Zasadę działania przetworników cyfrowo-analogowych CIA przedstawiono na rysunku poniżej:
Elementem sumującym prądy dopływające do węzła P1 jest wzmacniacz W. Poszczególne bity słowa wejściowego przetwarzanego na napięcie decydują o wartościach prądów dopływających do węzła sumacyjnego P1. W wyniku sumowania tych prądów napięcie wyjściowe układu u wynosi:
Główny wpływ na dokładność przetwarzania takich przetworników C/A mają: tolerancje rezystorów, stałość parametrów kluczy tranzystorowych, stałość napięcia odniesienia i jakość wzmacniacza operacyjnego. Trudności technologiczne związane z realizacją układu, przedstawionego na rysunku a), są spowodowane tym, że wszystkie rezystory mają różne wartości odpowiadające wagom kolejnych bitów słowa przetwarzanego. Wady tej nie mają drabinkowe przetworniki C/A przedstawione na kolejnym rysunku:
Przetworniki drabinkowe wymagają jedynie zastosowania większej liczby rezystorów. W przetwornikach tych występują tylko dwa rodzaje rezystorów - o rezystancjach R i 2R. Na wyjściu drabinki rezystorowej jest włączony wtórnik napięcia, separujący ją od wpływów wyjścia. Napięcie w punkcie P2 wynosi:
Informacje i rysunki tu zamieszczone pochodzą z książki "Urządzenia elektroniki" autorstwa pana Andrzeja Marusaka.