Gruźlicę uznano za największego zabójcę w historii ludzkości. Biorąc pod uwagę tylko dwa ostatnie stulecia choroba ta spowodowała śmierć około 1 miliarda ludzi. Począwszy od XVI w. Europa stała się centrum wielu epidemii gruźlicy. Szczyt osiągnęła w I połowie XIX w., powodując śmierć co najmniej V* mieszkańców Europy.