Podczas toczenia część obrabiana obraca się dookoła osi wrzeciona tokarki, wykonując ruch główny, zwany również ruchem roboczym. Jednocześnie narzędzie wykonuje ruch prostoliniowy, zwany ruchem posuwowym. W wyniku tych dwu ruchów powstaje ruch względny narzędzia w stosunku do części obrabianej. Jest to ruch po torze śrubowym w przypadku toczenia powierzchni obrotowej (walca, stożka, kuli itp.) lub ruch po torze spiralnym w przypadku toczenia poprzecznego (powierzchni czołowej). Wszystkie inne ruchy dodatkowe, związane z ustaleniem położenia narzędzia w stosunku do części obrabianej, nazywamy ruchami pomocniczymi.
Noże tokarskie są narzędziami jednoostrzowymi. Są to noże imakowe, które dzieli się na zdzieraki, gładziki, przecinaki, wytaczaki. Na rysunku 6.1 przedstawiono przykłady zastosowań i oznaczenia znormalizowanych noży tokarskich. Obecnie stosuje się powszechnie noże imakowe składane, z wymienną wieloostrzową płytką. Na rysunku 6.2 przedstawiono przykłady noży z płytkami wieloostrzowymi mocowanymi mechanicznie.
Obok noży tokarskich ogólnego przeznaczenia stosowane są także noże kształtowe, służące do obróbki powierzchni o złożonym kształcie. Wśród noży kształtowych wyróżnia się noże promieniowe, słupkowe i krążkowe (lys. 6.3).
Geometrię ostrzy noży tokarskich przedstawiono w rozdz. 3.