With  His  Consent  (For  His  Pleasure,
Book 13)

By Kelly Favor

© 2012 All Rights Reserved

Bryson had just punched Dale Nolan, and
there was no taking it back.

Scarlett  was  frozen  in  shock,  as  time
seemed to slow down and then come to a
standstill.  Dale  was  getting  to  his  feet,
with  help  from  the  crowd.  “Do  you  have
any  fucking  clue  who  you’re  dealing
with?” he said to Bryson.

Bryson  was  breathing  heavily,  shoulders
hunched,  as  he  stared  back  at  Dale,  the

leading actor in Bryson’s soon-to-be made
first  film.  Dale  Nolan,  who  he  had  just
publicly  humiliated—who  just  happened
to  also  be  one  of  the  biggest  names  in
Hollywood.

“All  I  know  is  what  I  saw,”  Bryson  said.
“And you have no right to—”

“I have every fucking right,” Dale replied,
and jumped forward to attack Bryson.

Scarlett screamed and tried her best to get
in the way, but by that point, at least half a
dozen others had decided to get involved.

Suddenly,  Scarlett  was  shoved  or  pushed
from behind and the next moment, she was
sprawled  on  her  hands  and  knees  as

someone’s drink sprayed across the floor.
She  heard  people  swearing  and  shouting
and  then  the  unmistakable  sounds  of
punches being thrown.

She  looked  up  in  time  to  see  Bryson
wrestling  with  a  large  bearded  man  and
then  another  guy  punched  Bryson  in  the
face  from  the  side.  Bryson  turned  and
punched  the  person  who’d  just  hit  him,
sending that man to the ground as well.

Now other people were fighting.

The  whole  thing  made  no  sense  —but
Scarlett  had  been  around  enough  violent
men  (and  a  few  women)  in  her  life  to
know that those types didn’t require much
of a reason to punch and kick things.

Before  long,  there  were  probably  six  or
seven  bouncers  jumping  into  the  melee
and  separating  the  combatants.  When  they
got to Dale Nolan, one of the bouncers—a
tall African American man with shoulders
the  size  of  a  professional  football  player
—spoke to him for a time. Dale said a few
things,  pointed  at  Bryson  and  then  the
bouncer turned and his cronies followed.

A  moment  later,  they  were  escorting
Bryson  toward  the  exit  in  a  phalanx,
ensuring nobody would get to him and that
he couldn’t escape.

Scarlett  scuttled  after  them,  not  sure  what
else to do. She saw Eliza Johnston nearby,
watching 

everything 

with 

a 

rather

enigmatic  expression  on  her  face.  The
famous  actress  might  have  been  almost
amused  by  the  whole  scene,  but  Scarlett
wasn’t sure.

When  they  got  to  the  exit,  the  bouncers
pushed  Bryson  out  the  door  and  into  the
street,  where  he  stumbled  but  managed  to
keep his footing.

His eye was beginning to swell and bruise
where  the  stranger  had  hit  him  during  the
bar brawl.

“Don’t ever think about coming back here,
dipshit!”  one  of  the  bouncers  shouted  at
him.

Bryson  smiled.  “Thanks  for  the  kind

words  and  the  hospitality.  I  won’t  forget
it.”

The  bouncers  gave  Bryson  one  more
menacing  look,  and  then  made  their  way
back inside.

Everyone  in  line  waiting  to  get  into  the
club just stared, mumbling and murmuring
amidst themselves.

Scarlett  walked  over  to  Bryson.  He  was
touching his eye and squinting.

“Jesus,  Bryson,”  she  said  when  he  turned
his  head,  giving  her  a  good  look  at  his
face.  His  eye  seemed  to  be  swelling  up
more  by  the  second,  the  bruise  an  angry
swirl  of  purple,  red,  and  pink.  “Does  it

hurt?” It was mostly a rhetorical question.
Of course it hurt.

Bryson laughed. “Nah. But I guess I’m not
going  to  be  making  the  cover  of  Variety
anytime  soon.”  He  started  to  slowly
hobble down the road.

“Why  are  you  limping?”  Scarlett  asked,
alarmed.  She  wondered  if  maybe  he
needed to go to an emergency room.

Bryson shrugged. “I think someone kicked
me in the leg. Maybe it was Dale.”

“You  shouldn’t  have  hit  Dale  in  the  first
place,” she told him, trying to keep pace.

Even limping, Bryon’s strides were longer

than hers.

He  turned  and  looked  at  her,  an
incredulous  expression  on  his  face.  “Are
you  kidding  me?  I  shouldn’t  have  hit  him
in  the  first  place?  That  guy  had  his  hands
all over you. You should be thanking me!”

“Dale was in character, Bryson.”

“What?” he scoffed. “Don’t make excuses
for that asshole.”

“I’m not making excuses.”

Bryson  shook  his  head.  “And  here  I
thought I’d gone and stood up for you.

Turns  out  you  actually  approve  of  being

groped by that douchebag.”

Scarlett stopped and glared at him. “Hey.”

He  stopped  and  squinted  at  her.  His  bad
eye  was  so  swollen  now  that  he  was
having  a  hard  time  seeing  through  it.
“What?”

“I  don’t  approve  of  being  groped.  But  I
happen to know he was in character—

Dale Nolan’s notorious for doing that sort
of  thing,  and  if  you’d  spend  even  thirty
seconds talking to me in there tonight, I’d
have told you.”

Bryson  sighed.  “So  you’re  saying  I
punched a character that Dale was playing

—

not Dale.”

“That’s right. He was doing his thing and I
played  along  with  it.”  She  crossed  her
arms  over  her  chest,  daring  him  to
contradict her.

“Well, I think that’s ridiculous.”

“No  more  ridiculous  than  you  hauling  off
and punching your leading man when Max
Weisman’s  been  itching  for  a  reason  to
fire you.”

Bryson  turned  and  began  limping  back
down the street. “Fuck Max Weisman.”

“You need to apologize to Dale,” Scarlett
said, hurrying after Bryson.

“No  way.  I  don’t  care  if  he  was  in
character, Scarlett. I’m not apologizing.

You’re my assistant and he shouldn’t have
been --” he stopped.

“Shouldn’t have been what?”

She  looked  in  his  eyes.  He  was  looking
back  at  her  with  a  fierce  protectiveness
that  made  her  heart  speed  up.  She  hadn’t
realized  before  just  how  expressive
Bryson’s eyes were, and it surprised her.

He  blinked  and  looked  away,  as  if
something had made him uncomfortable.

“You’re  naïve  about  the  film  business—
and  clearly  star  struck,”  he  said,  finally.
“And  obviously  Dale  took  advantage  of
that.”

“I’m  naïve?”  she  laughed.  The  thought
was  preposterous.  Scarlett  had  been
called a lot of things in her life, but naïve
was definitely not one of them.

“Yeah.”

“You don’t know a thing about me or what
I’ve been through.”

“Maybe not, but—”

“But nothing,” Scarlett continued, pointing
at  him.  She  pressed  her  finger  against  his

chest. “You’re the star struck one, fawning
all  over  Eliza  Johnston  from  the  second
she batted her little eyelashes at you. You
left me, dropped me and ignored me when
I  went  out  of  my  way  to  show  up  at  this
stupid thing for you tonight.”

He  stared  at  her  for  a  long  moment.  His
eyes blazed with anger, and for a second,
she  thought  he  was  going  to  yell  at  her.
They were standing so close she could see
every  detail  of  his  face  –  the  tiny  scar  on
his  forehead,  the  slight  stubble  on  his
cheeks,  a  small  scratch  on  his  jawline. A
scratch he’d gotten defending her.

Her heart sped up again, even faster now,
and  for  a  moment,  she  had  the  crazy

thought that Bryson was going to grab her
and  kiss  her.  But  just  like  that,  the  anger
dissipated from his eyes, and he shook his
head.  “Shit,”  he  said,  running  his  fingers
through his hair. “You’re right.”

“I  know  I’m  right.”  She  put  her  hands  on
her hips and glared at him.

He  smiled  that  charming  smile  of  his.
“Forgive me. I’m an idiot.”

“You  don’t  make  it  easy  to  like  you,
Bryson.”

Then  why  did  you  just  want  him  to  kiss
you?

“I  know  I  don’t.”  He  looked  down  at  the

sidewalk.  “But  I  swear  that  if  you  don’t
give up on me, I’ll eventually make this all
up to you, Scarlett.”

Scarlett  wasn’t  sure  why,  but  for  some
reason she actually sort of believed him.

She sighed and shook her head. “You need
to make things right with Dale.”

“I’ll think about it.”

They  walked  a  couple  of  blocks  together,
looking  for  a  taxi,  but  every  one  that
passed  by  seemed  to  be  taken.  After  a
while,  they  came  across  a  street  vendor
selling roasted peanuts, and Bryson bought
a bag for each of them.

The vendor gawked at Bryson’s black and
blue eye.

“This  is  just  makeup,”  Bryson  told  him,
winking at the guy with his good eye.

“I’m working on a movie.”

The  vendor  didn’t  reply,  just  gave  them
their peanuts and took the cash.

“This  will  keep  us  fortified  in  case  we
have  to  walk  all  the  way  home,”  Bryson
said, handing Scarlett a bag.

“Great,” Scarlett said, taking a peanut out
of  the  bag  and  popping  it  into  her  mouth.
“Walking all the way home. A perfect end
to the perfect night.”

Bryson shook his head. “Don’t worry,” he
said.  “I’ll  figure  a  way  to  get  us  out  of
this.”

“Out  of  walking  home?  Or  out  of  the
whole Dale situation?”

“Both.”

“Good,” she said, chewing on a delicious
roasted  peanut.  “Because  if  you  get  fired,
so do I.”

“Scarlett.”  He  slowed  down  and  grabbed
her  hand.  She  turned  to  him,  and  couldn’t
help  but  notice  how  when  he  looked  into
her  eyes,  she  got  tiny  little  flutters  in  her
stomach.  Something  she  hadn’t  felt  in
some time.

“What?” she said.

“I’m  really  sorry  about  the  way  I’ve
treated  you  since  the  beginning  of  this
whole  thing.  I  know  I’ve  been  kind  of
flakey.  But  if  they  let  me  stay  on  as
director, I’m going to do a better job. I’ll
make  sure  to  keep  you  in  the  loop  and
involved from now on.”

“Thanks,” she said.

“I mean it.” He moved closer to her.

The night had gotten chilly, and she could
feel  the  warmth  of  his  body  heat.  She
looked up at him, inadvertently licking her
lips,  wondering  again  what  it  would  feel
like to kiss him. And why was he looking

at her that way?

For  a  moment,  she  was  certain  he  was
going  to  lean  in  and  kiss  her,  and  in  that
split  second  she  would  have  let  him—
might have even liked it.

But  just  then  he  broke  his  gaze  from  hers
and said, “Hey, there’s a taxi.” He waved
his arm and stepped off the curb. “Taxi!”

The  cab  slowed  down  to  a  halt  next  to
them, and Scarlett was surprised to feel a
disappointed,  hollow  feeling  in  her
stomach  at  the  sudden  turn  in  events.
Bryson opened the door and motioned her
in.

Scarlett got inside and told the driver her

address. Then she looked at Bryson.

“We can share a cab,” she told him.

He shook his head no. “I need to clear my
head and walk for a while more,” he said.

“Are you sure?”

He  nodded.  “Thanks  again  for  coming
with me tonight.”

“You’re welcome, Bryson.”

He  shut  the  door  and  slapped  the  rear  of
the  car  once.  “G’night,  Scarlett!”  he
shouted.

The taxi pulled away and she looked back

once.  Bryson  was  standing  on  the
sidewalk,  watching  her  go.  When  she
turned  to  the  front  again,  she  could  sense
that  he  was  still  there,  watching  them
drive out of sight.

***

Scarlett  woke  up  to  her  cell  phone
buzzing. She rubbed her eyes as the phone
rumbled on the nightstand next to her bed.

Her brain was foggy. But not too foggy to
remember  the  way  Bryson  had  been
looking  at  her  when  the  cab  drove  up  at
the end of the night.

As  Scarlett  groped  for  the  phone,  she
realized  that  she’d  gone  to  bed  the

previous  night  thinking  about  Bryson,  and
now woken up still thinking about him.

That  put  her  slightly  off  kilter  when  she
answered the phone. “Hello?”

“It’s Hunter.” He didn’t sound pleased.

“Is  everything  okay?”  she  asked,  the
words barely escaping her throat.

“I think you know the answer to that.”

She  sat  up  in  bed,  trying  to  compose  her
thoughts.  “Let  me  explain  what  happened.
It’s a big misunderstanding—”

“You  need  to  come  to  my  office  by  nine
o’clock.  And  bring  Bryson  with  you,  do

you  understand?  Don’t  be  even  a  second
late.”

“Why do I have to bring Bryson? Can’t he
come on his own?”

“We  can’t  find  him.”  Hunter’s  tone  was
ominous. “Is he with you, by chance?”

She  sat  up  straighter,  as  if  guilty  of
something. “No! No, he’s not with me.”

“Well  he’s  not  answering  his  goddamn
phone.  Maybe  he’ll  answer  if  you  call.  I
don’t  know,  Scarlett.  What  I  do  know  is
that  if  Bryson  isn’t  in  my  office  by  nine
a.m., he may as well hop on the next flight
back to L.A.”

“Got it. I’ll find him.”

“Good.”

And then the phone went dead.

She was up and out of bed in seconds. She
took  the  quickest  shower  of  her  life  and
got  dressed  in  a  soft  charcoal  pantsuit. A
quick swipe of mascara and lip gloss and
then  she  was  out  the  door  to  grab  a  cab.
As she went, she tried Bryson’s cell.

He wasn’t answering.

She hailed a cab and directed the driver to
Bryson’s  apartment  building.  She  was
sweating  and  anxious,  checking  the  time
on her phone incessantly, and then calling

his phone again and again.

The  driver  continually  glanced  back  at
her. “You need another pair of hands,” he
joked.

She  tried  to  grin  appreciatively.  “If  only
they sold those at Target.”

This seemed to confuse him. “Sold what?”

“You know, hands.”

“Why would they sell hands at Target?”

Scarlett  sighed.  Nothing  was  going  right
this  morning,  she  thought,  including  her
feeble attempts at humor.

The  taxi  let  her  off  at  Bryson’s  building
and she asked the cabbie to wait and keep
the meter running.

When she got to the concierge’s desk, she
told  him  it  was  an  emergency  and  she
needed  to  get  up  to  Bryson’s  apartment.
The 

concierge 

seemed 

less 

than

impressed. “Is this a medical emergency?”
he  asked  sarcastically,  like  he  knew  it
wasn’t  and  was  used  to  crazy  women
showing up demanding to be let up to see
unsuspecting  men.  “Should  I  call  the
police?”

“No, no—of course not,” she backtracked.

He  called  up  to  Bryson’s  apartment  and
got no answer. “Sorry. Nobody appears to

be  answering  at  this  time.  Can  I  take  a
message for Mister Taylor?”

“Did you see him leave this morning?”

“I’m  afraid  I  can’t  answer  that,”  the
concierge replied.

“This  is  important.  Mister  Taylor’s  job
depends on me getting in touch with him.”

The  concierge  shrugged.  “My  hands  are
tied. I can take a message—”

“We need to go up to his room and knock
on his door.”

The  man  was  implacable,  bored  and
disinterested  in  her  frantic  pleas.  “I  need

to  attend  to  my  position,  so  I’m  afraid  I
can’t do that.”

“Listen, sir --”

“I’m  going  to  have  to  ask  you  to  leave
now, miss.”

Scarlett  dug  into  her  purse,  desperately
hoping  she  had  enough  cash  on  her  to  do
the  job.  Inside  her  wallet,  she  found  just
over a hundred dollars. She put the entire
wad  of  cash  onto  the  desk.  “This  is  for
taking five minutes away from your post to
go knock on his door.”

The man stared down at the cash. Then he
glanced back at her. “How much is it?”

“Over a hundred dollars.”

He sniffed. Slowly, he picked up the bills
and  counted  the  money  out.  “Fine,”  he
sighed,  as  if  he  was  doing  her  a  gigantic
favor.  “Come  with  me.”  He  stuffed  the
money  into  his  jacket  pocket,  and  then
slowly walked to the elevators.

They  rode  up  together  in  silence,  and
Scarlett’s frustration and despair mounted
as they went.

Finally,  the  two  of  them  arrived  at
Bryson’s  door  and  the  concierge  knocked
once,  loudly.  He  stood  and  waited  with
his head cocked to the side.

“See?”  he  said,  sounding  satisfied.  “Not

home.”

“Could you knock again?”

“I’m sure if he was here, he’d have heard
it.”

“Please.”

This  time,  the  concierge  knocked  twice,
less loudly than before.

Scarlett  had  had  just  about  enough.  She
moved  in  front  of  the  door  and  started  to
pound loudly on it. “Bryson! Bryson!” She
yelled,  knowing  that  he  truly  must  not  be
home.  Maybe  he’d  left  his  phone
somewhere.  He  could  be  anywhere,
anywhere at all.

It was over.

She checked the time and saw they barely
had  twenty  minutes  left  to  get  to  Hunter’s
office  anyhow.  A  feeling  of  deep  angst
rolled through her. She’d liked this job—
actually,  no,  liked  wasn’t  the  right  word.
But  she’d  at  least  felt  like  maybe  there
was a chance it could turn into something
meaningful.  Something  different  than  the
waitressing jobs she’d held ever since she
was old enough to work.

But  it  didn’t  matter  now.  Bryson  had
managed  to  blow  it  for  both  of  them.  She
felt  a  surge  of  rage  towards  him.  He’d
said  he  would  do  better  last  night.  He’d
said  he  would  keep  her  in  the  loop.

Instead, he’d disappeared.

The  concierge  did  very  little  to  suppress
the  grin  on  his  face.  “Well,  it  appears  as
though  Mister  Taylor  is  either  out  of  the
building,  or  doesn’t  wish  to  be  disturbed
at this time. I think we should go now.”

She  was  about  to  try  and  respond  with  a
snappy  retort  when  the  door  suddenly
opened.

“Hey,”  Bryson  blinked,  as  if  he  hadn’t
been exposed to the light in months.

“What’s the racket all about?”

Scarlett  spun.  “Where  the  hell  have  you
been?”

“Sleeping,  like  normal  people  do.”  He
was  standing  in  boxer  shorts  and  a  white
tshirt,  and  he  smelled  faintly  of  cologne
and  alcohol.  His  hair  was  standing  up  in
all directions.

“Bryson, people have been calling you all
morning,”  she  said,  trying  to  control  her
fury.

The  concierge  backed  away.  “This  seems
like  a  private  matter,”  he  said,  and  then
turned and left.

“Thanks  for  your  help!”  she  yelled  after
him. “Asshole,” she muttered.

Bryson  ran  a  hand  through  his  hair.
“Scarlett,  what  are  you  taking  about?

Who’s been calling me?”

“Hunter. Me. There’s a meeting. We don’t
have any time. Come on!” She pushed him
back into his apartment.

“A meeting about what?”

“I don’t have time to explain. I’ll tell you
in  the  cab,  now  get  dressed,  brush  your
teeth, run a comb through your hair. Come
on!”

Bryson  seemed  to  get  it.  He  whipped  off
his t-shirt and began searching for another
shirt in his closet.

His  back  muscles  worked  as  he  quickly
pushed  through  the  pants  and  shirts

hanging inside. Scarlett’s breath caught in
her  chest,  and  she  tried  not  to  stare.
Bryson’s body was pure perfection – hard
chest,  strong  arms,  and  chiseled  abs.
There  was  a  small  tattoo  of  a  black
butterfly  on  his  shoulder  blade,  which
gave  just  the  right  edge  to  his  otherwise
pretty boy body.

He grabbed some clothes and ran into the
bathroom. Scarlett watched him go, noting
that  he  also  had  a  tight,  perfectly  round
butt.

Get a hold of yourself, Scarlett. He’s got
a hot body, but he’s also completely and
totally wrong for you in every way.

She  knew  that.  She  hated  that  she  had  to

even  give  herself  this  talk.  How  many
wrong  choices  did  one  woman  have  to
make before she learned her lesson?

Hunter  was  dressed  in  no  time,  and
surprisingly,  he  came  out  of  the  bathroom
looking  quite  well  put  together.  His  hair
was tousled, but in a “hey, I’m so cool my
hair even looks good messy” kind of way.

He was wearing a pinstriped button down
shirt,  sleeves  rolled  up,  and  dark  brown
pants with dark, new shoes.

“Not  bad,”  she  said.  “Now  come  on.
We’re going to be late—we literally don’t
have a second to spare.”

They  ran  out  of  his  apartment  and  then

waited  for  the  elevator.  He  wanted  to
know  what  was  going  on  and  she  did  her
best to explain. She told him about getting
woken  up  by  an  angry  call  from  Hunter,
and Bryson’s face hardened.

As  they  got  into  the  cab  and  Scarlett  told
the  cab  driver  the  address,  Bryson  turned
to her. “They’re going to fire me,” he said.
“Aren’t they?”

“I  don’t  know.”  She  met  his  gaze.  “Good
chance they will, I guess.”

He nodded, looking out the window for a
bit  as  they  drove.  Then  he  turned  back  to
her,  smiling  devilishly.  “But  I’ve  talked
my  way  out  of  a  lot  of  tight  spaces  in  my
life.

I think I’ve got one more in me.”

She  laughed  at  his  bravado.  “I  bet  you
have, and I bet you do.”

“I’m  glad  someone  has  a  little  faith,”  he
replied.  She  had  to  admire  Bryson’s
spunk, even if he didn’t have the common
sense to realize how much trouble he was
in.

They were mostly quiet on the drive over,
and Bryson seemed in a world of his own.
Scarlett’s  own  nerves  were  reaching  a
crescendo,  as  her  cell  phone  rang.  “It’s
Hunter,”  she  whispered,  almost  choking
on her fear.

Bryson  grabbed  the  cell  phone  out  of  her

hand and answered it. “We’re on our way
now,”  he  said.  He  listened  for  a  moment.
“Okay,  I’ll  do  that—thanks.”  He  handed
the phone back to her.

She put it to her ear but the line was dead.
“Why’d you take my phone?”

“He was calling to make sure I was on my
way, right?”

“Yes, but—”

“So  there  was  no  point  in  you  getting
hassled over my fuck up.”

She sighed, putting the phone away. “What
did Hunter say?”

“He  said  I  should  get  my  head  out  of  my
ass before it’s too late.”

Scarlett  nearly  laughed  out  loud,  but
restrained herself with some difficulty.

They arrived to Hunter’s offices about ten
minutes late.

Running inside, Bryson grinned at her. “At
least it hasn’t been dull, right?”

“I  think  I’d  prefer  dull  at  this  point,”  she
gasped.

Kallie  was  waiting  just  inside  the  doors,
looking tense but poised in a red skirt and
white  blouse  with  a  gold  necklace.  Her
diamond  engagement  ring  glinted  in  the

glare of the overhead lights. “I’m glad you
both  made  it,”  she  said.  “Come  on,  we
shouldn’t  even  waste  a  second.  Normally
I’d  ask  if  you  wanted  some  water  or
needed  to  go  to  the  bathroom,  but
everyone’s waiting.”

“Who’s  here?”  Scarlett  asked,  as  they
made  their  way  up  a  tall,  spiral  staircase
that  led  to  the  second  floor.  The  building
was sparse and post-modern in design.

“Dale Nolan and his agent, Greg Garrison
from CML.”

“That’s all?” Bryson asked.

“That’s  enough,”  Kallie  glared  at  him  as
the  got  to  the  landing  and  started  down  a

hallway  that  overlooked  the  first  floor,
with  glass  railings.  “Greg  Garrison  is
probably  the  most  powerful  agent  in  the
world.  And  he’s  about  as  angry  as  is
humanly  possible  without  committing  a
violent crime.”

Scarlett licked her lips. “What should we
do?”

