть выше надпись сигнализировала об окончании игры.

- Я восстановила по памяти небольшую игрушку. У нас на Земле она очень популярна среди детей. Файр решил испытать уровень ее сложности - и вот, пожалуйста, не могу от него избавиться уже третий час. - Элен погладила Юнга по голове, как маленького мальчика. Тот сердито посмотрел на старшего оператора, недовольно сопя. - Ничего, у тебя еще будет время пройти этот уровень. Я кое-что подработаю и отправлю игру на твой персональный компьютер. Часиков через семь сможешь продолжить у себя в каюте.

Файр поднялся, понимая, что больше поиграть ему не дадут.

- Пойдем, командир. Здесь меня совершенно не понимают.

Это была последняя капля в бокал сдержанности Элен. Она заразительно рассмеялась. Дио и остальные операторы тоже не могли сдержать улыбок. Файр чертыхнулся и направился к выходу из отсека. Дио догнал его только в коридоре:

- Да не переживай ты так. Тебе же Элен объяснила: "Игрушка для земных детей", а ты представитель более развитой цивилизации.

Файр задумался, ища подвох в словах командира. Дио опять не выдержал и прыснул со смеху. Он приобнял Юнга за плечо, хотя для этого ему потребовалось поднять руку вверх, и направился вместе с ним в рулевую рубку.

Флот уходил по эскадрам. Вначале "левое крыло", затем "центр" и "правое". Бау с аварийными кораблями был в арьергарде. Дио немного волновался. До выхода в сектор атаки предстояло три прыжка в гиперпространстве. Адмирал поэтапно решил контролировать и корректировать работу навигаторов. При первом выходе будут учтены все погрешности. При втором - повторная правка. При третьем окончательная поправка и, наконец, атака. Вообще-то расстояние, отделявшее сектор "Огненной звезды" от Ваймо, можно было преодолеть за два прыжка. Но Бау решил - три. И это было правильно, учитывая первый совместный переход флота.

Дио во время первого прыжка и до выхода находился на капитанском мостике. Довольно утомительное занятие. Валиться в пустоту, обжигающую корабль электрическими, а может, какими-то еще другими зарядами, и знать, что здесь ты не властен ни над собой, ни над кораблем, ни над временем. Сменилось две вахты. Но Дио не торопился уходить. Он хотел посмотреть, как выдержит его эскадра выход. Необходимо дождаться указаний Бау, принять поправки, а потом можно и отдохнуть немного. Пока все шло по плану. Самым большим недостатком при гиперпереходах было отсутствие связи. Если бы ученые решили эту проблему, то удержать строй было бы проще простого. Радиомаяки указывали бы дистанцию до кораблей, а бортовые компьютеры отрабатывали бы скорость и курс. Все как в планетарном режиме.

На удивление, при выходе в контрольном секторе разброс эскадры Дио составил тридцать процентов от допустимого. У Джиданга двадцать два. А у джанги всего три. Подготовка давала о себе знать. Бау пожурил для порядка навигаторов, но по голосу было слышно, что он доволен. Второй прыжок Дио провел у себя в каюте. Он долго не мог уснуть. Пришлось использовать небольшую дозу снотворного из индивидуальной аптечки. Разбудил его Файр. Техник не стал пользоваться переговорником, а зашел прямо в каюту командира. Вид у Юнга был усталый, глаза воспалены. Нетрудно было догадаться, что он все это время провел перед монитором компьютера, хотя упорно это отрицал. Дио не стал спорить. Когда старший техник удалился, командир связался с Элен и попросил заблокировать персональный компьютер Файра.

На этот раз флот продемонстрировал при выходе намного лучшие показатели, чем в первый. Бау дал навигаторам немного передохнуть, положив корабли в дрейф. И через час объявил третий, последний прыжок перед атакой. На сей раз Дио дал команду вахте, которая будет управлять кораблем во время атаки, отправиться отдыхать, включая всех старших офицеров. Он был уверен, что все капитаны кораблей его эскадры поступили так же.

Эскадры появились в секторе атаки почти одновременно. Их ждали. Не засечь такое количество кораблей на подходе к планете было бы непростительной оплошностью со стороны служб наземного контроля. Но огонь не открывали. Мало ли по какой причине пришли корабли. Ваймо не находился в состоянии войны. На это и рассчитывал Бау. Эскадра "левого крыла" быстро рассредоточилась по сектору и открыла огонь по заградительным системам орбитальных станций. Несколько минут на внешних рейдах Ваймо творилось что-то несусветное. Спутники заграждения разлетались вдребезги, озаряя пространство разноцветными огнями горящих фрагментов конструкций. Лазерные системы наведения были уничтожены с первого захода истребителей. А крейсеры с почтенного расстояния исполинскими калибрами крушили автоматические станции, не давая им сделать ни единого залпа. Рейдер Дио под прикрытием "Драконов" ворвался на внутренний рейд, нанося кварковые удары по военным кораблям Ваймо, находившимся в боевом патрулировании. Его целью была центральная станция, согласующая действия всех рейдовых служб. Определить ее было несложно - самая большая конструкция на внутреннем рейде. Подошли корабли Шуньята. Они принялись за патруль Ваймо, а Дио занялся своим прямым делом. Совместно с крейсерами "Драконов" он обрушил ураганный огонь на центральную станцию и за пять минут превратил ее в груду бесполезных обломков. Эскадра Сета тем временем беспрепятственно вошла в атмосферу планеты и готовилась к посадке. Истребители на огромной скорости метались над космопортом, нанося удары по кораблям с опознавательными знаками Ваймо и не давая им возможности стартовать. Досталось и пиратам. Нескольким кораблям графства все же удалось оторваться от площадок. Но они не собирались вступать в сражение. Их капитаны, по-видимому, хотели вырваться за кольцо флота ас Шама и уйти в гиперпространство. Но крейсеры заграждения Шуньята не дали им этого сделать. Дио слышал, как капитаны Ваймо просили принять их капитуляцию, называя коды своих кораблей и их конструктивные особенности. На всякий случай, дабы не попасть под обстрел. Планетарные службы прикрытия также сдавали свои объекты. Это означало, что десантники Джиданга успешно справились со своей миссией. Дио несколько раз слышал голос Сета в прямом эфире. Он был спокоен и отдавал команды без лишней поспешности. За два часа атаки очаги сопротивления армии Ваймо были подавлены. На внешних и внутреннем рейдах господствовали корабли ас Шама. Бау дал команду флоту приготовиться к посадке, предоставив Шуньяту самому решить проблему патрулирования сектора кораблями его эскадры. Капитаны готовились к отчетам по потерям во время атаки. Дио дал запрос на корабли своей эскадры. Как он и предполагал, потерь не было. За исключением одного поврежденного рейдера, входившего прежде в эскадру Сета. Выполняя маневр, навигатор не рассчитал дистанцию до заградительной станции и задел одну из опор. В результате корабль потерял правое крыло и управление. У эскадры Джиданга из всего флота потери были самые значительные. Два рейдера и один крейсер, попавший под заградительный огонь наземного поста. Но эти потери были вполне допустимы при такой атаке. Как было известно Дио из курса стратегии и тактики, прослушанного в Навигаторской школе, атакующая сторона всегда несет большие потери, чем защищающаяся. Хотя по результату сегодняшней акции он этого не сказал бы. У Шуньята были незначительные повреждения кораблей. Его эскадре все-таки пришлось участвовать в перестрелке с кораблями Ваймо. В любом случае без потерь не обошлось бы. Бау собрал отчеты и только после этого приказал кораблям садиться. В первую очередь пошли резервные поврежденные суда, затем корабли Дио и в конце оставшиеся вне боевого охранения корабли Шуньята. Пока Дио размещал свою эскадру в порту, пришло сообщение от командира десантной группы Джиданга о том, что им удалось задержать Ваймо. Старый проходимец не успел покинуть планету. Бау приказал доставить его на совет старших офицеров, который он собирал через два часа на "Эредайне".

