NORA ROBERTS

Irlandzka

róża

R O Z D Z I A Ł 1

lYliała na imię Erin, jak nazwa krainy, z której pochodzi­

ła. I podobnie jak ona, była pełna sprzeczności. Buntowni­

cza i sentymentalna, namiętna i melancholijna. Wystarcza­

jąco silna, aby trwać przy swoich przekonaniach, i uparta,

żeby walczyć za sprawę przegraną; wystarczająco hoj­

na, aby rozdać to, co posiada. Była kobietą o delikatnej

skórze i tęgim umyśle. Śniła o rzeczach słodkich i marzyła

o wielkich.

Nazywała się Erin McKinnon i w tej chwili zżerało ją

zdenerwowanie. Nie dlatego jednak, że dopiero trzeci raz

była na lotnisku w Cork. To nTe tłum ani hałas tak na nią

działał. Prawdę mówiąc, lubiła dźwięk zapowiedzi i huk sa­

molotowych silników. Lubiia też myśleć o podróżujących po

świecie ludziach.

Londyn, Nowy Jork, Paryż. Przez grubą szybę obserwo­

wała startujące samoloty i wyobrażała sobie cel ich lotu.

Może pewnego dnia i ona wsiądzie do któregoś z nich, osobi­

ście doświadczy ekscytacji związanej ze stromym wznosze­

niem się prosto w niebo.

Potrząsnęła głową. Nie denerwowała się też na myśl

o startującym samolocie. Była rozstrojona z powodu te­

go, który lada chwila miał wylądować. Ledwie zdołała

się powstrzymać od poprawienia włosów. Po trzydziestu

sekundach przełożyła torebkę do drugiej ręki i obciągnęła

6 » IRLANDZKA RÓŻA

żakiet. Nie chciała sprawiać wrażenia zaniedbanej,

spiętej... lub ubogiej, dodała w myśli i przygładziła spód­

niczkę.

Matka na szczęście umiała wspaniale szyć. Ciemnoniebie­

ski kolor garsonki idealnie kontrastował z jasną cerą i był

dokładnie taki jak błękit oczu Erin. Pragnęła dziś wyglądać

elegancko, toteż nawet zdołała zwinąć rude, niesforne włosy

w gładki, zgrabny kok. Zbyt konserwatywny, jak na jej gust,

krój kostiumu trocheja postarzał. Miała jednak nadzieję, że

prezentuje się w takim stroju jak osoba o wyrafinowanym

smaku.

Przed wyjazdem z domu starannie zrobiła makijaż. Przy­

pudrowała piegi, ciemnoróżową szminką pomalowała usta

i pociągnęła tuszem rzęsy. Włożyła też śliczne stare kolczyki

w kształcie złotych półksiężyców, które dostała od babci.

Za nic w świecie nie chciała, aby ktoś pomyślał, że jest

szarą myszką, ubogą krewną. Nawet echo tego określenia,

które bezgłośnie powtórzyła, przyprawiało ją o mdłości. Nie

znosiła cudzego współczucia. Była przecież z rodu McKin-

nonów i chociaż szczęście jeszcze nie uśmiechnęło się do niej

tak jak do jej kuzynki, to jednak była pewna, że coś w życiu

osiągnie.

Już są, stwierdziła, przełykając ślinę, aby zapanować nad

zdenerwowaniem. Utkwiła wzrok w małym odrzutowcu, na

którego wynajęcie mogą sobie pozwolić ludzie bogaci

i wpływowi. Właśnie kołował w stronę wyjścia. Erin umiała

sobie wyobrazić, jak to jest, gdy siedzi się w kabinie, popija

szampana lub je coś wykwintnego. Zawsze miała bujną

wyobraźnię. Brakowało tylko środków, aby zrealizować to,

co ona podsuwała.

Pierwsza wysiadła starsza, krępa kobieta z siwymi włosa­

mi. Prowadziła za rękę małą dziewczynkę o wyglądzie leśne-

1RLANDZKA RÓŻA ft 7

go elfa z czupryną barwy marchewki. Tuż za nimi zeskoczył

na ziemię kilkuletni chłopiec.

Jeśli Erin dobrze oceniła wiek, to tym urwisem jest Bran-

don, najstarsze dziecko Adelii. A tuląca do siebie sfatygowa­

ną lalkę dziewczynka to Keeley, młodsza o mniej więcej rok.

Za tą trójką pojawił się mężczyzna - Travis Grant - od

siedmiu lat mąż kuzynki Adelii, właściciel znanej stadniny

i wspaniałej farmy Royal Meadows. Wysoki, szeroki w ba­

rach, śmiał się do swego synka, który niecierpliwie czekał na

asfaltowej płycie lotniska. Szeroki uśmiech mógł, zdaniem

Erin, skłonić każdą kobietę do uważniejszego spojrzenia

i niepewności, co należy zrobić - odprężyć się czy raczej

mieć się na baczności. Erin już raz spotkała Travisa, cztery

lata temu, gdy poprzednio przywiózł swoją żonę do Irlandii.

Wtedy uznała go za człowieka o silnej, dominującej osobo­

wości. Takiego, na którym kobieta może polegać, o ile jest

w stanie mu dorównać.

Travis niósł dziecko - patrzącego w niebo, uśmiechnięte­

go chłopca o włosach równie ciemnych i gęstych jak włosy

jego ojca. Postawił malca na ziemi, odwrócił się i wyciągnął

rękę do kolejnej wysiadającej osoby.

Kasztanowe, długie do ramion włosy Adelii zalśniły

w słońcu, gdy wyłoniła się z wnętrza samolotu. Erin nawet

z dużej odległości zauważyła, że kuzynka emanuje radością.

Adelia była niską kobietą. Gdy Travis zdjął ją ze schodków,

nie sięgała mu nawet do ramienia. On zaś bez wahania ją

objął - ruchem nie tyle zaborczym, co troskliwym, jakby

chciał chronić ją oraz dziecko, które w niej rosło.

Erin chłonęła wzrokiem tę scenę. Adelia wspięła się na

palce, pogłaskała policzek męża i pocałowała go w usta.

Nie jak długoletnia żona. Raczej jak kochanka, co także nie

umknęło uwagi Erin.

8 » IRLANDZKA RÓŻA

I sprawiło, że poczuła zazdrość. Nie próbowała jej stłu­

mić. Nigdy nie usiłowała tłamsić ogarniających ją uczuć.

Przeciwnie, pozwalała im się piętrzyć i kumulować do maksi­

mum, nie przejmując się konsekwencjami.

Zresztą dlaczego nie miałaby zazdrościć kuzynce? Prze­

cież było czego. Adelia Cunnane, sierotka ze Skibbereen, nie

tylko samodzielnie odniosła sukces, ale dokonała tego wyjąt­

kowo skutecznie i wylądowała na samym szczycie. To mogło

zaimponować. Erin zamierzała iść w jej ślady.

Teraz ściągnęła łopatki i ruszyła w stronę wyjścia na płytę

akurat wtedy, gdy kolejna postać pojawiła się na stopniach

samolotu. Jeszcze jeden służący, pomyślała Erin i obrzuciła

mężczyznę długim, uważnym spojrzeniem. Nie, pomyliła się.

Ten człowiek nie służyłby nikomu.

Z cienkim, nie zapalonym cygarem w kąciku ust zgrabnie

zeskoczył na asfalt i powoli, jakby ostrożnie rozejrzał się

wokoło. Jak kot, przemknęło Erin przez głowę, a raczej jak

lampart, który właśnie dał susa z jednej skały na drugą. Był

w ciemnych okularach, lecz Erin czuła, że jego oczy spoglą­

dają przenikliwie i wprawiają w zakłopotanie kogoś, kto

w nie patrzy.

Mężczyzna był równie wysoki jak Travis, ale szczuplejszy

i bardziej muskularny od niego. Macho, pomyślała Erin,

z wydętymi ustami obserwując nieznajomego. Właśnie po­

chylił się i powiedział coś do jednego z dzieci. Poruszał się

leniwie, lecz czujnie. Proste, ciemne włosy zachodzące na

kark zasłaniały kołnierz koszuli. Mężczyzna miał na sobie

kowbojskie buty i spłowiałe dżinsy, lecz zdaniem Erin nie

mógł być farmerem. Nie wyglądał na kogoś, kto uprawia

ziemię, tylko na jej właściciela.

Dlaczego taki człowiek towarzyszy w podróży rodzinie

Travisa Granta? Może to jakiś jego krewny? Erin poruszyła

IRLANDZKA RÓŻA & 9

się niespokojnie i natychmiast skarciła się za te rozważania.

Wszystko jedno, kim jest nieznajomy. Sprawdziła stan swego

koka, znalazła dwie wysunięte szpilki i wepchnęła je na miej­

sce.

Znów spojrzała na mężczyznę. Chyba nie jest kuzynem

Travisa, uznała po namyśle. Miał tak samo jak on ciemne

włosy, ale na tym kończyły się podobieństwa. Nieznajomy

sprawiał bardziej ponure wrażenie. Erin przypomniała sobie

wizerunek szatana w podręczniku do katechizmu.

„Lepiej rządzić w piekle, niż służyć w niebie".

Tak... Ten mężczyzna chyba wyznawał podobną zasadę.

Po raz pierwszy tego dnia Erin leciutko się uśmiechnęła. Po

czym wzięła głęboki oddech i ruszyła do wejścia, aby powi­

tać rodzinę.

Pierwszy wypadł do sali przylotów Brandon - z jednym

rozwiązanym sznurowadłem i oczami rozjarzonymi cieka­

wością. Tuż za chłopcem zaskakująco szybko wyszła siwo­

włosa kobieta.

- Stój, ty łobuzie. Tym razem nie stracę cię z oczu.

- Chcę tylko się rozejrzeć, Hannah. - Dzieciak zaśmiał się

głośno i beztrosko, gdy starsza pani znów chwyciła go za

rękę.

- Wkrótce wszystko zobaczysz. Nie powinieneś martwić

swojej mamy. Keeley, trzymaj się blisko mnie.

- Dobrze. - Dziewczynka rozglądała się równie ciekawie

jak brat, lecz chyba łatwiej przychodziło jej pozostawanie

w jednym miejscu. Aż do chwili gdy ujrzała Erin.

- To ona! - zawołała - Taka jak na zdjęciu. - Keeley bez

cienia rezerwy podeszła do Erin i uśmiechnęła się. - Ja je­

stem Keeley. Mamusia mówiła, że po nas wyjdziesz.

- Tak, jestem Erin. - Zauroczona wdziękiem małego elfa

Erin schyliła się i ujęła Keeley pod brodę. Dotychczasowe

10 & IRLANDZKA RÓŻA

napięcie wyparowało, ustępując autentycznej przyjemno­

ści. - Gdy ostatnio cię widziałam, byłaś maleńką kruszynką

opatuloną w kocyk, padał deszcz, a ty darłaś się wniebogłosy.

Oczy Keeley rozszerzyły się.

- Ona mówi tak jak mamusia - oświadczyła. - Hannah,

chodź posłuchać. Erin mówi tak samo jak mamusia!

- Miło mi panią poznać, panno McKinnon. - Mocno trzy­

mając Brandona za ramię, starsza kobieta podała jej drugą

rękę. - Jestem Hannah Blakely, gospodyni pani kuzynki.

Gospodyni, powtórzyła w myśli Erin, ściskając spracowa­

ną dłoń. Kobiety Cunnane'ów, których znała, mogły tylko

być gospodyniami.

- Witam w Irlandii. A ty pewnie jesteś Brandon.

- Już kiedyś byłem w Irlandii - z dumą oznajmił chło­

pak. - Tym razem leciałem samolotem.

- Naprawdę? - spytała przekornie Erin. Miał subtelne

rysy i zielone oczy matki. Chyba bywa niesforny, pomyślała.