“You  can  stay  quiet,  and  Bryson  needs  to
make  a  major  apology  and  kiss  so  much
ass  that  he’ll  be  using  Chap  Stick  for  a
year.”

They  got  to  the  conference  room  and
Kallie knocked quickly on the door before
opening  it,  letting  Scarlett  and  Bryson
enter first.

Sitting  around  a  mahogany  table  in  the
center  of  the  room,  were  Dale  Nolan,  his
agent  Greg  Garrison,  and  Hunter.  Hunter
rose  to  greet  them,  his  eyes  hard  with
frustration. “Good of you to make it. Late
night?”

Bryson  shrugged.  “I  wasn’t  aware  I’d  be
needed  this  morning.  I  apologize  for  not
getting here sooner.”

Greg  Garrison  stood  up  and  buttoned  his
suit  jacket.  Even  standing  up,  he  couldn’t
have been more than five feet and a couple
of inches. However, Scarlett had to admit
that  the  little  man  carried  some  kind  of
aura—his 

presence 

was 

palpably

aggressive.  “That’s  a  shitty  attitude,  and

I’m  not  surprised  given  everything  I’ve
heard  about  you,”  he  said,  glaring  at
Bryson.  Greg  picked  up  a  newspaper  and
threw it onto the center of the table where
it slid to within an inch of the edge.

Scarlett looked down and saw that it was
The New York Post, and that there was a
picture  of  Bryson  on  the  front  page,
sporting  his  black  eye.  In  the  background
of  the  photo,  Scarlett’s  face  with  an
expression of shock, hovered nearby.

The  headline  read:  Tinsel  town  Tempest
Hits  NYC:  Bridge  and  Tunnel  Director
Decked by Dale!

Dale  Nolan  hadn’t  yet  said  a  word.  He
was  just  sitting  in  a  conference  chair,

wearing jeans and a blazer, a baseball cap
skewed low over his eyes. He appeared to
be texting someone on his phone.

“This is the thanks we get for supporting a
first-time  director?”  Greg  yelled.  A  vein
pulsed in his forehead, which Scarlett was
fascinated by.

“Nobody  even  wants  to  ask  me  what
happened  before  they  attack  me?”  Bryson
said,  picking  up  the  paper  and  scanning
the article. He rolled his eyes at whatever
he saw there.

“We  don’t  give  a  fuck  what  you  think
happened,” Greg replied. He put his hands
on his hips. “You know why?”

Bryson  tossed  the  paper  back  onto  the
table.  “No,  but  I’m  sure  you’re  going  to
enlighten  me.”  He  sat  down  across  the
table  from  Greg  and  leaned  back,  putting
his  hands  behind  his  head,  like  he  was
settling  in  for  a  nice  relaxing  chat.  Jesus,
Scarlett  thought,  sinking  slowly  into  the
chair next to him and crossing her legs. If
this  was  the  way  Bryson  was  going  to
smooth  things  over,  they  were  in  a  lot  of
trouble.

“Because  you  don’t  matter,”  Greg  said.
The  vein  pulsed  more  intensely  in  his
forehead  now,  and  his  face  was  nearly
purple.

“I don’t matter?”

“No,  you  don’t  matter.  Your  opinion
doesn’t matter. Your feelings don’t matter.

You  are  nothing, you  are nobody. In  this
town,  my  client  here  makes  people
hundreds  and  hundreds  of  millions  of
dollars,” Greg said, pointing at Dale, who
continued  to  text  and  ignore  the  scene
playing out in front of him.

Bryson  nodded,  not  seeming  the  least  bit
ruffled  by  what  Greg  was  saying.  “I  get
that.”

“No,  you  don’t  get  it.  If  you  got  it,  you
wouldn’t  have  strutted  in  here  like  God’s
Gift  to  Film—like  you mattered. You
should  have  crawled  in  here  on  your
belly,  like  a  fucking  slug,”  Greg  shouted,

pointing at the ground and turning his back
on them.

Hunter  raised  his  eyebrows  and  cleared
his  throat.  “So  we’re  obviously  all  pretty
upset  about  what  happened  last  night.  It’s
a major problem. It’s a problem we might
not  be  able  to  get  past,  which  is  why  we
called this emergency meeting.”

Kallie  sat  down  and  poured  glasses  of
water for everyone.

“Look,  it  was  an  unfortunate  situation,”
Bryson said. He looked at Dale as he said
it,  but  Dale  didn’t  acknowledge  him.  “I
made a mistake, and I found that out when
Scarlett explained to me that Dale was in
character last night.”

Greg  spun  on  him  again.  “What  did  he
say? What did he just say?” Greg pointed
at  Bryson.  “Did  you  just  say  he  was  in
character?  Dale  Nolan  is  a  fucking  artist.
He doesn’t play characters or do whatever
you  think  he  does.  Dale  Nolan  is  an
enigma.

He’s  like  Picasso,  he’s  like  Mozart,  he’s
one  of  the  greatest  actors—he’s  been
called  a  young  Brando,  a  James  Dean.
And  you  talk  about  him  like  he’s  some
acting  class  reject  prancing  around,
needing  your  pity.  Needing  you  to
interfere with him. How dare you?”

Bryon turned to Hunter and gave him a “Is
this guy for real?” look.

“Look,  Bryson,”  Hunter  said,  “Greg  is
concerned  that  you’re  not  understanding
the  hierarchy.  He’s  trying  to  explain  that
Dale  is  doing  all  of  us  a  big  favor  by
being  in  this  film,  taking  on  this  part,  and
allowing himself to be handled by a first-
time director.”

Bryson  opened  his  mouth  to  speak,  and
Scarlett  sensed  that  whatever  he  was
about to say wasn’t going to be good. She
quickly  reached  under  the  table  and
squeezed  his  leg  softly.  He  turned  to  her,
and she gave him a look. Just relax. Play
by their rules.

Tone  it  down  a  little,  and  maybe,  just
maybe, this will blow over.

Bryson  sighed  and  Scarlett  saw  his
shoulders  relax  slightly.  “Of  course  I’m
very  grateful  for  Dale’s  involvement,”
Bryson  said.  “And  I’m  sorry  I  hit  him.  I
saw him groping Scarlett, and I over – ”

“Wait, what?” Hunter said.

Kallie  sat  up  straight  in  her  chair.
“Groping  Scarlett?”  Her  eyes  went  to
Scarlett.

“What’s he talking about?”

Scarlett  felt  her  cheeks  burning  as
everyone  looked  at  her.  She  twisted  her
hands  in  her  lap.  “Um,  it  was  just  a
misunderstanding.”

“Of  course  it  was,”  Greg  said,  “because
Dale  Nolan  does  not grope women.  And
most  certainly  not  someone  like  her.”  He
looked at Scarlett and shook his head, like
the  thought  was  ridiculous.  “He  could
have  any  woman  he  wants,  for  God’s
sake. Women throw themselves at him day
and night. Why, just the other night Hayden
Panettiere was calling him, begging him to
come  to  her  hotel  room,  wasn’t  she,
Dale?”

Dale looked up from his phone for the first
time. “Chill, Greg,” he said. He glanced at
Scarlett  and  gave  her  a  little  nod.  “She’s
cool.”

Scarlett swallowed. “Thanks.”

“Scarlett,”  Kallie  said,  “why  don’t  you
tell us what happened last night?”

Greg  unbuttoned  his  suit  jacket  and  sat
down, looking like a five-year-old who’d
been  sent  to  his  room.  “This  is
ridiculous,” he muttered.

Scarlett  told  her  version  of  events,
including how Dale had been touching her
but  she’d  been  aware  of  his  persona  and
hadn’t been bothered by any of it. But she
made it clear that Bryson had no idea what
was  going  on  when  he  came  over  to
defend her.

When  she  was  done  talking,  Hunter  sat
back and mulled it over. “Okay, so this is
the first I’ve heard of any of this.”

“None  of  these  details  matter,”  Greg
replied.

“Why not?”

“Because  he’s  Dale  Nolan.  Because  the
newspapers don’t have any of that crap in
any  of  the  stories.  Nobody’s  going  to
believe this girl, and nobody will care.”

“Still,  it  puts  things  in  a  different  light,”
Hunter  said.  “This  was  an  honest
mistake.”

The  vein  was  back  pulsating  in  Greg’s
forehead. “Mistake? Punching  my  client
was a mistake? Maybe we’ll just take it to
court  and  see  what  they  think. And  when
we’ve  bankrupted  Mister  Taylor  and

made sure he can’t even get hired to scrub
toilets  in  Hollywood—then  we’ll  see  if
you  still  say  it  was  just  a  mistake.”  Greg
stood  up,  gritting  his  teeth.  “Come  on,
Dale. Let’s get the hell out of here.”

But  Dale  didn’t  stand  up.  Instead  he
signaled for Greg to sit back down. “Ease
up, man. You’re blowing a gasket on this.”

Greg  sat  down  again,  petulant  but
temporarily quiet.

Dale looked over at Bryson. “Hey, man.”

Bryson  nodded  back  at  him  uncertainly.
“Hey.”

“Listen,  don’t  take  Greg  too  seriously.

He’s  a  fucking  pit-bull  and  I  need  a  guy
like that in this sick fucking industry.”

Bryson  smiled  grimly,  but  didn’t  say
anything.

“But  sometimes  he  can  take  things  a  little
too  far.”  Dale  took  a  deep  breath  and  put
his  phone  away,  cocking  his  cap  back  a
little on his head so Scarlett could see his
eyes.  Dale  rolled  his  neck  around  and
sighed,  like  he  was  thinking.  The  tension
in  the  room  was  palpable,  as  they  all
waited to see what Dale was going to say.

Finally,  Dale  smiled  widely.  “I  think
you’ve  got  balls,  man.”  He  laughed.  “I
mean, that shit was wild, when you hit me.
I loved it. I fucking loved it!” He stood up

and extended his hand.

Bryson  stood  up  and  also  extended  his
hand  and  the  two  of  them  shook.  “I’m
sorry I hit you.”

“Hey,  the  papers  think  I  kicked  your  ass,
so my rep’s still good. And I like that you
stood  up  to  me,”  Dale  said,  as  they
stopped  shaking  hands.  “I  need  a  director
who can stand up to me.”

“Then  why  all  of  this?”  Bryson  asked.
“Why couldn’t you call off the dogs?

Why this meeting?”

Dale shrugged. “Sorry, but I needed to be
sure.  I  wanted  to  put  a  little  pressure  on

you and see how you held up.”

Bryson  shook  his  head,  obviously  not
understanding Dale’s methods.

“This  is  just  the  beginning,”  Dale  told
Bryson.  He  laughed.  “This  is  the  easy
part.” He slid his cap down over his eyes
again  and  started  towards  the  door.
“You’ll  find  that  out  before  too  long.  See
you all again real soon.”

Greg  shook  his  head,  obviously  furious
with  what  had  just  gone  down.  “I  still
think your director is a ticking time bomb.
But if Dale’s okay with him, then for now
—

we  go  forward.”  He  walked  out  without

shaking  anyone’s  hand  or  saying  another
word.

Everyone  let  out  a  sigh  of  relief  as  they
left.

Hunter looked at Bryson and made a face.
“You  just  escaped  by  the  skin  of  your
teeth. Even less, to be totally frank.”

Bryson  chuckled.  “The  important  thing  is
that we escaped.”

“Yeah,  for  now,”  Hunter  said.  “These
actors can be very temperamental and they
have fragile egos. You punched him in the
middle of a club. He might still hold some
resentment  towards  you  because  of  that
and  it  might  come  out  during  the  film

shoot.”

“There’s nothing I can do about it now.”

Hunter  shrugged.  “I  guess  not.  You’ve
done plenty to last you a lifetime already.”

“Listen,  I’m  sorry  I  caused  you  guys
trouble.  It’s  not  how  I  wanted  things  to
go.”

Kallie leaned forward. “We know that.”

Hunter  glanced  at  her  with  an  irritated
expression.  “He  really  screwed  up,
Kallie.

We can’t just give him a pass.”

“He was defending Scarlett.”

“That’s  not  how  things  are  handled  in
Hollywood.”

“Oh?  What  would  you’ve  done  if  it  was
me that Dale Nolan groped at that club?”

Hunter’s jaw flexed. “You know what I’d
have done.”

Kallie smiled. “Exactly.”

Hunter  exhaled,  rolling  his  eyes.  “Fine.
Let’s  just  put  this  unfortunate  incident
behind us.”

“So we still have our jobs?” Scarlett said.

Hunter  and  Kallie  laughed.  “Yes,”  Kallie
said. “We promise, you still have jobs.”

“Now,  how  are  those  rewrites  coming?”
Hunter asked Bryson.

Bryson hesitated. It was brief, but Scarlett
saw  lines  of  worry  appear  on  his  face
before  he  put  on  a  casual  smile.  “Good.
Really good.”

“Good.”

Kallie’s phone began buzzing. “Shit. It’s a
text  from  Sean.  I  totally  forgot,  we’re
supposed to be meeting him and Lydia for
lunch today.”

Hunter leaned back in his chair. “No. No.

Not today, babe.”

“Honey, we have to. I promised him.”

“Christ,”  he  muttered.  “Scarlett,  Bryson,
will you come along?”

Bryson  got  up.  “I  wish  I  could,  but  those
rewrites won’t do themselves.”

“Scarlett,  you  have  to  come,”  Hunter  told
her.

“Oh, I don’t know….” She wanted to have
a  chance  to  talk  to  Bryson  about
everything  that  had  gone  on,  but  he  didn’t
seem too interested in hanging around. He
was already practically out the door.

“Come  on.  You  can’t  say  no  to  a  free
meal. It would be a huge favor to me.”

She looked at Hunter and Kallie, as Kallie
got off the phone. “You’re coming,”

Kallie told her.

Scarlett  tried  to  be  happy.  Normally  she
would  be  ecstatic  to  be  included  in
something  like  this,  but  not  today.  She
found  that  instead  she  wanted  to  be  with
Bryson, to talk to him, to hear what he was
thinking.

Her  feelings  were  confusing  and  a  little
bit  scary.  When  she’d  first  met  Bryson,
her  impression  was  that  he  was  just  an
immature  jock  with  some  sex  appeal.

Since  they’d  started  to  spend  more  time
together, a different picture was emerging.
He had more layers, more dimensions than
she’d  given  him  credit  for.  The  way  he’d
stood  up  for  her  at  the  risk  of  losing  his
job was shocking.

Scarlett realized that she wanted to talk to
him now, just the two of them alone again.

But  he  was  leaving,  and  it  hurt  that  he
didn’t  seem  to  care  about  leaving  her
behind. He gave a wave and told them all
to  have  a  great  lunch  and  that  he’d  call
Scarlett  soon  to  plan  the  coming  days’
work.

When  he  was  gone,  Kallie  and  Hunter
began  discussing  the  upcoming  lunch,

which  both  of  them  apparently  were
dreading.

“I think I’d rather get shot again then have
lunch with your brother and Lydia,”

Hunter said. He rose from his chair, a bit
stiffly,  Scarlett  noticed.  He  was  clearly
still suffering the affects of the attack he’d
survived.

“Don’t  even  joke  about  that,”  Kallie  told
him.

“It’s not a joke.”

“Hunter, please.” She grabbed his arm and
looked into his eyes.

He looked back at her and then the two of
them  shared  a  loving  kiss.  It  was  an
intimate  moment  that  made  Scarlett
distinctly uncomfortable for any number of
reasons.

Suddenly,  she  was  thinking  about  Bryson
again,  and  his  lips—imagining  them
pressing into hers.

She  wondered  if  it  was  merely  that  she
was  uncomfortable  with  being  alone,
having to make her own way in the world.
Maybe  she  was  just  looking  for  the  next
thing, the next man to focus on so that she
didn’t have to deal with her life.

What else could it be?

Bryson  was  just  a  distraction,  a  cute  guy
she  was  working  with,  nothing  more  and
nothing less.

***

Lunch was awkward, to say the least.

Over  pasta  and  salad,  Kallie,  Hunter,
Sean and Lydia exchanged strained bits of
information  with  one  another  while
Scarlett looked on.

Sean  was  clearly  trying  his  best  to  be
pleasant,  but  he  couldn’t  hide  his  disdain
for  Hunter,  who  he  seemed  to  be
threatened by and also jealous of.

Scarlett  didn’t  know  the  details  of  their

relationships,  so  the  discomfort  at  lunch
was  puzzling  to  her.  Although  the  food
was good enough, she wished many times
to be somewhere else, or have had a good
excuse not to come along.

At  one  point,  the  tension  seemed  about  to
boil over. Sean picked at his calzone and
glanced  casually  at  his  sister.  “So,  when
exactly are you going to tie the knot?”

Kallie  sipped  her  water.  “We  still  don’t
have a date.”

Sean  nodded.  “You  got  quite  a  rock,
though.  Man,  that  thing  probably  cost  as
much as this entire restaurant.”

“Sean!”  Lydia  cried,  slapping  him  on  the

arm playfully. “That’s so rude.”

“What?  I’m  complimenting  it.  I’m  saying,
that’s a really nice ring you got my sister,
Hunter.”

“Thanks,”  Hunter  said.  His  tone  was
upbeat, but Scarlett knew him well enough
to  know  he  was  annoyed.  “I’m  just  glad
she  likes  it.”  He  reached  across  the  table
and took Kallie’s hand.

“I love it,” Kallie told him.

“I wonder,” Sean said to Lydia. “They say
that  guys  who  drive  those  big  SUVs  are
overcompensating  for  other  deficiencies
they  might  have. You  don’t  think  that  ring
is  like  the  equivalent  of  a  gigantic  gas

guzzling SUV…”

Scarlett  wanted  to  hide  under  the  table.
She  couldn’t  stand  the  silence  that  came
over the group at that moment.

Scarlett felt like she needed to try and do
something.  She  stood  up.  “You  know,  I
need  to  use  the  ladies  room.  Come  with
me, Kallie?”

With  a  look  of  relief  on  her  face,  Kallie
stood up. “Yeah, that’s a good idea.”

She  shot  Sean  an  angry  look  and  he
ignored her.

“Oh,  I’ll  come  too!”  Lydia  squealed.  The
ditzy girl was up and following them like

a  puppy  dog  as  they  left  the  table  and
headed to the restroom.

Scarlett  was  annoyed,  because  she’d
wanted  to  give  Kallie  a  little  time  out,  to
get  her  away  from  her  brother  and  his
crazy  fiancé.  But  now  they  wouldn’t  be
able  to  talk  at  all.  Lydia  was  a  motor
mouth,  completely  in  her  own  world.
“Sorry  about  Sean,”  Lydia  said,  rolling
her eyes, “you know how silly those boys
can  be.”  She  began  fussing  with  her  hair
and  makeup  while  Scarlett  and  Kallie
went  to  their  own  stalls.  Lydia  kept  up  a
steady stream of chatter the entire time. “I
swear,”  she  said,  “sometimes  I  almost
wish  I’d  found  a  guy  more  like  Hunter.  I
mean,  I  love  Sean—you  know  that  Kallie

—but he can be such a handful. Such a big
baby. If he doesn’t get his way just once!”

Scarlett  noticed  that  Kallie  barely  even
responded  to  her  soon-to-be  sister-in-law
except with the occasional grunt.

Scarlett  came  out  of  her  stall  and  went  to
the  sink  to  wash  her  hands.  A  moment
later,  Kallie  did  the  same.  Lydia  looked
over at them. “Isn’t this so fun? We should
do more things with just us girls, don’t you
think?  Maybe  we  can  all  go  shopping  or
something next week. I really need a new
MK watch.”

“MK watch?” Scarlett asked, puzzled.

“Michael Kors,” Lydia said. “You should

get one, too!”

Scarlett  gave  Lydia  a  quick  smile,
deciding  now  wasn’t  the  time  to  tell  her
that  she  had  absolutely  no  money  for
shopping,  and  even  if  she  did,  she
wouldn’t  throw  it  away  on  something  as
silly as a designer watch. “That would be
fun.”

Kallie stayed silent.

“Wouldn’t  that  be  fun,  Kallie?”  Lydia
pressed.

Kallie  opened  her  mouth  to  reply,  but
before she could, her cell started ringing.

She  frantically  scrounged  through  her

purse  to  find  her  phone.  Scarlett  could
imagine  why.  She  was  probably  that
desperate  to  get  away  from  Lydia’s
maniacal presence.

When  Kallie  finally  found  her  phone,  her
eyebrows  raised.  “Sorry,  I  absolutely
have  to  take  this.”  She  ran  out  of  the
bathroom with the phone to her ear.

Scarlett  wished  she  could  come  up  with
an  excuse  that  would  get  her  away  from
Lydia as well.

“Oh!” Lydia was suddenly kneeling down
and  picking  a  piece  of  paper  up  off  the
floor. “This fell out of Kallie’s purse.”

Scarlett  turned  in  time  to  see  Lydia

unfolding  and  reading  whatever  was
written on the piece of paper she’d picked
up.

“Oh, my God!” Lydia’s cheeks flushed as
her eyes moved down the paper.

“Hey,” Scarlett said, taking a step toward
Lydia.  “I  don’t  think  you  should  be
reading that.” She went to grab the paper,
but Lydia turned around, keeping it out of
Scarlett’s reach.

“Well,  I  had  to  make  sure  it  was  hers.”
Lydia  actually  turned  the  page,  her  eyes
getting  bigger  and  bigger,  her  cheeks
turning redder and redder.

“That’s really not cool,” Scarlett said, not

sure  exactly  what  to  do.  She  glanced
toward  the  door,  willing  Kallie  to  come
back.

Lydia  ignored  her.  “This  is  the  craziest
thing I’ve ever seen.”

Scarlett  was  furious.  This  idiot  was
totally  violating  Kallie’s  privacy.  “Give
that to me,” she said, walking towards her.

“Do you know what this is?” Lydia asked,
her  voice  screeching.  She  waved  the
paper  around  in  front  of  Scarlett’s  face.
“Do you?”

“I have no idea and I don’t want to know.
It’s none of my—”

“This  is  a  sex  contract  between  her  and
that  asshole,  Hunter.”  Lydia’s  nostrils
flared. “It says that she has to be his slave.
His sex slave.”

Scarlett  felt  faint.  She  knew  that  Hunter
was  into  BDSM—after  all,  she  was  the
one who’d introduced him to the culture in
the  first  place.  But  most  people  didn’t
understand  bondage  and  submission  and
why certain couples might wish to engage
in such practices.

Certainly,  Lydia  had  no  concept  of  what
the  contract  meant  or  how  it  actually
protected  both  parties  by  spelling  out  the
agreement in detail.

Lydia didn’t even know that it was wrong

to  look  through  someone  else’s  personal
property.

And  Scarlett  knew  she  had  to  act  fast  if
she  was  going  to  keep  this  from  blowing
up  in  Kallie’s  face.  “I’m  sure  it’s  just  a
joke,” 

Scarlett 

laughed. 

“Kallie’s

nobody’s sex slave.”

Lydia  held  the  contract  out  for  Scarlett  to
see.  “Read  it  yourself.  This  isn’t  a  joke.
The  date  is  from  months  ago,  when  the
two  of  them  first  started  seeing  one
another.” Lydia’s eyes narrowed. “And to
think,  everyone  considers  Hunter  such  a
hero,  such  a  great  guy  to  Kallie.  Even  I
fell  for  his  act.  Meanwhile,  my  man  is
treated  like  chopped  liver  and  he’s  twice

the person that Hunter is.”

“Sean  seems  like  a  really  sweet  guy,”
Scarlett  lied.  “This  isn’t  a  competition
between the two of them.”

“You  don’t  know  what  it’s  like!”  Lydia
fumed.  “I’m  always  a  second-class
citizen.  All  anyone  ever  talks  about  is
Kallie.  Kallie  and  Hunter.  They’re
celebrities  and  they  treat  me  like  I  don’t
even  exist.”  She  took  a  deep  breath,  and
Scarlett  could  practically  see  the  wheels
in  Lydia’s  head  turning.  “But  when  I  tell
everyone  about  this  contract,  people  will
see  that  it’s  all  bullshit. They’re  all
bullshit.”

