Tylko siły zbrojne prowadzą działania wojenne. Siły zbrojne mogą składać się z osób walczących i niewalczących (personel sanitarny, korespondenci, kapelanie). Członkowie sił zbrojnych podlegają w dwojaki sposób prawu międzynarodowemu: muszą
przestrzegać praw i zwyczajów wojennych, i pozostają pod ochroną prawa wojennego. Skład sił zbrojnych:
1. armia regularna,
2. siły porządkowe,
3. korpusy ochotnicze,
4. powstanie masowe.
Aby siły porządkowe i korpusy ochotnicze wchodziły w skład armii regularnej zależy od decyzji państwa. Muszą odpowiadać: mieć odpowiedzialnego dowódcę, mieć stały i z daleka rozpoznawalny znak odróżniający,
- jawnie nosić broń
przestrzegać praw i zwyczajów wojennych.
Powstanie masowe - ludność terytorium nie zajętego, który przy zbliżaniu się nieprzyjaciela spontanicznie chwyta za broń, aby walczyć z wkraczającymi wojskami a nie miała czasu na zorganizowanie się w oddziały armii regularnej, jako siła pomocnicza lub korpus ochotnicy. Aby byli traktowani jako członkowie sił zbrojnych muszą:
- jawnie nosić broń,
przestrzegać praw i zwyczajów wojennych.
Członkowie ruchu oporu i partyzanci tylko wtedy korzystają z ochrony prawa międzynarodowego kiedy występują w akcji bojowej z bronią, przestrzegając praw i zwyczajów wojennych.