До собрания Дио решил провести перекличку на своем корабле и осведомиться, как службы справлялись с проблемами, возникавшими во время боя. Особых сбоев в работе систем не наблюдалось. Техника работала без проблем. Наблюдалась некоторая несогласованность действий истребителей и рейдера. Но это дело опыта и тренировок. Операторская служба вела контроль переговоров и отсеивала ненужную информацию, давая возможность полноценно работать навигаторам и командиру. Комендоры старались в полном объеме использовать все вооружение корабля, и им это удавалось. Неточности в поражении целей были минимальные. Файр со своей командой выжимал всю мощь из агрегатов, не забывая при этом сохранять запас энергии, позволявший в любой момент открыть ворота гиперпрыжка. Навигаторы немного оплошали при маневрах в ограниченном пространстве. Манлам хорошо освоил навигацию дальних переходов. А вот ручное управление кораблем в секторе визуального контроля ему не очень давалось. Дио указал старшему навигатору на его недостаток, и Манлам заверил, что непременно исправится. В обшем, Дио был доволен командой. Собираясь на совещание командиров, он предложил старшим офицерам пойти с ним. Но все в один голос отказались.

Во-первых, надо было забрать Дениса обратно на рейдер, а во-вторых, хотелось посмотреть город, хотя некоторые его районы превратились в сплошные развалины. Земляне до сих пор не могли понять, как это на планете может быть только один город. Пусть огромный, но всего лишь один. Для них, живших на планете с нарушенной экологией, это было непозволительной роскошью. Дио рассказал им, что в Сферах обитания есть планеты, принадлежащие менее развитым цивилизациям, и на них встречается несколько десятков городов. Но не стран, как на Земле. Иначе жители давно бы уничтожили друг друга. Дио предупредил, что в ближайшее время без его команды лучше от корабля далеко не отходить. Пока не наладится патрулирование жилых районов города и не прояснится обстановка. Декстер со своими десантниками был направлен в распоряжение коменданта порта, назначенного Бау. В их задачу входила охрана территории стартовых площадок. Флот ас Шама не смог целиком разместиться в главном порту. Пришлось часть кораблей отправлять на вспомогательные. Ремонтная база Ваймо во время атаки практически не пострадала. Так изначально и планировалось. И десантники Сета в первую очередь захватили именно этот объект. Файр изъявил желание немедленно отправиться туда вместе с техниками эскадры и подготовить площади и необходимое оборудование для ремонта кораблей. Дио не возражал. Тем более что это была первостепенная задача. Иначе зачем атаковали Ваймо? Пришлось командиру идти на совет в сопровождении личной свиты, включая, конечно, Винсента и капитанов эскадры.

Бау поджидал офицеров в кают-компании "Эредайна". После разбора атаки и отчетов командиров эскадр он указал на допущенные ошибки. Дио тоже досталось. Его корабли справились с первой частью поставленной задачи, а вот диструкторный удар по узлам связи нанесен не был. Туон не стал оправдываться, его оплошность была ясна, а замечания Бау - вполне резонны. В конце совещания Сет, сидевший по правую руку от адмирала, подал знак, и два десантника ввели в кают-компанию графа Ваймо. Бывший суверен представлял собой что-то вроде получеловека-полуманекена. Ярко окрашенные волосы, толстый слой грима на лице, накрашенные губы. У Дио вид графа вызвал брезгливое чувство. Он удивился, как такой человек мог управлять государством. Наверное, Сет был сто раз прав, предложив атаковать планету. Последние сомнения Туона в правильности их действий развеялись, когда он увидел Ваймо в истинном обличье. Инициативу в разговоре с Ваймо взял на себя советник Лео. Это была миссия дипломата сообщить бывшему правителю об узурпации его земель. Ваймо выслушал советника с низко опущенной головой. Его поставили пред выбором: либо его объявляют военнопленным, либо за двадцать четыре часа он самолично передает все права на Ваймо наследнику трона ас Шам и может беспрепятственно покинуть планету в сопровождении указанных им лиц. Было ясно, что попасть в тюремные застенки графу не хотелось. Скрепя сердце он согласился на второй вариант. Сет приказал изолировать Ваймо в отдельной каюте на "Эредайне". Лео, со своей стороны, распорядился, чтобы его помощники подготовили все необходимые документы, провели аудит государственных казначейских служб Ваймо и проверили все счета банков. Прием официальной капитуляции от военачальника графства возложили на Шуньята. Для джанги это была большая честь. Лео тем временем собирался покинуть планету и с дипломатической миссией отправиться на Тайтан. Там он проведет брифинг со всеми заинтересованными представительствами планетных систем и попробует объяснить причину вторжения флота ас Шама на Ваймо. Как он сам выразился, у него нет ни малейшей идеи, каким образом оправдать атаку графства, но он обязательно что-нибудь придумает.

После оформления всех необходимых документов и выполнения определенных дипломатических требований Ваймо будет фактически принадлежать Империи ас Шам. Дио может сменить название планеты, продать ее или подарить кому-нибудь из своих друзей. Зачем ему эта планета? Временная база для флота? Джиданг что-то говорил о капитанах пиратских судов, которые находились здесь, на Ваймо, и попали под обстрел во время атаки. Надо бы с ними встретиться. Как-то компенсировать их потери и поинтересоваться, не желают ли они присоединиться к флоту ас Шама. Сет утверждал, что среди них есть надежные ребята. А сейчас каждый корабль на счету. Устранение повреждений займет дней двадцать. За это время может многое произойти. Нужно отправить ремонтные бригады на орбиту для восстановления спутников внешнего прикрытия. Или запустить новые. Они должны быть в наличии в запасниках военного ведомства Ваймо. Все же, чтобы не ущемлять полномочий Джиданга, Дио решил доверить ему вести переговоры с пиратами. Сет их знает лучше. Они в какой-то мере ему доверяют. Значит, договорятся быстрее.

* * *

Зилай Шуидор прогуливался по тенистой аллее сада, анализируя только что закончившеюся встречу с представителями Химу и Фальмиуса. Послы союзников были не на шутку озабочены. Этот мальчишка ас Шам совершил дерзкую атаку на графство Ваймо и захватил главную планету. Химу и Фальмиус не без оснований предполагали, что он может напасть и на Эрон. Но Шуидор так не думал. Побоится парень связываться с союзниками Лиги. Мало того, в атаке на Ваймо отчетливо просматривался почерк Сета. Скорее всего, ас Шам попал под влияние пирата и соблазнился легкой добычей. Теперь Сет может творить все, что угодно, имея такого покровителя, как наследник престола ас Шам. Но Зилаю нечего их опасаться - слишком мелкая рыбешка. Здесь надо бояться другого. Ас Шам был на Земле, у этих сумасшедших храмовников. Значит, он наверняка знает о разработках оружия. Сет, несомненно, тоже поделился с ним информацией, полученной от Шуидора. Эрон становится козырной картой в игре за влияние в Сферах. Если знает ас Шам, то не исключено, что знает и Совет Галактического Союза. Надо укреплять Эрон. Галактический Союз на открытый конфликт не пойдет. Он может использовать мальчишку как повод для вторжения на планету. Но почему до сих пор не использовал? Почему посольство ас Шама просило помощи у Джанги? И потом... Зачем принцу такой большой флот? Желает немного поразвлечься и захватить пару-тройку планет для того, чтобы создать новую империю? Возможно, но очень сомнительно. Он был у храмовников, и все его поступки напрямую связаны с влиянием Ордена. Неужели Верховный Магистр решил вернуться в Сферы? Ему потребуются удаленные, хорошо защищенные планеты для размещения Ордена и продолжения исследований. Тогда Ваймо вполне подходит. А может, Учителя решили, что пришло время рассчитаться за уничтожение храма и смерть своих послушников? Это просто смешно. Зилай не оспаривал влияние Ордена на умы последователей, но у Шуидора реальная сила, армия и корабли. Конечно, деньги могут немного испортить дело. У Ордена большие запасы золота. Зилай об этом знает. А это значит, что они могут нанимать армию. Но кто, кроме Джанги, осмелится выступить против Лиги? Таких недоумков в Сферах сейчас не сыщешь. А Земля, по его данным, планета хоть и густонаселенная, но отсталая. Их корабли не могут освоить даже собственную систему. Что уж говорить о гиперпространстве. Договор между Союзом и Орденом сомнителен. Монахи почему-то не торопятся контактировать с этим режимом. Если только через ас Шама. Опять все сходится на этом парне. Может, послать флот и разнести Ваймо вдребезги? Мотивацию можно придумать. К примеру, помощь графу в борьбе с пиратами, которые незаконно захватили планету. Имя Сета хорошо известно в Сферах. Останется только связать его с ас Шамом - и дело сделано. Молодой принц пошел на поводу у матерого пирата и совершил непростительную ошибку. Напал на добропорядочного графа Ваймо. Гарант и хранитель демократии и закона Зилай Шуидор поставил выскочек на место. Слава Зилаю! Сферы торжествуют, Ваймо получает свое графство назад. Мало того, он по гроб благодарен Шуидору за оказанную услугу. А это может впоследствии пригодиться. Если он, конечно, еще жив, этот самый Ваймо. Неплохая идея. И сразу будет решено несколько проблем. Надо все хорошенько обдумать и начать немедленную пропаганду среди населения. Принц ас Шам стал пиратом! И конечно же укреплять Эрону. Принц принцем, но есть еще Галактический Союз.