Scarlett  was  panicking.  How  could  she

stop  this  girl  from  ruining  everything  for
Kallie?

“I  don’t  think  you  should  do  that.  I  don’t
think you should say anything, Lydia.”

“Why not?”

“Because  I’m  asking  you  not  to.  As  a
friend.”

Lydia’s  eyes  lit  up  with  new  interest.
“You’re asking me as a friend?”

“Yes,”  Scarlett  replied,  trying  to  appear
confident.

“But we hardly know one another.”

“Well, I want to change that.”

“I don’t know if I can believe you.”

“Give me a chance to prove myself.”

Lydia  looked  down  at  the  contract.  “And
what should I do with this?”

Scarlett  held  out  her  hand  and  stepped
closer. “Give it to me. I’ll pretend I found
it  and  give  it  back  to  her.  It’ll  be  our
secret.”

Lydia  looked  up  and  pulled  the  contract
close to her chest, her eyes narrowing.

“You’re  just  telling  me  what  I  want  to
hear.”

“No, I wouldn’t do that.”

Suddenly,  Lydia  acquired  a  triumphant
expression. “If I do this, then you’re going
to invite me around Dale Nolan and Eliza
Johnston  and  all  the  cool  movie  people
that  you’re  hanging  out  with.  I  want  to  be
included in everything.”

“Of  course,”  Scarlett  said,  meeting  her
gaze.

“I mean it. Everything.”

Scarlett  put  out  her  hand  again.  “Anytime
you  want,  just  give  me  a  call  and  if  I  can
possibly make it happen, I will.”

Lydia  took  her  phone  from  her  purse  as

her other hand gripped the contract tightly.
“What’s  your  phone  number?”  she
demanded.

Scarlett recited it, hating that she had to do
this,  but  knowing  she  owed  Kallie  and
Hunter  too  much  to  leave  them  at  Lydia’s
mercy.  When  she  was  done  telling  Lydia
her  phone  number,  she  again  moved
closer.

Lydia  grudgingly  gave  her  the  contract.
“It’s  yours.”  But  then  she  looked  slyly  at
her  through  half-lidded  eyes.  “But  if  you
go  back  on  your  promise,  I’ll  tell
everyone our secret.”

“That  won’t  happen.”  Scarlett  folded  the
contract in half without even glancing at it.

Lydia’s  face  transformed  into  that  of  an
innocent  angel.  “Oh,  I’m  so  glad  we’re
friends,  Scarlett. And  maybe  one  day  you
and  Kallie  and  I  will  all  be  best  friends
together.”

“That  would  be  wonderful.”  Scarlett
flashed the girl a big, fake smile. “Now let
me  go  out  ahead  of  you  so  that  I  can  tell
her I found this. Okay?”

“Okay.”  Lydia  winked  and  giggled.  “See
you in a minute, bestie.”

“Yeah, see you in a minute.”

Scarlett  breathed  a  deep  sigh  of  relief  as
she  ran  out  of  the  bathroom,  looking  for
Kallie. Kallie was still on the phone, in a

side  hallway  off  the  main  restaurant  area,
deep in conversation.

Scarlett  walked  up  and  tapped  her  on  the
shoulder.  Kallie  spun  around,  put  up  a
finger,  indicating  that  she  was  almost  off.
“Yeah.  I  do  understand,  Max.”  She
nodded a few times and rolled her eyes.

Scarlett  could  hear  Max  Weisman’s
booming  voice  yelling  through  the
receiver, although she couldn’t tell exactly
what he was saying.

“Okay.  I’ll  pass  your  comments  along  to
everyone.  Will  do.”  She  nodded  one  last
time.  “Bye,  Max.”  Then  she  hung  up  and
threw  her  head  back.  “That  man  is
infuriating.”

“Hey, Kallie—”

“He’s  upset  about  Bryson,  says  Bryson’s
way behind on everything.”

Now  Scarlett  was  worried  enough  to
temporarily  forget  why  she’d  come  out
here  in  the  first  place.  “Behind  on  what
exactly?”

“He  says  Bryson  still  hasn’t  scouted  the
major  locations,  like  the  hotel  or  the
coffee  shop  or…well,  pretty  much
anything.  And  there  are  major  rewrites
due like…yesterday.”

“I  had  no  idea.  He  doesn’t  tell  me
anything,” Scarlett said.

“Well,  you  need  to  explain  to  him  that  if
he drops the ball even one more time, it’s
going  to  be  over.  We  can’t  protect  him
much  longer,  not  after  what  happened
between him and Dale last night.”

“Okay. I understand. I’ll talk to him.”

Kallie looked down at the contract folded
up in Scarlett’s hand. “What’s that?”

“Oh.  Um,  you  must  have  dropped  this
when you were in the bathroom.” Scarlett
gave  her  the  paper  and  noticed  how
Kallie’s eyes widened.

“Did  you  read  this?”  Kallie  asked,  her
voice hard.

“No,  of  course  not,”  Scarlett  said,  which
technically was true.

Kallie  looked  closely  at  her.  “You
obviously  know.  Did—oh  my  God—
please  tell  me  that  Lydia  didn’t  see  it.”
The  look  of  panic  on  Kallie’s  face  was
almost heartbreaking.

“No,”  Scarlett  said,  hoping  her  voice
sounded convincing. “Lydia didn’t see it.”

“But you know. You obviously know--it’s
all over your face, Scarlett.”

“Kallie,  I  don’t  care.  It’s  none  of  my
business.”

Kallie  shoved  the  paper  back  into  her

purse.  “I  forgot  I  still  even  had  that.  Just
promise  me  you  won’t  breathe  a  word  of
that  to  anyone.  It’s  personal  and
embarrassing  and,  besides,  Hunter  and  I
aren’t even really like that anymore.”

“I  don’t  even  know  what  you’re  talking
about,” Scarlett said, with a grin.

Kallie  laughed.  “Okay,  okay.  Thanks  for
being so great.”

The two of them walked back to the table
together.  Scarlett  sat  down,  trying  not  to
look  directly  at  Lydia,  who  was
desperately  trying  to  make  eye  contact
with her.

She wondered if there was even a chance

she  could  control  a  loose  cannon  like
Lydia,  who  could  go  off  at  anytime  and
ruin everything.

Just placate her. Make her feel liked and
special.

So  now  I’m  her  hostage,  Scarlett  thought.
I’m going to be in her debt and she’s never
going  to  stop  trying  to  hold  this  over  my
head.

It  wasn’t  ideal.  Scarlett  just  hoped  that
when  it  was  all  said  and  done,  Kallie
didn’t hate her for this.

***

Bryson  met  her  at  Grand  Central  Station

later  that  afternoon.  He  was  carrying  a
tray  with  two  Starbucks  coffee  cups  and
wearing  jeans,  a  sweater,  and  his
trademark grin.

The  dark  circles  under  his  eyes  betrayed
the  fact  that  he  was  fairly  exhausted.  He
hoisted at the computer bag slung over his
shoulder.  “Thanks  for  coming,”  he  said,
right away.

Scarlett shrugged. “It’s my job.”

“I  got  you  a  coffee,”  he  said,  handing  her
one of the cups. As his fingertips brushed
hers, she got a deep chill down her spine.

“You didn’t have to do that,” she told him.

He  smiled.  “I  at  least  owe  you  a  coffee
after all the shit I’ve put you through.

Here.  I  didn’t  know  how  you  took  it  so  I
brought  a  choice  of  sugar  and  sugar
substitutes.”  He  dug  into  his  pocket  and
put  three  creamers  and  some  packets  in
her hand.

She felt her cheeks flame. It was sweet of
him to think of her—romantic even.

Of  course,  she  knew  it  wasn’t  actually
romantic,  because  he  was  doing  it  as  a
kind of peace offering.

When  she’d  called  him  and  passed  along
the  warning  that  Max  had  delivered  to
Kallie,  Bryson  had  instantly  said  that  he

was going to scout a location that evening
in  Connecticut.  And  of  course,  Scarlett
had offered to come with him and help.

So  this  was  Bryson’s  way  of  showing
appreciation for her efforts.

It  was  touching,  they  way  he’d  thought  of
her and even gone so far as to get different
kinds  of  sugar  and  Splenda  and  Sweet  ‘n
Low just in case.

Scarlett took off the top of her coffee and
poured the Splenda and creamer into it.

Bryson  watched.  “So  you’re  a  Splenda
girl.”

“Yeah.”

“I’ll file that away for future reference.”

She  put  the  top  back  on  her  coffee  and
started  to  walk  toward  the  train  that  had
just  pulled  into  the  station,  taking  a  long
sip of the hot liquid as she went. It tasted
dark  and  sweet,  and  warmed  her  as  it
went down.

“So  how  was  lunch  with  Hunter  and
Kallie?” Bryson asked.

Surprisingly,  Scarlett  wanted  to  tell  him
how it was. The whole thing, even the part
about the contract that Lydia had found. It
would  be  nice  to  share  with  someone,  to
get  someone  else’s  opinion  on  how  she’d
handled that particular situation.

But  it  was  impossible  for  numerous
reasons,  not  the  least  of  which  was  the
fact that it would open up a whole can of
worms  about  BDSM. And  then  she  might
have to explain to him that she’d once had
a relationship with Hunter.

So  for  all  of  those  reasons  and  more,
Scarlett  just  gave  a  little  shrug.  “Lunch
was okay,” she said.

“Did  they  spend  the  whole  time  bitching
about what a bad job I’m doing?”

“Hardly.”

They boarded the train and sat down next
to  one  another  at  the  back  of  one  of  the
cars. Bryson allowed Scarlett to sit next to

the  window  and  he  took  the  aisle  seat.  It
was very close quarters, and she couldn’t
help but notice how she got a secret little
thrill every time his leg touched hers.

She  knew  this  was  just  a  phase,  a  little
crush  that  would  run  its  course  in  due
time.

Still,  it  was  disconcerting  because  she
wasn’t expecting it.

The  train  started  moving,  and  Scarlett
pushed  the  thoughts  out  of  her  head.  She
needed  to  focus  on  the  task  at  hand.  They
were  going  out  to  Stamford,  Connecticut
—

apparently,  Bryson  had  talked  to  the

owner of a hotel in that area who’d agreed
to  let  them  use  his  establishment  for  the
film.

Scarlett  pulled  out  her  notebook  and  pen.
“We should probably discuss the plan.”

“What  plan?”  Bryson  said,  sipping  his
coffee.  His  tone  seemed  to  indicate  that
plans in any capacity were ridiculous.

“Well, what you’re looking for in terms of
setting—what  are  the  considerations  to
determine  if  you  want  to  use  it  or  not  in
the film?”

He ran a hand through his already tousled
hair, then shrugged. “I’ll just know it when
I see it. I have a mental picture in my head

of what I’m looking for.”

“Okay.”  She  tapped  her  pen  against  her
notebook  and  tried  to  choose  her  next
words carefully. “But there must be some
defined qualities, things that we can write
down to help come to a decision.”

“Not  really.  I’ll  just  take  a  look  around,
have  a  chat  with  the  owner.  I’m  feeling
really good about it.”

“Okay. Um, is there a backup locale?”

He  shook  his  head.  “No  backup.  This
one’s going to work.”

Scarlett  sighed.  “Why  am  I  here  if  you
never want my help?”

“You’re here because I value your opinion
and  your  company,”  he  said.  “But  I  don’t
need your opinion on every single task.”

“It  just  feels  like  you  never  want  to  give
me any responsibility or information.

We’re  supposed  to  be  planning  this
together.”

Bryson  shifted  on  seat  next  to  her.  “No,”
he  said.  “We’re  not  supposed  to  be
planning  it  together.  You’re  my  assistant.
You’re  supposed  to  be  assisting  me. And
right  now  you  can  assist  me  in  my  belief
that this place is going to work.”

“Forget  it.”  She  closed  her  notebook  and
tried  to  shove  it  back  in  her  purse,  but

Bryson  reached  out,  quick  as  a  cat,  and
grabbed  the  notebook.  She  held  it  in  her
hand  and  pulled  back,  but  he  was  much
stronger than her. They stayed like that for
a long moment, eyes locked on each other,
the  notebook  between  them.  The  side  of
his  mouth  pulled  up  into  a  grin,  and  he
raised his eyebrows, challenging her.

A shiver ran down her spine. She had the
feeling  he  was  the  kind  of  man  who  was
used to getting what he wanted, especially
from women. She held her ground though,
not letting the notebook go, even though if
he’d  wanted  to,  he  could  have  easily
pulled it from her grasp.

Finally, he let go, an amused smile playing

on his lips. He’d let her win this one.

But something told her it had still been on
his terms.

“Look,” he said. “I’m trying my best. This
isn’t normally how I do things.”

“You  mean,  you’re  normally  completely
disorganized and scatterbrained?”

He gave her a sidelong glance. “Yes.”

“Well  I  like  to  be  organized.  But  you’re
not letting me be.”

“Okay.  Fine,  I  give  up.  Let’s  get
organized,”  he  said.  He  was  still  looking
at  her  with  that  amused  grin,  almost  like

he  found  her  funny  and  wanted  to  indulge
her childish fantasy of playing assistant to
the big shot movie director.

Reluctantly,  Scarlett  pulled  out  her
notebook  and  began  to  write.  And  to  her
delight and surprise, Bryson began talking.
First, his words came slowly. But soon he
was  getting  excited  and  the  words  came
faster.  Scarlett  could  hardly  keep  up.  He
went  through  all  of  his  thoughts  about  the
location  that  they  were  going  to  be
scouting,  a  moody  hotel  filled  with  gaudy
wallpaper  and  canopy  beds.  Scarlett  was
impressed to find that Bryson was actually
very detail-oriented and had a real vision
about what he was looking for.

After about half an hour, they had captured
most  everything  in  her  notebook,  and  so
Scarlett closed it and put it away.

A  lot  of  people  had  already  gotten  off  at
various  stops  along  the  way,  and  the  car
was now quiet — and you could hear was
the sound of the train on the tracks, and the
clacking and shaking as it went.

Bryson  opened  up  his  computer  bag  and
pulled  out  his  laptop.  “I  need  to  work  on
these  rewrites,”  he  said,  his  expression
betraying real concern now.

“What  was  Max  talking  about  anyway?”
Scarlett  asked.  “Why  is  he  upset  about
your rewrites?”

“Because  he’s  an  asshole,”  Bryson  said.
“At  first,  all  anyone  said  was  how
amazing my script was, and then in the last
week  it’s  been  like  one  set  of  notes  after
another.  I’ve  got  pages  and  pages  of
suggestions and questions.”

“I’m  sure  whatever  you  write  is  going  to
be  amazing,”  Scarlett  said.  She  was
flattered  that  Bryson  felt  comfortable
enough to admit that to her.

“Have you even read the script?”

She blushed. “Well, no, I haven’t.”

He  smiled  at  her.  “I’ll  give  you  a  copy
later—there’s  a  spare  in  my  bag.  You
need to read it and know it by heart.”

“Of course. I can start right away.”

“You’ve  done  enough  work  for  now.  Just
relax and enjoy the ride.”

Outside  the  window,  houses  and  streets
and buildings went by in a blur.

Bryson began typing away at his computer
and  Scarlett  let  him  attend  to  his  work,
realizing  just  how  much  pressure  he  must
be under with everything that had gone on
up to this point.

It  occurred  to  her  that  he’d  never
complained  about  all  of  the  distractions
that  he  had  to  deal  with—Hunter  being
shot,  Max  wanting  Bryson  off  the  film,
moving  to  New York  and  being  forced  to

learn the ropes almost entirely on his own,
getting  into  a  confrontation  with  his
leading actor.

Bryson was being tested and he was under
tremendous  scrutiny  for  every  little  move
he made. No wonder he wanted to try and
control  every  detail.  These  little  details
were the only things he could control.

Scarlett  leaned  her  head  back  against  the
seat and tried to relax. But it was hard.

She wasn’t sure if it was because Bryson
was so close, or because she was excited
now  to  see  this  hotel  they  were  going  to.
Her  body  felt  filled  with  nervous  energy,
and  she  got  up  and  stood  in  her  seat,
stretching her legs and glancing around the

almost empty car.

A  beautiful  young  woman  was  sitting  a
few  feet  opposite  them,  and  Scarlett
noticed  her  stealing  glances  at  Bryson.
Great,  Scarlett  thought,  everyone’s  going
to  be  staring  at  us  because  of  his  black
eye.  Bryson  looked  kind  of  like  a  street
thug, she thought, biting back a smile. She
sat back down in her seat, hoping that the
owner  of  this  hotel  wouldn’t  judge  Bryon
for being all bruised up. Maybe they could
tell him that --

“Excuse me,” a voice said. It was the girl
from  the  other  seat,  the  one  who’d  been
staring  at  them.  She  was  standing  in  the
aisle now, and she brushed her brown hair

away  from  her  face.  “Excuse  me,  are  you
Bryson Taylor?”

Bryson  looked  up  from  his  laptop,
distracted. “Yeah. Do I know you?”

The girl laughed and looked away, but in a
very  practiced  way  that  Scarlett  found
obnoxious.  This  girl  wasn’t  nearly  as
embarrassed as she was pretending to be.

“No, you don’t know me. I recognized you
from your picture in the paper. You know,
the  whole  fight  at  the  club?”  She  gave
another shy smile, but this time there was
a  slight  intent  behind  it  –  obviously  this
girl  was  dumb  enough  to  find  Bryson’s
crazy  antics  attractive.  “Anyway,  I  just
had  to  come  over  and  say  hi,  because  I

read  about  you  in  Variety  and  I’m  so
excited  to  see  Bridge  and  Tunnel  when  it
comes out.”

Hunter  grinned,  his  work  seemingly
forgotten “Thanks.”

“Could I trouble you for an autograph?”

“Of  course.  I  love  meeting  fans,”  Bryson
said.  Scarlett  rolled  her  eyes.  She  was
sure this was definitely the first fan Bryon
had  ever  met  in  his  life,  and  the  first
autograph he’d ever signed.

The girl blushed, making Scarlett hate her
all the more.

Bryson  turned  to  Scarlett.  “Could  I

borrow  your  pen  to  sign  an  autograph  for
this lovely girl?”

Scarlett  rummaged  through  her  bag.  “You
should  try  and  remember  to  bring  your
own pens from now on.”

“Sorry. Next time.”

She  handed  him  her  pen  and  he  held  it  in
the air. “What should I sign?”

The  girl  bit  her  lip.  “How  about  my
shirt?”

“Your shirt?”

“Seriously, it would be so cool.”

Maybe  he  should  sign  her  tits,  Scarlett
thought.  She’d  probably  really  think  that
was cool.

As  Bryson  joked  and  talked  and  flirted
with  the  brunette,  Scarlett  seethed  with
jealousy.  And  on  top  of  that,  she  was
angry with herself for being jealous in the
first place.

You  don’t  even  really  like  him.  It’s  just
that  you’re  spending  time  with  him  and
he’s  attractive  and  maybe  not  as  big  a
jerk as you first thought.

But  Scarlett  knew  there  was  more  to  it
than that. She hated this feeling—she hated
that  suddenly  she  actually  cared  what
Bryson  was  thinking  and  doing  and  that

she wanted to be a part of it.

Finally,  mercifully,  the  woman  left  with
her signed shirt and her story that she’d go
back and tell all her little friends.

Scarlett  was  still  grouchy  as  Bryson
handed her back her pen. “Thanks.”

“You  should  have  just  gone  ahead  and
given her your number.”

“Maybe if she’d asked, I would have.”

“Figures.”

“What does that mean?” he said, turning to
her.

“It  means,  you  shouldn’t  be  flirting  and
goofing off when you have rewrites to do
and people depending on you.”

Bryson’s  smile  faded  and  his  expression
darkened. “Last I checked, you weren’t my
teacher, or my babysitter.”

“Maybe you’d do better if I was.”

“You  know,  I  like  you  Scarlett.  And
you’ve  put  up  with  a  lot  of  crap  because
of  me  recently.  So  I’m  going  to  just
pretend  this  little  conversation  didn’t
happen.” He turned back to his laptop and
started typing away.

***

Finally,  they  arrived  in  Stamford.  Neither
of them were talking as they walked down
to  street  level  and  found  a  cab.  Bryson
told  the  cabbie  they  were  going  to  the
Rangeview  Hotel,  and  then  they  were  on
their way.

Sitting  silently  in  the  taxi,  Scarlett  was
starting  to  cool  down.  She  was  also
starting to regret her childish outburst.

Of  course  he  was  flattered  about  being
asked  for  his  autograph.  If  the  shoe  had
been  on  the  other  foot,  she’d  have  felt
exactly  the  same  way.  And  even  if  he’d
been flirting with that girl—so what?

Bryson  was  not  her  property,  and  if  he
wanted  to  flirt  with,  or  even  sleep  with,

all  the  women  who  would  soon  be
throwing themselves at him—that was his
choice.

She cleared her throat.

Bryson glanced at her. “You okay?”

“Sorry.”

“What?”

“I said, I’m sorry.”

He smiled. “Me too.”

“You  don’t  have  anything  to  be  sorry
about.  I  was  the  one  who  acted  like  a
brat.”

“Listen, Scarlett. Obviously I’m not a boy
scout  and  I’m  not  expecting  you  to  be
perfect  either.  If  we  work  this  closely
together,  we’re  bound  to  have  a  few
stupid  arguments  and  tense  moments.  I
appreciate  you  saying  you’re  sorry,
though.” He grinned.

Scarlett  had  to  look  away  from  him,
because his eyes were simply too alluring
right then. It was as if she was seeing him
for  the  first  time—really  seeing  him.  He
wasn’t just good looking, she realized.

Bryson was flat-out gorgeous, and he was
sexy  too.  How  could  she  not  have  seen
just  how  problematic  it  was  going  to  be
working like this with him?

She’d  always  gotten  into  bad  situations
with men, and now she was about to do it
again.

Unnerved,  she  grew  silent  again  and
looked out the window, not speaking until
they reached the hotel.

When they arrived, she was impressed.

“It’s beautiful,” she said, staring up at the
building.

“Yeah,  it’s  pretty  much  perfect.  Old,
majestic,  with  plenty  of  character  and  it
completely  fits  the  tone  of  my  film,”
Bryson  said  as  they  stood  curbside  and
admired it.

“Of  course,  most  of  this  is  assumptions  I
made  when  I  was  looking  at  pictures
online.

But like I said, I have a good feeling about
this.”

They  went  inside  and  a  very  stuffy,  older
woman greeted them.

Bryson  explained  to  her  that  he  was  here
as  part  of  a  scouting  team  for  a  feature
film  location,  and  that  he’d  spoken  to  the
manager and been had given the go-ahead
earlier  that  day.  “So  I  was  wondering  if
we could take a little tour, see some of the
rooms  and  discuss  the  film  schedule  with
the manager.”

The woman stared at him for a long time.
“You need to speak with the owner of the
hotel, sir.”

Bryson  looked  perplexed.  “But  I  just  told
you—”

The woman shook her head. “Our manager
was  misinformed.  We’ve  had  film  crews
here before and it’s been a disaster. Major
Hollywood  production  companies  always
want to film here, because our hotel is old
and  beautiful.  We  had  Julia  Roberts  here
just last year for a movie.”

Bryson  frowned.  “Okay,  so  then  I  guess
I’m failing to understand the problem.”

“After the last film shoot on the premises,

our  owner  said  he  no  longer  wished  to
continue dealing with the disruption to the
hotel that it entailed.”

“We can pay you a very generous sum for
any 

inconveniences,” 

Bryson 

said,

shooting her his most charming smile.

But  the  woman  wasn’t  impressed.  “They
always pay, but it’s not enough to account
for  the  disruptions  and  the  damage  and
every headache. However, if you’d like to
try  and  convince  our  owner  to  change  his
mind, you’ll need to speak directly to him
and not a manager.”

“Okay,”  Bryson  said,  shrugging.  “When
can I speak to the owner?”

She  went  and  typed  something  into  her
computer. 