Jak w dzieciństwie Adelia - tak przynajmniej twierdziła mat­

ka Erin. - Bardzo urosłeś od tamtej wizyty.

- Jestem najstarszy. Teraz Brady jest maluchem.

- Erin? - Adelia nawet w ciąży poruszała się szybko

i lekko. A gdy objęła kuzynkę, Erin poczuła siłę tego uścisku.

I serdeczność kogoś bliskiego, kto nadal tkwił korzeniami

tutaj, w Irlandii. - Och, jak cudownie tu wrócić i znów spot­

kać się z tobą. Niech ci się przyjrzę.

Erin także uważniej popatrzyła na kuzynkę. Adelia w ogó­

le się nie zmieniła. Zbliżała się do trzydziestki, ale wydawała

się dużo młodsza. Miała idealnie gładką, promienną cerę

wspaniale kontrastującą z lśniącymi, nadal długimi i roz­

puszczonymi włosami. Śliczna twarz emanowała taką rado­

ścią i serdecznością, że Erin poczuła, jak jej rezerwa błyska­

wicznie topnieje.

IRLANDZKA RÓŻA » 11

- Wspaniale wyglądasz, Dee. Ameryka ci służy.

- A najładniejsza dziewczyna w Skibbereen stała się

piękną kobietą. Och, Erin. - Adelia cmoknęła ją w oba po­

liczki, roześmiała się i jeszcze raz ucałowała. - Gdy patrzę na

ciebie, wiem, że jestem w domu. - Odwróciła się, nadal ści­

skając w dłoniach rękę Erin. - Pamiętasz Travisa.

- Oczywiście. Miło znów cię widzieć.

- Wydoroślałaś przez te cztery lata. - Teraz on pocałował ją

w policzek. - Poprzednio nie miałaś okazji poznać Brady'ego.

- To prawda. Wykapany tata - stwierdziła Erin. - Jesteś

przystojnym młodzieńcem, kuzynie Brady.

Dziecko uśmiechnęło się, mocniej objęło ojca za szyję

i ukryło buzię na jego ramieniu.

- I nieśmiałym - dodała Adelia, głaszcząc synka po wło­

sach. - W przeciwieństwie do swego taty. Erin, dziękuję, że

po nas wyszłaś i zawieziesz nas do zajazdu.

- Nieczęsto przyjeżdżają do nas goście. Mam mikrobus,

który będzie do waszej dyspozycji. Po poprzednich doświad­

czeniach z wynajętym autem sama wiesz, że lepiej liczyć na

coś niezawodnego. - Erin poczuła na karku lekki dreszczyk

emocji, być może ostrzegawczy. Odwróciła się celowo powo­

li i zmierzyła śmiałym spojrzeniem muskularnego nieznajo­

mego o posępnej twarzy.

- Erin, to jest Bart Logan - przedstawiła go Adelia. -

Bart, poznaj moją kuzynkę, Erin McKinnon.

- Witam, panie Logan. - Erin lekko skinęła głową, zde­

cydowana nie wzdrygnąć się na widok swojego odbicia w lu­

strzanych okularach.

- Dzień dobry, panno McKinnon. - Bart Logan uśmiech­

nął się leniwie, po czym znów wsunął cygaro między zęby.

Nie widziała jego oczu, lecz miała niemiłe wrażenie, że

dla niego te ciemne okulary nie stanowią żadnej bariery.

12 » IRLANDZKA RÓŻA

- Na pewno jesteście zmęczeni - powiedziała do Adelii,

ale nadal z uporem patrzyła prosto w twarz Barta. - Mikro­

bus stoi tuż przed wejściem. Zaprowadzę was, a później zaj­

miemy się bagażem.

Ruszyli przez nieduży terminal. Bart trzymał się nieco

z tyłu. Dzięki temu mógł spokojnie wszystkich obserwować,

ale w tej chwili skupił uwagę wyłącznie na Erin McKinnon.

Niezła sztuka, stwierdził, patrząc na ruchy jej długich,

zgrabnych nóg pod spódnicą o konserwatywnym kroju.

Smukła jak topola i zdenerwowana jak młoda klacz w starto­

wej bramce. Ciekawe, do jakiego wyścigu się szykuje?

Niewiele wiedział o rodzinnych związkach Cunnane'ów

z McKinnonami. Z rozmów podczas podróży ze Stanów do

Irlandii i z Curragh do tego maleńkiego miejsca na mapie

wynikało, że matka Adelii i matka tej niezmiernie interesują­

cej Erin McKinnon były kuzynkami trzeciego stopnia i wy­

chowały się na sąsiadujących ze sobą farmach.

Bart nie uważał tego za bliskie pokrewieństwo, lecz jeśli

Adelia Cunnane Grant uważała McKinnonów za swoich

krewnych, to jej sprawa. On przez całe lata raczej unikał

kontaktów z rodziną, niż ich szukał.

Erin zerknęła na niego przez ramię. Zauważył to, a ona

najwyraźniej się zirytowała, więc posłał jej uśmiech.

Jeśli on nie przestanie tak się na mnie gapić, powiem mu,

co o tym sądzę, pomyślała, wrzucając bieg. Bagaż został

załadowany, podekscytowane dzieci paplały, a ona powinna

wziąć się w garść, żeby nie zabłądzić przy wyjeździe z lotni­

ska. Gdyby tylko Bart Logan nie działał na nią tak onieśmie­

lająco. Siedział na tylnym siedzeniu, długie nogi trzymał

wyciągnięte wzdłuż przejścia, a jedno ramię położył na wy­

tartym oparciu i nie odrywał od niej wzroku. Widziała tę

przystojną twarz, ilekroć spojrzała we wsteczne lusterko.

IRLANDZKA RÓŻA & 13

Dlatego choć bardzo się starała, nie była w stanie uważnie

słuchać Adelii wypytującej o rodzinę.

Po wyjeździe na drogę trochę się uspokoiła i zaczęła

w miarę sensownie odpowiadać na pytania Adelii. Tak, wszy­

scy czują się dobrze. Farma daje przyzwoity dochód. Erin na

tyle się odprężyła, że nawet sypnęła miejscowymi ploteczka­

mi. Ponury Bart Logan wciąż na nią się gapił.

Trudno, uznała w końcu. Unikając jak ognia kolejnego

spojrzenia w lusterko, energicznie wepchnęła w kok wysu­

niętą szpilkę.

Następnie zgrabnie ominęła kilka dziur w nawierzchni

i zmusiła się do patrzenia prosto przed siebie. Sama też

spytałaby o to i owo. Na przykład chętnie dowiedziałaby

się, kim, u licha, jest Bart Logan. Postanowiła uzbroić się

w cierpliwość i z uśmiechem zapewniła Adelię, że rodzina

trzyma się doskonale.

- Cullen jeszcze się nie ożenił?

- Cullen? - Erin przeklęła się w duchu za to, że znów,

wbrew postanowieniu, zerknęła w lusterko i na Barta. - Nie,

nadal jest kawalerem, ku rozpaczy mojej matki. Czasami

jeździ do Dublina, śpiewa i gra. - Wjechała na nierówny

kawałek drogi i auto zadygotało. - Przepraszam.

- Nic się nie stało.

- Na pewno? - Erin popatrzyła na Adelię szczerze zatro­

skana. - Zastanawiam się, czy w ogóle powinnaś podróżo­

wać.

- Jestem tak zdrowa jak jeden z koni Travisa. - Adelia

odruchowo położyła rękę na mocno zaokrąglonym brzu­

chu. - A one przyjdą na świat dopiero za parę miesięcy.

- One?
- Tym razem bliźniaki. - Twarz Adelii rozjaśniła się

uśmiechem. - Liczyłam na coś takiego.

14 * IRLANDZKA RÓŻA

- Bliźniaki - mruknęła Erin. Nie była pewna, co powinna

odczuwać: zdumienie czy rozbawienie.

Adelia poprawiła się na siedzeniu. Odwróciła się i popa­

trzyła na dzieci. Dwoje młodszych drzemało, a Brandon za­

pamiętale, lecz niezbyt skutecznie walczył z opadającymi po­

wiekami.

- Zawsze marzyłam o takiej licznej rodzinie jak twoja.
- I chyba takiej się dorobisz. - Erin posłała Adelii swa­

wolny uśmiech i wjechała do wsi. - A wtedy niech dobry Bóg

ma cię w swojej opiece.

Adelia zachichotała i przysunęła się do okna, aby móc

lepiej chłonąć widoki, które pamiętała z dzieciństwa.

Małe domki nadal wyglądały ładnie, choć tu i tam widać

było na nich upływ czasu. Na tle brązowej ziemi trawa wyda­

wała się jeszcze bardziej zielona, niemal szmaragdowa. Szyld

wiejskiego pubu skrzypiał i pojękiwał, poruszany łagodną

bryzą.

Adelia miała wrażenie, że czuje przesycony solą zapach

morskiego powietrza. Przypomniała go sobie bez trudu, po­

dobnie jak strome, skalne urwiska pionowo opadające do

huczącego morza. W przeszłości wiele razy stała na ich skra­

ju, obserwując rybackie łodzie, gdy z dziennym połowem

wpływały do portu. Ich załogi rozwieszały sieci, a potem szły

do pubu, aby ochłodzić wysuszone gardła.

Tutaj mówiło się tylko o połowach i uprawie roli, o dzie­

ciach i swoich ukochanych.

To właśnie był dom. Adelia oparła dłoń na krawędzi opu­

szczonej szyby i odetchnęła cudownie rześkim powietrzem

Skibbereen. To nadal był także jej dom - styl życia, miejsce,

które na zawsze zostanie w sercu. Siano na drabiniastym

wozie nie było ani jaśniejsze, ani bardziej aromatyczne niż

w jej amerykańskich stajniach, ale pochodziło stąd, z Irlandii.

IRLANDZKA RÓŻA •jg 15

Adelia wiedziała, że nigdy nie przestanie powracać do tego
kraju.

- Nic się nie zmieniło.

- Tutaj nigdy nic się nie zmienia. - Erin zatrzymała auto

i rozejrzała się wokół. Znała każdy centymetr kwadratowy tej

wsi i każdą farmę w promieniu stu kilometrów. Zresztą to

było wszystko, co znała.

- Sklep 0'Donnellów nadal czynny. - Adelia wysiadła,

jak dziecko uradowana faktem, że czuje pod stopami ziemię,

na której się wychowała. - 0'DonneIl nadal w nim sprze­

daje?

- Ten stary kozioł umrze za ladą, rachując swoje grosze.

- Nie zmienił się ani trochę. - Adelia ze śmiechem wzięła

od Travisa Brady'ego i przytuliła go, a dzieciak ziewnął

i oparł się o jej ramię. - Travis, widzisz tamten kościół? Co

niedzielę chodziliśmy tam na mszę. Stary ojciec Finnegan

raczył nas kazaniami bez końca. Nadal ma taki zwyczaj?

Erin wrzuciła kluczyki do przegródki torby.
- Zmarł ponad rok temu, Dee. - Zauważyła cień smutku

w spojrzeniu kuzynki i dotknęła jej policzka. - Miał ponad

osiemdziesiątkę i odszedł we śnie.

A życie toczy się dalej, pomyślała Adelia. Ludzie umiera­

ją, czy chce się tego, czy nie. Jeszcze raz spojrzała na kośció­

łek. Już nigdy nie wyda się jej taki sam jak dawniej.

- Pochował mamę i tatę. Nigdy nie zapomnę jego do­

broci.

- Obecnie mamy młodego księdza - rześkim tonem poin­

formowała kuzynkę Erin. - Przyjechał z Cork. Energia go

rozsadza, więc podczas jego kazań nikt nie drzemie. Zdołał

nawet zaszczepić bojaźń bożą Michaelowi Ryanowi, który

w każdy niedzielny ranek przychodzi na mszę trzeźwy. - Od­

wróciła się, aby pomóc wyjąć bagaż, i mocno zderzyła się

16 •js IRLANDZKA RÓŻA

z Loganem. Przytrzymał ją za ramię, ale jego dłoń została

tam nieco dłużej, niż powinna.

