Jest to powierzchniowa warstwa gleby, na którą bezpośrednio działają narzędzia i maszyny uprawowe.
Jej miąższość określają narzędzia głębiej działające, zwykle pługi lub pogłębiacze. Jeśli narzędziami tymi są pługi, pojęcie roli jest równoznaczne z pojęciem warstwy ornej.