“I’m 

just 

checking 

his

calendar,” she said.

Bryson  turned  and  gave  Scarlet  a
reassuring  smile.  Scarlett  tried  to  smile
back,  but  she  was  worried.  They  didn’t
have  enough  time  to  keep  scouting
locations.

Everything had gotten to the point where it
needed  to  be  done  now—or  even  before
now.

“You can speak with the owner tomorrow
morning at nine when he comes in.”

Bryson straightened. “Tomorrow?”

“Yes,  that’s  when  he’s  available. And  in
any event, I wouldn’t hold my breath.

He’s  made  it  very  clear  to  me  that  he  no
longer  wishes  to  have  movies  being
filmed at our hotel.”

“Yeah,  you  said  that  already.”  Bryson
sighed,  the  first  hints  of  frustration
showing  on  his  handsome  face.  “The
problem  is,  I  spoke  to  the  hotel  manager
and  he  gave  me  a  very  different  story.  I
made arrangements and plans based on the
idea  that  this  hotel  was  available  to  me.
It’s  very  important  that  we  not  just  be
given the runaround on this—“

“I’m not giving anyone the runaround,” she
said.  “The  manager  you  spoke  with  is

new,  and  was  not  aware  that  our  owner
had  strong  opinions  on  the  matter.  The
manager was wrong to have promised you
anything,  and  he  will  be  informed  of  his
error when I see him again.”

Scarlett  stepped  in  just  as  Bryson  was
about to say something else that she knew
would only serve to inflame the situation.
“Thank  you  so  much  for  your  help,”  she
said.

“We’d love to talk to the owner tomorrow
when he comes in.”

The  woman  arched  an  eyebrow.  “Well,  I
can’t  promise  he’ll  have  much  time  for
you—but  you  might  be  able  to  get  his  ear
for five minutes. He’s very busy with our

hotel business, as you might imagine.”

“Of course,” Scarlett said.

“Please  excuse  us  for  a  moment,”  Bryson
said  to  the  woman,  then  pulled  Scarlett
aside  and  out  of  earshot.  “What  do  you
think you’re doing?”

“What  do  you  mean?  I’m  getting  us  a
meeting  with  the  owner.  It’s  the  best
chance  we’ve  got.”  Actually,  it  was  the
only chance they had, but she knew better
than to tell him that.

“Screw it, I’ll figure something else out.”

“Bryson,  we’re  in  trouble  and  you  know
it.  Let’s  just  give  this  guy  our  best  pitch

tomorrow and pray for luck.”

Bryson  sighed,  considering  what  she  was
telling him. He checked his phone.

“Fine. Then we better get back to the train.
And  we’ll  have  to  meet  first  thing
tomorrow  morning  to  make  it  out  here  in
time.”

Scarlett shook her head. “That seems silly.
Let’s  just  get  a  couple  of  rooms  for  the
night and then we’ll be able to be relaxed
and  ready  tomorrow  without  having  to
rush around.”

Bryson  stared  at  her  evenly.  He  exhaled
and nodded. “Yeah, okay. We’ll just have
to roll the dice and hope for the best.” He

grinned. “It’s worked for us so far.”

They  walked  back  to  the  front  desk.  The
older woman was watching them warily.

“Something else I can assist you with?”

“We’d  like  to  book  two  rooms  for  the
night,” Bryson said.

She  typed  at  the  computer  and  her  eyes
narrowed, lips pursed. “I’m sorry but I’m
afraid  we  don’t  have  two  rooms
available. We’re all booked up, except for
one room.”

“Does it have a couple of beds at least?”

“No,  I’m  afraid  there  is  just  one  queen

sized bed in the room.”

Bryson  looked  at  Scarlett  and  raised  his
eyebrows in question.

“Might  as  well,”  she  sighed.  In  her
stomach,  she  felt  a  strange  flutter  of
excitement.  They  were  going  to  share  a
room—maybe even share a bed.

Was  it  wrong  that  she  was  glad  that  this
circumstance had presented itself?

Bryson  finished  booking  and  paying  for
the  room,  while  Scarlett  pretended  to
hardly  even  notice  or  care.  Meanwhile,
she was fighting an internal battle between
two opposing parts of herself.

The one part, excited and almost giddy at
the  prospect  of  having  so  much  time  with
Bryson, time where anything could happen
between them. The other part of her—

perhaps  the  more  rational  part—was
nervous  that  this  was  a  big  mistake,  and
told her that she must keep it professional
at all costs.

The  last  thing  you  need  is  to  complicate
an already complex situation.

Forget  about  Bryson  as  a  romantic
possibility.  If  you  do  something  to
sabotage  your  new  chance  at  a  career,
you’ll never forgive yourself.

She  knew  it  was  true,  and  she  felt

determined not to fall into the old traps. It
was time to grow up and stop giving in to
every silly crush and temptation that came
along.

Besides,  who  even  knew  if  Bryson  had  a
single bit of interest?

“…grab something?”

She  snapped  out  of  her  tumultuous
thoughts to find Bryson staring at her with
a bemused grin.

“Huh?”

“I asked if you wanted to grab some food
—they’re still serving dinner in the dining
room. It’ll give us a chance to sample the

atmosphere and get a feel for the place.”

“Oh, sure.” She smiled at him, hoping her
nerves didn’t show.

“Cool.” He flashed her the room keys, and
slid one of the keys into her hand.

As he did so, his palm made gentle contact
with hers and she felt a rush of warmth in
her  body.  “Thanks,”  she  said,  suddenly
reduced to simple one-word responses.

Bryson  led  her  to  the  dining  room,  which
was  down  a  wide,  ornate  hallway  that
was  decorated  with  old  paintings.  They
admired the beauty of the surroundings as
they made their way down the hall.

Eventually,  they  came  to  the  dining  room,
which  was  also  large  and  expansive,
replete  with  candelabras  and  white-
clothed  tables.  There  were  many  empty
tables  and  Scarlett  didn’t  know  if  it  was
because  dinner  service  was  nearing  an
end  or  if  it  was  just  so  enormous  that  the
room  wasn’t  often  filled  unless  it  was  a
special function.

A maître d with a stereotypical pencil thin
mustache  seated  them  at  a  small  table  for
two  near  a  window  that  overlooked  the
back  gardens,  which  were  lit  in  such  a
way as to give them an ethereal glow.

“Madam,” he said, pulling out her chair.

“Thank  you,”  Scarlett  laughed,  as  she  sat

down.

The  maître  d  handed  them  each  a  menu
and the wine list. He recommended one of
the wines in particular, and then told them
their waiter would be over momentarily.

Bryson looked at her. “Too much?”

“I  don’t  think  so.  Do  you  like  it?  For  the
film, I mean?”

He  glanced  around.  “I  do.  And  it’s  big,
plenty  of  room  for  cameras  and  crew
without being crowded in. The fight scene
in  act  two—”  he  stopped  himself.  “I
forgot, you haven’t read it yet.”

She  looked  down.  “I  want  to,  though.  I’m

sure it’s very good.”

“Depends who you ask these days.”

She  didn’t  have  a  chance  to  follow  up  on
his  comment,  because  their  waiter
approached.  He  was  tall  and  boyish,  but
quite  nice.  He  asked  them  if  they  wanted
to start with a bottle of wine.

Bryson again looked to Scarlett, but when
she  hesitated,  he  just  turned  back  to  the
waiter.  “Yes,  we’d  like  to  start  with  a
bottle of your finest red.”

The  waiter  smiled  widely.  “Absolutely,
sir.”

When  he  was  gone,  Scarlett  blinked  in

confusion. “Should we be drinking before
our big meeting tomorrow?”

Bryson laughed. “I don’t know about you,
but I want to relax a little. The last couple
of  weeks  has  been  almost  criminally
intense  and  I  haven’t  taken  the  time  to
enjoy this ride.”

“Well, that makes sense.”

“Besides, sitting here with you right now,”
he  said,  “I  just  feel  like  celebrating  the
moment.”

She felt her cheeks flush.

This  isn’t  turning  into  a  date,  is  it?  she
asked  herself,  frightened  but  also  hoping

that maybe it was.

“We  definitely  should  celebrate  the  fact
that we both still have jobs,” she said.

“I’ll drink to that.”

“And  obviously  you  should  take  the  time
to  appreciate  all  of  the  success  you’ve
experienced recently.”

“Exactly.”  He  nodded  his  approval.
“That’s the spirit.”

The  waiter  returned  with  the  wine  and
poured a small amount as a sample.

Bryson took a sip. “Wonderful.”

Two full glasses were poured and then the
bottle was placed front and center.

Bryson  ordered  a  medium  rare  prime  rib,
and  Scarlett  got  the  chicken  breast  and
risotto.

As  she  drank  her  wine,  Scarlett  felt  the
tension  slowly  drain  from  her  shoulders
and  legs.  The  room  was  growing  warmer
and  somehow  duller,  but  in  a  luxurious
way,  as  though  her  senses  were  more
attuned  to  the  little  sphere  that  only  she
and Bryson inhabited at that moment.

“This  is  good,”  she  admitted,  sipping  yet
again.

“We can always get another bottle.”

“Careful  there,  Killer,”  she  joked.  “Let’s
just see how we do with this one.”

“This  reminds  me  of  dinners  with  my
family,  growing  up,”  Bryson  said,
swishing  the  red  liquid  around  in  his
glass. “After my dad won a big case, he’d
take  all  of  us  out  to  this  Italian  restaurant
and we’d have a huge meal, and the wine
would flow.”

“Your  father  was  a  lawyer?”  Scarlett
asked, surprised. Somehow Bryson hadn’t
struck  her  as  the  type  to  come  from  a
serious,  intellectual  family.  Actually,  she
hadn’t really ever thought about what kind
of  family  Bryson  had  come  from.  The
thought  was  foreign  to  her  –  that  Bryson

was a person who had a family, a father, a
mother,  possibly  sisters  and  brothers.  But
now that the idea had occurred to her, she
was  surprised  to  find  that  she  wanted  to
know as much about him as she could.

“It  always  takes  people  by  surprise  who
haven’t  known  me  very  long.”  His  blue
eyes landed on her and his red lips hooked
into a slight smile. “Actually, I come from
a  long  line  of  lawyers,  including  my
grandfathers  on  both  sides.  Both  of  my
siblings  are  currently  practicing  at  big
firms.”

Scarlett  sat  back.  “Wow. And  you  didn’t
take up the family business?”

His eyes grew distant. “No.”

“Sorry,”  Scarlett  said,  worried  that  her
questions  might  have  caused  him  to  clam
up. “I didn’t intend to pry.”

He  picked  up  the  bottle  of  wine  and
poured  more  for  both  of  them.  “No,  it’s
fine,”

he said. “I’m happy with the choices I’ve
made—well…most of them, anyway.”

“Did  you  ever  think  you  might  become  a
lawyer?”

He  nodded.  “I  finished  two  years  of  law
school. Was at the top of my class when I
dropped out.”

Scarlett felt like her eyes might bug out of

her  head.  “You  almost  graduated  law
school?”

“I  went  to  Stanford  just  like  my  dad.”  He
laughed and shook his head. “The look on
your face right now is priceless, Scarlett.”

“I’m  sorry,  this—it’s  just  not  what  I
would  have  guessed. You  strike  me  more
as  a  football  player,  a  surfer—one  of
those  guys  who  was  always  throwing  a
party  in  high  school  and  running  the  frat
house in college.”

“Jeez, thanks.” His eyes lit on hers again.
“I’m  glad  to  know  you  think  so  highly  of
me.”

“It’s  not  that.”  She  blushed.  “I  just  mean

—”

“I  know  what  you  mean.  It’s  okay,  I  get
it.” He sighed. “And I was a jock. I played
football—captain  my  junior  and  senior
year.  I  also  carried  a  solid  4.0  GPA  and
was Homecoming King. Your typical rich,
entitled white boy from California.”

Scarlett  shook  her  head.  “I’m  still  in
shock.”

“Yeah, well join the club. So is everyone
else  in  my  family.  Nobody  saw  it  coming
when I dropped out of law school.”

She  fiddled  with  the  napkin  in  her  lap,
still  torn  between  wanting  to  know  more
about  this  man  and  not  wanting  to  scare

him  away  from  this  line  of  conversation.
“Do you mind me asking why?”

“Why I dropped out?”

She nodded.

He seemed about to answer, but before he
could,  the  waiter  came  bearing  plates  of
food.  He  asked  if  they  needed  anything
else, and Bryson ordered another bottle of
red.

When  the  waiter  departed,  the  moment
seemed  to  have  passed,  and  both  of  them
were quiet as they ate some of their food.
Finally, Bryson looked up at her.

“What about you?”

“What about me?”

“Yeah. What’s your story?”

Scarlett wiped her lips with a napkin. Her
thoughts spun with possible answers.

“It’s a very long story,” she told him.

His  expression  grew  quizzical.  “We’re
not in any rush.”

She  thought  about  just  how  much  she
wanted  to  divulge,  and  whether  she
wanted  to  risk  somehow  disappointing
him or depressing both of them. “Just think
about  your  own  life  and  make  everything
opposite—and  then  you’ll  know  what  my
childhood was like.”

His brow creased. “You played soccer?”

Scarlett  laughed.  “Not  quite  what  I
meant.”

“I take it you didn’t come from a family of
wealthy attorneys.”

“No.  Very  much  not  attorneys.  I’ve  been
working  since  I  was  fifteen.  I  was  living
on my own when I was sixteen.”

He gave a slight nod of understanding, but
didn’t  say  anything.  Scarlett  appreciated
this. On the rare occasions that she talked
about  her  past,  people  were  quick  to  say
they were sorry, or that it must have been
rough.  And  while  she  appreciated  these
sentiments,  sometimes  they  didn’t  seem

genuine,  but  more  like  the  person  saying
them was merely reciting a line.

“I don’t even know my father. My mother
is  remarried  and  I  have  two  half-sisters
that I almost never speak to.” She averted
her  eyes  at  this  last  part,  not  wanting  to
see the sympathy in his eyes.

“Now  I’m  the  one  who’s  surprised,”  he
said. But there was no trace of judgment in
his  voice.  “I  didn’t  expect  to  hear  any  of
that from you.”

“Sorry.”  She  picked  at  her  risotto.  “I
guess my story’s not really light reading.”

He  leaned  forward  suddenly  and  his  eyes
flashed  with  quiet  intensity.  “Hey,  I  don’t

need you to have a happy story.”

Scarlett  found  that  she  wanted  to  cry—
could  feel  her  eyes  tearing  up.  It  must  be
the wine, she decided. “Thanks for saying
that.”

He  reached  across  the  table  and  took  her
hand.  His  skin  was  surprisingly  soft,  and
his hand was so big that it enveloped hers.
Her  breath  caught  in  her  throat.  She
wanted  him  to  hold  her  hand.  More  than
that,  she  wanted  him  to  hold  her  body,  to
tell  her  it  was  okay. And  if  he  started  to
kiss  her,  and  his  hands  were  strong  and
held her tightly, that would be even better.

But  then  the  distant  part  of  herself
reasserted  its  existence,  with  an  emphatic

shock to her system. A jolt of fear went up
her  spine  as  she  realized  how  close  she
was to crossing the line with him.

She  pulled  her  hand  back  slowly  and
shook  her  head.  “Sorry,”  she  said.  “You
shouldn’t  have  to  be  comforting  me.  It’s
not professional of me.”

He  leaned  back,  like  he  was  going  to
protest.  But  then  he  just  nodded.  “You’re
right.”  He  laughed.  “Sorry.  I’m  the  one
who  should  know  better.  I  just  pictured
you  as  this  fifteen-year-old  kid,  taking
everything on your shoulders and working
and  having  to  grow  up  fast.  It  made  me
want to comfort you, somehow.”

And  I  want  you  to  comfort  me.  Ask  to

hold my hand again and I’ll say yes.

“You don’t have to apologize,” she said.

They  fell  into  silence,  and  finished  the
meal  not  long  after.  Scarlett  felt  badly
about  the  way  it  had  ended,  as  if  she’d
missed  an  opportunity  to  truly  connect
with Bryson.

As  they  left  the  dining  room,  he  talked  at
length about how hopeful he was that they
could  convince  the  owner  to  let  them  use
the hotel in their film.

“I’m  going  to  tell  him  that  it’s  a  central
character  in  the  movie,”  Bryson  said.  “I
mean, it’s a stretch, but not that much of a
stretch.”

They walked back down the long hallway
together.  Scarlett  couldn’t  stop  imagining
the  two  of  them  holding  hands,  together
under  different  circumstances.  Here  for  a
weekend  away,  laughing  and  talking  and
looking  forward  to  going  back  to  the
room,  where  it  would  be  a  certainty  that
they’d soon feel one another’s warm, bare
skin  and  she  could  almost  taste  Bryson’s
salty lips against her own.

When  they  arrived  at  their  room  on  the
second  floor,  Bryson  turned  to  her  and
asked if she was ready for the big reveal.

“I’ve never been more ready.”

He  laughed  and  inserted  his  key,  opened
the  door.  The  room  was  smaller  than

expected,  with  a  canopy  over  the  bed,  an
old  looking  television  set  and  ancient
wallpaper.

It  was  very  intimate,  and  both  of  them
grew  a  little  uncomfortable  as  they
surveyed the space.

“So…I don’t think there’s a lot of room to
crash on the floor,” he said.

“Oh,  that’s…nobody  has  to  sleep  on  the
floor. It’s hardwood. It would be awful.”

“You  sure?”  he  said,  looking  at  her
evenly.

She felt her nipples stiffen and her breath
catch  again  in  her  chest  as  his  gaze

seemed to pierce her through and through.
“I’m sure.”

He  dropped  his  computer  bag  and
yawned.  “Damn,  it’s  just  hitting  me  how
tired I am.”

“Me too,” she lied. In actuality it felt like
all of her senses were jumping and alive.
She was excited, much too excited for her
own good.

“Mind  if  I  use  the  bathroom  first?”  he
asked her.

“Not at all.”

“Hey,  would  you  mind  calling  down  and
seeing  if  they  could  bring  us  up  a  couple

of toothbrushes and toothpaste?”

“Sure.”

She  was  back  to  the  one-word  responses
again.

Bryson  smiled  and  went  into  the
bathroom.  When  the  door  shut,  she
exhaled  with  relief.  Every  fiber  of  her
was fluttering with aliveness, attraction so
intense  that  it  completely  undid  her.  She
hadn’t  felt  this  way  in  a  very  long  time,
maybe since the first time she’d laid eyes
on Hunter.

But even Hunter hadn’t ever quite had this
effect on her. Hunter had been so damaged
and  miserable  when  she’d  first  met  him

that it had blunted some of his appeal.

Whereas Bryson was growing on her in a
way that she’d never anticipated upon first
meeting.

He had layers.

And the way he’d looked at her when he’d
said  that  he  didn’t  need  her  to  have  a
happy story….

It gave her chills, just remembering it.

She got on the phone to the front desk, and
they  said  someone  would  be  up  with  the
toiletries in a moment.

After hanging up, she sat down on the bed

and tried to gather her thoughts. What was
she going to wear to sleep in?

She  couldn’t  wear  her  clothes  to  bed,
because  they’d  end  up  filthy  and  smelly
the  next  morning.  Scarlett  wrinkled  her
nose.

After debating about it, she decided just to
wear her bra and panties. She would wait
until  the  light  was  off  before  stripping
down,  and  then  she’d  make  sure  to  wrap
the  blanket  around  her  so  that  Bryson
couldn’t inadvertently touch her bare skin.

Why  don’t  you  just  sleep  naked  while
you’re at it?

The thought had a distinct appeal. Scarlett

wished she were drunker, because than all
of this would have been so much easier.

Someone  knocked  at  the  door  not  long
after  that,  and  she  opened  it  to  find  an
older,  round-faced  woman  bringing  the
requested toiletries.

Scarlett thanked her and took them, making
sure  to  give  her  a  generous  tip  before
closing the door again.

Then  she  went  to  the  bathroom  door  and
knocked  twice.  Seconds  later,  Bryson
opened the door wearing just his boxers.

She  tried  not  to  act  as  surprised  as  she
was. He, on the other hand, seemed totally
comfortable  with  his  lack  of  clothing.

“Thanks,  Scarlett,”  he  said,  grabbing  the
things  from  her  stiff  hands.  “You’re  the
best,”  he  winked.  Then  he  spun  and  she
got  a  distinct  look  at  his  sculpted  behind
and  chiseled  back  as  he  shut  the  door
behind him.

It  closed  and  she  stepped  back  from  the
bathroom,  the  image  of  his  muscular,
semi-nude body still vivid in her mind.

She  waited,  not  knowing  what  to  do  with
herself  while  he  readied  for  bed  in  the
other room.

Eventually  he  came  out,  still  clothed  only
in  his  shorts,  carrying  his  clothes  in  his
hands  and  placing  them  on  top  of  the
antique  bureau  by  the  window.  “Your

turn,” he said, gazing outside.

“Huh?” She was still staring at his toned,
perfect body. His abs were like something
out of a magazine. He was wiry but strong,
and  she  could  almost  feel  his  hands  on
her,  caressing,  the  way  his  chest  would
feel pressing down on hers.

He turned from the window and looked at
her. It was obvious that she’d been staring
at his body.

Scarlett averted her gaze.

“You can use the bathroom now,” he said,
smirking.

“Oh,  yeah.  Thanks.”  She  went  to  the

bathroom  and  brushed  her  teeth,  washed
her face, and then emerged.

Bryson  was  in  bed,  waiting,  arms  behind
his  head,  watching  her.  “You’re  sleeping
in your clothes?”

“Could you turn your light off?” she asked,
by way of answering.

He  made  a  nonchalant  face.  “Sure.”  Then
he leaned over and turned off the lamp by
his bedside.

There was still a lamp on in the corner of
the  room.  Scarlett  walked  quickly  over
and  turned  it  off.  Now  the  room  was
bathed  in  darkness,  but  for  the  moonlight
streaming in through the one window.

Scarlett used that light to navigate back to
the  bed.  When  she  got  to  her  side,  she
quickly  took  off  her  clothes  and  put  them
down  on  a  chair  nearby.  She  was  in
nothing  but  her  bra  and  panties,  and  she
was  anxious  that  Bryson  could  see  as
much.

Part  of  her  was  also  hoping  he  could  see
as much.

Scarlett  quickly  slid  into  bed,  covering
her body and immediately trying to use the
blanket  to  create  a  barrier  between  her
and Bryson.

She heard him rustling next to her. “I know
this is awkward, Scarlett.”

“It’s fine,” she lied.

“Would  you  feel  better  if  I  moved  to  the
floor?”

“You  don’t  need  to  do  that.”  She  jerked
the  covers  towards  her,  trying  to  wrap
herself more tightly.

“Hey, what are you doing?” he laughed.

“I need more blanket.”

“Now I’ve barely got any covers on me.”
He pulled some of the blanket away from
her.

“Hey, stop it.” She tugged again.

Now  they  were  fighting  over  the  covers.
“Scarlett,  knock  it  off.  Just  share  the
stupid  blanket  with  me.  There’s  enough
for everyone.”

“No,  there  isn’t. And  I  need  it  more  than
you do.”

“Why?”

“Because.”  She  wouldn’t  answer  that  on
the grounds that it might incriminate her.

“Fine,  you  want  to  play  this  game?”  he
said.

“Yeah, I do.”

“Okay. Don’t say I didn’t warn you.”

She  wrapped  as  much  of  the  blanket
around  herself  as  possible,  and  then  lay
her 

head 

on 

the 

pillow, 

smiling

contentedly.  She  was  in  a  nice  little
cocoon now, just as she’d intended.

Suddenly, Bryson grabbed the blanket and
yanked  it  hard.  The  entire  cover  was
whisked  away,  as  if  by  magic.  Now  she
was  absolutely  bare,  out  in  the  open,  and
Bryson had the blanket all to himself.

“Hey, what the hell!” she yelled.

He chuckled. “I warned you, Scarlett.”