Зилай прошел к себе в кабинет. Первое, что он сделал, это приказал командующему армией отправить парочку кораблей-разведчиков в сектор Ваймо. Потом отдал распоряжение начальнику идеологического отдела Генерального штаба разработать кампанию по созданию образа ас Шама в стиле "пират, насильник, убийца". После непродолжительной обработки общественного мнения можно приступать ко второй части плана - уничтожению флота ас Шама и Сета.

* * *

Верховный Магистр Ордена "Семи Звезд" только что покинул Храм Знаний. Он не торопясь шел по базе, наслаждаясь вечерней прохладой и чистотой горного воздуха. После отлета рейдера жизнь вошла в обычное русло. Храмовники приняли грузовой корабль с аппаратурой для новых исследований. Капитан транспортника доложил Совету Ордена последние новости из Сфер обитания. Принц ас Шам захватил Ваймо. Наверное, он руководствовался какой-то необходимостью. Сложно, находясь за несколько тысяч световых лет от места событий, давать оценку его действиям. Верховный Магистр иногда задумывался, не переусердствовали ли Учителя Ордена, создав ударный отряд из землян. Мало того что тайна сектора 895 была раскрыта. Теперь на всех звездных картах появится планета Земля в системе Солнца. И она будет значиться как обитаемая. Корабли из Сфер начнут чаше заглядывать в этот сектор, и когда-нибудь произойдет неконтролируемый контакт. Земляне знают о существовании жизни в Космосе. Им уже приходилось видеть корабли инопланетян. Правда, все они были из негуманоидных миров, расположенных не так далеко от планеты, как Сферы. Ученые пытались изучать пришельцев, выдвигая всевозможные гипотезы. Доверенные люди храмовников, живущие среди людей, периодически информировали Совет о подобных исследованиях. Службы контроля, подключенные ко всем системам связи Земли, пополняли архивы базы секретной информацией, которую ученые планеты по крупицам собирали при каждой встрече с инопланетянами. Да и встречами это назвать было трудно. Им в руки попадали только разрушенные аппараты с погибшим экипажем. Да еще пара глубинных зондов, которые земляне именуют летающими тарелками. Но в их сложной электронной начинке не смогут разобраться даже лучшие специалисты этой планеты.

Молодая цивилизация, идущая гигантскими шагами по пути прогресса. Они, конечно, захотят сотрудничать с более развитыми мирами, не понимая, что это верный путь к гибели. Там, где техника пожирает сознание, нет места для духовного развития. Даже здесь, на Земле, за последние сто лет произошли серьезные изменения в восприятии духовного начала. Религии приобретают смысл символических ритуалов. Их лидеры становятся идолами для поклонения. Не этого ожидали храмовники, неся истинное знание жителям планеты. Возможно, ошибка Ордена заключалась в том, что землянам было предложено несколько направлений духовного развития, не считая мелких школ. Техники этих в основном эзотерических течений были изучены при общении с духовными наставниками Межпланетной Конфедерации. Школы распространились в основном на Африканском и Американском континентах. Среди коренных жителей. Тогда как европейцы и азиаты приняли самые распространенные учения Сфер. Но даже такая насыщенность планеты религиозными течениями не могла сдержать агрессивности землян и их тяги к самоуничтожению. А что будет, если они войдут в какой-нибудь Галактический Союз? Надо любой ценой предотвратить подобное вмешательство извне. А пока самой главной задачей остается лаборатория на Эроне.

Кто бы мог подумать, что Шуидор докопается до нее. После взрыва храм был целиком разрушен, подвальные помещения завалены. Кому могло прийти в голову, что спецы Лиги начнут раскопки на месте какого-то культового сооружения. Да они бы не стали этого делать, если бы кто-то точно не указал место расположения лаборатории и не сообщил о ее предназначении. По сообщениям информаторов, доставленных капитаном транспортника, лабораторию полностью восстановили. Но ученые Лиги пока не могут разобраться в аппаратуре, извлеченной из-под обломков. Тем более что большая часть ее повреждена. Крейсер приходил на Землю именно поэтому. Лиге нужны специалисты. Теперь, когда местонахождение Ордена; стало известно, Шуидор не осмелится открыто напасть на планету. Но он будет искать возможности добыть информацию другим путем. Надо бы предупредить Совет Галактического Союза о разработках, проводившихся на Эроне. Хотя их разведслужбы наверняка располагают этой информацией. Почему тогда Союз не предпринимает никаких действий? Почему не ищет встречи с представителями Ордена для объяснений? Опасается, что Шуидору станет об этом известно и начнется война? Не рискнет правитель Лиги вот так запросто приступить к боевым действиям. Тогда на сторону Союза встанет Межпланетная Конфедерация, и Лиге будет туго. Нужен повод. И если Шуидор неглуп, этот повод у него появился. Принц ас Шам! И предоставили этот повод храмовники Шамбалы! После захвата Ваймо войны не избежать. Надо торопиться с ударом по Эрону. Рано или поздно война бы все равно началась. Только тогда у правителя Лиги было бы оружие, при помощи которого он смог бы диктовать условия не только Сферам обитания, но и негуманоидным мирам. Необходимо отправить Туону послание с советом поскорее атаковать Эрон. Иначе он сам может стать жертвой Шуидора. Верховный Магистр развернулся и вновь пошел к Храму Знаний. Пусть Учителя посоветуют, как лучше поступить и кого направить в Сферы для контакта с ас Шамом, пока транспортный корабль не покинул базу.

* * *

Кажется, Шуидор предусмотрел все. К Эрону был подтянут весь резервный флот Химу и Фальмиуса. Фактически планета принадлежала Фальмиусу, значит, первый удар придется по нему. Корабли Лиги подошли к границам сектора, некогда принадлежавшего ас Шаму, и были готовы в любую минуту прийти на помощь союзникам. Один из флотов Шуидора был направлен в созвездие Северной Короны поближе к Альфеклу, то есть к графству Ваймо. Эскадры Химу перешли на усиленное патрулирование режимного сектора в районе звезды Процион. Именно там, как предполагал Дио, находились его родители и брат Джиданга. Поэтому Шуидор не исключал, что принц попытается освободить их. Маленький глупый мальчик. Он не знал, что в режимном секторе больше двух лет не выдерживает никто. Все слухи об императорской чете ас Шам были не более чем вымысел. Дио давно был не принцем, а Императором, так как его родителей не было в живых уже много лет. А вот Сета-старшего Зилай отправил к праотцам совсем недавно своими руками. После того как Джиданг повстречался с ас Шамом, Тор Сет стал ему не нужен в его игре. Никто не сможет помешать Верховному правителю Лиги! Тем более какой-то бродяга-пират. О, как бы желал Шуидор, чтобы при кончине старшего брата присутствовал младший! Это доставило бы Зилаю немало удовольствия. Ничего, он еще доберется до этого змееныша, от которого - Шуидор в этом не сомневался - всем Сферам станет известно о планах Верховного правителя. Сет пока молчит - боится за жизнь Тора. Но когда он узнает правду, то сам придет к Зилаю в руки. Если к тому времени флот ас Шама уже не будет уничтожен. Шуидор ему расскажет, как умирал его любимый братец. Он позаботился о том, чтобы весть о смерти Сета-старшего дошла до ушей Джиданга побыстрее. Через три дня флот Лиги прибудет в Северную Корону, и командующий доложит о готовности. Разведывательные корабли ас Шама к тому времени обнаружат эскадру, и противник будет готов к нападению. Очевидно, что Лига не присылала бы свой флот в сектор без определенной цели. Справиться с кораблями ас Шама будет нелегко. В состав флота входят корсары и несколько эскадр джанги. Более того, в секторе Галактического Союза формируется еще один флот ас Шама, из бывших подданных Императора. Если они успеют закончить его оснащение до начала атаки, больших потерь не избежать.