- Przepraszam. - Erin buntowniczo wysunęła brodę

i spiorunowała go wzrokiem, już zła na siebie, że nie zdołała

powstrzymać się od tej reakcji.

- To moja wina. - Logan tylko się uśmiechnął. Chwycił

dwie wielkie walizy i wyjął je z mikrobusu. - Travis, może

pójdziesz z Adelią i dziećmi do zajazdu? Ja się zajmę baga­

żem.

W innej sytuacji Travis nie zostawiłby nikogo bez pomo­

cy, ale wiedział, że żona może być trochę osłabiona. Znał też

jej upór. Jeśli więc chciał, aby się zdrzemnęła, to musiał

osobiście położyć ją do łóżka.

- Dzięki, Bart. Załatwię wszystko w recepcji. Erin, wie­

czorem zobaczymy tu ciebie i twoją rodzinę, prawda?

- Przyjdziemy - zapewniła i bez zastanowienia cmoknęła

Adelię w policzek. - Odpocznij trochę, bo inaczej mama za­

dręczy cię swoją troskliwością. To pewne.

- Musisz już iść? Nie możesz wejść chociaż na chwilę?

- Mam to i owo do zrobienia. Idź, Dee, bo dzieci usną ci

na ulicy. Wkrótce się zobaczymy.

Nie zważając na protesty Brandona, Hannah zagoniła go

wraz z rodzeństwem do środka. Erin sięgnęła po kolejne dwie

walizki. Właśnie przemknęło jej przez głowę, że kosztowne

ubrania chyba ważą więcej niż tanie, gdy znów stanęła twarzą

w twarz z Loganem.

- Jest jeszcze kilka sztuk - mruknęła i z wdziękiem go

ominęła.

We wnętrzu zajazdu było ciemnawo, lecz dość gwarnie.

Na wieść o gościach z Ameryki cały personel od tygodnia

zwijał się jak w ukropie. Wyszorowano podłogi, wypolero­

wano meble i boazerię. Starsza pani Malloy prowadziła Ade-

IRLANDZKARÓŻA » 17

lię na górę, wspominając dawne czasy. Inni zachwycali się

dziećmi, podano również herbatę i kruche ciasteczka. Erin

uznała, że Grantowie są w dobrych rękach, i wyszła.

Dzień był pogodny i rześki. Zachodni wiatr już zdążył

zwiać wiszące rano na niebie chmury i powietrze, jak to

często się zdarza w Irlandii, zdawało się mieć perłową barwę.

Erin zatrzymała się na moment, spoglądając na wieś, która

tak fascynowała jej kuzynkę. Mała miejscowość wyglądała

całkiem zwyczajnie. Było tu cicho i spokojnie, często pach­

niało rybami. Prawie z każdego miejsca widziało się małą

przystań, do której codziennie wracały z połowem rybackie

łodzie. Mieszkańcy dbali o frontowe ściany i klomby. Tak

nakazywała duma. Drzwi do domów nie zamykano na klucz.

Tak nakazywał zwyczaj.

Wszyscy tutaj znali Erin, a ona znała wszystkich. Każdy

sekret wkrótce wychodził na jaw, lecz mówiono o nim jak

o maleńkim skarbie, którym należy się rozkoszować.

Tak bardzo chciała zobaczyć więcej świata, zanim jej dni

dobiegną końca. Pragnęła ujrzeć wielkie, pulsujące życiem

miasta, gdzie czas płynie w innym tempie; chodzić ulicami,

gdzie nikt jej nie zna i nikogo nie obchodzi, kim ona jest.

Przynajmniej jeden, jedyny raz chciała zrobić coś szalonego,

pod wpływem impulsu, a potem nie usłyszeć echa tego czynu

w plotkach rodziny i sąsiadów. Chociaż raz.

Trzaśniecie drzwiczek mikrobusu raptownie wyrwało ją

z zadumy. I znów miała przed sobą Logana.

- Już się wprowadzili? - spytała z czystej uprzejmości.
- Na to wygląda. - Bart Logan oparł się plecami o auto,

skrzyżował długie nogi i zapalił cygaro. Z uwagi na stan

Adelii nigdy nie palił w jej towarzystwie. Zaciągnął się, nie

odrywając wzroku od Erin. - Nie ma wielkiego podobień­

stwa między panią a panią Grant, prawda?

18 # IRLANDZKA RÓŻA

Erin skonstatowała, że po raz pierwszy powiedział przy

niej więcej niż dwa słowa naraz. I mówił trochę inaczej niż

Travis - wolniej, jakby nie widział powodu do szybszego

formułowania kolejnych wyrazów.

- Włosy lśnią tak samo - kontynuował, gdy Erin milcza­

ła - ale jej są w kolorze jego ulubionego, kasztanowego

źrebaka, a pani - Bart wydmuchał chmurkę błękitnego dy­

mu - są bardziej w odcieniu mahoniowego stolika z mojej

sypialni. - Uśmiechnął się szeroko, z cygarem między zęba­

mi. - Uważałem, że jest śliczny, gdy go kupowałem.

- Cudowne porównania, panie Logan, ale ja nie jestem

ani koniem, ani stołem. - Wyjęła z torebki kluczyki. - Zosta­

wię je panu.

Zamiast je wziąć, zamknął w ręce jej dłoń. Wnętrze jego ręki

było twarde i szorstkie jak skały miejscowego nadbrzeża.

- Życzy pan sobie jeszcze czegoś, panie Logan?

Spodobało mu się to, że się nie spłoszyła, tylko uniosła

brwi, bardziej z pogardą niż z urazą.

- Zawiozę panią do domu.

- To zbyteczne. - Zacisnęła zęby i skinieniem głowy po­

zdrowiła mijające ją dwie największe plotkarki Skibbereen.

Wieczorne wiadomości niewątpliwie doniosą, że Erin

McKinnon stała na ulicy, pozwalając trzymać się za rękę

obcemu mężczyźnie. - Wystarczy, że powiem słowo, a ktoś

z zajazdu mnie podwiezie.

- Ja to zrobię. - Nadał ściskając jej dłoń, odsunął się od

samochodu. - Obiecałem to Travisowi. - W końcu puścił jej

rękę i wskazał drzwiczki. - Proszę się nie martwić. Już prawie

się połapałem, jak jeździć po niewłaściwej stronie drogi.

- To wy jeździcie po niewłaściwej stronie. - Przelotnie

się zawahała i wsiadła. Czas mijał i wiedziała, że musi się

pośpieszyć, aby wykonać swoje codzienne obowiązki.

IRLANDZKA RÓŻA » 19

Bart usiadł za kierownicą i przekręcił kluczyk w stacyjce.

- Gubi pani szpilki - zauważył lekkim tonem.

Bez słowa wepchnęła je we włosy.
- Na rozstaju proszę skręcić w lewo -powiedziała, gdy zosta­

wił i wieś za sobą. - Stamtąd jest około pięciu kilometrów. -

Skrzyżowała ramiona, uznając konwersację za zakończoną.

- Ładny kraj - stwierdził Bart, patrząc na zielone wzgó­

rza, po których hulał wiatr. Rosły na nich krzaki tarniny,

trochę przygięte stałym powiewem zachodniej bryzy, oraz

dorodne wrzosy, wyglądające jak puszyste, liliowe chmurki.

W oddali rysowały się góry - ciemne i nieco złowrogie na tle

błękitnego nieba. - Macie stąd blisko do morza.

- Dość blisko - odparła lakonicznie.

- Nie lubi pani Amerykanów?
- Nie lubię mężczyzn, którzy się na mnie gapią.

- To znacznie zawęża krąg zainteresowań. - Bart strząs-

nął za okno popiół z cygara.

- Mężczyźni, których znam, mają dobre maniery, panie

Logan.

Podobał mu się sposób, w jaki wymawiała jego nazwisko -

jakby zaraz miała gniewnie parsknąć.

- Cóż, mnie nauczono, że należy dobrze się przyjrzeć

czemuś, co mnie interesuje.

- Bez wątpienia miał to być komplement.

- Tylko zwykła uwaga. To rozstaje?

- Tak. - Wzięła głęboki oddech. Z wielu powodów po­

winna pohamować irytację, a z żadnego -ją ujawnić.

- Pracuje pan dla Travisa?

- Nie. - Bart uśmiechnął się, gdy mikrobus podskoczył

na koleinach. - Można by nazwać nas partnerami. - Uznał, że

bardzo odpowiada mu intensywny, wilgotny zapach Irlandii

i ciepły, naturalny zapach siedzącej obok kobiety.

20 & IRLANDZKA RÓŻA

- Hoduje pan konie wyścigowe? - Znów uniosła brwi,

czując przemożną ochotę, aby na niego popatrzeć. -1 wysta­

wia je pan w wyścigach?

- Aktualnie tak.

Bezwiednie wydęła wargi, zastanawiając się, jak wyglą­

dałby na torze - hałaśliwym, przesyconym zapachem koni.

Po namyśle doszła do wniosku, że Bart Logan pasowałby do

takiego miejsca. Natomiast nie mogła sobie wyobrazić tego

mężczyzny za biurkiem, podliczającego kolumny liczb lub

zapisującego coś w księgach.

- Farma Travisa przynosi niezły dochód.

Wargi Barta Logana znów lekko się wygięły.
- Czy w ten zawoalowany sposób pyta mnie pani o efe­

ktywność mojej?

Wysunęła brodę i odwróciła się.

- To z pewnością nie moja sprawa.
- Nie pani. Radzę sobie nie najgorzej. Nie odziedziczy­

łem farmy tak jak Travis, ale przyznam, że odpowiada mi

moja praca. Na razie. Wystarczy mała prośba, żeby zabrali

panią ze sobą.

Dopiero po chwili pojęła sens jego słów i otworzyła usta

ze zdumienia.

- Potrafię rozpoznać niespokojnego ducha - oświadczył

Bart, gdy na niego popatrzyła. Wydmuchał kolejną chmurkę

dymu, która wypłynęła za okno i znikła. - Szarpie pani wę­

dzidło, aby wyrwać się z tej plamki na mapie. Chociaż, moim

zdaniem, jest tu uroczo.

- Nikt pana nie pytał o zdanie.

- Fakt, ale trudno było nie zauważyć, z jaką miną stała

pani na chodniku. Chyba miała pani ochotę posłać całą tę wieś

do diabła.

- To nieprawda. - Poczuła wyrzuty sumienia, ponieważ

IRLANDZKA RÓŻA « 21

przez jedną krótką chwilę rzeczywiście była niemal gotowa

przekląć Skibbereen.

- Zgoda, powiedzmy, że po prostu chciała pani znaleźć

się gdzie indziej. Znam to uczucie, Irlandko.

- Nie ma pan pojęcia o moich uczuciach. W ogóle mnie

pan nie zna.

- Znam. Lepiej, niż się pani wydaje. Czuje się pani jak

schwytana w pułapkę. Stłamszona, przytłoczona. Patrzy pani

na miejsce oglądane codziennie od dnia narodzin i zastana­

wia się, czy już do śmierci nie zobaczy pani nic innego.

I chodzi pani po głowie pomysł, aby ruszyć z wiatrem w da­

leki świat. De ma pani lat, Erin McKinnon?

Wszystko, co mówił, było zbyt bliskie prawdy, aby Erin

dobrze się czuła, słuchając Barta Logana.

- Dwadzieścia pięć - przyznała niechętnie. -1 co z tego?

- Miałem o pięć mniej, gdy ruszyłem z wiatrem. - Od­

wrócił się do niej, lecz znów ujrzała tylko swoje odbicie

w lustrzanych szkłach okularów. - Nigdy tego nie żałowa­

łem.