It  was  dark  enough  in  the  room  that  she
couldn’t  see  his  face  or  his  expression,
and  she  realized  that  he  probably  didn’t

even  have  a  clue  just  how  scantily  clad
she was right now.

“Give it back, Bryson.”

“No.”

“I’m  serious.”  She  leaned  across  the  bed
and tried to pry some of the blanket away
from him, but he had it in a death grip.

“Goodnight, 

Scarlett.” 

He 

sighed

contentedly.

“Fine,  you  want  to  play  this  game?”  she
said, using his own words against him.

“I  don’t  even  know  what  you’re  talking
about,” he said cheerfully.

Scarlett  found  that  her  inhibitions  were
quickly  fading.  Maybe  it  was  the  lack  of
light  in  the  room,  or  the  wine,  or  the  fact
that  she  was  tired—maybe  mostly  it  was
how  much  she  was  enjoying  Bryson’s
playfulness in bed.

Whatever it was, she decided that she was
going  to  take  things  up  a  notch.  She  was
going to get that stupid blanket off of him,
whatever the cost. So she pounced.

Jumping  on  top  of  Bryson,  she  straddled
him and grabbed the top of the blanket.

Then she pulled with all of her weight.

It  started  to  come  loose.  She  pulled
harder.

“Are you insane?” he shouted.

“I told you I was serious,” she said.

“You’re seriously insane.”

“I’m getting this blanket. And I’m going to
keep it all to myself.”

She  could  feel  him  beneath  her,  moving,
his body warm and strong. The only thing
between  them  was  this  blanket.  Scarlett
realized  that  she  was  getting  very,  very
turned on.

This  struggle,  this  physicality  with  a  man
—she craved it like air to breathe.

Bryson  grabbed  her  wrists  tightly.  “You

need to chill,” he said.

“No.”  She  fought  against  his  strong,  firm
grip.

“Scarlett…” he said, holding her.

She struggled harder, building up a sweat,
grinding  her  pelvis  into  him,  feeling  her
sexual  excitement  grow  and  grow.  She
wanted  to  ride  him,  wanted  to  feel  his
hardness against her, rubbing her.

Suddenly,  he  rose  up,  like  a  lion—easily
sweeping her onto the bed. She was on her
back  now  and  Bryson  was  on  top  of  her,
and the blankets were cast aside, forgotten
by both of them.

“Why  are  you  acting  like  this?”  he  said,
still holding her wrists.

“Don’t ask stupid questions.” She tried to
wiggle away.

He  pressed  his  weight  down  on  her,
forced  her  arms  up  over  her  head.  She
wrapped  her  legs  around  him  and  hooked
them  together  around  his  waist.  He
smelled  clean,  like  soap,  and  his  body
was  hard  and  heat  poured  off  him.  She
could feel Bryson’s breath on her cheek.

Their  bodies  were  pressed  together,  both
of their chests heaving from the exertion.

In  the  semi-darkness,  she  could  just  make
out his eyes.

He  grinded  his  pelvis  against  hers,  very
slowly, and she moaned softly. She could
feel  him  now—feel  all  of  him.  He  was
excited too, very excited.

She  liked  having  him  on  top  of  her,
controlling  her.  Surprisingly,  it  was  as  if
he  knew  exactly  what  she  wanted  and
needed, without her having to say a word.
He  let  go  of  one  wrist  and  slowly
caressed  her  hair,  softly,  and  then
wrapping his hand in her hair, he pulled.

She  let  out  a  gasp  and  tightened  her  legs
around  his  waist.  He  let  go  of  her  other
wrist  now  and  put  his  hand  in  her  hair.
With  both  hands,  he  pulled  her  hair  and
then  his  mouth  was  on  hers,  intensely

kissing  her  with  a  passion  that  blew  her
away.

She kissed him fully, not holding anything
back at all. His kiss was sweet and salty,
intense and loving, his lips caressing hers
with  a  seemingly  intimate  knowledge  of
what she wanted and needed.

Her  breathing  was  faster  and  faster,  and
she was moaning from deep in her throat.

Bryson  was  bringing  out  something  new,
something  that  freed  her  up  completely.
She  wanted  his  hands  on  all  of  her  bare
skin,  holding  her  breasts,  her  legs,
touching her most private spaces.

For  now,  though,  he  did  none  of  those

things.  His  hands  were  entwined  in  her
hair,  pulling,  sometimes  more  forcefully,
sometimes less.

She was wet. Startlingly wet.

He  was  moving  against  her,  his  cock
pressing,  pressing  forcefully.  She  opened
to him, wishing he would pull her panties
off  and  slip  into  her.  She  wouldn’t  dare
stop him—in fact, she would do it herself
if she dared face the rejection.

She  felt  his  chest,  and  then  his  muscular
back,  as  his  tongue  entered  her  mouth
again  and  again,  telling  her  something
about  how  he  would  enter  her  in  other
ways.

She  moaned  again  and  again.  God,  she
was going to come and they’d barely even
done anything yet.

Was  she  that  pent  up  or  was  Bryson  that
good?

She thought she knew the answer.

“Scarlett,” he said, breaking off his kiss.

“Yes?”

“I’m not sure what we’re doing here.”

“Me either.”

“Maybe we should stop,” he said.

“Maybe.”

He  caressed  her  cheek  softly.  “God,  you
taste good.”

She  smiled.  “Then  what  are  you  waiting
for?” she asked, feeling his chest again.

He  grabbed  her  wrists  and  forced  her
arms  back  to  the  bed  again.  “I  don’t
know,”

he  whispered. And  then  he  leaned  in  and
began kissing between her breasts, kissing
her  bare  skin  that  the  bra  didn’t  cover.
Soon  he  was  licking  her  nipples  over  her
bra. It was the lacy kind of bra and he was
sucking her nipples through it.

“Oh  my  God,”  she  gasped.  “I—I  think  I
might come.”

“No,  you  won’t,”  he  commanded,  his
voice  dark  and  husky.  “Not  unless  I  say
so.”

Her  breath  caught  in  her  throat.  How
could  he  know  about  this—about  her
desire to be controlled in bed? It was as if
he was reading her mind.

“I need to come,” she whined.

“You can hold off,” he said.

“Why should I?”

“Because  I  said  so.”  His  voice  was  firm

and  demanding  that  she  follow  his
instructions.

She  moaned  louder  as  he  went  back  to
sucking  her  nipples,  while  holding  her
down. Her legs flailed as her hips arched
into him.

He let go of one wrist and grabbed her by
the back of her head. Then he was kissing
her  again,  deeply.  More  deeply  than
before, if such a thing was possible.

She met his kiss with ferocity. She wanted
him—wanted him to take her now.

She  was  ready,  ready  to  have  him  inside
her.

“Bryson—” she gasped.

“Say it,” he told her. His lips were against
hers,  just  brushing  them,  his  breath
meeting her breath, his warmth burning her
with its intensity.

“Bryson, please. I need you.”

“Tell  me  more.”  He  bit  her  lower  lip
playfully and then released it.

“I want you inside me, Bryson.”

“Then  beg  me  like  you’ve  never  begged
before.”

Scarlett  was  losing  control  now.  She
knew this whole thing was twisted beyond

belief  and  a  distant  part  of  her  was
protesting,  reminding  her  of  all  her
promises  to  keep  things  between  them
professional.

But  the  way  she  felt  right  now—none  of
that  mattered.  She  needed  him—she
wanted  him.  She  would  do  anything  to
have him.

“Please  fuck  me,  Bryson.”  The  words
came  out  of  her  mouth  unbidden,
unexpected  in  their  raw,  unfettered
honesty.  Perhaps  it  was  all  the  years  of
training,  all  the  years  of  BDSM  she’d
practiced  that  completely  took  down  her
defenses  when  a  strong  man  was
controlling her.

“Why should I fuck you?”

“Because. I’ll do anything you say.”

“Tell  me  what  you’ll  do,”  he  said,  his
voice  low  and  tempting  against  her  ear
now.

“I’ll  be  so  warm  and  wet  for  you,”  she
promised. “I’ll take you in and I’ll be tight
around  your  cock,  like  a  glove.  I’ll  make
you  come,  I’ll  let  you  fuck  me  all  night
long.”

“That’s  good,”  he  said,  and  as  he  spoke,
he  slid  his  hard  cock  back  and  forth
against her dripping wet panties.

She gasped and shuddered against him, as

a ripple of something resembling a climax
wracked  her  entire  body.  She  closed  her
eyes.  She  needed  to  do  something  or  she
was  going  to  really  come—have  an
obvious, over-the-top orgasm—right now.
The 

thought 

of 

it 

was 

horribly

embarrassing.  To  lose  control  so  easily
was a symbol of failure.

She’d spent years as a submissive woman,
and her body was trained to obey the man
who controlled her in bed.

And yet here she was, unable to hold back
from  having  a  climax  when  nothing  was
really even happening yet.

Just then, a passing car’s headlights struck
the window, illuminating part of the room.

As  Bryson  leaned  down  and  kissed  her
chest,  she  saw  the  butterfly  tattoo  on  his
shoulder  blade  lit  up  as  if  by  a  camera
flash.

She reached out and ran her fingers over it
softly,  trying  to  distract  herself  from  her
desire.

She felt his body stiffen as the room faded
into  darkness  again.  “What  are  you
doing?”

“I just noticed your tattoo. It’s beautiful.”

He  sat  up,  his  heat  drawing  away  as  he
withdrew his body from hers. “Thanks.”

He grew quiet, sitting now on the edge of

the bed.

Scarlett felt as if she’d been slapped. Why
was  he  moving  away?  Was  it  because  of
his tattoo? “Is it something personal?” She
felt the hole she was digging grow deeper.
“Is  it  something  you  don’t  want  to  talk
about? Because we don’t have to --”

“Scarlett, 

please 

stop 

asking 

me

questions.”

“I’m  sorry.  I  …I  didn’t  mean  to  make
things weird,” she said. She suddenly felt
cold and alone and confused, as if waking
from a spell.

“You  didn’t.”  He  rubbed  his  face  and
sighed. “I’m just tired, I think.”

She  could  tell  he  was  lying.  “Maybe  we
should go to sleep then.”

“Yeah.”  He  moved  to  grab  the  blankets
and pulled them back onto the bed. “I think
we’re both just exhausted.”

Scarlett  felt  a  wave  of  self-pity  and
disappointment  nearly  overwhelm  her.
Don’t  speak  for  me, she  thought. I’m  not
tired at all.

A minute later, Bryson was lying still next
to  her  and  Scarlett  was  staring  up  at  the
ceiling,  her  eyes  filled  with  tears.  She
wondered what exactly had happened.

Perhaps,  she  thought,  it  was  her  own
discomfort  that  had  spurred  Bryson  to

withdraw.

Or  maybe  it  was  her  question  about  his
tattoo that he found so intrusive.

Maybe  he  simply  took  a  long  enough
pause  in  the  action  to  have  a  moment  of
regret about what they’d done.

All Scarlett knew was that she was having
difficulty sleeping.

She drifted off eventually, but woke again
perhaps an hour or two later, and this time
she was unable to fall back asleep again.

She  got  up  and  went  to  the  bathroom,
decided  to  take  a  shower.  Why  not?  She
didn’t want to just sit in that room, in that

bed,  next  to  Bryson  after  everything  that
had happened that night.

It  was  frightening  how  close  she’d  felt  to
him, how excited and turned on he’d made
her. It was as if he understood everything
she’d been through and needed without her
ever having to tell him.

That was different.

Scarlett  stood  under  the  hot  water  and  let
the warmth soak into her skin. Bryson had
been  warm,  too.  She’d  enjoyed  the
warmth  of  his  body  more  than  any  man
she’d ever been with.

How was that possible?

She  just  couldn’t  come  to  grips  with  how
quickly  she’d  fallen  for  him.  But  even
with  her  eyes  closed  in  the  shower,  she
was  haunted  by  his  smile,  his  eyes,  the
way  he’d  touched  her.  All  of  it  kept
running  through  her  mind  on  an  endless
loop that she was powerless to stop.

And  in  the  end,  he’d  so  clearly  rejected
her  and  decided  that  it  wasn’t  worth
pursuing.

The  water  began  to  grow  cold,  and
Scarlett  stepped  out  of  the  shower  and
wrapped herself in the hotel’s bathrobe.

When  she  went  back  into  the  room,  she
left  a  crack  of  light  from  the  bathroom  as
she  sat  and  used  a  towel  to  continue

drying  her  hair.  Bryson  was  an  unmoving
lump  in  the  bed,  and  she  could
occasionally hear his deep breathing.

He  was  sleeping  easily,  as  if  nothing  had
happened at all between them.

It  made  her  angry  and  sad  and  frustrated
all  at  once.  Why  was  she  always  the  one
feeling things?

After  a  time,  she  grew  restless.  Looking
down at his computer bag, she saw it was
partially  open  and  a  sheaf  of  paper  was
sticking  out.  At  first,  she  ignored  it,  but
then  she  grew  curious  enough  to  take  the
papers out and look at them.

It was the script.

She  hadn’t  seen  it  before,  and  it  was
somehow  impressive  with  its  dog-eared
pages and scribbled notes in the margins.

It  was  Bryson’s  handwriting.  The  whole
thing was marked up.

She  wanted  to  read  it,  and  besides—she
had  nothing  to  do  and  sleep  was  an
impossibility  at  this  point. And  hadn’t  he
mentioned  that  he  was  going  to  let  her
read his copy at some point?

So  Scarlett  went  back  into  the  bathroom
and  sat  on  the  toilet  and  read  Bridge  and
Tunnel  from  start  to  finish.  She  loved  it.
She loved the story and the characters and
the  fact  that  Bryson’s  wry  humor  and
intelligence  was  laced  throughout  all  of

the description and dialog.

Even  more,  she  loved  his  little  notes,  his
musings  about  various  scenes,  character
motivations,  pieces  of  dialog  that  needed
changing.

When  she  was  done,  the  sky  was  just
beginning to show the first signs of light.

She  tiptoed  back  to  his  bag  and  slid  the
script into it.

Then  she  decided  to  go  downstairs  and
grab  some  breakfast,  assuming  the
restaurant  downstairs  was  open.  If  not,
maybe she’d find out if there was a coffee
shop nearby.

***

As it turned out, the dining room was open
for  breakfast  at  six  o’clock,  and  she  was
literally the first one there.

They  served  it  buffet  style,  and  so  she
loaded  her  plate  down  with  bacon  and
sausage  and  eggs,  and  then  ordered  a  cup
of coffee.

While  she  was  eating,  people  slowly
began filtering into the dining room; an old
man  in  a  vest  reading  a  newspaper,  a
couple  with  their  suitcases  and  bags,  a
middle-aged guy wearing spectacles and a
suit, with a pleasant smile.

She smiled back at him as he went and got

himself a cup of coffee and a muffin.

Surprisingly,  he  approached  her  table.
“Mind if I join you a moment?” he said.

Scarlett  didn’t  know  what  to  say  at  first.
But  then  she  realized  it  might  be  nice  to
have  a  chat  after  hours  of  sitting  alone  in
the  bedroom  with  her  thoughts.  “Sure,”
she said. “I’m Scarlett.”

“I’m Ryan.”

“Nice to meet you, Ryan.”

He nodded, gently peeling the plastic skin
off  his  muffin.  “So,”  he  began.  “Are  you
enjoying your stay here?”

Scarlett took a bite of bacon and shrugged.
“It’s  a  beautiful  hotel.  Unfortunately,  I’m
here on business, so that takes some of the
fun out of it. I like the food. It’s hitting the
spot.”

Ryan sipped his coffee and smiled. “What
business  are  you  here  for,  if  you  don’t
mind me asking?”

“Movies, if you can believe it.”

“Movies?” He looked perplexed.

Scarlett  had  a  forkful  of  eggs.  “I’m
working  on  a  film  and  the  director  is
hoping  to  shoot  some  of  it  at  this  hotel.
Unfortunately, 

there 

was 

a

miscommunication  and  it  turns  out  we

didn’t  get  approval  from  the  proper
channels.”

“Oh,”  he  nodded,  as  if  only  pretending  to
understand. “Sounds frustrating.”

“It was. The woman at the front desk gave
us  a  pretty  hard  time  about  it,  which  was
kind  of  annoying.  But  I’m  used  to  rude
people,  since  I  waitressed  most  of  my
life.”

“Did you now?” Ryan said.

“Sorry,  I  know  I’m  running  on  at  the
mouth. I haven’t gotten enough sleep.”

“That’s  unfortunate.”  Ryan  seemed  to  be
considering  her  words  as  he  studied  his

muffin,  finally  taking  a  small  bite.  “So
what’s  next?”  he  said.  “What  are  you
going to do about filming at the hotel?”

“Oh,  we  have  a  meeting  to  talk  to  the
owner  later  this  morning.”  She  crossed
her  fingers.  “Wish  me  luck,  I  think  we’re
going to need it.”

Ryan  crossed  his  fingers.  “I  do  wish  you
luck.”

“So what about yourself?” Scarlett asked.
“What business are you in?”

“Well, this might sound funny, but actually
I’m in the hotel industry.”

“You  are?”  She  cocked  her  head  at  him,

her  stomach  suddenly  fluttering  with
nervousness.  “You  don’t  work  here,  do
you?”

He  nodded  with  a  wide  smile.  “As  a
matter of fact, I do.”

She slapped her forehead. “Oh my God. I
am such an idiot.”

“Don’t  worry,  it’s  my  fault  for  not
properly introducing myself.” He held out
his hand to her. “My name is Ryan Singer
and I’m the owner of this hotel.”

Scarlett felt like she might faint. She took
his hand, but it seemed like someone else
was  doing  the  moving  of  her  body.  She
was having an out-of-body experience.

“I’m sorry if I said anything rude.”

“Don’t worry about it. I’m glad you spoke
openly  and  honestly  about  your  stay  and
everything.”

She  realized  that  Bryson  was  going  to  be
irate  at  her.  She  had  blown  his  chance  to
introduce  himself  and  start  fresh  with  the
owner.  Instead,  she’d  gone  ahead  and
ruined  everything  by  blabbering  away
without thinking about what she was doing
or saying.

“Listen, give me a chance to tell you about
this movie,” she said.

Ryan adjusted his glasses. “I’ll listen,” he
said.  “Mostly  because  seem  like  a  sweet

girl.”

She blushed. “Thank you for saying that.”

He sat back in his chair and smoothed his
tie. “Okay, I’m all ears.”

Scarlett began telling him about the script.
Fresh  off  of  reading  it  and  enjoying  it
herself, she felt a lot of passion about the
story.  For  the  first  time  since  being  hired
to help Bryson, she actually had something
concrete  to  do—a  way  she  could
contribute.

She  had  to  get  across  to  Ryan  how  good
this movie was going to be.

He  listened  calmly,  politely,  to  her  entire

speech.  When  she  was  done  he  smiled
approvingly.  “That  was  well  done,”  he
said.

“Thank you.”

“How many days will you need to film in
our hotel?”

She  hesitated.  “I’m  not  sure.  The  director
is here, he can answer those questions.”

“The  problem  is,  whenever  a  big
production shoots in the hotel, we have to
shut down for large periods of time and it
hurts our customers.”

“Did I mention that Dale Nolan and Eliza
Johnston are going to star in the movie?”

“They’re great actors,” he replied. “But…
I  sort  of  promised  myself  I  wouldn’t  let
the hotel get dragged into another big film
shoot again.”

“It’s  going  to  make  your  hotel  look
wonderful. I can show you the script,” she
said,  rushing  to  try  and  get  him  back  on
her  side.  Then  she  remembered  what
Bryson  had  said  about  the  hotel  being  a
character  in  the  movie.  “The  hotel  is  like
the  third  lead  in  the  film.  It’s  a  real
character  in  the  movie—this  movie  could
do for your hotel, what Cheers did for the
bar in Boston.”

He  laughed.  “Really?  This  is  going  to  be
the  next  Cheers?  That’s  what  you’re

promising me now?”

“I’m  just—I  really  believe  in  this  movie.
And I think your hotel is lovely.”

Ryan sighed. And then he looked her in the
eye. “Okay, here’s my answer.”

***

When Scarlett got back to the hotel room,
Bryson  was  in  the  shower.  She  waited
anxiously  for  him  to  come  out  of  the
bathroom.  She  was  nervous  for  any
number of reasons. First of all, because of
what  they’d  done  the  night  before.  And
secondly,  because  of  her  conversation
with the owner of the hotel.

Bryson finally walked out of the bathroom
wearing  just  his  towel  around  his  waist.
His  body  was  still  damp  and  glistening
from the shower.

Scarlett  had  to  avert  her  eyes.  His
muscular  frame  and  handsome  face  were
bringing back painfully exciting memories
that  she  didn’t  want  to  think  about  right
now.

Memories  she  might  never  want  to  think
about again, given how things had gone at
the end of the night.

“Hey,  where  have  you  been?”  he  said,
running  a  hand  through  his  wet  hair.  He
stood in front of her, unabashed in his near
nakedness.

“I was having breakfast.”

“You could have waited for me,” he said,
sounding  annoyed.  He  walked  to  where
his  clothes  were  folded  and  picked  them
up,  turning  his  back  to  her  so  that  the
butterfly tattoo was momentarily visible.

She  hated  that  tattoo  now.  She  hated  that
her  asking  him  about  it  had  ruined  their
night  and  what  was  happening  between
them.

“I  was  up  early,”  she  said,  “and  I  didn’t
want to wake you.”

He glanced at her. “It’s a free country.”

Silence.  She  sighed,  her  hands  twisting

nervously  together.  “I  ended  up  talking  to
this  guy.  Well,  actually  he  came  and  sat
down with me.”

Bryson straightened and looked at her, his
expression like stone. “That’s really great
for  you,  it  sounds  like  you  had  a  nice
time.”

“Don’t be like that.”

“Don’t be like what?”

She  groaned  with  frustration.  “Like  this.”
She  waved  her  hands  at  him,  unable  to
even speak to express what he was doing.

He  sighed.  “I  don’t  know  what  you  want
me to say, Scarlett.”

“Listen, the guy I talked to at breakfast—”

“I really don’t care about the guy you had
breakfast with.”

“He’s the owner of the hotel.”

“What?”  He  turned  and  faced  her  fully.
“Are you serious?”

“I didn’t know. I had no idea until after I’d
already  told  him  why  I  was  staying  at  the
hotel and everything.”

Bryson  put  his  hands  on  his  hips  and  his
jaw  set.  “Okay,  well—what  the  hell  did
he say when you told him?”

Scarlett allowed herself a tiny smile. “He

said that he’d already decided in advance
not to have any more films here—until he
saw  my  face,  and  my  enthusiasm,  and  he
just couldn’t resist.”

“What?”

“He  said  he’d  let  us  film  here,  Bryson.”
She  exhaled,  relieved  to  finally  get  it  all
out.

Bryson’s  face  broke  into  a  smile,  all
traces  of  the  tension  that  had  just  been
permeating  the  room  gone.  He  looked  at
her  and  shook  his  head,  like  he  couldn’t
believe  she’d  been  able  to  do  something
like  that.  “Scarlett,  I  don’t  know  whether
to fire you or promote you.”

Or  kiss  me, she  thought. A  kiss  would  be
best of all.

“You  could  thank  me,”  she  said.  She
loved the way he was looking at her, with
admiration and a little bit of awe.

“Thank you,” he said.

His eyes looked into hers and she felt like
she  would  do  anything  if  they  could  just
lie down in bed together and be close, and
talk,  mouth-to-mouth  and  ear-to-ear.  She
wanted  his  strong  hands  to  caress  her
cheeks,  to  show  her  the  affection  he’d
shown just last night.

Finally,  Scarlett  broke  away  from  his
gaze,  looking  down.  She  found  the

owner’s  business  card  in  her  pocket  and
handed it to Bryson. “He wants you to call
him in the next few days to arrange all of
the details.”

Bryson shook his head. “I can’t believe he
said  yes  without  even  knowing  what  the
movie’s about.”

“I told him about the movie.”

“But  you  hardly  know  anything  about  the
movie.”

