Definicja najbardziej ogólna:
Sektor publiczny to państwo. (Stiglitz)
Kryteria różnicujące: funkcjonalne i własnościowe.
Wg kryterium funkcjonalnego:
Sektor publiczny to państwowe i samorządowe instytucje oraz jednostki organizacyjne realizujące wyłącznie lub w większości ze środków własnych niekomercyjne zadania publiczne.