- Мой господин! - Размышление Шуидора прервал вошедший адъютант. - Пришло сообщение от командира звена разведчиков, действующих в Северной Короне. Возросла активность кораблей на рейдах Ваймо. Истребители постоянно патрулируют район и не дают возможности приблизиться к сектору. Сканеры глушатся деструкторами с тяжелых кораблей. Похоже, флот собирается покинуть Ваймо. Командир спрашивает, какие будут дальнейшие указания.

- Наш флот еще не прибыл в сектор дислокации. Скорее всего, они не успеют добраться до Ваймо, прежде чем ас Шам его покинет. Передайте командиру, пусть дожидается прибытия эскадр, а затем немедленно отправляется с флотом к Эрону. Немедленно! Весь флот в боевую готовность! Передайте на "Хронос", что я скоро поднимусь на борт.

- Я понял, мой господин! - Адъютант пулей вылетел из кабинета.

Молодец маленький ас Шам! Теперь мой ход. Но куда он направит свой флот? Эрон или режимный сектор? Скорее всего, Эрон. Учитывая связь ас Шама с храмовниками, для них важнее вернуть лабораторию, чем попытаться освободить Императора. Нельзя ошибиться, иначе поражение неизбежно. Пусть будет Эрон! Предчувствия никогда не подводили Шуидора.

* * *

Корабли выстраивались на рейдах согласно спланированному Бау порядку. Эскадра "левого крыла" заняла внутренний рейд. Эскадры "правого крыла" и "центральная" выходили соответственно на внешние. В ремонтных доках оставалось пять кораблей: два крейсера, один рейдер и два истребителя. Они должны быть готовы наутро следующего дня. Файр сутками оставался в ремонтных мастерских, не давая передышки рабочим бригадам. Не жалел ни себя, ни техников. Накануне прибыл посланец от храмовников. Это был Учитель с Эрона. Несколько часов он беседовал с Дио, а затем вернулся на торговый корабль, доставивший его сюда. Сет по указанию Туона решил вопросы с пиратами, базировавшимися на Ваймо. За определенную плату и компенсацию ущерба, нанесенного во время атаки, они согласились присоединиться к ас Шаму. С Тайтана пришло сообщение о готовности второго флота. Бау распорядился направить его в созвездие Ориона к границам бывшей Империи.

- Адмирал, на внешний рейд прибыл корабль. Крейсер среднего класса. Капитан просит аудиенции. Говорит, что он из "Звездного братства".

- Доставьте его на "Эредайн".

Через час капитан корсаров был у адмирала. Он пришел не один. С ним рядом, сжавшись и боязливо оглядываясь по сторонам, стоял человек в униформе Межгалактической купеческой гильдии.

- Я захватил этого торговца сегодня утром. Недалеко отсюда. Вылазка была неудачной. Думал, вернусь пустой. Вдруг на локаторе торговец. Товара взяли немного, хватит только компенсировать расходы. А этот, - корсар ткнул торговца в бок, - рассказал, что скоро с Химу отправится большой караван. Охрана стандартная. Думал, вас заинтересует.

- Мы сейчас не занимаемся охотой. Эскадра Сета вошла во флот ас Шама. Есть работенка поинтереснее, чем гоняться за торговцами.

- Вы сказали "Сета"? - робко подал голос "купец".

- Да, Сета. А в чем дело?

- Да его ж казнили несколько дней назад.

- Ты ничего не путаешь?

- Нет. Я в тот день находился в режимном секторе. Доставлял кое-какой товар. Не путаю. Объявляли по всем кораблям, что согласно указу Правителя Лиги пират и разбойник Сет был казнен.

- Убери его. - Бау, обняв голову руками, склонился над столом. - Торговец, запомни, если соврал, я отрежу твой язык и заставлю тебя его съесть. Но лучше бы ты соврал, - тихо проговорил он.

Известие о смерти брата Джиданг принял мужественно. Он выслушал Бау, а от встречи с торговцем отказался. Только попросил, чтобы его никто не беспокоил до выхода эскадры. Бау понимающе кивнул и отдал все необходимые распоряжения. Джиданг не отправился на свой корабль, а пошел в принадлежащую ему каюту на "Эредайне". Адмирал немедленно сообщил Дио о случившемся. Туон, в свою очередь, собрал всех землян у себя в каюте на совещание. Они все знали, как любил Джиданг своего старшего брата. Только ради него он стал корсаром. А что теперь? Джиданг будет не в лучшем состоянии перед походом, и это беспокоило Дио.

- Может, оставить его на Ваймо?

- Это не выход. Тем более что он не согласится на это. Думаю, Сет будет искать встречи с Шуидором.

- Гнев не лучший советчик в подобных делах. Вывести противника из себя, значит, победить его. Нас так учили в Шамбале.

- Смерть - это радость избавления. Его брат сейчас в другом мире. - Манлам попытался свести все проблемы к буддистской доктрине.

Но Винсент, как всегда, был менее оптимистичен:

- Пойди и попробуй объяснить это Джидангу.

- Надо с ним поговорить, постараться успокоить. - Как и любая женщина, Элен искала простейший выход в таком положении.

- А я думаю, что мужчина должен пережить это потрясение сам. Джиданг справится, вот увидите.

Декстер был прав. По крайней мере Дио был с ним согласен.

Бау вызвал Туона по связи и договорился о встрече на "Эредайне" для согласования дальнейших действий. Вместе с Дио на флагман прибыл и генерал Шуньят. Все командиры эскадр были в сборе, за исключением Джиданга. Бау решил его пока не тревожить и сообщить ему позже о решениях, которые будут приняты на совещании. За спиной адмирала, над штурманским столом была развернута голографическая карта созвездия Ориона, сектора, где находилась когда-то Империя ас Шам. Эрон был отмечен мерцающим красным огоньком. Дио предполагал, что Бау давно отработал план операции и сейчас будут обсуждаться только его детали. Но не успел адмирал подойти к карте, как в рубку вошел Джиданг Сет. Туон его не сразу узнал. Корсар был одет в черный комбинезон без знаков отличия и идентификации. Но самое поразительное было то, что Сет сбрил свою бороду. Теперь перед Дио стоял молодой симпатичный мужчина. Джиданг поклоном приветствовал всех присутствующих и прошел на свободное место у столика, за которым сидели Дио и Шуньят. Бау приступил к обсуждению предстоящей операции, как будто все было в порядке вещей. План адмирала ни у кого не вызвал возражений. Учитывая разницу в количестве кораблей и возможность вмешательства флота Лиги, Бау предлагал нанести удар сразу всеми имеющимися в наличии боевыми единицами основного флота. Истребители должны быть сброшены кораблями-носителями до начала атаки и прикрывать эскадры от ударов противника. Шансов высадиться на Эрон при вмешательстве Шуидора было мало. Но Бау предположил, что нескольким кораблям все же удастся прорвать оборону Химу и Фальмиуса и сесть на планету. Тогда в дело вступят десантники, и бой с орбиты перекинется на поверхность планеты. Это был единственный шанс захватить и удержать Эрон. При этом адмирал обратил внимание на действия кораблей прикрытия. Надо попытаться максимально сохранить планетарные оборонительные комплексы планеты, для того чтобы впоследствии использовать их для защиты Эрона. Массированная лобовая атака. Корабли должны выйти из гиперпространства практически одновременно с включенными деструкторами полей, направленными на оборонительные комплексы Эрона. Скомплектованный на Тайтане флот Бау вводить в бой не собирался. Он оставит его в резерве на случай появления эскадры Шуидора.

Задача была ясна. Дио вызвал на связь Юнга и поинтересовался состоянием оставшихся в доке кораблей. Файр не выбивался из графика. Время выхода эскадры Бау назначил на восемь часов вечера следующего дня.