She  shifted  her  feet.  “Well,  that’s  not
completely  true.  I  kind  of  sort  of  read  the
script  last  night.  I—I  saw  it  in  your  bag
and I was awake and…”

“So  you  read  my  script  and  pitched  it  to
the  hotel  owner  while  I  was  asleep?”  he
said.  “Man—you’re  either  the  best
assistant of all time, or the absolute worst.
I’m  still  not  sure.”  He  turned  and  went
back to the bathroom, carrying his clothes.

***

The  train  ride  back  to  New  York  was
strange  and  quiet.  Scarlett  tried  to
apologize  for  reading  the  script  without
asking,  and  talking  to  the  hotel  owner
without Bryson being around.

He  told  her  not  to  worry,  but  she  was
worried.

Things  had  gotten  strange  between  them

and  she  hated  it.  Last  night  they’d
seemingly gotten close, maybe closer than
she’d ever felt with a man before.

Worse,  the  quick  moment  of  normalness
they’d  had  when  she’d  told  him  about
getting permission to film at the hotel had
evaporated  and  now  it  seemed  as  if  they
were  further  apart  than  they’d  been  at  the
very beginning.

Scarlett  only  wished  she  could  feel  the
same  sense  of  annoyance  with  him  that
she’d  felt  when  they’d  first  met.  That  had
been easy. She was struck by the irony of
it --hating Bryson was easy, but liking him
was horrible.

When  they  parted  ways  at  Grand  Central,

she  started  to  walk  away  without  even
saying goodbye. They were on thin ice and
she didn’t want to make anything worse by
asking him questions.

But  Bryson  called  out  to  her  and  she
stopped and looked at him.

“We  have  auditions  for  secondary
characters  the  day  after  tomorrow,”  he
said.

“Oh,” she replied.

What  is  it  about  him  that  brings  out  the
monosyllabic  responses  in  me?  she
wondered.  Never  before  had  she  been  so
tongue-tied.

“I  think  it  would  be  great  if  you  sat  in  on
the auditions with me and took notes.

Maybe after it’s over we can discuss over
coffee or something.”

Relief flooded her body. She was going to
see  him  again  soon.  “That  sounds  good,”
she  said,  hoping  she  didn’t  sound  too
eager.

He  nodded  and  grinned,  then  shook  his
head  as  if  he  still  couldn’t  quite  get  over
everything that had gone on in the last day
and a half. “See you then.”

She  watched  him  turn  and  walk  away,
wondering  why  a  few  kind  words  from
him  could  make  her  feel  like  she  would

just float away with joy.

Maybe there was still hope, she thought.

***

Lydia  called  her  twice  that  afternoon  and
Scarlett ignored it.

She  was  exhausted,  having  slept  maybe  a
couple of hours at most the night before.

She  fell  into  her  bed  and,  despite  her
buzzing thoughts, was soon fast asleep.

There were only shadows of dreams, half-
remembered as she swam out of her deep
unconsciousness.

Bryson’s face smiling—hot kisses all over
her  body—the  moans  and  cries  of  two
bodies  experiencing  passion.  Those  were
the stuff of fever dreams.

Scarlett wiped at her face and eyes, trying
to  rouse  herself.  She  was  groggy  and  it
was now almost dark out. Her phone said
there  were  two  missed  calls,  both  from
Lydia.

There was one voicemail.

She stared at it and thought: I’ve created a
monster.

But 

maybe 

not. 

Maybe 

she 

was

overreacting. After all, Lydia had kept her
mouth shut and given Scarlett the contract

she’d found, when she could just as easily
have told everyone within earshot.

Give her the benefit of the doubt.

Scarlett  put  the  phone  to  her  ear  and
listened to Lydia’s message.

“Hey,  bestie!”  Lydia’s  overly  chipper
voice cried into Scarlett’s eardrum, nearly
piercing  it.  “Just  thought  I’d  call  and
check in, see what you’re up to. Probably
something  exciting  with  your  movie.  Are
you  and  Bryson  Taylor  hanging  out  with
Dale  Nolan  and  Eliza  Johnston?  Well…
don’t forget about little old me.”

Scarlett  almost  smiled.  But  then  Lydia
said one last thing.

“And don’t forget your promise, either.”

As  the  line  went  dead,  Scarlett’s  near
smile faded completely.

She  stood  up  and  went  to  her  window,
looked  outside  at  the  New  York  City
street  and  the  people  bustling  by  outside.
There was such an energy in this city, and
sometimes  it  made  her  feel  like  she  was
really  doing  something  important,  just  by
being here.

Sometimes  she  felt  so  connected  to  this
world, and even more so now that she was
working on this film with Bryson.

It was romantic and exciting and she never
wanted it to end.

But  then,  she  couldn’t  help  but  dwell  on
the  past,  and  the  way  it  always  tended  to
repeat  itself.  No  matter  how  hard  she
tried,  Scarlett  couldn’t  get  away  from
these  situations  where  she  inevitably
became  intertwined  with  volatile  people
who blew up in various ways.

They  would  implode  and  take  her  down
with them.

Was  Lydia  going  to  be  yet  another
example  in  a  long  line  of  ticking  time
bombs  that  would  go  off  and  destroy
Scarlett’s  hopes  and  dreams  in  one
instant?

Scarlett  and  Kallie  weren’t  close  enough
to  survive  this  kind  of  disaster.  If  Lydia

embarrassed  and  humiliated  Kallie  now,
Scarlett  would  end  up  taking  some  of  the
blame,  even  though  she’d  been  trying  to
protect Kallie.

But  perhaps  it  had  been  a  mistake  to  try
and  diffuse  the  Lydia  situation.  Scarlett
didn’t  want  to  have  to  placate  Lydia  and
live  in  fear  of  what  this  girl  might  do  in
the future.

Staring  out  the  window  was  getting  her
nowhere.  She  didn’t  know  if  she’d  call
Lydia  back  or  not,  but  right  now  she  just
wanted to forget about the whole thing.

So Scarlett went and ate some cold, two-
day  old  pizza  and  watched  TV.  Then  she
went  online  and  read  some  of  the  gossip

about Bridge and Tunnel.

The movie was starting to hit the tabloids,
especially  after  the  brawl  at  the  club  had
been reported in The Post. A whole slew
of  online  bloggers  and  sites  had  repeated
the  gossip  and  now  regular  people  were
starting to take interest in the project.

Scarlett  didn’t  know  if  it  was  a  good  or
bad  thing,  but  Bryson’s  picture  was
circulating  the  Internet  and  there  were
message  boards  discussing  his  looks  and
the  black  eye  he  got  and  his  status  as  a
first-time  writer/director  of  such  a  big
budget Hollywood film.

As  she  sat  on  her  computer,  scanning
through  all  of  the  various  websites,

Scarlett  experienced  a  growing  sense  of
unease mingled with excitement.

This  movie  was  going  to  be  talked  about
and  eventually  one  day  they  might  know
her  name  as  well  as  Bryson’s.  Probably
not,  as  she  was  just  his  assistant—but  if
they ever started seeing one another…

And  that’s  when  Scarlett  shut  her
computer  off.  She  knew  that  fantasizing
about a relationship with Bryson was just
wrong.

Whatever had happened between them the
previous  evening  was  just  a  mistake,  and
it  was  for  the  best  that  they’d  stopped
before it had gone too far.

But  as  she  continued  to  think  about
Bryson, despite knowing that there was no
sense in it, Scarlett finally had the thought:

Was  it  possible  that  things  between  her
and Bryson had already gone too far?

***

The morning of the auditions, Scarlett was
up  early,  dressed  in  a  sensible  black
pencil  skirt,  fitted  red  blouse  and  black
high  heels. As  she  put  on  subtle  gold  eye
shadow  and  clear  lip  gloss,  she  couldn’t
help but wonder if Bryson would think she
looked smart and sexy.

Once she was fully dressed and everything
was  in  place,  Scarlett  grabbed  her  purse,

slid  her  notebook  into  it,  and  then  and
walked  outside  the  apartment  and  began
walking to the train station.

She  smoked  a  cigarette  quickly  as  she
walked at a fast pace.

Not  thirty  seconds  after  leaving  the
building,  she  heard  a  voice  calling  her
from behind. The voice was familiar, and
yet instinctively, something inside Scarlett
said,

“Run,  just  run.  Get  away  from  this
person.  Pretend  you  didn’t  hear  them
call your name.”

But  the  voice  was  getting  closer,  and
louder, and more insistent.

“Scarlett? Scarlett? Hey!”

Unable  to  pretend  any  longer,  Scarlett
turned  in  time  to  find  Lydia  walking
towards her.

“Lydia,”  she  said,  forcing  a  smile  on  her
face and trying to pretend she was glad to
see her. “What are you doing here?”

“There’s  a  great  little  breakfast  place
down the street. I was actually on my way
to eat. I had no idea you lived in the area!”

Scarlett  could  tell  Lydia  was  lying,  but
decided  to  ignore  it.  She  was  clearly
dealing with a stage five clinger, and one
who had blackmail material on top of it.

“What  a  coincidence,”  Scarlett  smiled.
“I’m so sorry I didn’t get back to you yet,
I’ve just been so busy.”

Lydia  laughed  maniacally  and  waved  her
apology off. “Don’t be silly. I know you’d
have called me back if you could.”

“Thanks for understanding.”

There  was  an  awkward  pause.  Lydia
flipped  her  hair.  “So,  what  are  you  doing
now? Something fun and exciting, I bet.”

“Not  really.”  Scarlett  tried  to  think  of  a
good  lie.  “I’m  just  meeting  Bryson  for
some movie stuff.”

“Auditions, right?”

Scarlett  thought  about  lying,  but  if  Lydia
really  did  have  information,  she  didn’t
want  to  risk  getting  on  her  bad  side.
“Yeah.”  She  rolled  her  eyes,  like  the
auditions  were  going  to  be  boring.  “How
did you know?”

Lydia grinned. “A little birdie told me.”

“Yeah,  well,  I  don’t  want  to  be  late  for
them. So I’ll call you tomorrow or the next
day  and  we  can  maybe  set  up  a  time  to
hang  out?”  Scarlett  asked,  taking  the  last
drag from her cigarette and dropping it to
the cement.

Lydia  watched  it  fall,  and  wrinkled  her
nose, like she thought the fact that Scarlett
smoked  was  disgusting.  But  then  her

delicate features arranged themselves into
a  bright  smile.  “Or  maybe  we  could  hang
out  now,”  Lydia  said.  “I’ve  got  time.  I
don’t have to go to breakfast.”

Scarlett just stared at her, unsure if Lydia
was joking or not. “How can we hang out
now? I’ve got—”

“Auditions,  I  know.”  Lydia  smiled
sweetly. “You can bring me with you. Just
like  you  promised  me  you  would.
Remember?”

“I said I’d include you whenever possible,
but  I’m  nobody,  Lydia.  I  can’t  just  invite
you  to  these  auditions.  I’m  barely  invited
myself.”

Lydia’s  eyes  narrowed.  She  took  a  deep
breath, looking down momentarily.

When she looked back up at Scarlett, there
was a frightening intensity in her gaze.

“Scarlett,  I’ve  really  tried  to  be  nice  to
you.  I  gave  you  that  hideous  contract  and
agreed  to  lie  for  you,  because  you  asked
me to. Of course I still desperately want to
tell Sean and the rest of the world what a
fraud  Hunter  Reardon  is,  and  how  he’s
sexually 

subjugating 

Kallie 

when

everyone else thinks he’s such a hero and
prince.”  She  shuddered.  “I  mean,  he’s
kind  of  committing  a  crime  against  her.
It’s like sexual… slavery or something.”

“Hold on a second—”

“But  I’m  keeping  quiet,  because  we’re
friends,”  Lydia  interrupted.  Her  eyes  told
a different story. Her eyes were absolutely
threatening.  “The  thing  is,  I’m  starting  to
wonder if we really are friends. I mean, I
call you and you never call me back. You
blow me off.”

“I’m not blowing you off.”

“And  if  you  aren’t  my  friend,  I  don’t  see
why  I  should  keep  my  mouth  shut  about
what  a  whore  Kallie  is  and  what  a  pig
Hunter  Reardon  is.  I  think  maybe  her
family should be made aware.”

Scarlett felt nauseous. “Just let me make a
quick  call  and  see  if  you  can  come  with
me, okay?”

Lydia  brightened.  “Sure.  You  pull  some
strings, girl.”

Scarlett  nodded,  half-grimacing  as  she
took  her  cell  out  of  her  purse  and  turned
away  to  make  the  most  embarrassing  call
of her life.

A moment later, Kallie answered the line.
“Hey, stranger.”

“Hey,” Scarlett replied.

“Everything  okay?  You’re  coming  to  the
auditions today?”

“I am. And that’s what I wanted to talk to
you  about.  See,  I  ran  into  Lydia  just  now
and  she  was  hoping  to  tag  along  to  the

auditions with me if possible.”

“You mean Sean’s Lydia?”

“Yup.” Scarlett turned and glanced back at
Lydia, who smiled and gave a big thumb’s
up.

Kallie was silent for a long time. “I really
can’t  imagine  why  you  would  think  that’s
appropriate, Scarlett.”

“Well…it  would  be  such  a  cool...like  a
favor  to  me…”  her  voice  trailed  off,
because  she  couldn’t  find  the  words.  The
embarrassment was killing her.

“Is  she  pressuring  you  to  bring  her  with
you?” Kallie asked.

“Maybe  just  a  bit.”  Scarlett  bit  her  lip.
She needed another cigarette ASAP.

“Listen,  you  just  have  to  tell  her  no.
There’s nothing for her to do here. I mean,
this is a professional audition for a multi-
million  dollar  film.  It’s  not  like  we’re
going clubbing or something.”

“I  understand.  But  maybe  she  could  just
come and hang out in the waiting room?”

“Scarlett,  you’re  putting  me  in  a  very
weird position.”

“I know. And I’m really sorry about that.”

“Give  me  a  second.  I  need  to  talk  to
Hunter.  This  is  crazy.”  And  then  it

sounded like Kallie dropped the phone.

Scarlett  was  beginning  to  sweat  a  little,
and her pulse was racing. This was like a
nightmare  that  wouldn’t  end.  Maybe  she
really  should  just  let  Lydia  go  off  and  do
whatever  damage  she  was  going  to  do
now, and get it over with.

But  then  Kallie  came  back  on  the  line.
“Fine,  just  bring  her  with  you.  She  can
hang  out  in  the  waiting  room,  but  only  if
she  promises  to  be  quiet  and  leave
everyone alone to do their jobs.”

Scarlett  breathed  a  huge  sigh  of  relief.
“Thank you, Kallie. That’s awesome.”

“People  are  there  to  do  a  job,  not  to

entertain her. Tell her that, okay?”

“Okay.”

And  then  Kallie  was  gone  and  Scarlett
was hanging up the phone and digging out
another  cigarette  to  calm  her  frayed
nerves.

Lydia  walked  closer.  “So,  what  did  she
say?”

Scarlett  looked  up.  “She  said,  of  course
you can come by.”

“It  sounded  like  she  didn’t  want  me  to
come,” Lydia said, sounding suspicious.

“You  only  heard  one  side  of  the

conversation.”

“I  could  tell  you  stuck  up  for  me,”  Lydia
smiled.  She  put  her  hand  on  Scarlett’s
arm.  “Thank  you  for  being  such  a  good
friend.”

“Come  on,  we  better  get  a  move  on,”
Scarlett said, turning and walking again.

“This is so exciting!” Lydia squealed.

***

By  the  time  they  arrived  at  Hunter
Reardon’s  production  offices,  Scarlett
thought  she  would  rather  throw  Lydia  out
the  window  than  spend  another  second  in
the woman’s company.

Lydia had talked nonstop during the entire
train  ride,  the  walk  to  the  offices,  and
even up the elevator.

When  they  arrived  in  the  main  waiting
room, there was a receptionist who asked
their names and purpose for being there.

“We’re  with  the  film,”  Lydia  said,  tilting
her nose up.

The  receptionist’s  brow  wrinkled.  “In
what capacity?”

Lydia rolled her eyes. “We’re on the team.
We’re the ones who decide who gets cast
and who doesn’t.”

“And your names?”

“Lydia and Scarlett,” Lydia said.

Scarlett  licked  her  lips.  “I’m  Bryson
Taylor’s assistant.”

“Oh,  okay.  Bryson’s  already  inside,”  the
receptionist said, pointing behind her to an
open doorway.

“And I’m with her,” Lydia said, making as
if to follow Scarlett.

Scarlett  turned.  “I  think  you’re  supposed
to wait out here for now.”

Lydia’s  cheeks  turned  red.  “Why  would  I
sit  out  here?  There’s  nobody  even  out
here. Am I supposed to make chitchat with
the receptionist like I’m waiting to have a

cavity filled?”

“Take it easy, Lydia.”

“I’m  getting  really  fed  up  with  this,
Scarlett.”

“Just  relax  out  here  for  a  little  while.  I’ll
make  sure  you  meet  Bryson  and  whoever
else  you  want  to  meet.  But  give  me  a
chance, okay?”

“Fine.”  Lydia  stalked  over  to  a  chair  and
sat down heavily in it, her face petulant.

Scarlett  went  through  the  door  and  found
herself  in  a  large  room  with  a  long  desk
and a camera on a tripod, pointed towards
nothing in particular.

Sitting  at  the  long  desk  were  Bryson,
Hunter,  Kallie  and  Barbara  Woods  from
Sony.  Scarlett  said  hello  to  everyone  and
sat down next to Bryson at the very end of
the desk.

He  hardly  acknowledged  her,  as  he  was
deep 

in 

conversation 

with 

Hunter

apparently.  She  pretended  to  write  in  her
notebook  so  she  had  something  to  do,
while she listened to them talk.

Hunter  was  paging  through  the  script.
“The  main  issue  isn’t  really  the  second
act, though.”

“Of  course  it’s  the  second  act,”  Bryson
said.

“No, it’s the dialog.”

“I think it’s the second act.”

“You’ve  gotten  notes  from  at  least  three
different people on the dialog.”

Bryson folded his arms. “That’s not how I
read it.”

“Well,  I’m  not  sure  what  you’re  reading
then.”

“Of  course  I’ve  tried  to  sharpen  the
dialog,  but  I  saw  the  main  issue  as  being
the second act, and the fact that it drags a
little bit.”

“It  does  drag—because  of  the  dialog

between  the  protagonists.  When  they’re
together,  we  need  to  see  more  spark
between  them.  Otherwise  this  thing  isn’t
going to fly.”

“Won’t the actors bring the spark?”

“They’re  actors,  not  miracle  workers,”
Hunter said.

Bryson fell silent.

Scarlett  felt  the  awkwardness  of  the
silence and wanted to fill it.

But she didn’t really have a chance.

A second later, the receptionist was at the
door  to  let  them  know  that  the  first

appointments had arrived.

There  was  a  flurry  of  activity. A  camera
operator came in and sat down next to the
tripod  and  started  prepping  to  record.
Kallie  passed  out  headshots  and  resume
copies  for  the  woman  who  was  about  to
audition.

Then  the  receptionist  came  back  inside
with  an  African  American  woman  who
was  probably  in  her  late  twenties.  She
was  dressed  in  skinny  jeans,  a  flowing
white shirt, with eye-catching earrings that
glinted  in  the  lights  and  she  had  a  huge,
infectious smile.

Hunter  glanced  at  Bryson.  “Let  me  take
this  from  here,  since  you’ve  never  done

this before.”

Bryson hesitated as if he didn’t agree, but
finally just nodded. “Be my guest.”

Scarlett tried to catch his eye to make sure
he  was  all  right,  but  he  wouldn’t  look  at
her.

Hunter stood up. “Hi, I’m Hunter Reardon
and  I’m  a  Co-Executive  Producer  of
Bridge and Tunnel.”

The girl smiled brightly. “Pleased to meet
you.”

Hunter  then  went  around  the  room  and
introduced everyone else to her.

While  he  was  doing  the  introductions,
Scarlett studied the woman’s resume. She
had  been  in  a  lot  of  stuff,  including
commercials  for  Pepsi  and  Sony.  She’d
done  theatre  on  Broadway  and  some  bit
parts  in  TV  shows  like  Law  and  Order
and CSI.

“If  you  could  just  stand  right  there,”
Hunter said, pointing to a piece of tape on
the center of the floor just a few feet away
from the camera. “Stand on that mark, and
state  your  name  and  the  role  you’ll  be
reading today.”

“Sure.”  Again,  she  flashed  that  brilliant
smile,  which  Scarlett  found  positively
endearing. She liked this girl right away.

The woman walked to the mark and stood
looking  at  the  camera.  “Hi,  my  name’s
Jennifer Willis and I’ll be auditioning for
the role of Gabrielle.”

“Okay, action,” Hunter said.

Scarlett felt Bryson stiffen in the seat next
to her. And she thought she knew why he’d
reacted that way.

“Action” is what directors say.

She was afraid to even glance at him now,
and instead kept her eyes on the actress.

It  was  amazing  to  watch  her  transform.
She  held  a  few  pages  from  the  script  in
one  hand  and  read  from  it,  but  frequently

enough she would look up from the script
and  engage  with  an  imaginary  world
around her.

“You can’t honestly expect him to believe
in  you  when  you  don’t  believe  in
yourself,” Jennifer said to the room.

Barbara,  from  Sony,  read  lines  of  dialog
from  her  seat  behind  the  desk.  She
sounded  bored  and  tired.  “How  can  you
say I don’t believe in myself?”

Jennifer  put  her  hands  on  her  hips.  “Just
look at the way you’ve doubted everything
from  the  beginning.  Don’t  you  think  you
deserve better than that?”

“Gabrielle,  don’t  you  turn  on  me  too,”

Barbara intoned, her voice inflectionless.

“I’m  not  turning  on  you,  I’m  trying  to
smack some damn sense into you.”

“You don’t have the right—“

“I’m  not  going  to  let  you  sabotage
everything,”  Jennifer  said.  Her  eyes
flashed.

Scarlett found that she believed her. It was
amazing,  she  thought,  that  this  woman
could  act  and  give  so  much  when  the
woman  playing  the  opposite  role  was
doing  just  about  as  little  as  humanly
possible in return.

They went on reading a little while longer.

“Thank  you  so  much,”  Hunter  said,  at  a
certain  point.  “That  was  really,  really
wonderful.”

“Thank you,” Jennifer replied, bowing her
head slightly. “It was an honor to be here
—I’m  a  big  fan  of  your  work,”  she  told
him.

“And  you’re  able  to  start  almost
immediately  if  we  do  cast  you  for  the
part?”

“Absolutely.”

“Okay,  Jennifer.  Thanks,  we’ll  be  in
touch.”

She  smiled  and  waved  and  everyone

thanked  her  as  she  walked  out.  The  door
closed.

“Well  she  was  a  bright  ray  of  sunshine,”
Barbara 

said, 

smiling 

through 

her

enormous teeth.

No thanks to you, Scarlett thought.

“I thought she was sweet,” Kallie said.

“Yeah,  she  was  pretty  radiant  and  I  bet
she’ll really pop on screen,” Hunter said.

He looked at Bryson. “Any thoughts?”

Bryson shrugged. “No.”

There  was  another  awkward  silence.

“What about you, Scarlett?” Kallie asked.

“Did  you  have  any  thoughts  about
Jennifer?”

“I  thought  she  was  wonderful,”  Scarlett
replied. “I mean, I’m new to all of this but
she captured me instantly with her smile.”

Hunter  stood  up.  “Good.  Let’s  keep  it
moving. I’ll see if we can bring in the next
actor.”

And  so  it  began.  Over  the  next  couple  of
hours,  they  saw  perhaps  a  dozen  more
actresses who read for the same role, and
said  the  same  lines.  Almost  all  of  them
were  adequate,  but  there  were  very  few
who stood out from anyone else.

By  the  time  they  were  getting  ready  to
break  for  lunch,  Scarlett  was  finding  it
difficult  to  care.  She  was  starting  to
realize how hard it was to cast a film, let
alone  audition  for  people  who  had  been
watching a steady stream of hopeful actors
for hours on end.

