2014-04-03 

1 

Introduction to linguitics 

Lecture 5: Semantics 

Source 

 

• Crystal, David. The Cambridge Encyclopaedia 

of language, pp. 100-106. 

2 

Semantics 

• The study of meaning in language. 

– For some linguists meaning is the most important 

aspect of language. 

• Semantics may concentrate on the meaning 

of words (

lexical semantics

) 

• or on such matters as sense, reference, 

presupposition and implication (

logical 

semantics

). 

3 

Meaning 

• But defining the term ˮmeaning” is not easy. 

– Ogden and Richards in their book The Meaning of 

Meaning (1923) distinguished 16 different 
meanings of the term, e.g.: 

– 'intend'

: I mean to be there.  

– 'suggest, foretell'

: That cloud can mean thunder.  

– 'signify'

: What does 'calligraphy' mean?  

 

4 

Meaning 

• When you hear/read the word 

hen

, you think 

of a particular bird. 

– The mental representation of the word 

hen 

is the 

meaning 

of the word. 

– The animal in the world that you can meet is the 

referent 

of the word hen.  

• The word 

hen 

is a 

sign 

that allows us to 

connect the meaning and the referent 

5 

Thought of the 

referent  

(abstract concept) 

Sign (a word, 

icon or sounds) 

Referent (real 

world object) 

6 

2014-04-03 

2 

Types of meaning 

• Sense 

– the central (literal) meaning of a 

word. 

– The sense of 

cat 

is: carnivorous animal, with 4 

legs, fangs, claws and excellent eyesight. 

• Sense is often contrasted with 

reference 

- the 

relation between a word and something in the 
real world. 

– E.g. 

ˮThe board in this room is green

.” – board 

refers to the flat surface on the class wall. 

7 

Sense vs. reference 

• Sense and reference are both parts of 

meaning, but: 

1. A word with a unique sense may have 

different referents in the real world, e.g. 

chair 

(

one sense, many referents

) 

 

8 

Sense vs. reference 

2. The same referent may be pointed to by different 

words, each with different senses (

one referent, 

many senses

), e.g.: 

 

Sense 1: a Polish 
philosopher 

Sense 2: professor of 
ethics at the WU 

Sense 3: a feminist 
author 

Sense 4: Magdalena 
Środa 

9 

Sense vs. reference 

3. All words have sense but not necessarily 

reference (

sense, no reference

), e.g.  

– ˮThere’s a 

dragon

 in my kitchen!” 

 

 

10 

Sense vs. reference 

4. Can there be a situation in which there is 

reference but no sense? 

– Do you know how this thing is called? 

 

11 

Durian 

Connotative meaning 

• Connotation 

– a type of word meaning (apart 

from its sense) acquired by associations. 

– the emotional associations suggested by the  word 

• E.g. 

rugby  

– Its central sense: ‘a particular type of football’. 

• But, depending on your experience of rugby, 

you may have such associations as: 

– ‘large men’, ‘manliness’, ‘boorish and bawdy 

behaviour’, etc. 

12 

2014-04-03 

3 

Organizing vocabulary 

• into fields of  meaning (

semantic fields

): 

– sets of words grouped by meaning. 

 

• Within  a field, words are interrelated: 

– words for parts of the body (

head, shoulders, 

knees, toes

, etc.), colour terms, or verbs of 

perception – these are examples of semantic 
fields. 

13 

Semantic fields 

• The semantic field of a given word changes 

over time (

semantic shift

): 

– In the past, the English word man meant ‘human 

being’. Today it means ‘a human male’. 

• Semantic fields can overlap when words have 

multiple meanings.  

– Such words are often untranslatable, especially 

with all their connotations. 

 

14 

Semantic fields 

• Semantic fields are useful in translation, 

professional writing or solving crosswords. 

• For a linguist they are rather useless, because 

they give no information about sense relations 
between words. 

• A better analysis of word meanings  involves 

sense relations. 

15 

Sense relations 

• Synonymy 

– two words have similar 

definitions (are very close in sense), e.g.  

– adult

 vs 

grown-up

  

– But perfect synonymy (identical definitions) are 

hard to find. 

• Antonymy 

– relation of opposition or contrast: 

– Non-gradable antonymy: 

dead/alive, female/male 

– Gradable antonymy: 

hot/warm/tepid/cool/cold 

16 

Sense relations 

• Polysemy 

– one lexical item has more than one 

definition, e.g.: 

– plain

 = 'clear', 'unadorned', 'obvious', etc. 

• Homonymy 

– two words with different meanings 

have the same pronunciation, e.g.: 

– pupil, bank

. 

• Hyponymy

: word X is a more specific instance of 

word Y, e.g.: 

– dog 

is a hyponym of 

animal

. 

– animal 

is a hyperonym of 

dog

. 

17