- Bardzo mnie to cieszy, panie Logan, a teraz proszę ła­

skawie zwolnić - mieszkam przy tamtej uliczce. Wystarczy,

jeśli zatrzyma się pan tutaj. Stąd pójdę piechotą.

- Proszę bardzo. - Zanim wysiadła, położył rękę na jej

ramieniu. Nie był pewien, dlaczego zaproponował, że pod­

wiezie tę dziewczynę, ani czemu rozpoczął rozmowę. Chyba

jak zwykle kierował się intuicją.

- Potrafię rozpoznać wybujałą ambicję, ponieważ prawie

każdego ranka spogląda na mnie z lustra. Niektórzy uważają

ją za grzech, ale ja zawsze sądziłem, że to wspaniały dar.

- Zmierza pan do czegoś, panie Logan? - Co takiego jest

w tym mężczyźnie, że przy nim zasycha jej w gardle, a nerwy

napinają się jak postronki?

22 * IRLANDZKA ROZA

- Podoba mi się pani uroda, Erin. Nie chciałbym zoba­

czyć, jak rujnują ją zmarszczki wywołane frustracją i rozcza­

rowaniem. - Znów się uśmiechnął od ucha do ucha i dotknął

palcem ronda wyimaginowanego kapelusza. - Miłego dnia,

panno McKinnon.

Wyskoczyła z auta, zatrzasnęła drzwiczki i pośpieszyła

w stronę domu, niepewna, od kogo ucieka - od Barta Logana

czy od własnych, ścigających ją demonów.

ROZDZIAŁ 2

n miała nad czym się zastanawiać. Podczas obiadu

w zajeździe biła się z myślami, a jej rodzina rozmawiała głoś­

no i wesoło. Raz po raz ktoś wybuchał śmiechem, głosy

brzmiały donośnie, aby było je słychać mimo szczękania

porcelany, skrzypienia nóg przesuwanych krzeseł i rados­

nych okrzyków. Pachniało smacznymi, gorącymi "potrawami

i whisky, a z okazji przyjęcia paliły się wszystkie światła.

Goście wypełnili całą jadalnię zajazdu pani Malloy, ale grupa

nie była dużo liczniejsza niż ta, która ca niedzielę zasiadała

do stołu na farmie.

Erin jadła mało. Nie dlatego, że jeden z braci wciąż jej

przeszkadzał, prosząc o podanie tego czy tamtego. Nie miała

apetytu, ponieważ nie mogła przestać myśleć o tym, co dzi­

siaj po południu powiedział jej Bart Logan.

W skrytości ducha musiała przyznać, że rzeczywiście jest

sfrustrowana i niezadowolona, choć fakt, że obcy tak łatwo

zauważył coś, czego nie dostrzegała rodzina, był irytujący.

Już kilka lat temu Erin uznała, że ma powody do frustracji

i że nie powinna z tego powodu czuć się winna. Przecież nie

może być nic złego w czymś, co jest takie naturalne, prawda?

Owszem, uczono ją, że zazdrość to grzech, ale...

Do licha, nie jest osobą świętą i wcale nie chce nią być.

Zazdrość, którą czuła na widok przytulonej do męża Adelii,

wydawała się zdrowa, a nie grzeszna. Erin bezwiednie wes-

En

Z - ł * IRLANDZKA RO/A

tchnęła. W końcu chodzi nie o to, że życzy kuzynce utraty

tego, co ona posiada, tylko także chciałaby mieć coś podob­

nego. Mało prawdopodobne, aby człowiek smażył się w pie­

kle za swoje pragnienia. Ale chyba też nie wyrastają z ich

powodu anielskie skrzydła...

Właściwie była zadowolona z odwiedzin Grantów. Przez

kilka dni posłucha ich opowieści o Ameryce, zada trochę

pytań i wyobrazi sobie ten kraj oraz wielki dom, w którym

obecnie mieszka Dee. Może niemal doświadczy tego podnie­

cenia i potęgi typowej dla świata konnych wyścigów. Po

wyjeździe Grantów wszystko wróci do normy.

Ale nie na zawsze. Na pewno nie, obiecała sobie Erin. Za

rok, może dwa, oszczędzi tyle, aby móc przeprowadzić się do

Dublina. Znajdzie sobie pracę w jakimś wielkim biurze i wy­

najmie mieszkanie. Swoje własne. Nikt jej nie powstrzyma.

Już prawie uśmiechnęła się na tę myśl, lecz nagle napotka­

ła wzrok siedzącego naprzeciw niej Barta Logana. Pożałowa­

ła, że nie włożył tych swoich lustrzanych okularów i nie

przesłonił oczu. Wilk mógłby mieć takie oczy - ciemnoszare,

wpatrujące się przenikliwie i chytrze. Nie powinien tak się na

mnie gapić, pomyślała i buntowniczo odpowiedziała równie

bezczelnym spojrzeniem.

Przy stole nadal panował harmider, lecz ona przestała go

słyszeć. Zastanawiała się, co tak ją wabiło w spojrzeniu Barta

Logana - rozbawienie czy arogancja? Być może i jedno,

i drugie oraz dodatkowo jakieś dziwne przeświadczenie, że

ciągnie ją do tego mężczyzny.

Jest jak irlandzka róża, pomyślał Bart. Chyba nigdy takiej

nie widział, ale był przekonany, że ten kwiat ma grube kolce

o ostrych krawędziach. Dzika irlandzka róża na pewno nie

jest nadmiernie delikatna i nie wymaga szczególnej troskli­

wości. Przeciwnie, imponuje siłą, odpornością i uporem, bo

IRLANDZKA RÓŻA & Z5

tylko dzięki temu może przebić się przez kolczaste gałązki

głogu. Bart sądził, że szanowałby taki kwiat.

Polubił rodzinę Erin. Tacy ludzie chyba zasługują na mia­

no soli tej ziemi. Prości, lecz nie prostacy. Dopóki tyrali

siedem dni w tygodniu, ich farma przynosiła przyzwoity do­

chód. Mary McKinnon dorabiała szyciem, ale dziś

najwyraźniej wolała dyskutować z Dee o dzieciach niż o mo­

dzie. Bracia Erin byli blondynami, z wyjątkiem najstarszego,

Cullena, bruneta o urodzie irlandzkiego wojownika sprzed

wieków i głosie natchnionego poety. Bart podejrzewał, że

Erin ma największą słabość właśnie do tego brata. Niemal

bezustannie ją obserwował, aby się przekonać, czy panna

McKinnon ma też inne słabości.

Był zadowolony, że Travis namówił go do spędzenia tych

kilku dodatkowych dni w Irlandii. Podróż okazała się korzystna,

wizyta na torze w Curragh - kształcąca, a teraz chyba nadeszła

pora, aby do interesów dodać nieco przyjemności.

- Cullen, zagrasz dla nas, prawda? - Adelia sięgnęła nad

stołem i wzięła za rękę najstarszego brata Erin. - Z uwagi na

dawne, dobre czasy.

- Nie trzeba go długo namawiać - wtrąciła Mary McKin­

non. - Lepiej zróbcie miejsce - zwróciła się do dwóch młod­

szych synów. - Po takim posiłku musimy potańczyć.

- Tak się składa, że mam swoją fujarkę. - Cullen wyjął

z kieszeni kamizelki smukły instrument i wstał. Był potężnie

zbudowanym mężczyzną o szerokich barach i wąskich bio­

drach. Uniósł fujarkę do ust, a palce jego spracowanych dłoni

prześlizgnęły po otworach.

Bart słuchał zdumiony. Wydawało się niewiarygodne, że

postawny, z pozoru surowy mężczyzna może wykreować tak

subtelną muzykę. Bart poprawił się na krześle i patrzył, sma­

kując irlandzką whisky.

Ib

& IRLANDZKA RÓŻA

Mary McKinnon położyła dłoń na ręce swojego najmłod­

szego syna i prawie wcale się nie poruszając, zaczęła w rytm

muzyki drobić stopami w bardzo skomplikowany - zda­

niem Barta - sposób. Początkowo robiła to dość powoli,

lecz po kilku minutach tempo prawie niezauważalnie wzros­

ło. Inni rytmicznie klaskali i od czasu do czasu pohukiwali.

Bart zerknął na Erin. Trzymała rękę na ramieniu ojca i uśmie­

chała się tak promiennie, że oniemiał. W ciągu zaledwie

dwóch uderzeń jego serca coś się w nim poruszyło, napięło -

i ucichło.

- Nadal jest zwinna jak młoda dziewczyna - stwierdził

Matthew McKinnon, obserwując swoją żonę.

- I nadal piękna - dodała Erin, gdy jej matka obróciła się

w ramionach syna, po czym zawirowała, a kloszowa spódni­

ca uniosła się jak dzwon, odsłaniając długie, smukłe nogi

tancerki.

- Dorównasz jej?

Erin zaśmiała się i przecząco potrząsnęła głową.

- Nie sądzę - odparła z ledwie dosłyszalną nutką żalu

w głosie.

- Zobaczymy. - Matthew objął córkę w talii. - Stawiam

na ciebie.

Zanim zdążyła zaprotestować, zmusił ją do wykonania

piruetu. Następnie z szerokim uśmiechem wysoko uniósł jej

dłoń i razem podchwycili rytm ponadczasowego ludowego

tańca, którego nauczono Erin, gdy tylko zaczęła chodzić.

Dźwięki piszczałki brzmiały pogodnie i prowokująco. Erin

oparła dłonie na biodrach, dumnie uniosła głowę i dała się

ponieść muzyce. Po chwili wirowała równie oszałamiająco

jak jej matka.

- Dałabyś sobie radę?
Adelia spojrzała na osiemnastoletniego kuzyna.

IRLANDZKA RÓŻA » 27

- Żartujesz? - spytała rozbawiona. - Jeszcze nie nadszedł

ten dzień, w którym nie będę w stanie trochę poskakać, chło­

paczku.

Bez wahania przyłączyła się do roztańczonej rodziny. Tra-

vis chciał zaprotestować, ale w końcu z tego zrezygnował.

Adelia dobrze wiedziała, że jest niezwykle silną kobietą. Jej

imponująca odporność zawsze go zdumiewała.

- Niezły zespół, prawda? - zwrócił się do Barta.

- Owszem. - Bart sięgnął po cygaro, ale wciąż śledził

spojrzeniem Erin. - Rozumiem, że ty nie umiesz tego tań­

czyć.

Travis zachichotał i oparł się wygodnie o ścianę.

- Adelia usiłowała mnie uczyć, ale w końcu uznała za

przypadek beznadziejny. Wydaje mi się, że z tym trzeba się

urodzić. - Odprowadził spojrzeniem Brandona, który pod­

szedł do matki, aby jej towarzyszyć. Jej pierworodny, z dumą

pomyślał Travis. Z trójki ich dzieci Brandbn był najbardziej

stanowczy i uparty. - Adelia potrzebowała tego przyjazdu

bardziej, niż przypuszczałem.

Bart zdołał oderwać wzrok od Erin i przez chwilę patrzył

na profil Travisa.

- Większość ludzi niekiedy tęskni za ojczyzną.
- W ciągu siedmiu lat Adelia była tu tylko dwa razy. -

Travis obserwował żonę. Wyglądała cudownie, gdy z zaróżo­

wionymi policzkami i śmiejącymi się oczami spoglądała na

naśladującego jej kroki Brandona. - To za mało. Wiesz, cza­

sem potrafi kłócić się jak czarownica - tak zapamiętale, że

nikt o zdrowych zmysłach nie zrozumiałby, o co chodzi. Ale

nigdy na nic nie narzeka ani o nic nie prosi.

Bart milczał. Po czterech latach nadal nie potrafił pojąć,

jakim cudem tak szybko i tak bardzo zaprzyjaźnił się z Travi-

sem. Dawniej zawsze sądził, że nie nadaje się do przyjaźni i,

28 & IRLANDZKA RÓŻA

prawdę mówiąc, wcale nie chciał obciążać się czymś takim.