“My stomach’s rumbling,” Kallie said.

“Are  we  getting  sandwiches,  Hunter?”
Barbara asked.

“Should be here any minute,” Hunter said.
“Do  we  want  to  work  through  lunch  and
try and get ahead of schedule, or—“

“I’d  like  us  to  break  for  half  an  hour,”
Bryson said.

Hunter looked at him. “Maybe just twenty
minutes.”

“I  need  to  clear  my  head.  I  want  to  give
these people my full attention.”

“Then  give  them  your  full  attention.  We
don’t have time for a full half hour break.”

Bryson  smirked.  “Maybe  we  should  just
skip  eating  entirely  then.  Let’s  not  have  a
break or food. How does that sound?”

“Or  we  could  have  a  sandwich  while
someone auditions, and not make a federal
case out of it,” Hunter told him.

“That  will  feel  really  nice  for  the  actor
who  comes  in  and  pours  their  heart  and

soul  out  while  we’re  stuffing  our  faces
with chicken salad and potato chips.”

Hunter  smiled.  “Actually,  there’s  no
chicken salad—just turkey, ham or veggie
wraps.”

“Come  on  now,  boys,  we’re  all  tired,”
Kallie said, trying to lighten the mood.

“I’m not tired,” Bryson said.

“Then  stop  acting  like  a  baby,”  Hunter
leaned in and whispered.

Bryson stood up. “You know what, I need
to  go  to  the  bathroom.  I’ll  be  back  in  a
minute.”

“Good  idea,”  Hunter  said.  “Let’s  take
five, everyone.”

The  entire  group  stood  up  and  began
stretching  as  Bryson  left  the  room.  Kallie
walked over to where Hunter and Scarlett
were  standing.  Scarlett  took  a  sip  of
water.

“Is  Bryson  okay?”  Kallie  said,  looking  at
Scarlett.

“I don’t know. He seems a little edgy.”

“He’s  just  being  a  baby,”  Hunter  said,
shaking his head.

“Well, you might want to give him a little
more room to work,” Kallie said.

“You think I’m stepping on his toes?”

“Maybe  just  a  little  tiny  bit,”  Kallie
laughed.  She  touched  him  gently  on  his
arm and her moved closer to her.

“You know I’m a control freak.”

The two of them shared an intimate glance
that made Scarlett almost uncomfortable.

“Bryson is the director,” Kallie reminded
him.

Hunter nodded. “You’re right. That’s why
I love you.”

“That’s why? Because I’m right?”

“Because you’re always right.”

There  was  a  knock  on  the  door  and  then
the  receptionist  came  in,  looking  slightly
frazzled.  “Hi,  sorry  to  disturb  you  all,”
she said.

“It’s  fine,  we’re  taking  a  break,”  Hunter
told her.

“Well, someone’s come in to audition that
I  didn’t  have  on  my  list.  But  she’s  very
insistent,  and  she  says  she’s  a  friend  of
yours.”

Hunter  glanced  at  Kallie.  “Let  me  guess.
Is her name Danielle?”

The receptionist nodded. “Should I let her

in?”

Hunter  ran  a  hand  over  his  chin.  “Kallie,
did you—“

“Don’t  blame  this  on  me.  You  know  you
shouldn’t  have  told  Kane  Wright  about
this.”

“She’s  here  with  a  whole  entourage,”  the
receptionist  said.  “At  least  three  others
are  accompanying  her.  I  really—I  don’t
know what to do here.”

“Just  let  them  all  in,  it’s  fine,”  Hunter
sighed. “At least she came during lunch.”

Kallie  laughed  and  shook  her  head  in
disbelief.

Scarlett  didn’t  know  what  to  think.  She
knew  even  less  when  a  group  of  about
four  people  came  into  the  room,  and
suddenly everyone was talking and making
introductions. It was the exact opposite of
the  orderliness  that  had  accompanied  all
of the other auditions.

Kallie 

brought 

over 

Danielle 

and

introduced  her  to  Scarlett.  A  stylist  was
fussing with her hair as they said hello.

“So  you’re  the  new  girl?”  Danielle  said,
looking Scarlett up and down.

“I don’t know. I guess so.”

Bryson  walked  back  in  and  came  over  as
they were talking. He looked confused and

annoyed.

“I’ve told you about Scarlett,” Kallie said
to Danielle.

“That’s  right.  She  used  to  date  Hunter,”
Danielle  practically  yelled,  snapping  her
fingers. “And the guy—the crazy guy—“

“Easy,” Kallie said. “Easy.”

Danielle 

looked 

at 

Scarlett 

again.

“You’ve got quite a history, don’t you?”

Scarlett held back her annoyance. “I think
we all have history.”

“How  true,  how  true  indeed,”  Danielle
giggled.

Some people were now bringing a tray of
catered  deli  sandwiches  and  side  dishes
into  the  room,  creating  even  more  havoc
and noise in the room.

Bryson  was  watching  everything  with  an
unreadable  expression.  “What  are  we
doing?” he asked.

“My  friend  Danielle  is  going  to  audition
during lunch,” Kallie said.

“Oh, great,” he said, with faux excitement.
“Your  friend’s  auditioning.  Glad  to  hear
that.  I’ll  go  sit  down  and  stuff  my  face.”
He  walked  back  to  the  deli  trays  and
started loading up a plate.

“What’s  his  problem?”  Danielle  sniffed,

as  her  stylists  tugged  at  her  clothes  and
hair.

“He’s  just  hungry,”  Scarlett  heard  Kallie
saying.

Scarlett  left  them  and  walked  over  to
where  Bryson  was  putting  sandwiches
onto a plate by the trays of food.

“Hey,” she said, standing beside him now.

“Hey,” he mumbled, not looking at her.

“Are you upset with me?”

He glanced at her. “No. Why would I be?”

“I don’t know. But it seems like you are.”

He turned and held his plate as he looked
at  her  briefly.  “Scarlett,  I’ve  got  a  lot
going  on  right  now,  in  case  you  didn’t
notice. Not everything is about you.”

She  hated  the  way  he  was  looking  at  her
right now. “I know that.”

“If  you  know  it,  then  deal  with  it.”  He
walked back to the desk and sat down.

She  was  left  by  herself,  feeling  cold  and
alone and hurt. It wasn’t right that he was
taking  his  problems  out  on  her.  Was  he
also  mad  because  of  what  Danielle  had
said  about  Hunter  and  her  having  been
together?

Scarlett  realized  that  Bryson  really  didn’t

know  anything  about  her  past.  She  hadn’t
told  him  about  Hunter  or  Terrence  or
anything.  But  maybe  it  wasn’t  any  of  his
business, either.

She  got  herself  a  sandwich  and  sat  down
again, trying to ignore him.

Meanwhile,  Danielle  had  finished  being
primped  and  primed  and  now  she  was
ready for her close up.

Hunter directed her to her mark.

“What’s a mark?” she asked.

Bryson snorted and bit into his sandwich.

Hunter  calmly  explained  it.  “A  mark  is

where  an  actor  stands  when  they  say
certain  lines.  It’s  called  ‘hitting  your
mark.’  Otherwise,  the  camera  might  have
trouble knowing where you’re going to be
when you deliver your lines.”

“Oh,  yeah—I  knew  that,”  Danielle  said,
waving. She was starting to sweat a little.

Barbara  raised  her  eyebrows  and  looked
at  her  script,  blinking,  as  if  she’d  never
seen such insanity before.

Danielle went to her mark and introduced
herself.  She  had  brought  a  headshot  with
her,  but  no  resume.  Scarlett  looked  at  the
picture.  In  it,  Danielle  was  wearing  a
skimpy  dress  and  smiling  demurely  in  the
foreground,  while  in  the  background,  four

handsome  men  appeared  to  be  pining  for
her.

Scarlett  could  hear  the  others  trying  to
hold in their laughter as they looked at the
headshot.

“Well, it’s unique,” Hunter muttered.

“Shhh….” Kallie warned him.

“Okay, action,” Hunter shouted.

If  most  of  the  actors  up  to  this  point  had
been  at  least  adequate,  Scarlett  was  now
seeing what ‘not adequate’ looked like.

Danielle was unable to deliver a line with
anything that resembled conviction.

She  was  inflecting  the  lines  with  odd
emotions,  overwrought  at  times.  It  was
confusing—so  confusing  that  Barbara
even  lost  her  place  twice  and  they  had  to
start over.

Hunter  let  them  go  through  the  entire
scene, which he’d rarely done all day.

Scarlett  supposed  that  being  a  friend  had
its  perks,  because  she  was  absolutely
certain  that  Danielle  would  have  been
kicked  out  of  the  room  after  one  or  two
lines if she’d been anybody else.

Finally, mercifully, it was over.

“That  was  really  great,”  Hunter  said,
standing up.

“Oh,  thank  you!”  Danielle  cried,  like
she’d just received an Academy Award.

“Thank  you  so  much.  Everyone.”  She
blew three or four kisses. “Bye, everyone.
I  can’t  wait  to  see  you  all  when  we  start
shooting.”

And then she and her entourage floated out
of the room.

When  they  were  gone,  everyone  just
stared at each other.

“I apologize for that,” Kallie said.

“Nothing  wrong  with  some  comic  relief,”
Barbara said.

Bryson  was  silent.  He  picked  at  his  food
while  the  others  made  lighthearted
conversation.

“Okay,”  Hunter  said.  “Let’s  get  through
the  rest  of  the  day.  We’ve  got  another
twenty or thirty people to see.”

Suddenly, Scarlett remembered Lydia.

“Oh  my  goodness,”  she  said.  “I  just
remembered.  I  should  step  out  really
quickly.”

“Sure, no problem,” Hunter said.

“I’ll be right back.” She got up and headed
into  the  waiting  room.  As  she’d  feared,
there  were  only  actresses  out  there.

Nobody  else  was  waiting—Lydia  was
gone.

Scarlett  came  back  and  sat  down,  her
heart  felt  as  if  it  was  in  her  throat.  She’d
forgotten  about  Lydia  in  all  the  madness
and  mayhem  of  these  auditions,  and  she
knew  that  this  was  going  to  be  a  costly
mistake.

On  top  of  that,  Bryson  wasn’t  even
acknowledging her existence.

Things  were  steadily  falling  apart  and
Scarlett truly had no idea how to fix any of
it.  She  wasn’t  even  certain  why  Bryson
was upset with her, and he didn’t seem too
interested  in  explaining  himself  at  the
moment.

She managed to get through the rest of the
auditions,  trying  her  best  to  pay  attention
to each actress that came in. It was hard to
care,  but  knowing  how  important  this
moment  likely  was  for  each  woman,
Scarlett  did  her  best  to  show  interest  and
care about every performance.

Hunter  continued  to  basically  run  the
auditions, since Bryson had gone silent. A
few  times,  Hunter  tried  to  ask  him  a
question and Bryson would mumble some
generic response.

Finally,  the  last  person  came  in  and  left.
Everyone  was  exhausted—Scarlett  could
see  it  on  everyone’s  faces,  and  she
imagined her face was no better.

“So,”  Hunter  said,  “were  there  any
standouts for you guys?”

“Clearly,  your  friend  Danielle  was  a
homerun,” Barbara said drily.

This  got  a  big  laugh  out  of  everyone—
except  for  Bryson,  who  simply  sat  there
and  looked  at  the  floor,  waiting  for  the
ruckus to die down.

“Bryson?”  Kallie  asked.  “Was  there
someone who stood out to you?”

“There were three women who all brought
something  different  to  the  table,”  he
replied.  Then  he  took  three  photos  out  of
the  stack  in  front  of  him.  “These  three
were my favorites,” he said, passing them

to Scarlett.

One  of  them  was  Jennifer  Willis,  who’d
been  Scarlett’s  clear  choice.  The  other
two were women who she also had liked,
but not nearly as much.

As Scarlett passed the photos down to the
others, people began talking all at once.

Other  names  and  pictures  were  bandied
about,  traded  back  and  forth. After  a  few
minutes,  it  was  clear  that  everyone  had
loved  Jennifer  Willis,  but  there  was
another  actress  that  Bryson,  Kallie  and
Barbara had also liked a great deal.

They began discussing pros and cons. The
other  actress  was  slightly  more  well

known, and Barbara felt that the more high
profile  each  actor  in  the  film  was,  the
better  Bridge  and  Tunnel’s  chances  at  the
box office.

After  some  more  discussion,  Hunter
stepped  in.  “I’m  really  a  big  fan  of  what
Jennifer  Willis  did  today.  I  just  thought
she  had  charisma.  She  has  something
special.”

“We  don’t  want  her  showing  up  Eliza,”
Bryson said.

“Nobody’s  going  to  show  up  Eliza,”
Hunter responded.

“Just  the  same,  I  feel  more  comfortable
going with someone else.”

Things quieted down as the tension in the
room  suddenly  increased.  It  felt,  Scarlett
thought,  as  though  Bryson  was  directly
challenging Hunter for some reason.

Scarlett looked at him and realized he was
furious with Hunter. Absolutely furious.

And at that moment, Hunter asked Scarlett
what she thought. “Scarlett?” he said.

“Maybe  you  can  shed  some  light  on  this
dilemma. Did you have a preference?”

Bryson sighed.

Scarlett  stuttered  a  non-answer.  “I  mean,
they were all so good—“

“She  doesn’t  have  an  opinion,”  Bryson
said. “So let’s get down to brass tacks.”

Scarlett  glared  at  him.  “Excuse  me,  I  do
have an opinion. I think Jennifer Willis is
hands  down  the  best  choice.  I  honestly
can’t  believe  we’re  even  having  to
discuss it.

She blew everyone else away.”

Bryson  sat  back  and  folded  his  arms.
“Okay, 

well—Scarlett’s 

made 

her

decision,  so…fine.”  He  got  up.  “Hunter
can  call  Jennifer  and  tell  her  she  got  the
part.”

“Bryson,” Hunter said.

“I’m  tired  and  I  have  rewrites,  as  you  so
kindly  keep  reminding  me.”  Bryson  left
the  room  without  another  word  to
anybody.

Hunter  turned  and  looked  at  Kallie  and
Barbara.  “Is  it  me?  Did  I  do  something
wrong?”

Kallie just shook her head sadly.

“Someone needs to talk some sense to that
guy,” Hunter muttered.

Scarlett  got  up.  “I’m  going  to  go  talk  to
him.”

She  got  outside  just  in  time  to  see  him
about  to  turn  the  corner  and  disappear

from  view.  “Bryson,  wait  a  second!”  she
shouted.

He  stopped  and  turned  around.  “What  do
you want, Scarlett?”

“I want to talk to you.”

“I really don’t feel like talking right now.
Especially not to you.”

“What does that mean?”

He  looked  at  her  and  his  eyes  were  full
of…she couldn’t say exactly what.

Normally,  when  a  man  looked  at  her  the
way Bryson was staring at her, it meant he
wanted  her.  But  there  was  anger  in  his

eyes, also.

“You  never  mentioned  to  me  that  you
dated Hunter Reardon.”

“There’s  a  lot  about  me  you  don’t  know,
Bryson. And I’m sure there’s a lot I don’t
know about you.”

He shook his head. “And you took his side
over mine.”

“Took  his  side?  Are  you  talking  about
how I said I liked Jennifer Willis?”

“That guy busted my balls all day long and
the  last  thing  I  need  is  you  piling  on,
Scarlett.”

“You’ve  been  rude  to  me  all  day,  so  I
don’t  see  how  you  can  blame  me  for  any
of  this.  I’m  out  here  trying  to  talk  to  you.
I’m  trying.  I’m  trying  and  you’re  just
beating me down.”

“I didn’t ask you to come after me. Just—
just  leave  me  alone,  okay?  I  can’t  take
care  of  your  feelings  right  now.  I  have
rewrites.  I  have  pressure,  Scarlett.
Everyone  on  this  film  thinks  I’m  going  to
go  down  in  flames.  So  just  don’t  put  this
added  pressure  on  me  of  trying  to  figure
out what you need. All right?”

“You  know  what?”  she  said.  “Forget
this.”  She  turned  away  from  him,  finally
seeing  that  she  was  only  repeating  her

same  old  patterns  by  crawling  after  him
and  trying  to  beg  his  forgiveness  for
something  she  hadn’t  even  done  wrong.
This was all about him and it had nothing
to do with her. And she was glad for it.

“Scarlett, wait. I’m sorry,” he said.

But  she  was  already  walking  away  from
him and it felt good. It felt really good.

***

The rest of that day, Scarlett did things for
herself.

She got her hair styled at a nice salon and
then  she  went  and  got  a  manicure  and
pedicure. It felt nice to pamper herself and

even  nicer  that  she  wasn’t  fretting  about
Bryson anymore.

Sure, she’d felt a little bit of a pang when
he’s  apologized  and  she’d  just  kept
walking—but it had been the right thing to
do. Of that much, she was sure.

Scarlett  felt  as  though  she’d  truly  grown
these  last  few  weeks.  The  old  her  would
have ended up groveling at Bryson’s feet,
trying  to  please  him.  But  now  she  was
able  to  recognize  that  there  was  no
pleasing some men.

She  went  by  herself  to  a  sushi  restaurant
and  ate,  staring  out  the  window  at  the
people  walking  by  outside.  It  was
nighttime  and  there  was  something  so

romantic about New York in the evening.

Kallie  dipped  her  tuna  roll  in  soy  sauce
and popped it into her mouth, chewing and
enjoying  the  taste  as  she  continued  to
people watch out the window.

It suddenly occurred to her that once upon
a time, Hunter had also been one of

“those  men”  who  were  impossible  to
please.  Why  was  it,  she  wondered,  that
he’d  suddenly  been  able  to  find  peace  of
mind with Kallie?

Maybe  it’s  me,  she  thought.  Maybe  it
really is me.

The thought unnerved her and she lost her

appetite.

She  asked  for  the  check  and  readied
herself  to  leave  the  restaurant.  When  she
emerged  into  the  night  air,  the  street  felt
more  deserted  than  it  had  seemed  just
fifteen or twenty minutes ago.

Now all of her good feeling that had built
up  during  the  day  had  drained  out  of  her,
like  a  bucket  with  a  hole  in  the  bottom.
She  walked  down  the  street,  pulling  her
coat tighter around her as the wind kicked
up.

She  glanced  up  and  down  the  street,
hoping to see some taxis coming, but there
were  none.  Not  only  were  there  no  taxis,
but there were no cars in sight either.

And  there  were  only  a  couple  of  other
people  on  the  street,  one  a  block  or  so
behind her.

The  nearest  subway  station  was  probably
close  to  a  half  mile  away,  and  she  no
longer had the energy to walk it. Still, she
picked up her pace, knowing that the faster
she moved, the faster she’d get there.

When  she  looked  back  over  her  shoulder
again,  she  noticed  that  the  person  behind
her  was  now  somewhat  closer.  For  some
reason, it bothered her.

This  is  New  York  City,  one  of  the  most
populated places on the entire planet. Of
course there’s someone behind you.

But  something  about  it  set  off  her  inner
alarms, and now her nerves were tingling.

Because  New  York  was  also  one  of  the
more  dangerous  cities  in  the  world,  and
people were raped and mugged and killed
all the time.

She  started  to  walk  a  little  bit  faster,
calculating where the next busy street was
where  she  could  feel  safe.  Unfortunately,
this  was  a  fairly  residential  street  and
there  weren’t  any  other  public  restaurants
or stores that she could hop into.

Her legs seemed to be moving ever faster,
almost of their own volition.

She  turned  around  quickly  and  saw  the

figure  had  gained  on  her  again.  It  was  a
man,  wearing  jeans  and  a  sweatshirt  with
the hood up. He seemed to be intentionally
trying to catch up to her.

Scarlett  wanted  to  believe  it  was  just  her
imagination,  but  she  honestly  didn’t  think
it  was.  And  she  didn’t  think  the  man
following  her  was  just  some  random
mugger.

Terrence’s  son  is  still  alive,  and  he’s
dangerous.

Just thinking it was enough to cause her to
begin  to  run.  Once  she’d  admitted  to
herself  how  frightened  she  really  was,
Scarlett couldn’t help but sprint. Her chest
was heaving and her lungs burned.

It  wasn’t  just  a  feeling—she  knew  it.  She
knew it with everything inside her.

Terrence’s  son  Trevor  was  going  to  try
and  kill  her  right  now—and  if  she  didn’t
run  as  fast  as  she  possibly  could,  he  was
going  to  succeed  where  his  father  had
failed.

She  looked  back  and  saw  that  the  man
behind her was also running.

“Oh  my  God,”  she  gasped.  Now  it  was
real. She was being pursued and she likely
wasn’t fast enough to stay ahead of him for
long.

She  could  imagine  the  feel  of  a  blade
entering her back, the sudden icy coldness

of it, and then the numbness as she fell to
the ground. Trevor on top of her, stabbing
her again and again.

She pushed herself to run faster.

At this point, she was barely able to gasp
air  in  quickly  enough.  But  she  wanted  to
live.

She  reached  the  end  of  the  street  and
turned  onto  the  next  street,  slipping  and
falling to her knees for just a second. She
got  to  her  feet  and  started  running  again.
At  the  first  building  on  her  right,  she
caught  sight  of  a  woman  walking  through
the door of her apartment complex.

Without  even  thinking,  Scarlett  darted  up

the  stairs  after  the  woman,  catching  the
door just before it closed and locked. The
woman continued up the inside stairwell.

Scarlett  quickly  pushed  the  door  shut,
hearing it click reassuringly as she did so.

Then  she  moved  out  of  the  doorway  and
pressed  her  back  against  the  wall,  hiding
so that whoever it was ( Trevor, you know
it’s Trevor) couldn’t see her in there.

She was shuddering and shaking and tears
rolled  down  her  face.  A  minute  passed
and  then  two  and  then  three.  Slowly,  she
started  to  calm  down.  Another  minute
passed.

She was crying but her heart rate slowed.

Suddenly,  the  door  started  to  open.
Scarlett  nearly  shrieked.  And  then  an
older woman entered the hall, and started
when she saw Scarlett in the corner. “My
goodness, you scared the heck out of me!”
the woman growled.

“I’m sorry,” Scarlett laughed.

“Do you live in this building?”

“I just—I was visiting a friend.”

“What’s your friend’s name?”

Scarlett  didn’t  know  why  she  felt  so
guilty, maybe it was the woman’s accusing
glare.  “I’m  just  leaving  now,”  Scarlett
told  her,  and  left,  once  again  walking  out

into the unwelcoming darkness.

Just  then,  she  heard  her  phone  buzzing  in
her  purse.  Quickly,  she  took  it  out,  and
saw that Bryson was calling her.

She  had  never  been  so  glad  to  hear
anyone’s voice, as she answered.

“Scarlett, I need to talk to you,” he said.

She  started  to  cry,  unable  to  contain  her
emotions.

“Hey,” he said. “Are you all right? What’s
wrong?”

“I was just chased. Someone—“

“Where  are  you? Are  you  in  danger  right
now?” he practically shouted.

“I’m not sure. I don’t think so. I hid and I
think he went past me a few minutes ago.”

“Tell  me  your  address.  I’m  coming  to  get
you right now, Scarlett.”

She felt a wave of gratitude for him. “But I
don’t want to mess up your rewrites.”

“Fuck my rewrites. Stay where you are.”

***

It  seemed  like  forever,  but  it  was  only
about  fifteen  minutes  later  that  Bryson
arrived  via  taxi.  It  pulled  up  next  to  the

apartment  building.  Scarlett  had  been
hiding  in  the  shadows  near  the  stoop.
When the cab slowed down, she came out
of the shadows.

Bryson jumped out of the taxi and grabbed
her in his arms, pulling her close.

“Are you okay?” he said.

She  nodded,  so  relieved  that  he  was  here
and  taking  care  of  her  that  she  could
barely speak. “I’m all right.”

He  ushered  her  into  the  warm,  safe  cab,
and  she  slid  inside.  A  moment  later  and
Bryson  was  beside  her,  telling  the  driver
to take them to Murray Hill.

