1

Descriptive grammar year 2

Lecture 19: Relative clauses

Descriptive grammar 19, year 2

2

Types of relative constructions

• Postmodifiers of the N.

• Are related the the

antecedent N

.

• Contain an

anaphoric element

– the

relative pronoun, the or zero pronoun.

– The interpetation of the anaphoric element 

determined by the antecedent.

Descriptive grammar 19, year 2

3

Types of relative constructions

• (1) 

They’ll be happy to take the clothes

• (a)

which you don’t want ___

. 

– [wh-relative]

• (b)

that you don’t want ___

.

– [non-wh: that-relative]

• (c) 

Ø you don’t want ___

.

– [non-wh: zero relative]

Antecedent of the

relative pronoun

Unstated (but 

understood) 

object of want

Descriptive grammar 19, year 2

4

The relative pronoun

• Wh-relatives: 

– which

([-personal] antecedent N)

– Who

([+personal] antecedent N)

• That-relatives: a relative pronoun or a 

complementizer?

• (2a) 

They’ll be happy to take the clothes [(that) 

you don’t want]

.

– [relative clause]: that can be omitted.

• (2b) 

I know [(that) you are right]

.

– [complement clause]: that can be omitted too.

Descriptive grammar 19, year 2

5

Relative clause

Descriptive grammar 19, year 2

6

Complement that-clause

2

Descriptive grammar 19, year 2

7

That as complementizer

• Opinion 1: a relative pronoun – has a 

similar distribution to who/which.

• Opinion 2: the same marker of clause 

subordination as the complementizer that. 

– Evidence: the structure of non-finite relative 

clauses:

– (3) 

Let’s think of something [to talk about]

.

– never introduced by that, like non-finite 

complement clauses – so the distribution of
that is NOT like the distribution of who/which.

Descriptive grammar 19, year 2

8

Polish

• Relative clauses are universal.

• Engl. that-complementizer and the relative 

pronouns = Polish

ż

e

(compl)

, która

(rel. 

pron.)

, co

(rel. pron.).

Descriptive grammar 19, year 2

9

Relational types

• (4a) 

The boys who defaced the statue were 

expelled

.

– [restrictive relative]

• (4b) 

My father, who retired last year, now lives in 

Paris

.

– [non-restrictive rel.]

• (4c) 

It was Kim who wanted Pat as treasurer

.

– [cleft relative]

• (4d) 

What you say is quite right

.

– [nominal relative] – a NP, not a clause

Descriptive grammar 19, year 2

10

The restrictive relative clause 

• The most central and the most frequent 

type of relative constructions.

• A modifier within a nominal constituent.

• Serves to restrict the denotation of the 

head N it modifies.

• The information expressed in the relative 

clause is an integral part of that expressed 
by the matrix clause.

Descriptive grammar 19, year 2

11

The non-restrictive relative clause 

• Adds extra information about the 

antecedent.

• The info is not needed to delimit the set 

denoted by the antecedent.

• The info is separate from that expressed in 

the rest of the sentence.

• Marked off prosodically or by punctuation.

Descriptive grammar 19, year 2

12

The cleft relative clause 

• Divides the sentence into two parts, one of 

which is in focus, the other is not.

• (4c) 

Kim

is in focus and 

wanted Pat as 

treasurer

is not (i.e. it is the topic).

3

Descriptive grammar 19, year 2

13

The nominal relative construction 

• Always of the wh-type.
• You CAN’T separate a relative clause from 

its antecedent:

• (5a) 

It would mean abandoning 

that

which 

we hold most dear

.

– [

antecedent

+ relative clause]

• (5b) 

It would mean abandoning what we 

hold most dear

.

– [nominal relative], what = antecedent + 

rel.pron.

Descriptive grammar 19, year 2

14

Finiteness 

• Restrictive relatives can be infinitival.

• May be of the wh-type or without a relative 

word. 

• (6a) 

She found a good place from which to 

watch a procession

. 

• (6b) 

She found a good place to watch the 

procession from

. 

Descriptive grammar 19, year 2

15

Relativisation

• The 

relativised element

– the anaphoric

element ( subj. or object).

• A relativised subject with the form of the relative 

pronoun:

• (7a) 

A letter drew our attention to the problem

.

[main clause]

• (7b) 

This is the 

letter

i

[

which

i

drew our attention 

to the problem]

[wh-relative]

• (7c) 

This is the 

letter

i

[that 

___

i

drew our 

attention to the problem]

[that-rel.] 

Descriptive grammar 19, year 2

16

Relativisation

• Limitations on the zero pronoun: 

– in sentences with relativised subject there is 

no zero relative counterpart:

– *This is the letter drew our attention to the 

problem

. 

– in sentences with relativised object that is 

optional (the following example 8).

Descriptive grammar 19, year 2

17

Relativisation

• A relativised object with the form of the relative 

pronoun:

• (8a) 

My mother gave me some advice

. 

[main claue]

• (8b) 

I thought about the 

advice

i

[

which

i

my 

mother gave me

__

i

].

[wh-relative]

• (8c) 

I thought about the 

advice

i

[that my mother 

gave me 

___

i

].