Obecnie miał trzydzieści dwa lata, z czego połowę przeżył na

własny rachunek. Nie potrzebował nikogo. Nikogo nie

chciał. Dlatego przyjaźń z Grantami wciąż go zdumiewała.

Przylgnął do nich nie wiadomo kiedy.

- Niewiele wiem o kobietach - odparł ogólnikowo. -

O żonach - poprawił się na widok wymownego uśmieszku

Travisa. - Powiedziałbym, że twoja jest szczęśliwa - zarów­

no tu, jak i wtedy, gdy jest w Stanach. Gdyby kochała cię

trochę mniej, to może spróbowałbym ci ją odbić.

Travis cofnął się myślami w przeszłość.
- Gdy pierwszy raz ją ujrzałem, pomyślałem, że to chło­

pak.

- Żartujesz. - Bart wyjął z ust cygaro.
- Było ciemno.

- Kiepska wymówka.
- Adelia też tak sądziła - ze śmiechem przyznał Travis. -

Zbeształa mnie i chyba właśnie wtedy się w niej zakocha­

łem. - Usłyszał jej dźwięczny głos i znów na nią spojrzał.

Właśnie potrząsnęła głową, opuściła tancerzy i z wyciągniętą

ręką ruszyła do niego. Brylant w pierścionku, który Travis

przed laty wsunął jej na palec, nadal lśnił oślepiająco.

- Mogłabym tak tańczyć godzinami - oznajmiła, lekko

zadyszana. - Ale ta dwójka już ma dosyć. - Położyła dłoń na

brzuchu. - Może ty spróbujesz, Bart?

- Nigdy w życiu.

Adelia zachichotała i dotknęła jego ramienia z serdeczno­

ścią, do której nigdy nie zdołał przywyknąć.

- Jeśli mężczyzna od czasu do czasu nie zrobi z siebie

durnia, to tak, jakby naprawdę nie żył. - Kilka razy głęboko

odetchnęła, aby zwalczyć zadyszkę, ale nadal przytupywała

nogą. - Och, Cullen gra jak czarodziej, a słuchanie go to

IRLANDZKA RÓŻA $1 Ti

prawdziwa rozkosz. - Podniosła dłoń Travisa do ust, a nas­

tępnie przytuliła ją do policzka. - Mary McKinnon nadal

tańczy najlepiej w całym hrabstwie, ale Erin też jest cudow­

na, prawda?

- Miło na nią popatrzeć. - Bart pociągnął duży łyk whi­

sky.

- Jako starsza kuzynka chyba powinnam ją poinformo­

wać o twojej reputacji. - Adelia ze śmiechem oparła głowę na

ramieniu męża.

- Mojej reputacji? - powtórzył Bart z miną niewiniątka

i poruszył szklaneczką, wprawiając trunek w wirowy ruch. -

Co masz na myśli?

- Och, słyszałam to i owo. Same fascynujące rzeczy.

W świecie wyścigów konnych wszyscy się znają. Podobno

w twoim towarzystwie mężczyzna musi uważać nie tylko na

swoje córki, lecz także na żonę.

- Gdyby interesowały mnie cudze żony, ty pierwsza prze­

konałabyś się o tym. - Ujął jej dłoń i szarmancko ucałował.

- Travis, Bart chyba ze mną flirtuje - poskarżyła się, ale

jej oczy się śmiały.

- Najwyraźniej - przyznał jej mąż i cmoknął ją w czubek

głowy.

- Ostrzegam cię. Barcie Loganie. Można sobie bezkarnie

flirtować z kobietą, która oczekuje bliźniąt i wie, jaki z ciebie

hultaj. Jednak radzę ci, uważaj. Irlandczycy to popędliwy

naród. - Stanęła na palcach i pocałowała Barta w policzek. -

Jeśli nie przestaniesz tak pożerać jej wzrokiem, Matthew

McKinnon naładuje strzelbę.

- Patrzenie nie jest sprzeczne z prawem. - Zauważył, że

Erin przestała tańczyć.

- Tobie należałoby tego oficjalnie zabronić. - Adelia

znów przytuliła się do Travisa. - Wygląda na to, że Erin ma

30 * IRLANDZKA RÓŻA

ochotę zaczerpnąć świeżego powietrza. Ty pewnie chętnie

zapaliłbyś to swoje cygaro i też trochę się przewietrzył.

- Szczerze mówiąc, tak. - Skinął głową i ruszył do drzwi.

- Próbowałaś go odstraszyć czy napuścić? - spytał Travis.
- Tylko myślałam perspektywicznie, najdroższy. - Wysu­

nęła usta do pocałunku.

Erin szczelniej otuliła się żakietem. Wieczory były naj­

chłodniejsze właśnie w lutym, ale teraz jej to nie wadziło.

Z przyjemnością wciągnęła w płuca rześkie powietrze. Do­

brze, że ojciec namówił ją na tańce. Dopiero teraz stwierdziła,

że zbyt rzadko ma okazję do zabawy. Pracy nie brakowało,

a rąk do niej ubywało. Frank niedawno się ożenił i wyprowa­

dził, zaręczony z córką Hennesych, Shean najdalej za rok

pójdzie w jego ślady. Cullen zawsze bardziej interesował się

muzykowaniem niż dojeniem krów, więc na farmie zostaną

tylko Joe i Brian. Oraz ona, Erin.

Rodzina stawała się coraz liczniejsza, lecz jednocześnie

coraz mniej spójna. Farma musi przetrwać. Bez niej ojcu po

prostu odechciałoby się żyć. To nie ulegało wątpliwości

i Erin dobrze o tym wiedziała. Zdawała sobie również sprawę

z tego, że i jej wkrótce odechce się żyć, jeśli dłużej tu zosta­

nie. Należało więc znaleźć rozwiązanie zadowalające z obu

powodów.

Skrzyżowała ramiona, aby osłonić się od wiatru. Jego

powiew przyniósł ze sobą zapach dzikich róż i rododendro­

nów z ogródka pani Malloy. Erin postanowiła teraz nie my­

śleć o sytuacji rodzinnej. Przypuszczała, że po wyjeździe

Grantów jej tęsknota za sukcesem trochę się zmniejszy,

a w swoim czasie na pewno coś się wydarzy. Erin spojrzała na

srebrzysty sierp księżyca i uśmiechnęła się. Czy nie obiecała

sobie, że w końcu coś zmieni w swoim życiu?

IRLANDZKA RÓŻA •& 31

Usłyszała ciche pstryknięcie, ujrzała płomyk zapalniczki

i nakazała sobie spokój.

- Ładny wieczór - zagaił Bart.

Nie odwróciła się. Maleńki dreszczyk podniecenia uznała

za interesujący. Nie, wcale nie chciała, żeby Bart Logan

wyszedł na dwór. Niby dlaczego miałaby tego chcieć? Lecz

skoro to zrobił, to ona przyjmie to jak coś zupełnie zwyczaj­

nego.

- Trochę zimny - odparła lakonicznie.
- Wygląda pani na rozgrzaną. - Czuł, że ona nie okaże

mu cienia zainteresowania. Dlatego postanowił je rozbudzić.

To mogło być zabawne. - Podobały mi się tańce.

- Tutaj je pan przegapi. - Wolnym krokiem ruszyła przed

siebie. Nie zdziwiła się, gdy Bart uczynił to samo.

- Nie szkodzi, ponieważ pani już nie tańczy. - Zaciągnął

się, a rozżarzony koniec cygara nabrał jasnoczerwonego ko­

loru. - Pani brat to utalentowany muzyk.

- Owszem. - Wsłuchała się w melodię, która właśnie

zmieniła się ze skocznej w przepojoną smutkiem. - Sam

skomponował ten utwór. Słuchając go, człowiek myśli, że tak

łka złamane serce. - Taka muzyka zawsze budziła w Erin

tęsknotę, obawę i ciekawość, jak to jest, gdy tak gorąco kogoś

się kocha. - Lubi pan muzykę, panie Logan?

- Gdy tempo mi odpowiada. - Tym razem grano walca,

powolnego i jękliwego. Wiedziony impulsem, Bart wziął

Erin w ramiona i podchwycił rytm.

- Co pan robi?

- Tańczę.

- Mężczyzna powinien poprosić - powiedziała, ale się

nie odsunęła i z łatwością dostosowała do jego kroków. Ruch

i muzyka sprawiły, że się uśmiechnęła i spojrzała Banowi

w oczy. Pod stopami czuła miękkość trawy, księżyc świecił

32 » IRLANDZKA RÓŻA

tak jasno. - Nie wygląda pan na mężczyznę, który umie

tańczyć walca.

- Ta umiejętność to jedno z moich niewielu kulturalnych

osiągnięć. - Erin tak dobrze pasowała do jego objęć. Była

smukła, lecz nie przesadnie krucha, miękka, lecz nie za bar­

dzo giętka.

Erin milczała, urzeczona magią chwili. Blask księżyca, za­

pach róż, dźwięki rzewnego walca... Przyśpieszone bicie serca

i ciepło skóry ostrzegały, że podejmuje ryzyko, tańcząc pod

gwiaździstym niebem z nieznajomym. Mimo to nadal to robiła.

- Melodia się zmieniła - stwierdziła i wysunęła się z ra­

mion Barta. Z ulgą i jednocześnie zawiedziona, że jej w nich

nie zatrzymał. Znów zaczęła iść. - W jakim celu pan tu

przyjechał?

- Żeby obejrzeć konie. Kupiłem dwa w Kildare. - Za­

ciągnął się dymem z cygara. Wciąż nie był pewien, jak bar­

dzo liczą się w jego życiu konie i farma. - Nie ma jak rumaki

czystej krwi z Irlandzkiej Narodowej Stadniny. Kosztują ma­

jątek, ale Bóg mi świadkiem, że nigdy nie żałuję pieniędzy na

zwycięzcę.

- A więc chciał pan nabyć konie. - To ją zainteresowało

całkiem wbrew woli.

- I popatrzeć na parę wyścigów. Była pani w Curragh?
- Nie. - Znów spojrzała na srebrzysty księżyc. Curragh.

Kilkenny, Kildare. Wszystkie te miejscowości były dla niej

równie odległe, jak widoczne na niebie galaktyki. - Tu,

w Skibbereen, nie znajdzie pan niczego czystej krwi.

- Doprawdy? - Jego uśmiech wprawił Erin w zakłopota­

nie. - Załóżmy, że po prostu zafundowałem sobie wycieczkę.

To moja pierwsza wizyta w Irlandii.

- I co pan o niej sądzi? - Stanęła, aby nie znaleźć się poza

zasięgiem muzyki.

IRLANDZKA RÓŻA * 33

- Moim zdaniem, jest piękna i pełna sprzeczności.
- Nosząc nazwisko Logan musi pan mieć w sobie coś

z Irlandczyka.

- To możliwe.

- Bardzo prawdopodobne - odparła lekkim tonem. - Jest

pan sąsiadem Travisa, a mówi pan inaczej niż on. Z innym

akcentem.

- Tak? - Nieoczekiwanie się uśmiechnął. - To chyba

wpływ mieszkania na Zachodzie.

- Na Zachodzie? - powtórzyła pytająco. - Mówi pan

o Dzikim Zachodzie. Z kowbojami?

Tym razem Bart głośno się roześmiał. Tak wesoło, że Erin

ze zdumienia nie zaprotestowała, gdy dotknął jej policzka.

- Już nie mamy w zwyczaju nosić u boku sześciostrzało-

wych koltów.

- Nie musi pan ze mnie kpić - prychnęła urażona.

- A kpiłem? - Jej skóra była taka chłodna i jedwabista,

więc znów musnął ją dłonią. - Ciekawe, co by pani powie­

działa, gdybym spytał o irlandzkie złośliwe krasnale i cza­

rownice?

Musiała się uśmiechnąć.