* * *

Денис сидел на небольшом металлическом ящике возле опоры звездолета, наблюдая, как младший техник и его помощники загружают боекомплект на борт рейдера. Роботы-грузчики время от времени подкатывали к открытым нижним люкам корабля и расставляли на лифтовых площадках всевозможные цилиндры, конусы и шары. Денис уже мог отличить кварковый снаряд от обычной ядерной торпеды. И он заметил, что арсенал кварковых орудий составляет большую часть загружаемых боеприпасов. Значит, расчет будет на атакующие действия и нанесение максимального урона противнику. Денис подставил ласковому солнцу Ваймо лицо и прищурил глаза. Если не видеть все происходящее вокруг, можно подумать, что ты на Земле. Атмосфера Ваймо ничем не отличалась от его родной планеты. Может, была чуть больше насыщена озоном. Ваймо вообще мало чем отличалась от Земли. Размеры, климатические пояса, вот только воды было поменьше. Вода на планетах Сферы вообще большая ценность. Сейчас бы поваляться на пляже или хотя бы искупаться. Рейнолдс после ранения практически восстановился. И несмотря на запрет врачей, приступил к тренировкам. Декстер и Винсент активно помогали своему командиру набрать физическую форму. Денис серьезно рассчитывал принять участие в предстоящей операции. Хотя предполагал, что Дио будет против. Главное, чтобы Рейнолдса не отправили в резерв или не оставили на Ваймо. Он не может отсиживаться в тихом уголке, пока ребята будут подставляться под лучевые удары.

Денис встал. Хватит отдыхать! Сегодня ему предстоит кросс. Километров десять, если выдержит. Он прикинул маршрут пробежки. По кромке посадочного поля к навигационному маяку и обратно - километра четыре. Значит, надо пробежать не менее трех раз. Первые километры давались Денису нелегко, но постепенно мышцы разогрелись, вспомнили былые нагрузки. На втором круге, недалеко от маяка, Рейнолдс заметил девушку, которая с любопытством наблюдала за ним. Сам не зная почему, майор остановился.

- Привет.

- Привет. Тренируешься?

- Как ты догадалась?

Девушка, казалось, пропустила мимо ушей этот вопрос с издевкой:

- Ты не из Сфер.

- Очень заметно?

- Наши парни не станут утруждать себя бесполезным бегом. Они бы нашли много других способов поддерживать свое тело в порядке.

- Например?

- Для этого существуют специальные залы с электростимуляторами и тренажерами.

- Ты хочешь сказать, что массажер полезнее для мышц, чем хорошая пробежка?

- Этого вполне достаточно. Пусть военные и космолетчики тренируются. Им надо.

- А с чего ты взяла, что я не военный?

- Одежда. Военные всегда ходят в специальных комбинезонах.

- Вот оно что.. Хочу тебя разочаровать. Видишь вон тот корабль? - Денис показал на рейдер. - Я на нем служу.

Девушка как-то сразу недружелюбно взглянула на Дениса, а потом развернулась и пошла в сторону выхода из космопорта.

- Постой, ты куда? - Она очень понравилась Денису, и майор не хотел упускать свой шанс.

- Мне запрещают разговаривать с солдатами.

- Кто запрещает?

- Ответственный по работам. Мы из города. Сюда набрали много людей для восстановления порта.

- С вами плохо обходятся?

- Нет, почему же. Намного лучше, чем при Ваймо. Платят ежедневно. Отпускают на ночь домой.

- Такая симпатичная девушка - и вдруг на восстановлении космопорта.

- У меня маленький братишка. Мы второй год живем без родителей. Приходится как-то перебиваться. А здесь дают прилично подзаработать.

- Давай сегодня встретимся?

- Нет, я не хочу потерять работу.

- Скажи хоть, как тебя зовут?

- Салви, - на ходу бросила девушка.

Денису показалось, что уходить ей очень не хотелось. Он дал себе слово, что если когда-нибудь вернется на Ваймо, то обязательно ее разыщет, хотя не представлял как.

- Денис Рейнолдс, срочно прибыть на корабль! - Голос вахтенного офицера, раздавшийся из переговорного устройства, вернул его к действительности.

- Через пять минут буду.

Как и рассчитывал Денис, Дио не хотел оставлять его на рейдере. Но после непродолжительного спора и консультации с докторами командир все же поддался уговорам. Рейнолдс приступил к выполнению своих прямых обязанностей. Но Дио запретил ему участвовать в десантной операции. Денис не спорил. Он знал, что, если возникнет необходимость и Дио сам присоединится к рейнджерам, Денис будет рядом.

Рейдер готовился к старту. Пора было занимать свое место в эскадре. Выходить на рейд Дио решил без Файра на борту. Старший техник прибудет на корабль после окончания работ в мастерских. Надо было предоставить возможность истребителям поработать с другими пилотами. Отшлифовать совместные маневры, перехваты и атаки. Тяжелые корабли очень трудно вывести из строя лазерными пушками. А так как истребители другого оружия не имели, главным их козырем была скорость, маневренность и слаженность при атаке.

Корабль плавно оторвался от бетонной площадки и, набирая скорость, устремился на внутренний рейд. В пределах планетного притяжения искусственные гравитационные поля не функционировали. Так что несколько секунд, пока не вышли из атмосферы, команда ощущала все "прелести" сверхперегрузок. Особенно если корабль стартовал в боевом режиме. На этот раз Манлам поднял рейдер аккуратно, словно это был какой-то пассажирский челнок. Сработали датчики искусственной гравитации, возвращая команде рейдера привычное состояние. Теперь можно было покинуть стартовые кресла и заняться своими делами. Прежде всего Дио дал команду истребителям покинуть борт, а затем Манлам отыскал на рейде крейсера "Драконов" и пристроился к ним в кильватер.

Бау проводил перекличку капитанов. Все были готовы к переходу, только навигаторским службам оставалось согласовать курсы. После переклички Дио решил немного отдохнуть. И как только голова коснулась подушки, он тут же уснул. Разбудил его Файр, вернувшийся на корабль. Старший техник грохнулся в кресло, при этом зацепив стоящую на столе вазу. Дио вскочил, не понимая, что происходит.

- Когда ты научишься предупреждать о своем приходе? Между прочим, я твой командир и единоначальник на этом судне. А это невежливо - беспокоить командира, когда он отдыхает... - Дио еще что-то пролепетал себе под нос и опять упал лицом в подушку.

- Ты, между прочим, командир боевой эскадры, которая входит в состав флота. Адмирал дал десятиминутную готовность, если тебя это интересует.

Дио подпрыгнул как ошпаренный. Десятиминутная готовность. Бау, наверное, его вызывал. Но, судя по тому, что Дио не разбудили, все шло нормально. Командир спит, эскадра собирается выходить, как будто так и надо. Дио вскочил и помчался в штурманскую рубку. Файр поспешил следом. Те, кто видел эту картину, с недоумением смотрели им вслед. Было на что посмотреть: по коридору несется на всех парах капитан корабля, а за ним, чертыхаясь, пытается поспеть старший техник. Когда Дио ворвался на капитанский мостик, шли последние секунды отсчета. Он едва успел занять свое кресло, когда Манлам дал команду на открытие гиперворот. Дио собирался устроить нагоняй старшим офицерам, но их спасло еще одно свойство гиперпространства, против которого ученые еще не нашли противодействия. Человек, попадая в измененное пространство, автоматически вбрасывался в измененное состояние. У всех оно проявлялось по-разному. Но была одна общая черта - полудрема, гул в голове и восприятие окружающего как чего-то нереального. В таком состоянии только специальная тренировка помогала полноценно выполнять свои обязанности по контролю корабля. И совсем не хотелось говорить.

* * *

Когда рейдер вынырнул из гиперпространства в секторе дислокации, первое, что увидел Дио, был крейсер класса "В" из его эскадры. Он кренился на левый бок, а в борту зияла огромная пробоина, оставленная торпедой. Все стало ясно. Корабли Химу и Фальмиуса ожидали выхода флота ас Шама в секторе и открывали огонь по воронкам гипертоннелей. Такого маневра Бау не ожидал. Флот Химу и Фальмиуса по всем тактическим соображениям не должен так далеко отходить от обороняемой планеты. Если только там нет кораблей Шуидора. Дио дал команду перевести управление рейдера на его пульт. Он приказал, как и было запланировано, операторам активизировать деструкторы полей, направив их на Эрон.

