W produkcji energii elektrycznej i ciepła wykorzystywane są następujące źródła energii:
• konwencjonalne: węgiel kamienny i brunatny, ropa naftowa, gaz ziemny, uran;
• odnawialne (OZE): energia wiatru, energia pływów morskich, siła spadku wód, promieniowanie słoneczne, biomasa, energia geotermalna i inne.
Wykorzystanie danego źródła wytwarzania prądu elektrycznego (i ciepła) uwarunkowane jest wielkością zasobów oraz kryteriami ekologicznymi, ekonomicznymi, społecznymi i rynkowymi. Strukturę energii pierwotnej dla elektroenergetyki na świecie ilustruje poniższy wykres (rys. 1., dane za 2010 rok) [127]:
naftowa ziemny
Rys. 1. Struktura paliw dla elektroenergetyki w skali globalnej w prognozie IEA [127].
Według prognoz [127], udział węgla w produkcji energii na świecie do 2050 roku będzie nie mniejszy niż 30%.
W Polsce natomiast, przez najbliższe kilka dziesięcioleci, ogromny procent technologii energetycznych służących do wytwarzania energii elektrycznej i ciepła będą stanowiły elektrownie węglowe [21, 24]. Jedynie stosunkowo niewielkie moce będą zainstalowane w elektrowniach wiatrowych, może do 2020r. popłynie prąd z pierwszej elektrowni jądrowej. W ostatnich latach prowadzone są również rozważania nad wprowadzeniem energetyki rozproszonej [140]. Nie zmienia to faktu, iż główna część energii elektrycznej i ciepła będzie w Polsce wytwarzana w elektrowniach węglowych, tylko w niewielkim stopniu