- Powiedziałabym, że ostatniego krasnala w tych stronach

widział Michael Ryan po wypiciu litra miejscowego bimbru.

- Nie wierzy pani w legendy, Erin? - Przysunął się nieco,

aby widzieć w jej oczach odblask księżyca, przypominający

światło odbite od jeziora.

- Nie. - Nie cofnęła się. Nie miała zwyczaju uciekać,

choć w tej chwili czuła wzdłuż kręgosłupa ostrzegawczy

dreszcz. Sądziła jednak, że zarówno zwycięstwo, jak i klęskę

łatwiej znieść, mocno zapierając się nogami w ziemię. - Wie­

rzę tylko w to, co widzę i mogę dotknąć. Reszta jest dla

marzycieli.

34 * IRLANDZKA RÓŻA

- Jaka szkoda - rzekł, choć zawsze miał identyczne zda­

nie. - Trochę marzycielstwa dodaje życiu słodyczy.

- Nigdy jej nie pragnęłam.

- A czego pani pragnie? - Przesunął między palcami rudy

loczek na jej skroni.

- Muszę wracać. - Wcale nie uciekam, pomyślała. Nagle

ogarnął ją lodowaty chłód, jakby przemarzła do szpiku kości.

Zamierzała zawrócić, ale Bart przytrzymał ją za ramię. Zmie­

rzyła go chłodnym spojrzeniem, bardziej oceniającym niż

gniewnym. - Wybaczy pan, ale wiatr się wzmaga.

- Zauważyłem. Nie odpowiedziała mi pani na pytanie.

- Nie, bo to nie pańska sprawa. Proszę tego nie robić -

dodała, ale nawet nie drgnęła, gdy lekko ujął ją pod brodę.

- Jestem zainteresowany. To normalne, gdy mężczyzna

spotyka kogoś znajomego.

- Przecież się nie znamy - odparła, lecz dobrze wiedziała,

co chciał wyrazić. Gdy w tańcu wziął ją w ramiona, on także

wydał się jej znajomy. Miała wrażenie, że jest w nich obojgu

coś bardzo podobnego. Cokolwiek to było, teraz sprawiło, że

jej serce nagle zaczęło bić szybciej, a skóra stała się chłod­

na. - Choć może zabrzmi to niegrzecznie, muszę powiedzieć,

że nie mam najmniejszej ochoty pana poznawać.

- Zawsze tak gwałtownie reaguje pani na obcych?
- Jestem tylko zirytowana. - Wiedziała, że kłamie w ży­

we oczy, ponieważ już przyjrzała się jego wargom i zastana­

wiała się, jak całują. - Prawdopodobnie uważa pan, że po­

winnam czuć się zaszczycona pańskim towarzystwem. Nie

jestem głupią wiejską dziewczyną, która całuje się z mężczy­

zną, bo świeci księżyc i gra muzyka.

Bart uniósł brwi.
- Erin, gdybym zamierzał panią pocałować, już bym to

zrobił. Nigdy nie tracę czasu z kobietami.

IRLANDZKA RÓŻA •& 35

Poczuła się jak idiotka, którą - jak właśnie oświadczyła -

nie jest. Do licha, omal nie pocałowała Barta Logana i wie­

działa, że on zdaje sobie z tego sprawę.

- Teraz marnuje pan mój czas. Dobranoc. - Prawie bie­

giem pognała do zajazdu.

Patrząc za nią. Bart głowił się, czemu jej nie pocałował.

Bardzo tego pragnął. Wyobrażał sobie, że to robi. Prawie

poczuł smak jej ust, gdy uniosła głowę i jej twarz była skąpa­

na w blasku księżyca.

Ale się powstrzymał. Coś go ostrzegło, że ten jeden poca­

łunek może dla nich obojga wszystko zmienić. Bart jeszcze

nie był na to gotowy, a jednocześnie wątpił, czy zdoła tego

uniknąć.

Zaciągnął się ostatni raz, wyrzucił cygaro, które łukiem

poszybowało prosto w ciemność i westchnął. Czas wziąć się

w garść. Przyjechał do Irlandii po konie. To powinno go

zadowolić. Problem w tym, że był człowiekiem, który krótko

jest z czegoś zadowolony.

Erin zaprowadziła rower przed kuchenne wejście i tam go

zostawiła. Dzisiaj celowo się spóźniła. Wiedziała, że to głu­

pie, ale po prostu nie chciała, aby Dee zobaczyła, że ona tu

pracuje. Nie chodziło jej o robotę papierkową i księgowość.

Te obowiązki Erin uważała za szlachetne. Była dumna, że je

wykonuje. O pracy w kuchni wolała nie wspominać.

Pani Malloy obiecała dochować tajemnicy, choć jej się to

nie podobało. Erin wzruszyła ramionami. Niech starsza pani

sobie marudzi, o ile tylko nie puści pary z ust.

Adelia wraz z rodziną rano zwiedzała miasteczko. Dzięki

temu Erin mogła spokojnie wykonać domowe obowiązki,

a potem równie spokojnie przyjechać na rowerze tutaj, po­

zmywać po śniadaniu i posprzątać. Z rachunkowością była

36 » IRLANDZKA HOŻA

na bieżąco, więc po południu będzie mogła pojechać na

farmę, gdzie wychowała się kuzynka.

Napełniając wielki zlew wodą, wmawiała sobie, że jej

sekret to nic złego. A nawet jeśli jest oszustwem, to trudno.

Nie chciała współczucia Dee. Pracowała tu dla pieniędzy. To

przecież całkiem proste. Kiedy zarobi tyle, ile trzeba, znaj­

dzie sobie tę biurową posadę w Cork lub Dublinie. I wtedy

będzie zmywać tylko po sobie.

Zabrała się najpierw za talerze, nucąc pod nosem. Od

dzieciństwa wiedziała, że pracę lepiej atakować radośnie, bo

jest jasne jak słońce, że jutro też jej nie zabraknie.

Płucząc talerz, spojrzała za okno, na trawę, po której

wczoraj wieczorem spacerowała z Bartem. Gdzie z nim tań­

czyła. W blasku księżyca, pomyślała rozmarzona i natych­

miast się za to skarciła. Bart Logan po prostu chciał się

zabawić. Cóż, nie podróżowała po świecie i nie widziała

wielkich miast, ale nie była naiwna.

Jeśli podczas tych kilku chwil z Bartem coś czuła, to tylko

zaciekawienie. Logan różni się od znanych jej mężczyzn. To

wcale nie znaczy, że jest kimś wyjątkowym. I nie usprawied­

liwia rozmyślania o nim w biały dzień, z rękami po łokcie

w mydlinach.

Usłyszała skrzypnięcie drzwi i zaczęła szybciej szorować

brudne talerze.

- Wiem, że się spóźniłam, pani Malloy, ale do lunchu na

pewno zdążę wszystko sprzątnąć.

- Pani Malloy przebiera na targu w warzywach.
Na dźwięk głosu Barta Erin tylko zacisnęła powieki. Gdy

podszedł i położył rękę na jej ramieniu, jeszcze przyśpieszyła

tempo zmywania.

- Co pani robi?
- Chyba ma pan oczy, żeby zobaczyć. - Postawiła talerz

IRLANDZKA RÓŻA ft 37

na ociekaczu i wzięła do ręki następny. - Przykro mi, ale
muszę się pośpieszyć.

Bart podszedł do pieca, gdzie zawsze stał dzbanek z gorą­

cą kawą, i nalał sobie filiżankę. Następnie odwrócił się do

Erin. Miała na sobie workowate spodnie ogrodniczki, tak

luźne, że chyba należały do jednego z jej braci. Rozpuszczo­

ne włosy były rudą masą gęstych, sięgających poniżej ramion

loków - dłuższych, niż przypuszczał. Teraz przytrzymywała

je nad czołem elastyczna przepaska.

Popijając kawę, Bart obserwował tę nadzwyczaj interesu­

jącą dziewczynę. Nie był pewien, co poczuł, ujrzawszy ją

przy zlewie, ale dobrze wiedział, co ona teraz czuje - wstyd.

- Nie wspomniała pani o pracy w kuchni.

- Nie. - Erin z impetem wstawiła kolejny talerz do ocie-

kacza. - Byłabym zobowiązana, gdyby pan też nikomu o tym

nie mówił.

- Dlaczego? To przecież nic nieuczciwego.

1

- Wolałabym, aby Dee nie wiedziała, że po niej sprzątam.

Duma. To uczucie także nieźle rozumiał.

- Dobrze.

Ostrożnie zerknęła na niego przez ramię.
- Nie powie jej pan?

- Przecież obiecałem. - Wyczuwał zapach rozpuszczone­

go w gorącej wodzie detergentu. Mimo tylu lat. które minęły,

nadal go nie znosił.

- Dziękuję. - Erin trochę się odprężyła.

- Napije się pani kawy?

Nie sądziła, że on będzie dla niej miły. Uśmiechnęła się,

nadal czujna, lecz nieco mniej powściągliwa.

- Nie, nie mam czasu. - Odwróciła się plecami, ponieważ

patrzenie na niego sprawiało jej zbyt dużą przyjemność. - Są­

dziłam, że... pojechał pan na wycieczkę.

38 # IRLANDZKA RÓŻA

- Już wróciłem. - Zanim tu wszedł, zamierzał szybko

czegoś się napić i iść na spacer lub zajrzeć do miejscowego

pubu, aby uciąć sobie pogawędkę. Patrząc na Erin, zmienił

plany. - Pomóc pani?

Spojrzała na niego, zdumiona i zarazem przerażona.

- Och, nie, nie. Proszę dokończyć kawę. W spiżarni na

pewno są babeczki, jeśli ma pan ochotę coś przegryźć. Może

pójdzie pan się przejść. Jest taki ładny dzień.

- Znów próbuje pani się mnie pozbyć? - Podszedł do niej

i sięgnął po czystą ściereczkę.

- Proszę, pani Malloy...

- Jest na targu. - Zaczął wycierać talerz.
Stał tak blisko, że niemal stykali się biodrami. Erin miała

przemożną ochotę się odsunąć. A może przysunąć? Zirytowa­

na, znów zanurzyła ręce w wodzie.

- Nie potrzebuję pomocy.
- Nie mam nic innego do roboty. - Bart odstawił suchy

talerz i wziął drugi.

- Nie lubię, gdy jest pan sympatyczny. - Erin zmarszczy­

ła brwi.

- Spokojnie, rzadko taki bywam. Co jeszcze pani robi,

oprócz zmywania i tańczenia?

Wiedziała, że kieruje się dumą, gdy posłała mu piorunują­

ce spojrzenie.

- Skoro pan pyta, to jeszcze prowadzę księgi rachunko­

we - w zajeździe, sklepie i na farmie.

- Zapracowana z pani osóbka - mruknął. - Zna się pani

na finansach?

- Jak dotąd nikt nie narzeka. W przyszłym roku zacznę

pracować w Dublinie. W biurze.

- Wątpię.

Kusiło ją, aby zdzielić go trzymaną w ręce żeliwną patelnią.

IRLANDZKA RÓŻA * 39

- A to czemu? - warknęła.

- W biurze jest zbyt wiele ścian. - Wziął od niej patelnię

i zanurzył w mydlinach. - Oszalałaby pani w takim miejscu.

- To już moje zmartwienie. - Gniewnie chwyciła metalo­

wy zmywak. - Myliłam się, mówiąc, że nie lubię, gdy jest

pan sympatyczny. W ogóle pana nie lubię.

- Wystarczy tylko poprosić i Adelia zabierze panią do

Ameryki.

Erin cisnęła zmywak do wody, a piana prysnęła aż na

ścianę.

- I co dalej? Miałabym prosić Dee o jałmużnę? Sądzi pan,

że tego chcę? Cieszyć się, że ktoś raczy coś mi dać?