Крейсеры "Драконов" держались поблизости от рейдера, прикрывая его своими корпусами. Чжан вел огонь, используя пока только кварковые пушки. Истребители Игоря и Стаса держались впереди по курсу. Пространство в пределах видимости полыхало разноцветными огнями. Звездолеты выписывали невероятные фигуры высшего пилотажа, уходя или преследуя противника. Между ними метались еле заметные на фоне бронированных громад юркие истребители. Дио бросил рейдер резко вправо, уходя от залпа лазерной пушки. Слева по борту истребитель Химу попал под перекрестный огонь его корабля и крейсера "Драконов" и разлетелся на куски. Откуда-то снизу прямо по курсу выскочил легкий крейсер Фальмиуса. Он преследовал рейдер из эскадры Сета. Дио дал команду Чжану, и кварковые снаряды полетели в борт противника. Однако защитные поля рейдера отразили удар. А вот торпеда, выпущенная крейсером "Драконов", достала цель.

Повреждение было не настолько тяжелым, чтобы лишить корабль управления. И крейсер Фальмиуса попытался уйти в сторону. Но не тут-то было. Рейдер корсаров кувыркнулся, выполнив петлю, и перешел в атаку. Он расстреливал из лазерных пушек рулевую рубку крейсера. И, как видно, ему удалось повредить корабль противника. Крейсер начал отклоняться в сторону, подставляя под залпы рейдера борт. Один из кораблей "Драконов" дал залп по крейсеру Фальмиуса и этим завершил картину разрушения. По корпусу пробежала цепочка огней, и в хвосте, там, где находились артсклады, расцвел великолепный цветок с полыхающими лепестками. Зрелище было потрясающее. Дио даже на какое-то время отвлекся от управления. Эта оплошность чуть не стала роковой. Звено истребителей Химу прорвало оборону кораблей заграждения и устремилось к рейдеру. Противник наверняка вычислил флагман. Тем более что это было не так уж сложно, прослушивая переговоры и пеленгуя, с какого звездолета они исходят. На крейсеры Бау, Шуньята и Сета бросились десятки истребителей, пытаясь вывести из строя командиров эскадр. А вот рейдер почему-то проигнорировали. Наверное, считали, что это какая-нибудь уловка. Но потом, убедившись, что рейдер все-таки является флагманом и находится под усиленной охраной, принялись и за него. Звено истребителей стремительно приближалось, рассекая пространство залпами лазерных орудий.

Крейсеры заграждения открыли ответный огонь, повредив два судна. Но все-таки щупальца лазеров дотянулись до рейдера. Сработала противолазерная броня, и датчики инвертирования отбросили лучи в свободное пространство. Истребители не собирались оставлять в покое свою жертву, но не могли нанести каких-либо ощутимых повреждений. А рейдер совместно с крейсерами методично уничтожал атакующие легкие корабли противника.

- Приказываю "правому крылу" выходить из боя и направляться к Эрону! - Бау старался разбить флот на части, растянув и разделив силы противника.

Корабли Джиданга, следуя приказу адмирала, устремились к планете. Командиры Химу и Фальмиуса, понимая, какой тактический просчет они допустили, послали одну из эскадр вслед Сету.

- Оператор, укажите флагман Химу!

- Крейсер класса "А" на расстоянии семи миль по правому борту от нас. В охранении два крейсера класса "В" и три рейдера класса "А". Капитан корабля и он же главнокомандующий эскадры Химу генерал Аха.

- Капитанам крейсеров прикрытия, атакуем класс "А", семь миль справа. В охранении "Вэшки" и три рейдера.

Крейсеры "Драконов", заложив вираж на правое крыло, стали на боевой курс. Дио вышел в кильватер центральному, и образовавшееся звено устремилось на противника. Первый удар приняли на себя крейсеры класса "В", но они не смогли сдержать "Драконов". Обмениваясь кварковыми ударами и залпами ракетных установок, корабли продолжали двигаться своим курсом. Дио резко вывел рейдер из-за прикрывающего его крейсера и бросил послушную машину в сторону флагмана Химу. Рейдеры прикрытия не оставили этот маневр без внимания. Они устремились наперерез кораблю ас Шама, пытаясь помешать ему приблизиться к их флагману. Дио готовился к схватке.

Он наблюдал на мониторе локатора, как к нему приближаются три точки. Вдруг одна из них замигала и погасла. Туон взглянул на обзорный экран. Там было только два рейдера и след от взрыва третьего. Подобный разрушительный удар мог нанести только тяжелый крейсер. И Дио не ошибся. Рядом. на расстоянии полмили маневрировал "Эредайн". Бау тоже принял решение атаковать Флагман Химу и, несмотря на препятствия в виде звездолетов противника, подобрался к нему почти вплотную. В общей картине боя после ухода Джиданга была замечена тенденция перехода противника от атакующей к оборонительной тактике. Все-таки уровень подготовки джанги и военного флота Фальмиуса и Химу был несравним. Им не помогли ни неожиданный удар, ни неординарная тактика, которую применили Химу и Фальмиус. Эскадра Шуньята здорово потрепала флот противника и, невзирая на потери при выходе из гиперпространства, начала теснить корабли Химу и Фальмиуса, нанося им ощутимые удары. В свою очередь эскадра Дио, состоящая в основном из кораблей корсаров, активно помогала джанги загонять противника в глухие углы. Пираты применяли свою излюбленную технику в стиле блокировки. Зажимая корабль несколькими своими, они либо вынуждали его сдаться, либо уничтожали объект. Но в этом бою по приказу Бау капитуляция не принималась. Поэтому работа корсаров была облегчена. Зажать и растерзать. Еще немного - и эскадры Химу и Фальмиуса поддадутся натиску и начнут отход к Эрону. Джиданг доложил, что находится на рейде планеты и попал под плотный огонь заградительных систем. Флота Шуидора поблизости не заметно. Не видно его кораблей и на глубинных сканерах. Это сообщение немного успокоило Бау. Но он предчувствовал, что Шуидор обязательно появится. Эрон просто так не сдадут.

- "Центральной" эскадре выходить из боя и направляться к Эрону.

Шуньят принялся перестраивать свои корабли, отводя их от сектора сражения. На этот раз ему никто не мешал. Эскадры Фальмиуса и Химу сгруппировались возле своего флагмана, пытаясь предотвратить очевидную попытку абордажа. Корабли Дио кружили в смертельной пляске, не давая противнику приблизиться к "Эредайну" и "Звездному скитальцу". Первым к флагману Химу подобрался "Эредайн". Мощные катапульты выбросили десантные тоннели, разорвавшие броню крейсера Химу. Рейнджеры Бау устремились на корабль противника. Рейдер Дио нырнул под корпус флагмана Аха и, задев один из истребителей Фальмиуса хвостовым обтекателем, выстрелил абордажные устройства. Декстер и его ребята были наготове. Как только загорелся разрешающий сигнал, десантники бросились в тоннели.

Игорь и Стас старались не отрываться далеко от рейдера. Но тактика боя истребителей не позволяла долго находиться в одном квадрате. "Тайфунам", более маневренным, но менее защищенным, чем "Стрелы", необходимо было постоянное движение, чтобы не стать легкой добычей противника. Станислав уверенно держался в хвосте ведущего, прикрывая его тылы. Он ни на секунду не терял истребитель Игоря из виду. На счету пары землян уже было два "Тайфуна" Химу и одна "Стрела" Фальмиуса. Но и истребителю Стаса немного досталось. Была выведена из строя система автоматического пилотирования. У Игоря наблюдались перебои в подаче энергии вследствие касательного попадания кваркового снаряда. При таких повреждениях желательно было вернуться на корабль-носитель, но рейдер пошел на абордаж, и посадка в таких условиях была затруднена.

- Командир, ответьте "Тайфуну-1"!

- Слушаю, первый!

- Имею повреждения, прошу разрешения уйти с "центральной" эскадрой.

- Разрешаю. Дайте запрос о принятии на борт. Если возможно, выходите из боя. Рад, что вы еще целы.

- Все будет нормально, командир. Прикончите этот крейсер. Встретимся на Эроне.

Игорь направил "Тайфун" в сектор сбора кораблей Шуньята. Стас следовал за ним на расстоянии одного кабельтова. Казалось, ничто не могло помешать истребителям выйти из сектора. В эпицентре боя полагаться на показания локаторов было бесполезно. Экран высвечивал не только корабли, но и обломки звездолетов, в огромном количестве дрейфующие по сектору.

- Игорь, слева звено истребителей.

Самойлов посмотрел в сторону, куда указывал Стас. В самом деле. Свои или чужие? Набрав код идентификации, он отправил запрос приближающемуся звену. Ответ отрицательный, значит - противник.

