Jest to strumień cząstek naładowanych o wielkiej energii - głównie protonów (90% cząstek), cząstek alfa (9%), elektronów (ok 1%), i nielicznych cięższych jąder, charakteryzujący się najmniejszą ze wszystkich fal elektromagnetycznych długością fali (poniżej M(H5 m)
-Promieniepierwotne, strumień cząstek docierających bezpośrednio z przestrzeni kosmicznej do górnych warstw atmosfery.
- Promienie wtórne, cząstki wyprodukowane wskutek oddziaływań cząstek pierwotnych z jądrami atomów gazów atmosferycznych w atmosferze Ziemi.