Once  the  taxi  pulled  away  from  the
apartment  building  and  into  the  street,
Scarlett  knew  she  was  truly  and  finally
going  to  be  okay.  She  looked  at  Bryson,
who  was  watching  her  with  concerned
eyes. “Tell me exactly what happened.”

She  started  to  tell  him,  haltingly  at  first,
but  eventually  finding  her  voice  and
growing stronger.

I’m safe. Bryson’s going to make sure of
it.

They  arrived  at  his  building  and  went  up
to  his  apartment.  She  didn’t  ask  if  he
wanted  to  send  her  home,  because  she
could  tell  he  wasn’t  going  to,  and  she
certainly  didn’t  want  to  go  back  to  her

lonely, dark apartment.

Bryson’s  place  was  warm  and  cozy.  The
lights  were  all  on  and  the  television  was
playing some basketball game softly in the
other room.

“Your  knees  are  cut,”  he  said  looking
down as she took off her coat.

“Oh.  I  forgot  that  I  fell.  It’s  okay,  they’re
just skinned.”

His jaw tightened. “I want you to go take a
nice long bath, Scarlett. You need heat and
warmth  and  relaxation.  You  need  to  just
close  your  eyes  and  let  your  muscles
release that tension. Okay?”

“Okay.”  She  nodded.  A  bath  sounded
incredible.  “I  don’t  have  anything  to
change into.”

“Do you mind wearing a t-shirt of mine?”

“That sounds fine,” she smiled.

“Come  on,  I’ll  start  the  bath  for  you,”  he
told her.

“Bryson, I think I know how to run a bath
for myself.”

He  ignored  her,  walking  to  the  bathroom,
as  she  followed  behind  him.  He  knelt
down and started the water running. “You
need this water piping hot,” he said.

The  tub  was  absolutely  huge,  and  it  had
those fancy jets coming out of the sides.

Scarlett  watched  him  running  his  hand
under  the  faucet,  trying  to  get  the
temperature just right for her.

She felt a strong emotion wash over her—
a  caring  feeling  for  Bryson—that  almost
brought her to tears. He didn’t have to do
any  of  this  for  her. After  all,  they’d  been
fighting  earlier,  and  although  she  was
scared, 

nothing 

bad 

had 

actually

happened.

No  one  had  mugged  or  even  threatened
her.

I  was  chased,  she  reminded  herself.

Someone was running after me.

That brought a chill to her bones.

Bryson  stood  up  and  smiled  at  her.  “I’m
going  to  get  back  to  writing  while  you
soak. When you’re done, let me know and
I’ll bring you a shirt to change into.”

“A shirt? Is that all?”

“I’m a lot bigger than you,” he said. “One
of  my  t-shirts  will  be  as  good  as  a
nightgown on you.”

“Thank  you  for  taking  care  of  me,”  she
said.

“I’ll  always  take  care  of  you  if  you  need

me to,” he replied.

She  looked  into  his  eyes  and  thought  that
he meant it.

After  Bryson  left  the  bathroom,  she  got
undressed.  Her  muscles  were  aching  and
she  was  fragile,  cold  and  exhausted.
Lowering  herself  into  the  tub  was  pure
heaven.  The  water  was  hot  and  blissful,
enveloping her.

She  laid  her  head  back  against  the  edge
and closed her eyes, smiling.

For a very long time, she rested. Her skin
became soft and her muscles were smooth
and  loose.  Eventually,  the  water  cooled
and she decided she’d had enough.

Scarlett  got  out,  dripping,  and  wrapped
herself in a large towel. Then she opened
the bathroom door. The relatively cool air
hit her like a wall and she shivered.

“Bryson?”

“You done in there?” he called out.

“Yes!”

“Okay, be right over.”

She stood with the door open, waiting for
him. She was excited for him to see her in
her towel. She was thinking about his eyes
taking in her bare legs, her bare shoulders,
the  swell  of  her  breasts.  She  wanted  him
to  remember  what  it  had  been  like  when

they touched one another.

She could certainly still remember it.

Will he want me to sleep in bed with him
again,  or  will  he  give  me  a  bed  in  the
guest 

room? 

She 

wondered. 

She

desperately  wanted  to  be  close  to  him
once more, to feel his body next to hers.

Bryson  came  strolling  down  the  hall
carrying  a  white  t-shirt  for  her  in  one
hand.

“I  hope  this  is  good  enough  for  tonight,”
he  said.  “I  don’t  know  what  it  is  with  us,
but  somehow  we  keep  ending  up  in
situations  where  you  don’t  have  enough
clothes for the night.”

“Maybe  it’s  not  such  a  bad  thing,”  she
said.

He smiled slowly. “Maybe it’s not.”

Their  hands  touched  as  he  gave  her  the
shirt.

Once he’d left, she changed into the t-shirt
he’d  given  her.  It  was  long,  but  not  that
long.  It  came  down  to  the  middle  of  her
thighs,  and  she  was  rather  glad  that  it
wasn’t  longer.  She  wasn’t  wearing  a  bra
or panties, and her nipples were hard, and
very  visible  through  the  ultra-thin  white
material.

She didn’t particularly mind that either.

A  few  minutes  later,  she  padded  out  to
where  he  was  typing  away  on  his
computer.

“Does  it  bother  you  if  I’m  in  here  while
you’re writing?” she asked.

He turned and looked at her. “Not at all. I
need a break from this crap anyway,”

he said, shutting the laptop.

“Has it been tough?”

“I can’t really complain,” he said. “I mean
look  at  me.  I’m  living  in  an  awesome
apartment  that  I  don’t  have  to  pay  a  dime
for,  and  I’m  writing  a  film  that’s  going  to
have  two  of  the  biggest  actors  in

Hollywood starring in it.”

“That doesn’t mean it’s easy.”

He nodded. “True. It’s not easy.”

Scarlett  found  that  she  wanted  to  know
more.  “Tell  me  what  it’s  like.  I’ve  never
really written anything like that before.”

He got off his chair and came towards her.
“It’s boring.”

“I doubt that. It seems exciting.”

Bryson’s  eyes  were  piercing  into  hers.
“Not  exciting  compared  to  other  things  I
can think of.”

She  licked  her  lips  and  looked  away,  a
little frightened by his overt comment.

And  even  more  frightened  by  how  much
she  wanted  him  at  that  exact  second.  “I
really  appreciate  you  picking  me  up
tonight, when you’re so busy.”

“Yeah, you’ve mentioned that.” He put his
fingers underneath her chin and tilted it up,
causing her to look into his eyes.

“Bryson…”

“Yes?”

Her heart was beating so fast. She wasn’t
sure  what  was  happening  between  them.
Did  he  actually  have  feelings  for  her?

What was really going on here?

“I’m just confused,” she said.

“So am I,” he said. Then his mouth turned
down as he looked at her body.

“Those  cuts  on  your  knees  are  bleeding.
Hold  on  a  minute.”  He  turned  away  and
went  into  the  other  room.  When  he  came
back,  he  had  Band-Aids  and  some
Neosporin ointment.

“Sit down on the couch,” he told her. “We
need to take care of those cuts.”

She  sat  down,  and  the  t-shirt,  which  had
been  midway  up  her  thighs,  now  rode  up
to  the  very  top  of  her  thighs,  exposing

almost all of her legs to him.

He  knelt  in  front  of  her,  and  if  he  looked
up just the right way, she knew he’d see a
lot more than he bargained for. Or maybe
it was exactly what he’d bargained for.

Bryson  used  a  bit  of  gauze  to  dab  at  the
scrapes  on  both  of  her  knees.  Then  he
squeezed  some  ointment  onto  his  fingers
and  rubbed  it  gently  onto  the  wounds.
“And  now,  the  grand  finale,”  he  said,
grinning.  He  applied  the  Band-Aids  to
both of her knees.

“That was unnecessary, but very nice just
the same,” she said.

He  wasn’t  getting  up,  and  in  fact,  his

hands  were  still  resting  on  the  top  of  her
thighs. “I need to let you know that you’re
in good hands.” As he said that, he started
to slowly caress her legs.

“That’s  very  sweet  of  you,”  she  said,
grabbing  his  hands  with  hers.  “But  I’m
ticklish.”

“Oh,  I  didn’t  realize.”  He  looked
thoughtful.  “Maybe  this  will  tickle  less.”
He  suddenly  leaned  in  and  kissed  each
knee. He looked up. “Did that tickle?”

“No.”

“What  about  this?”  He  leaned  forward
again, and this time he kissed the inside of
each thigh.

She  jumped  a  little  bit.  “That  tickles.
Yes.” She got up, then, unsure of what was
happening. She turned her back to him and
looked  out  the  window  overlooking  the
skyline.

“What’s wrong?” he asked.

“I just don’t understand,” she said. “At the
hotel,  you  were  into  everything  one
second, and then the next second you were
just done with me. And then all day today
you  acted  like  I  was  your  sworn  enemy.
I’m  having  a  hard  time  figuring  out  what
you want.”

He came closer again, putting his hands on
her  hips  and  his  mouth  close  to  her  ear.
His  breath  was  hot  on  her  neck  and

ruffling her hair. “I think you know exactly
what I want, Scarlett.”

“Is it just sex?”

His  hands  moved  from  her  hips,  all  the
way  up  to  cup  her  breasts.  “What  if  it
was?”

She  shuddered  with  excitement.  “I  don’t
know.”

“I can’t promise you anything.”

“I’m not asking for promises.”

“What  I  do  know  is  that  I  can’t  stop
thinking  about  you,  Scarlett.  I  think  about
you more than this film. And that could be

a very, very bad thing for my career.”

She  smiled  as  his  hands  massaged  her
breasts over her shirt. She was getting wet
already.  “My  job  is  to  help  you  in  your
career.”

“Well,  I’m  not  sure  it’s  working,”  he
whispered.

“Then maybe we shouldn’t do this.”

“Do you want me to stop touching you?”

“No.”

Suddenly, he spun her to face him, and his
mouth  was  on  hers  again.  She’d  been
waiting  for  this  to  happen,  and  Bryson

didn’t  disappoint  her.  His  mouth  was
hungry,  his  lips  tender  and  soft,  yet
aggressive  in  just  the  way  that  Scarlett
enjoyed.

Their  kiss  was  a  sparring  between  lust
and  want  and  need.  Sometimes  it  seemed
as though he was retreating from her, other
times it seemed as though she was holding
back and Bryson was coming after her.

Soon, his hands were roaming all over her
body  once  more.  This  time,  he  was  more
free than he’d been in the hotel, caressing
her  legs  and  then  moving  beneath  her
tshirt.

His  hands  grabbed  her  hips,  pulling  her
against  him. As  he  did  so,  his  mouth  took

her  mouth,  his  tongue  delving  in,  locking
with  hers  in  a  kiss  that  took  her  breath
away.

His  passion  undid  her  completely.  It
unlocked  her,  the  same  way  his  hands
effortlessly 

unlocked 

her 

sexual

inhibitions, freeing her like never before.

“I  want  you  to  beg  me,”  he  whispered  in
her ear.

“Can I suck your cock?” she asked, hoping
to surprise him with her honesty.

He  wasn’t  fazed.  “Only  if  you  tell  me
about it first.”

“You  have  no  idea  how  much  I  love

giving head.”

“That’s  good,”  he  murmured.  “Tell  me
how you’ll suck it.”

“I’ll take it all the way in my mouth,” she
promised. “I’ll let you fuck my mouth first,
fuck  my  mouth  the  way  you  want  to  fuck
my pussy.”

“I’m  not  sure  you  can  take  me  in  your
mouth  like  that,”  he  said.  “Don’t  tell  me
something  you  can’t  follow  through  on,
Scarlett.”

Her  eyes  closed,  and  she  moaned  as  his
hands  grabbed  her  hair  and  pulled  her
head back. He started to kiss her neck.

“Please,  please,  can  I  at  least  take  it  out
and look at it?” she asked.

He  nodded,  stepping  back  so  that  she
could do whatever she wanted to do.

Scarlett  got  on  her  knees  and  began
unbuttoning his jeans.

“Wait a second,” he said.

“What?”  she  asked,  hoping  she  hadn’t
already done something wrong.

He  went  and  got  a  small  blanket  from  the
couch  and  laid  it  on  the  floor.  “I  don’t
want  your  knees  getting  hurt,”  he  said
softly.

She smiled a little. It was funny, given the
circumstances, but also very sweet.

She knew that whatever else was going on
between  them—Bryson  truly  did  care
about her. He didn’t just want to have sex
with her.

She  wanted  to  please  him  the  way  he
pleased  her—make  him  crazy  the  way  he
made her crazy.

She  started  unbuttoning  his  pants  again,
excited to see him hard and touch it for the
first  time.  When  she  unveiled  his  boxers,
she pressed her hands against the material
and saw the large outline of his cock.

“It’s big,” she whispered.

“You  still  think  you  can  really  take  it  in
your mouth?”

She nodded, rubbing it through his boxers.
Slowly,  she  manipulated  the  head  of  him
out  the  hole  in  his  shorts.  She  stroked  it
softly.  She  stroked  the  shaft  over  the
material again. “I’d like to take it out,” she
said softly, still stroking.

“Put  me  in  your  mouth  right  now,”  he
commanded.

Instantly, she did as he’d told her. How he
knew  that  this  was  exactly  what  she
wanted—Scarlett  didn’t  have  a  clue  how
it  could  be.  She  loved  to  be  told,
commanded,  even  forced  at  times.  She
wanted him in charge always, even if she

complained about it.

Most  men  had  to  be  explained  why,  told
all  the  rules  first.  Hunter  had  needed  all
kinds  of  lessons  in  BDSM  before  he’d
truly  known  what  Scarlett  wanted  and
needed.

But Bryson was different. He didn’t seem
to  be  interested  in  the  culture  of  BDSM,
he didn’t appear to know the rules per se.
It was instinctive, somehow.

She  began  sucking  his  cock,  and  as  big
and  stiff  as  he  was  before,  he  got  even
stiffer  and  harder.  She  actually  was
starting to doubt what she’d be able to do
with  him,  because  he  had,  for  sure,  the
largest dick she’d ever seen.

“You  said  I  could  fuck  your  mouth,”  he
said gruffly. “Do you still want that?”

She  nodded  slightly,  moaning  as  he  slid
out  and  then  quickly  in.  His  girth  was
stretching  her  lips,  pressing  her  tongue
down,  filling  her  mouth.  She  breathed
through her nostrils in great big gasps.

He pulled her hair as he began to increase
the speed of his hips back and forth.

She  pressed  her  hands  against  his
muscular thighs.

“Your  mouth  feels  incredible,”  he  said,
his voice shaking with excitement.

She started to move her head in time with

his  thrusts.  She  was  starting  to  get  a  little
more  used  to  his  size.  She  enjoyed  the
challenge,  actually.  Imagining  him  slowly
entering her pussy was making her want to
come.

He would be so big, he’d need to squeeze
into  her  an  inch  at  a  time,  maybe  even
slower.

“Your  mouth  is  so  sweet.  I  want  to  fill
your  mouth  up  and  have  you  swallow
every last drop.”

She  sucked  faster  as  his  hips  moved
forcefully towards her. She could tell that
his  excitement  was  building,  and  she  was
ready for that explosion.

But he didn’t finish.

Instead,  he  pulled  out,  and  grabbing  her
hair,  pulled  her  down  to  the  ground.  He
went  to  the  ground  with  her,  pushing  her
shirt  up  and  sucking  her  nipples  with
reckless  abandon.  His  muscular  body
pressed  down  on  her,  spread  her  legs
wide as he licked and sucked.

“Oh, Bryson. I want to come now.”

“Don’t you fucking dare come.” He kissed
down  her  stomach,  making  her  shudder
and cry out. “Don’t you dare, Scarlett.”

She whined and moaned.

“Spread  those  fucking  legs,”  he  said,  and

then  he  drove  his  face  against  her  bare
pussy, enthusiastically sucking on her clit.
He  found  her  g-spot  almost  instantly,  and
she  felt  her  buttocks  locking  with  tension
as  wave  after  wave  of  pleasure  sparked
through her inner tunnel.

She’d  never  been  eaten  out  like  this,  by
any  man.  No  one  had  even  known  their
way around her private place, known how
aggressively  she  liked  the  tongue  to  be.
And then, just as suddenly, Bryson would
become gentle in just the way she wanted.

It  was  truly  as  though  he  was  reading  her
body like a book.

Her  hands  clenched  into  fists  and  she
made  almost  inhuman  noises.  Her  toes

curled. “Oh, fuck. Fuck me,” she gasped.

He  lifted  his  mouth  for  a  moment.  “Not
just yet. Now it’s time for you to come.”

He went back to licking up and down her
lips, and she arched into him, as he started
to suck her clit again.

“I’m  coming,”  she  told  him. And  she  did
come, letting him fuck her with his tongue
and  lips—and  it  was  the  best  sex  she’d
ever had. He hadn’t even truly fucked her
and it was the best she’d ever had.

How is this possible? She wondered.

But  in  the  end,  all  that  mattered  was  how
good it felt.

When  she  spent  herself,  he  straddled  her,
then  slowly  eased  his  cock  back  into  her
mouth once more.

He  slid  in  and  out  of  her  mouth  as  she
used  her  hands  to  pull  his  buttocks
towards  her,  taking  him  in  all  the  way  to
the very root.

“I’m  going  to  finish  in  your  mouth  and  I
want you to swallow it all. Show me how
good  you  can  be,  Scarlett.  Show  me  how
good  you  are.”  He  moaned  and  spurted
semen into her mouth. It was hot and warm
and  there  was  more  of  it  then  she  was
prepared for.

Still,  it  turned  her  on.  He  was  so
dominating, so sexy, so perfect. She loved

sucking  every  last  bit  of  it,  and  it  tasted
salty and good.

She  even  continued  sucking  past  when
everything was gone.

“You’re going to make me hard again. Are
you insane?”

Giggling,  she  went  at  it  with  renewed
enthusiasm.  Finally,  almost  regretfully,  he
withdrew.

“That was something else,” she sighed.

“I couldn’t have said it better myself.”

***

She snapped awake.

It was still very late at night. Dark.

Bryson  had  turned  away  from  her
sometime during the night. They’d gone to
bed  together,  both  of  them  completely
nude.  He’d  held  her  against  him  and  he
was  so  hard  and  warm  and  she  knew  he
wanted her.

She’d  tried  to  encourage  him  to  slide
inside, from behind, her pussy so wet she
could barely take it.

“No,”  he’d  whispered.  “Not  yet.  Wait.
Wait,  baby.”  He’d  kissed  her  neck  and
held  her  close,  his  hardness  promising  so
much more to come.

And  they’d  fallen  asleep,  even  though
she’d thought it would be impossible.

Well now it really was impossible.

It was so quiet in the apartment, and dark,
and  she  could  hear  some  clock  ticking
somewhere.  It  was  driving  her  crazy.
Scarlett  liked  to  fall  asleep  to  the  TV,  or
maybe a fan.

But this silence with the ticking clock was
maddening.

In  the  darkness,  she  began  to  think  of
Terrence  and  all  those  times  he’d  done
terrible things to her. She began to think of
when  she  was  a  little  girl,  and  the
darkness  had  been  almost  complete  and

total,  and  she’d  wanted  to  cry  knowing
that nobody would come tell her it was all
right.

She  began  to  think  of  how  someone  had
chased her earlier.

That damn clock!

Scarlett  got  out  of  bed,  intending  to  find
and  silence  that  stupid  clock.  When  she
got out to the living room, she noticed that
Bryson  had  opened  his  laptop  again  at
some point before coming to bed.

It  was  open  and  the  bright  screen  was
staring  at  her,  inviting  her  to  just  have  a
quick look.

She  crept  over  to  it—curious  about  the
revisions he was working on. She wanted
to know everything about him. She wanted
to understand how his mind worked.

Reading  his  writing  made  her  feel  so
close to him.

She  sat  down  and  read  the  page  that  was
on  screen.  She  noticed  a  little  typo—a
missing  period,  and  added  it  almost
without thinking.

Then,  she  grew  more  curious  still.  She
scrolled all the way back to the beginning
of  the  script  and  started  reading  from  the
start.

It  took  her  mind  off  the  darkness  and  the

fears. Took her mind off how alone she’d
been. How alone she’d probably be again
someday soon.

It was striking how much of the screenplay
Bryson had changed in such a short time. It
was  very  different  than  what  she’d  read
just the other day. The rewrites were very
substantial—no 

wonder 

he’d 

been

freaking out about them. There were more
typos, which she fixed as she read. There
was  no  point,  she  thought,  in  leaving
mistakes  there  when  they  were  so
obvious.

As  time  went  by  and  she  got  more
entranced  by  the  story,  she  started  to
forget  she  was  only  intending  to  fix

obvious typos. She also fixed a few other
things.

For instance, there was a moment between
the  two  main  characters  and  the  woman
said something totally unbelievable.

A  woman  would  never—ever—say  that
line,  Scarlett  thought,  shaking  her  head
slowly.  She  changed  the  line.  She  didn’t
really  think  about  whether  it  was  right  or
wrong  to  do  that—she  just  thought  that  it
needed fixing.

After  a  couple  of  hours  had  gone  by,  she
was almost done reading the screenplay.

She’d totally lost track of time. In fact, she
didn’t  notice  that  the  sky  outside  had

begun lightening.

She didn’t hear the footsteps behind her as
Bryson  walked  into  the  room  and  stood
watching her.

There  was  another  bit  of  strange  dialog
that Scarlett just knew needed fixing.

Scarlett was just starting to change it when
his voice frightened her.

“What  the  hell  do  you  think  you’re
doing?”

She  screamed  and  turned  around.  “Shit.
Bryson, you—“

His eyes were wide with barely repressed

rage. “Scarlett, what are you doing?”

“I couldn’t sleep.”

“So you came out here and started messing
with my work?”

She  suddenly  realized  just  how  bad  this
looked. “I just was reading at first.”

“At first. Who told you that you could read
my  unfinished  work,  on  my  computer?
That’s my personal shit, Scarlett.”

“I’m  sorry.  I  don’t  know  what  I  was
thinking. I’m so sorry.”

He walked forward and bent down to see
the  computer  screen.  “I  saw  you  typing,

Scarlett. You were changing my script.”

“Just typos.”

“Just typos? You didn’t change any words
or edit my stuff?”

She  grew  quiet,  thinking  of  those  little
wrong bits of dialog that she’d “fixed.”

She licked her lips, trying to find a way to
explain how it had been. “I made a couple
of  other  minor  changes.  Just  tweaked  one
or two lines that looked strange to me.”

Bryson literally ripped the computer away
from  her,  holding  it  in  his  arms  like  a
baby. “You need to leave.”

“Okay,” she said, terrified, unable to even
move. “I’ll go. I’m so sorry.”

“Get your stuff and leave,” he said.

She  nodded,  not  looking  at  him,  not
wanting  to  see  the  anger  in  his  eyes  that
she  so  clearly  heard  in  his  voice.  She
stood up and got her clothes, then changed
in  the  bathroom.  When  she  glimpsed
herself  in  the  mirror,  she  looked  like  a
stranger.

She looked like a terrified little kid.

But  this  was  nothing  new  to  her.
Disappointing  and  angering  people  was
nothing new at all.

She  was  dressed  and  heading  toward  the
doorway to leave when he came out of his
bedroom with his arms folded.

“Scarlett,”  he  said,  and  he  actually
sounded regretful.

She  turned,  looking  at  him  with  the  first
stirrings  of  hope.  Maybe  they  could  still
talk  this  out,  maybe  she  could  explain
what a silly thing this all was. “Yes?” she
said, her voice quivering.

He  looked  down  and  sighed.  Then  he
looked  at  her  again,  his  jaw  trembling.  “I
just can’t work with you anymore—I can’t
see you anymore. You’re fired, Scarlett.”

THE END

Look  for  the  next  book  in  the  series  (For
His  Pleasure,  Book  14),  coming  on
January 15th!