- "Тайфун-2", приготовиться к бою! Нам от них не оторваться, Стас. Покувыркаемся немного и будем постепенно смещаться к сектору Шуньята.

- Понял, командир.

Противник шел нагло прямо в лоб. Видя свое преимущество, они особо не опасались сопротивления. В таких ситуациях слабая сторона старалась побыстрее уйти с поля боя. Либо ей это удавалось, либо она становилась добычей врага. Но на этот раз истребители ас Шама не свернули в сторону. Самойлов специально не менял курс, понимая, что идущий в лоб истребитель представляет собой не очень удобную мишень. Расстояние сокращалось. Теперь Игорь отчетливо видел звено, состоящее из пяти "Стрел" с опознавательными знаками Химу на лобовой броне. Корабли ас Шама носили свои знаки только на бортах, как и истребители Фальмиуса. У Игоря мелькнула мысль, что, пока противник не увидит корпус его истребителя, огонь открывать не будет. Мало ли что могло случиться с идентификатором кодов, может, он ошибочно выдал неправильный ответ. Но надежды не оправдались. Первыми сдали нервы у пилотов Химу. Лучи лазеров потянулись к истребителям землян. Дистанция была вполне приемлема для маневра, и Игорь, уклонившись от залпа, резко увеличит скорость корабля.

- Внимание, Стас, разлет!

Истребители ас Шама разошлись в разные стороны, предлагая противнику разбиться на группы. Эту комбинацию Игорь со Стасом разучили еще на Земле, работая в тренажерном зале. Она была довольно эффективна против преобладающего противника. Истребители Химу немного замешкались, но потом все же пошли на уловку. Три корабля устремились в погоню за Игорем, так как он был ведущим, а два пошли наперерез Стасу. Когда дистанция между группами увеличилась на три мили, земляне резко изменили курс и пошли на сближение друг с другом. Скорость "Тайфунов" позволяла держаться от "Стрел" на безопасном расстоянии, уклоняясь от залпов лазерных пушек. Химу прекратили обстрел, понимая, что на встречных курсах они случайно могут поразить свои же корабли. Когда расстояние между "Тайфунами" уменьшилось до четырех кабельтовых, Игорь резко бросил машину вверх, а Стас вниз. И они оказались лицом к лицу с истребителями противника. Игорь разрядил в Химу обе бортовые пушки, то же самое сделал Стас. Результат превзошел все ожидания. Два корабля противника, охваченные пламенем, провалились в черную пропасть Космоса. Третий, получив повреждение от своего же истребителя, пытавшегося достать Стаса, закувыркался через крыло, полностью потеряв управление. Но теперь земляне оказались в невыгодной позиции, уходя на встречных курсах.

И пилоты Химу поспешили воспользоваться этим. Единственный недостаток в тактике маневра оказался роковым для "Тайфуна" Игоря Самойлова. Лазерный залп разорвал ему хвостовой отсек, нарушив управление и выведя из строя двигатели. Истребитель Игоря закувыркался через деферентную линию, выполняя своеобразное сальто. Стас с помощью "петли" перешел в хвост своего преследователя и без всяких проблем расстрелял противника. Теперь они были один на один. Пилот-землянин, освоивший сложный аппарат за несколько недель, и гуманоид из системы Процион созвездия Малого Пса, который профессионально обучался управлению боевым звездолетом. Дистанция сокращалась с невероятной скоростью. Пилот Химу вел беспорядочный огонь, пытаясь поразить противника. На датчиках истребителя Стаса замелькали предупреждающие надписи, сигнализируя о возможности столкновения.

- Это мы уже проходили. - Стас вырубил контролирующую сигнальную систему. Он помнил лобовую атаку Самойлова на тренажере Шамбалы. И сейчас словно какая-то сила толкала его повторить безумие Игоря. Он выжидал, аккумулируя в батареях истребителя как можно больше энергии. Если столкновения не избежать, взрыв не оставит пилотам шансов на спасение Если же Химу отвернет, дополнительная энергия увеличит разрушительную силу лазера. И Химу отвернул, несколько его залпов все же достали Стаса, но не смогли сбить истребитель с курса. "Стрела" потянула вверх, подставляя "Тайфуну" брюхо, и Стас влепил два заряда прямо в днище корабля. Обломки корпуса забарабанили по бронированному стеклу рубки. Защитные экраны не действовали, связь отсутствовала, двигатели еле тянули. Но самое главное, Стас потерял Игоря. Он развернул истребитель и на небольшой скорости пошел в сторону, куда снесло корабль Самойлова. Он его нашел. Игорь был жив. Стас подошел так близко к его кораблю, что мог разглядеть лицо командира через стекло колокола кабины пилота. Самойлов развел руки в стороны, показывая, что ничего не может предпринять, так как истребитель неуправляем. Стас вырубил двигатель и перевел свой корабль в дрейф. Он не отойдет от Игоря, пока будет хоть какой-то намек на опасность.

Тем временем на рейде Эрона эскадра Шуньята готовилась к заходу на космопорт. Сет сковал практически все силы Фальмиуса и Химу, находившиеся в этом секторе. Дорога для эскадры Шуньята была открыта. Джанги устремились к планете, маневрируя между сигнальными маяками и станциями заграждения. Залпы систем планетарной обороны доставляли немало хлопот тяжелым кораблям. Но рейдеры практически без потерь добрались до плотных слоев атмосферы.

"Эредайн", высадив десант и призовую команду, отвалил от флагмана Химу. То же самое сделал и Дио. Каждый корабль был на счету. Большая роскошь держать две боевые единицы незадействованными.

- Адмирал, приближается флот. Очень большой флот! Выход из гиперпространства "через двадцать секунд.

Глубинные сканеры обычных звездолетов не могли зафиксировать корабли в гиперпространстве на большом расстоянии. Только гиперперехватчики оснащались необходимой дорогостоящей аппаратурой. Поэтому операторская служба "Эредайна" смогла зафиксировать приближение кораблей лишь перед самым их выходом из гипертоннеля. Через несколько секунд Элен тоже смогла увидеть приближающийся флот на экранах сканеров рейдера.

- Вот и Шуидор! Резервный флот, немедленно в зону боя! - Бау направил "Эредайн" в сектор выхода предполагаемого флота Лиги. Корабли Фальмиуса и Химу начали покидать поле боя, направляясь к Эрону.

- Адмирал, мы контролируем флагман. Аха убит. Призовая команда пытается запустить силовые агрегаты.

- Следуйте на рейд Эрона в распоряжение Шуньята.

- Слушаюсь.

Дио слышал переговоры Бау с флагманом Химу, но не смог узнать голос докладывающего. Это был не Декстер. Туон попытался вызвать Квина на связь по индивидуальному переговорнику, но в зоне работы деструкторов и защитных полей индивидуальная связь за пределами корабля не работала. Тогда он попросил Элен выйти на волну десантных станций и попробовать вызвать Декстера. Если же не удастся, тогда дать запрос вахтенному офицеру призовой команды, пусть поищут его по кораблю.

- Командир эскадры "левого крыла", на связь!

- Слушаю, адмирал.

- Переформируй корабли. Вперед уцелевшие, назад поврежденные. Истребители на фланги.

- Будет сделано!

- Адмирал! Резервный флот на подходе, укажите место в строю.

- Вплотную к зоне выхода противника. Огонь без команды не открывать!

Флот Лиги разворачивался в боевой порядок. Было очевидно, что кораблей ас Шама недостаточно, чтобы противостоять Шуидору или хотя бы на какое-то время задержать его. На Эроне эскадра Шуньята приступила к наземной операции. Флот Фальмиуса и Химу перестроился и с новой силой обрушился на Сета. Их не смутил захват флагмана. Более того, зная о прибытии Шуидора, они начали сопротивляться с удвоенным ожесточением. Но Правитель Лиги немного опоздал. Если джанги захватят все основные коммуникации и службы Эрона, Шуидору придется активно поработать для того, чтобы выбить ас Шама с планеты. На поверхности перевес армии Лиги будет не так ощутим.