[that-relative]

• (8d) 

I thought about the 

advice

i

[my mother gave 

me 

___

i

].

[zero relative]

Descriptive grammar 19, year 2

18

Relativisation

• The gap in object function 

is linked to the relative 
pronoun 

which

.

• The rel.pron. is 

interpreted as having the 
function of the gap – of
the object.

• The indirect object cannot 

be relativised at all:

• (9) 

*I [that/who(m)/Ø my 

mother gave some 
advice] will think about it

. 

4

Descriptive grammar 19, year 2

19

Relativisation strategies 

•

Relative pronoun strategy

– using relative 

pronouns to introduce the relative clause.

•

Complemetizer strategy

– using that to 

introduce the relative clause.

•

Zero strategy

– absence of an element that 

signals post-modification.

•

Resumptive pronoun strategy

– using a 

resumptive pronoun in the relative clause (not 
completely grammatical in English).

Descriptive grammar 19, year 2

20

The resumptive pronoun

• A pron. that refers back to a previously 

realized item within the same syntactic 
structure. 

• In relative clauses they are realized twice: 

– once as a relative pronoun and 

– once as a resumptive one. 

• Marginal in standard English but quite 

acceptable in colloquial speech.

Descriptive grammar 19, year 2

21

The resumptive pronoun

• (10a) 

My friend, she is coming to visit me

.

– [resumptive pronoun]

• (10b) ?

I have three people that I don’t 

know how they are in other classes

.

• (10c) ?

The deficit is a problem [that no 

one has any idea what to do with it]

.

– [resumptive pron. in relative clauses] 

Descriptive grammar 19, year 2

22

The resumptive pronoun

• They optimally convey some required meaning 

in a particular context more clearly.

• Polish: relative clauses with co as 

complementizer (prescriptive grammarians 
consider it ill-formed):

• (11a) 

Szukam tego “Time’a”, [ co mi go

po

ż

yczyła

ś

].

(cf. co/którego mi po

ż

yczyła

ś

)

• (11b) 

Ta reklama, [co ci o niej mówiłam] jest 

niesamowita

. (cf. o której ci mówiłam)

• (11c)  

Co mam zrobi

ć

z fantem, [co go mam na 

my

ś

li]?

(cf. którego mam na my

ś

li)

Descriptive grammar 19, year 2

23

Relative clauses vs. complement 

clauses 

• (12a) 

I think [that it is going to rain].

[complement clause]

– if the complementizer is removed, the clause can still 

be used as a complete sentence:

It is going to rain

. 

– Cf. Polish:

My

ś

l

ę

, 

ż

e b

ę

dzie pada

ć

. 

B

ę

dzie pada

ć

.

• (12b) 

The people [that you’ve invited] are here.

[relative clause]

– if the complementizer is removed, the clause cannot 

stand as an independent sentence:

*You’ve invited

.

Descriptive grammar 19, year 2

24

Relative phrases 

• The

relative phrase

– always clause-initial.

– A 

simple

relative phrase: 

who, whom, which, where

, 

etc. 

– A 

complex

relative phrase: a relative word together 

with other material. 

• (13a) I can’t find the 

book

i

[

which

i

he 

recommended 

__

i

]

• (13b) We’ve never met the 

people

i

[

[

whose

i

house]

j

we are renting 

__

j

]

• (13c) We admired the 

skill

i

[

[with 

which

i

]

j

he 

handled the situation 

__

j

]

5

Descriptive grammar 19, year 2

25

Non-wh relatives

• No relative phrases:

• (14a) 

I can’t find the book [that I 

recommended]

.

• (14b) 

*We’ve never met the people [that’s 

house we are renting]

. 

• (14c) 

*We admired the skill [with that she 

handled the situation]

.

Descriptive grammar 19, year 2

26

Wh-relatives and wh-questions

• Historically wh-words were only used at 

the beginning of questions, 

• later their usage spread to other areas of 

grammar. 

• So relativisation is the result of wh-

movement – English uses wh-movement 
wherever wh-words occur. 

Descriptive grammar 19, year 2

27

Wh-movement

• Wh-movement = wh-fronting:

• (8b)

the advice

i

[

which

i

my mother gave me

__

i

].

• The relative pronoun originated in object 

position.

• Then it was moved (raised) to the initial 

position in the relative clause, leaving a 
gap in the object position. 

Descriptive grammar 19, year 2

28

Long-distance wh-movement 

• Long-distance movement in wh-questions:

• (15) 

What

i

do you think [they expect 

[they’ll be able [to photograph 

__

i

]]]?

– Cf. Lecture 7.

• In relative clauses:

• (16) 

Here’s a 

gift

i

[

which

i

I hope [you’ll be 

pleased [to encourage your friend [to 
accept 

__

i

]

. 

Descriptive grammar 19, year 2

29

Long-distance wh-movement

• The rel. pronoun originates in the position 

of the object of the V 

accept

.

• Then it is moved to the initial position in 

the relative clause, leaving a gap behind. 

• The gap is anaphorically linked to 

which

, 

i.e. 

which

is the antecedent of the gap. 

• In turn, 

which

is anaphorically linked to the 

head N 

gift

which is the antecedent of 

which

.