- Nie. - Bart odstawił kolejny talerz. - Miałem tylko

ochotę zobaczyć, jak pani znów się piekli.

- Jest pan ostatnim draniem, panie Logan.

- Trafne spostrzeżenie. A skoro już traktujemy się tak

intymnie, to może przejdziemy na ty.

- Świetnie. Jest sporo określeń, które do ciebie pasują!

Może wreszcie stąd znikniesz, żebym mogła skończyć? Nie

mam czasu dla takich j ak ty!

- Musisz znaleźć.

Zaskoczył ją, choć później uznała, że powinna była się

tego po nim spodziewać. Nadal miała ręce po łokcie zanurzo­

ne w mydlinach, gdy otoczył dłonią jej szyję i pocałował

w usta. Trwało to krótko, lecz przypominało bardziej groźbę

niż obietnicę. Jego wargi były twarde, stanowcze i zadziwia­

jąco ciepłe. Czuła je na swoich przez sekundę lub dwie. Tak

krótko, że nie zdążyła zareagować ani nawet pomyśleć, po­

nieważ Bart ją puścił i sięgnął po kolejny talerz.

Przełknęła ślinę i zacisnęła pięści.

- Masz tupet - parsknęła.

- Bez niego mężczyzna daleko nie zajdzie. Kobieta też.

40 * IRLANDZKA RÓŻA

- Jeśli zechcę, abyś mnie dotknął, dam ci znać. Zapamię­

taj to.

- Twoje oczy są bardzo wymowne, Irlandko. Miło z nich

czytać.

Nie zamierzała się spierać ani poniżać, podejmując ten

temat. Energicznie wyciągnęła ze zlewu korek.

- Muszę umyć podłogę, więc zabierz z niej swoje nogi.
- Wobec tego lepiej pójdę na spacer. - Rozłożył ścierecz­

kę na blacie, aby wyschła. Następnie bez słowa wyszedł przez

kuchenne drzwi. Erin odczekała całe dziesięć sekund i wyła­

dowała złość, rzucając za nim mokry zmywak.

Dwie godziny później, przebrana w spódnicę i sweter,

spotkała się z Grantami w saloniku zajazdu. Ogrodniczki

schowała do worka przywiązanego do bagażnika roweru i po

zmywaniu starannie wtarła w dłonie sporo cennego kremu

pani Malloy.

Bart też był w saloniku. To oczywiste, pomyślała. Z zado­

woloną miną huśtał na kolanie najmłodsze dziecko Grantów.

- To od mamy. - Celowo zignorowała Barta i wręczyła

Adelii ciasno zawinięty w ściereczkę talerz. - Upiekła dla

was keks, abyście nie sądzili, że pani Malloy jest lepszą

kucharką.

- Dobrze pamiętam keksy twojej mamy. - Adelia odwi­

nęła róg ściereczki i z lubością wciągnęła zapach ciasta. -

Czasem piekła jeden dodatkowy dla nas. - Znajomy aromat

ożywił wspomnienia - niektóre słodkie, inne - bolesne. Dee

przykryła keks. - Cieszę się, że możesz dziś z nami się wy­

brać.

- Tylko pod warunkiem, że przyjdziecie do nas z wizytą.

Mama na to liczy.

- Lepiej się zbierajmy. Bart, jeśli dasz temu chłopakowi

IRLANDZKA RÓŻA « 41

czekoladę, to mam nadzieję, że za karę zostaniesz nią wysma­

rowany. Brandon, Keeley - do mikrobusu. Jedziemy na wy­

cieczkę.

Dzieciom nie trzeba było tego dwa razy powtarzać.

Najpierw pojechali na cmentarz, gdzie wśród wysokiej,

intensywnie zielonej trawy stały nagrobki z szarego, wysma­

ganego wiatrem kamienia. Wszędzie rosło mnóstwo kwia­

tów, które w tym miejscu stanowiły jakby obietnicę życia.

Niektórzy krewni Erin też byli tutaj pochowani. Większości

z nich prawie nie pamiętała. Nigdy nie straciła nikogo bardzo

bliskiego i jeszcze nie znała cierpienia wywołanego taką stra­

tą. Całym sercem kochała rodziców i braci i potrafiła sobie

wyobrazić, jak bolałaby ją utrata któregoś z nich.

i

To było tak dawno, pomyślała, patrząc na kuzynkę stojącą

między grobami ojca i matki. Czy ból po takiej stracie z cza­

sem staje się mniej dojmujący? Adelia była dziewięcio- lub

dziesięcioletnim dzieckiem, gdy zmarli jej rodzice. Jak do­

brze jeszcze ich pamięta? Erin wiedziała, że mogłaby żyć

z dala od rodziny. Ale gdyby ją utraciła? Co wtedy?

- To nadal boli - szepnęła Adelia, spoglądając na dwie

kamienne płyty z nazwiskami.

- Wiem. - Travis pogłaskał ją po włosach.

- Pamiętam, jak po ich śmierci ojciec Finnegan powie­

dział mi. że taka była wola boska. A ja uważałam to za

niesprawiedliwe. Nadal tak sądzę. - Westchnęła i spojrzała

na męża. - Chyba nigdy się z tym nie pogodzę, prawda?

- Chyba nie. - Ujął jej dłoń. Najchętniej chwyciłby żonę

na ręce i zabrał gdzieś daleko stąd. Jak najdalej od tej boleści.

Jednocześnie podziwiał Adelię. Tyle lat temu, zanim jeszcze

się poznali, ona już była wystarczająco silna, aby poradzić

sobie w jednej z najtrudniejszych sytuacji, w jakich człowiek

może się znaleźć. - Szkoda, że ich nie znałem.

42 » IRLANDZKA RÓŻA

- Pokochaliby cię. - Adelia uśmiechnęła się przez łzy. -

I dzieci. Rozpieszczaliby je i psuli. Bardziej niż Hannah. Jest

mi lżej na myśl, że oboje są razem. Wierzę w to. Ogromnie

żałuję, że nie poznali ciebie i naszych dzieci.

- Nie płacz, mamusiu. - Keeley wsunęła rączkę w jej

dłoń. - Zobacz, co zrobiłam. Bart pokazał mi jak.

Adelia spojrzała na wianuszek z małych gałązek, trawy

i polnych kwiatków.

- Śliczny. Połóżmy go tutaj, na środku. - Adelia umieści­

ła wianek pomiędzy dwoma grobami. - Na pewno się spodo­

ba twojemu dziadkowi i babci.

Co za dziwny człowiek, stwierdziła Erin, zajmując w mi­

krobusie miejsce obok Barta. Niedawno widziała, jak siedział

na trawie i splata! gałązki dla Keeley. Coś do niej mówił,

a dziewczynka uważanie słuchała, patrząc na niego z bezgra­

niczną ufnością.

A przecież - zdaniem Erin - nie sprawiał wrażenia kogoś,

kto budzi zaufanie.

Erin prawie nie pamiętała rodziców Dee, ale dobrze

przypominała sobie jej ciotkę, Lettie Cunnane, z którą Dee

zamieszkała, gdy została sierotą. Lettie była surową kobie­

tą i z jej powodu Erin rzadko przychodziła na farmę. To

już odległa przeszłość, pomyślała i pochyliła się do Brando-

na.

- Widzisz, za tamtym wzgórzem kiedyś mieszkała twoja

mama.

- Na farmie - odparł Brandon z miną mądrali. - My też

mamy farmę. Najlepszą w całym stanie Maryland. - Posłał

Bartowi łobuzerski uśmiech, jakby właśnie powiedział znany

dowcip.

- Gdy zadbam o moją, wasza będzie po niej na drugim

miejscu - oświadczył Bart, aby sprowokować Brandona.

IRLANDZKA RÓŻA » 43

- Nieprawda - zaprotestował chłopiec. - Royal Mea-

dows istnieje od kilku pako... poko...

- Pokoleń - usłużnie podpowiedział Bart.

- Właśnie, a ty jesteś żółtodziobem, bo wujek Paddy tak

powiedział.

- Brandonie Patricku Grant - ostrzegawczym tonem ode­

zwała się Hannah. Następnie groźnie spojrzała na Barta. -

Nie powinieneś go podpuszczać.

- Poszło łatwo. - Bart żartobliwie zmierzwił włosy Bran­

dona.

- Bart wygrał swoją farmę w pokera - oznajmił chłopiec,

gdy mikrobus się zatrzymał. - Uczy mnie grać.

- Żebym mógł wygrać także Royal Meadows, gdy już

będzie należeć do ciebie. - Bart odsunął drzwiczki i chwycił

chichoczącego chłopaka w pasie.

- To prawda? - cicho spytała Erin, gdy Hannah wzięła

Keeley za rękę. - Wygrał swoją posiadłość w karty?

- Tak słyszałam. - Hannah ostrożnie wysiadła. - Podob­

no najpierw przegrał, ale potem imponująco się odegrał. -

Zerknęła na Barta, który posadził sobie Brandona na ramio­

nach. - Trudno mieć mu to za złe.

Jako rodowita Irlandka Erin także nie wzgardziłaby hazar-

dzistą, zwłaszcza takim, który wygrywa. Ruszyła za Dee na

wzgórze i spojrzała na leżącą w dole farmę, jedyną w zasięgu

wzroku. Gospodarstwo niewiele się zmieniło od czasów, gdy

Erin tu przychodziła. Zbudowano tylko nową oborę i poma­

lowano stodołę. W warzywnym ogrodzie już posadzono flan­

ce, a na pastwisku pasły się krowy. Z komina niedużego ka­

miennego domku wydobywał się dym, wiatr niósł ze sobą

zdrowy, intensywny zapach torfu.

- Sweeneyowie to mili ludzie - powiedziała Erin, ponie­

waż Adelia długo milczała, chłonąc wzrokiem znajomy wi-

44 » IRLANDZKA RÓŻA

dok. - Na pewno nie mieliby nic przeciwko temu, żebyś

pokręciła się po ich obejściu.

- Nie! - szybko odparła Adelia i dotknięciem ręki złago­

dziła tę odmowę. - Wystarczy, że popatrzę stąd. - Obawiała

się, że podchodząc bliżej do tego, co już do niej nie należy,

będzie cierpieć jeszcze bardziej. - Pamiętasz, Erin, jak ciotka

Lettie ciężko zachorowała, a ty i twoja mama przyszłyście

nas odwiedzić?

- Tak. Dałaś mojej mamie krzak tamtych róż. - Róże

należały do matki Dee i na myśl o tym Erin na chwilę

splotła palce z palcami kuzynki, ona zaś uśmiechnęła się

serdecznie.

- Jaki to mały domek. Mniejszy, niż do tej pory sądziłam.

Keeley, widzisz to okienko? Tam był mój pokój, gdy miałam

tyle lat co ty.

Adelia spojrzała na męża. Teraz stali tutaj tylko we dwo­

je, ponieważ pozostali ruszyli wolnym krokiem wzdłuż

drogi.

- Już ci mówiłem, że znów możesz mieć farmę. Jeśli

chcesz, odkupię ją za dobrą cenę od Sweeneyów.

Adelia milczała, zatopiona we wspomnieniach. W końcu

westchnęła i objęła Travisa w pasie.

- Odchodząc stąd przed wielu laty, sądziłam, że straciłam

wszystko. - Uniosła głowę i pocałowała go. - Myliłam się.

Przejdźmy się jeszcze kawałek. Dzień jest taki piękny. -

Z zachwytem popatrzyła na zieloną łąkę.

Erin obserwowała ich spod oka.

- Gdybym ja stąd odeszła i znalazła coś innego, nigdy nie

odwróciłabym się za siebie - oświadczyła, słysząc za sobą

kroki Barta.

- Jeśli od czasu do czasu nie zerkniesz przez ramię, życie

przegoni cię szybciej, niż się spodziewałaś.