Дио наблюдал, как линкор "Хронос", флагман Шуидора, оттягивается в сторону, пропуская вперед тяжелые крейсеры, составлявшие ударную основу его флота. Дио сжал кулаки. Они ничего не могут поделать. Через минуту на них обрушится такое количество кварковых зарядов, торпед и ракет, что защитные поля не выдержат нагрузки. Надо немного продержаться, чтобы на Эроне десантники выполнили главную задачу миссии - уничтожили бывшую лабораторию храмовников. Именно за этим прилетал один из Учителей Ордена "Семи Звезд". Все командиры десантных групп имели точные координаты ее нахождения. Пиротехники, входящие в каждую десантную группу, были оснащены устройствами, доставленными с Шамбалы, способными превратить в пыль любую конструкцию или объект. Своеобразные дезинтеграторы, разрушающие субатомарные связи и меняющие мерность пространства и материи. Между прочим, такими же приспособлениями, только направленного действия, были оснащены все линейные корабли. Они были способны растворить небольшие фрагменты корпусов звездолетов или зданий на поверхности планеты. Этого было достаточно, чтобы нарушить защитные поля атакуемых объектов. И вот один из линкоров сейчас находился прямо перед эскадрой Дио.

Резервный флот ас Шама готовился к отражению атаки. Бау прикидывал, что хорошо было бы оттянуться к планете и попробовать укрепиться на ее поверхности. Но вряд ли Шуидор даст им такую возможность.

- Командующему флотом Лиги Неприсоединившихся миров! Я принц ас Шам, прямой наследник престола, предупреждаю вас, что вмешательство в конфликт Императорских Домов неприемлемо. Я заявляю о своих правах на этот сектор, незаконно захваченный Императором Химу. Претензий к Лиге я не имею. Поэтому ваши действия будут расцениваться как вмешательство в дела Империи ас Шам.

- Неплохая попытка.

Шуидор ждал доклада капитанов о готовности к атаке. Еще немного - и он навсегда заткнет глотку этому маленькому паршивцу.

- В состав флота ас Шама входят объединенные силы пиратских флотов. Выдайте их предводителей, и мы уйдем из сектора. - Зилай был уверен, что его голос узнают. По крайней мере Сет. Если принц согласится на условия Шуидора, у него не останется сил для продолжения битвы. Фальмиус и Химу без проблем справятся с остатками его эскадры. А если нет, то Шуидор сам покончит с флотом ас Шама.

- Мой господин, на подходе большая эскадра.

От такого сообщения Шуидора передернуло. Что за черт? Откуда корабли? По его сведениям, Туон не поладил с Галактическим Союзом. Может, джанги собрали вспомогательный флот?

- Оператор, данные по приближающимся кораблям. Их количество и классификация.

- Не могу определить. Сильные помехи. Работает противолокационная защита. Они будут выходить через пять секунд.

Не успел оператор закончить отчет, как недалеко от "Хроноса" открылись ворота гипертоннеля. Линкор с опознавательными знаками Галактического Патруля вышел из гиперпространства с открытыми оружейными портами. Затем еще один и еще. Пять линейных кораблей, с ними крейсеры и рейдеры. Истребители покидали корабли-носители, как только те выходили из гипертоннелей. Шуидор такого не ожидал. Его план рушился на глазах. Все-таки Союз рискнул вмешаться. А ведь его люди в Совете гарантировали полное бездействие. Наверное, на Тайтане что-то произошло, и совсем недавно.

- Верховному правителю Лиги, говорит главнокомандующий флотом Галактического Патруля. Просим не вмешиваться в конфликт между Императорским Домом ас Шам, являющимся нашим союзником, и Императорским Домом Химу и графством Фальмиус, являющимися союзниками Лиги. Ас Шам выдвигает законные требования на этот сектор. Пусть сам и разбирается. - Конец обращения прозвучал совсем неофициально, но не потерял по этой причине силы воздействия.

Шуидор подошел к огромному экрану, на котором в увеличенном виде красовались корабли ас Шама. Ничего, они еще встретятся.

- Уходим! Пусть Фальмиус и Химу сами выпутываются.

Бау вздохнул с облегчением, когда увидел, как "Хронос" разворачивается для прыжка. Значит, Шуидор уходит.

- Всем кораблям резервного флота! Немедленно к Эрону. Атаковать с ходу! Операторы, доложите, что происходит на поверхности планеты.

- Сообщений от десантников не поступало.

Вдруг прямо перед носом "Эредайна" появился легкий крейсер. Бау сразу его узнал. Это был корабль, который Сет выбрал своим флагманом. Он пришел в сектор, как только смог вырваться из боя. Здесь был Шуидор, и Джиданг не сдержался. Прямо перед его глазами был корабль, управляемый убийцей его брата. Он знал, что легкий крейсер с одного залпа ничего не сможет сделать линкору. Но если бы Джиданг смог, он бы зубами вгрызся в броню этого корабля. Сет понимал: стоит ему произвести выстрел - и начнемся настоящая бойня, в которой, скорее всего, не будет победителей. Захват Эрона окажется под сомнением, а это значит, что Джиданг нарушит свое слово.

- Не надо, мальчик. - Сет узнал голос Бау в динамике. - Это не последняя ваша встреча.

- Навигатор, возвращаемся обратно! - Сет отвернулся от экрана.

* * *

Десантники Шуньята медленно, но уверенно продвигались по узким улочкам города к главной резиденции противника - дворцу, когда-то принадлежавшему династии ас Шам. Каждый дом был превращен гвардейцами Химу в своеобразную крепость. Декстер со своими ребятами тоже находился среди передовых отрядов ас Шама. После того как призовая команда привела захваченный крейсер на Эрон, Квин поступил в распоряжение командира третьего штурмового батальона. Он доложил на рейдер о потерях во время абордажной операции. Дио был занят и не смог с ним переговорить. Элен пообещала все передать командиру.

Прошли еще один квартал. Потеряли семь человек. Где-то неподалеку должен находиться Храм "Семи Звезд". Квин просигналил командиру батальона, указывая на карту. Тот остановил отряд и подкорректировал движение взводов. Группа прикрытия заняла ближайшие здания. Декстер со своим отрядом начал движение к объекту. Вот и он. Большой металлический купол накрывал место раскопок. Денис дал команду, и его десантники короткими перебежками направились к входу в этот своеобразный павильон.

В это время флот ас Шама окончательно разделался с остатками эскадр Химу и Фальмиуса. Подход резервных кораблей поставил точку в сражении. Первыми начали покидать сектор корабли Фальмиуса. Они выходили из зоны сражения, открывали ворота гиперпрыжка и, оставив на милость победителей своих союзников Химу, ныряли в гипертоннели. Вскоре их примеру последовали и корабли Химу, оставшиеся без поддержки и командира. Это не их родная планета. Зачем умирать за клочок земли, тем более что даже Шуидор не стал вмешиваться. Он ушел из сектора. А вот флот Галактического Патруля остался. Через час главнокомандующий наземными силами Химу на Эроне объявил о полной капитуляции.

Корабли ас Шама заходили на посадку. Только Дио не торопился. Он стоял на смотровой площадке, всматриваясь в четкие контуры планеты, ради которой он бросил в жернова смерти тысячи людей. Вот и все! Эрон, храм и лаборатория, Империя, наконец. Он достиг, чего хотел. Остались только родители. Но эта проблема после разгрома флота Химу была вполне разрешима и без вооруженного вмешательства. Дио был уверен, что советник Лео вскоре сумеет вернуть их домой. А вообще он ни о чем не хотел думать. На него после боя накатила полная апатия.

- Командир, навигаторы ждут приказ о посадке. - Элен зашла на смотровую площадку так тихо, что Дио даже не услышал.

- Как ребята?

- Нет сообщений от истребителей. Бау приказал поисковым службам прочесать сектор и собрать все поврежденные корабли. Будем надеяться, что все в порядке.

Дио ничего не ответил, только кивнул головой.

- Декстер со своими ребятами захватил лабораторию. У них все в порядке.

- Командир, на рейд заходит торговый корабль. Коды идентифицируются. Он принадлежит Ордену "Семи Звезд".

- Обеспечьте ему свободную посадку. - Это был первый приказ Дио после окончания сражения. - Навигатор, курс на космопорт Эрона!

"Звездный скиталец" выполнил несложный маневр и, пройдя между рейдовыми маяками, вошел в атмосферу. Еще немного, и его вояж от затерянной на окраинах Галактики планеты до главной цели путешествия будет закончен. Что ждет его? Может, отправится обратно, унося из секторов обитания на родину команду землян. А может, несмотря ни на что, ему удастся сохранить свой экипаж, и они еще не раз сольются в одно целое, уходя от атак противника и спасая друг друга...