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Colorado R

Figurę 2 — Zones arides et semi-arides (OMS/PNUE, 1991; source : W.D. Williams. Ambio 16. 180-185 (1987))

ront sentir qu'au bout de longues periodes (des decennies). En Afrique et en Asie, les puits situes en zonę rurale sont touches par une grave pollu-tion par les nitrates provenant des excrements humains et du betail qui, par percolation, passent directement dans les aquiferes peu profonds.

Une etude portant sur 100 puits dans la region de Nagpur (Inde) a montre que 70 d'entre eux avait une teneur en nitrates (>400 mg I'¹, par exemple) qui depassait de beaucoup les criteres de qualite etablis (OMS/PNUE, 1991).

Selon les directives de 1'OMS applicables a la qualite de l'eau potable, la concentration de nitrates a ne pas depasser est de 50 mg I¹. Les fortes concentrations de nitrates relevees, sur-tout dans les eaux souterraines, dans de nom-breuses regions des pays en developpement, sont aussi la consequence de 1'utilisation de mo-des d'assainissement a bas prix dans les zones urbaines et rurales.

En supposant que Ton puisse apporter d'enormes ameliorations a l elimination des ex-creta, ces regions continueraient neanmoins a lutter contrę les effets de ce grave probleme sur la sante. L'eau potable, lorsqu'elle contient des nitrates en forte concentration, cause la methe-moglobinemie, une maladie qui atteint surtout les enfants allaites au biberon.

La salinisation est encore un autre facteur qui rend l'eau impropre a la consommation. Une forte salinite de 1'eau peut etre due a l'evapora-

tion naturelle, comme c'est le cas par exemple dans les regions de roches acides aliant du Maroc au Rajasthan (Inde) et du Chili a l'Afrique australe et jusqu'a 1'Australie. La figurę 2 montre les zones arides et semi-arides dans lesquelle$ une utilisation de 1'eau en augmentation perma-nente, pour les besoins de l'irrigation, entraine une rapide evaporation en surface (OMS/PNUE, 1991). De telles tendances ont ete observees dans de grands fleuves, parmi les plus impor-tants de la planete (le Colorado, le Rio Grandę, le Murray, rAmou-Daria et le Syr-Daria). La teneur totale en sel y a atteint des niveaux tels qu'elle in-terdit d'utiliser l'eau dans la plupart des cas en generał et dans certains en agriculture.

La salinisation de 1'eau douce peut aussi proceder de mauvais modes de drainage et de taux d’evaporation eleves qui concentrent les sels sur les terres irriguees, principalement dans les regions arides et semi-arides. On evalue qu'environ 11 % des terres agricoles irriguees sont gravement touchees par le probleme de la salinisation du sol et de 1'eau, en particulier en Australie, dans le sous-continent indien et dans la vallee du Nil (PNUE/GEMS, 1995).

Le surpompage des aquiferes cótiers, qui mene a 1'intrusion d'eau salee dans les aquiferes d'eau douce et a la contamination des lentilles d'eau douce, cree d'enormes problemes dans les regions cótieres (PNUE, 1996 [b]), dans les pe-tites ileś, notamment aux Antilles, dans les zones

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