Zespół programów, które sterują wprowadzaniem danych do pamięci operacyjnej i działaniem innych programów, a także sterują pracą urządzeń wejściowych i wyjściowych, tłumaczeniem programów przydzielaniem pamięci i zarządzaniem danymi.
Umożliwia także wykrywanie nieprawidłowości w działaniu komputera i pośredniczy w komunikowaniu się użytkownika z komputerem, często przez stosowny interfejs graficzny.