Charakteryzuje się przewlekłym uszkodzeniem błony śluzowej jelita cienkiego z następczymi zaburzeniami wchłaniania jelitowego, które występują po spożyciu glutenu u osób podatnych genetycznie
jest chorobą złożoną, w etiopatogenezie której współistnieją czynniki genetyczne i środowiskowe oraz immunologiczne jest częstą chorobą autoimmunologiczną, występuje z częstością 1 na 100-200 żywych urodzeń