IRLANDZKA RÓŻA & 45

- W ogóle cię nie rozumiem. - Odwróciła się do niego,

a jej rozpuszczone włosy zafalowały wokół twarzy i ra­

mion. - Raz mówisz jak ktoś pozbawiony jakichkolwiek ko­

rzeni, a później stwarzasz wrażenie, że właśnie przesadziłeś

te korzenie w nowe, wygodne miejsce.

- Ale niezbyt głęboko. - Wziął w palce końce jej włosów.

Coraz bardziej go fascynowały. W dotyku nie przypominały

jedwabiu - były na to zbyt dzikie i nieokiełznane. - Może

właśnie o to chodzi, Irlandko. Nie należy pozwolić naszym

korzeniom wrosnąć zbyt głęboko. Wtedy możesz je wyrwać,

bo inaczej się udławisz. Udając się gdzie indziej, zabierzesz

je ze sobą.

Schylił się i wziął garść ziemi.
- To niezła gleba, Erin.

- A jaka jest twoja?

- Widziałaś kiedyś piasek pustyni, Irlandko? Chyba nie.

Jest drobny i miałki. Wysypuje się z dłoni, choćby nie wiem

jak mocno sieją zaciskało.

- Ziarnka piasku zazwyczaj przyklejają się do skóry.

- Ale łatwo je strzepnąć. - Bart rozejrzał się wokół, gdy

Brady radośnie zapiszczał na widok lecącej od strony morza

mewy.

- Dlaczego wtedy mnie pocałowałeś? - Wcale nie chciała

o to spytać. Wolałaby, żeby nie wiedział, ile dla niej znaczył

tamten pocałunek.

- Kobieta nigdy nie powinna się zastanawiać, dlaczego

mężczyzna ją całuje - odparł Bart. Uśmiechał się, lecz błysk

rozbawienia w jego oczach mógłby zauważyć tylko uważny

obserwator.

Zła na siebie, Erin wzruszyła ramionami i odwróciła

się.

- Ten pocałunek i tak nie był taki, jak należy - mruknęła.

46 * IRLANDZKA RÓŻA

- Masz ochotę na lepszy?
- Nie - prychnęła, ale licho ją podkusiło, więc spojrzała

na Barta przez ramię. - Dam ci znać, jeśli zmienię zdanie -

dodała z półuśmiechem.

R O Z D Z I A Ł 3

iNadchodziła burza. Erin czuła to przez skórę, spostrzegła

też. że ciemne chmury zasłoniły słońce i zawisły ponuro nad

wzgórzami. Dlatego pośpiesznie zaczęła zdejmować ze sznu­

ra wyschnięte pranie. Niemal automatycznie odpinała kolej­

ne plastikowe klamerki i wrzucała rzeczy do stojącego na

ziemi kosza.

Czasem lubiła wykonywać takie proste monotonne prace.

Mogła wtedy spokojnie myśleć, analizować, planować. Bar­

dziej jednak pragnęła czegoś innego niż'ta codzienna, cicha

rutyna, która powoli doprowadzała ją do szaleństwa. Właśnie

tak jak teraz, gdy wiatr szarpał prześcieradłami, a niebo za­

czynało się gotować. Chciała doczekać tutaj tej chwili, gdy

lunie deszcz i burza sięgnie zenitu.

Erin przygryzła wargi. Co się z nią dzieje? Gwałtownie

ściągnęła roboczą koszulę brata i starannie ją złożyła. Kocha­

ła swoją rodzinę, przyjaciół i pracę. Nie musiała się martwić,

że głód zajrzy jej w oczy. Dlaczego więc jest taka rozstrojona,

wiecznie zirytowana? Nie mogła zwalić tego tylko na wizytę

kuzynki lub Barta Logana. Jeszcze przed ich przyjazdem

czuła się dziwnie sfrustrowana, ale z jakiegoś powodu ich

obecność - a zwłaszcza obecność Barta - niepokojąco

wzmogła tę frustrację.

Erin zdjęła ze sznura jeden z fartuchów matki i ukryła

twarz w chłodnym, świeżo pachnącym płótnie. Nie miała

48 * IRLANDZKA RÓŻA

z kim porozmawiać o dręczących ją emocjach. Matka po pro­

stu by nie zrozumiała. Erin żałowała, że nie ma w sobie tego

wewnętrznego spokoju, jaki ją cechuje. Pod tym względem

bardzo się różniły.

Nie mogła też iść do ojca, chociaż wiedziała, że on zrozu­

miałby narastającą w niej burzę. W młodości podobno uwa­

żano go za buntownika. Dopiero po ślubie z Mary i przyj­

ściu na świat dzieci nauczył się trzymać w ryzach swój wy­

buchowy temperament. Tak, ojciec zrozumiałby rozterki cór­

ki, ale jednocześnie bardzo by się zmartwił. Uznałby, że nie

jest w stanie dać jej tyle, ile ona pragnie, i miałby poczucie

winy.

Pozostawał Cullen. Erin zawsze rozmawiała z nim

o wszystkim. Jednak ostatnio Cullen był bardzo zajęty, a jej

uczucia wydawały się takie poplątane, tęsknoty takie niespre-

cyzowane, że chyba nie zdołałaby wyrazić tego, co ją nurtuje.

Postanowiła więc jeszcze poczekać. Niech nadejdzie bu­

rza z wichrem i piorunami.

Bart od pewnego czasu obserwował Erin. Lubił dyskretnie

przyglądać się ludziom. Nie widział w tym nic złego. Poza

tym sądził, że tylko wtedy większość osób pokazuje swoje

prawdziwe oblicze.

Erin ładnie się poruszała. Nawet podczas wykonywania

tych prostych czynności emanowała wdziękiem i zmysłowo­

ścią. Niewątpliwie była jeszcze bardziej ognista niż jej włosy.

Miała w sobie tlący się ogień, który pewnego dnia zapłonie

z pełną siłą. W odpowiedniej chwili, miejscu i okoliczno­

ściach ten żar, ta namiętność wyrwie się na wolność.

Tym razem Erin nie nuciła przy pracy, ale od czasu do

czasu wyzywająco spoglądała na niebo. Zupełnie jakby

chciała, żeby ulewnym deszczem wyładowało na niej swój

gniew. Rozwiane na wietrze włosy walczyły z przytrzymują-

1RLANDZKA RÓŻA •& 49

cą je przepaską - równie gwałtownie jak Erin zmagająca się

z czymś, co ją hamuje. Ciekawe, co się stanie, gdy ona

wreszcie zerwie się z uwięzi? Bart już postanowił, że musi to

zobaczyć na własne oczy.

- Od wieków nie widziałem kobiety robiącej coś takiego.

Erin odwróciła się na pięcie, ściskając w ręce poszewkę na

poduszkę, i stanęła twarzą w twarz z Bartem Loganem. Mu­

siała przyznać, że nigdy nie widziała kogoś, kto bardziej niż

on wyglądałby lepiej lub bardziej na miejscu pod ciemnym,

burzowym niebem. Sprawiał wrażenie człowieka stworzone­

go do takiej pogody. Miał na sobie rozpiętą kurtkę z posta­

wionym kołnierzem, kciuki wetknął do kieszeni i oczywiście

uśmiechał się w ten swój diabelski sposób. Erin pośpiesznie

wróciła do przerwanego na moment zajęcia. Wiedziała bo­

wiem, że jej reakcja na bliskość Barta może tylko sprowadzić

kłopoty.

- Tam, gdzie mieszkasz, kobiety nie zdejmują prania?
- Postęp techniczny często wypiera tradycję. - Podszedł

do niej pewnym krokiem -jak mężczyzna, który zmierza do

czegoś pożądanego. Odpiął klips i zdjął ze sznurka bawełnia­

ną halkę - halkę Erin - złożył ją i wrzucił do kosza. Erin

zacisnęła zęby, powtarzając sobie w myśli, że tylko głupia

gęś czułaby się zakłopotana.

- Może lepiej nie dotykaj tych rzeczy.

- Spokojnie, mam czyste ręce. - Na dowód tego wyciąg­

nął je w jej stronę. Erin dopiero teraz zauważyła cienką,

zygzakowatą bliznę na kostkach jednej dłoni.

- Co tu robisz?

- Przyszedłem się z tobą zobaczyć.

Przez chwilę milczała. Nie było łatwo z nim rozmawiać,

gdy nie zasłaniał się wygodnymi wymówkami.

- Dlaczego? - spytała w końcu.

50 & IRLANDZKA RÓŻA

- Bo chciałem. - Sięgnął po skromne, białe majtki, złożył

je i położył na halce.

Erin poczuła tępy, niemiły skurcz w dołku.
- Nie powinieneś być" z Travisem i Adelią?

- Chyba przeżyją jedno popołudnie beze mnie. Wczoraj

spodobała mi się wasza farma. - Spojrzał na zadbane budyn­

ki. Dom mieszkalny był dużo większy niż ten, w którym

wychowała się Adelia Grant, ale żółtawa strzecha wygląda­

ła identycznie jak tamta. Wszędzie było mnóstwo kwiatów.

Bart przypuszczał, że Irlandczycy pozwalają im rosnąć, gdzie

popadnie. Może właśnie dlatego sprawiały takie radosne

wrażenie. Żywopłot już był obsypany kolorowymi pąkami.

Na ich widok Bart pomyślał o swoim domu i śniegu na

polach.

Dach stodoły chyba niedawno pomalowano. Farba na si­

losie już tu i tam się łuszczyła i dawno straciła biel. McKin-

nonowie prawdopodobnie harowali siedem dni w tygodniu,

żeby wykonać wszystkie prace. Taki jest los farmera.

- Ładny kawałek ziemi. Twój ojciec najwyraźniej wie,

jak gospodarować.

- To całe jego życie. - Erin zdjęła ze sznura ostatnią

sztukę bielizny.

- A co z twoim?
- Nie wiem, o co ci chodzi.

Uprzedził ją i wziął kosz.

- To porządna farma i można tu dobrze żyć, ale ty nie

jesteś do tego stworzona.

- Nie znasz mnie na tyle, żeby o tym wyrokować. - Wy­

jęła mu kosz z ręki i poszła do kuchennych drzwi. - Już ci

mówiłam, że za jakiś rok znajdę sobie pracę w mieście. -

Odetchnęła głęboko i otworzyła drzwi na oścież. Matka mia­

łaby jej za złe, gdyby nie zaprosiła Barta na herbatę. Erin

IRLANDZKA RÓŻA & 51

odwróciła się do niego, ale nie zdążyła sformułować zapro­
szenia, ponieważ on przejął inicjatywę.

- Chodźmy na spacer. Mam dla ciebie propozycję.
- Och, nie wątpię - wycedziła chłodno, oparta plecami

o drzwi.

Znów sięgnął po kosz, postawił go za drzwiami i lekko

popchnął do wnętrza.

- Ponosi cię, Irlandko. Gdybym chciał mieć cię w łóżku,

nie pytałbym o pozwolenie.

Chyba nie, pomyślała, gdy mierzyli się wzrokiem. Bart

Logan niewątpliwie nie zaliczał się do mężczyzn, którzy

adorują kobietę, obdarzając ją kwiatami i prawiąc piękne

słówka, lub łagodnie wabią ją w swe ramiona. Cóż, ona z ko­

lei nie zaliczała się do kobiet, które pragną powolnych zalo­

tów, ale mężczyzna zbyt obcesowy też jej nie odpowiadał.

- Czego więc chcesz. Bart?
- Chodźmy na spacer - powtórzył, ale tym razem zamknął

jej dłoń w swojej.

Mogła odmówić, ale wtedy nie dowiedziałaby się, o co

chodzi. Gdyby wyrwała dłoń i zatrzasnęła mu drzwi przed

nosem, pewnie wepchnąłby ręce do kieszeni i odszedł, zosta­

wiając ją z jej frustracjami.

Uznała więc, że nic się nie stanie, jeśli pójdzie się przejść.

W domu była matka, a ojciec i dwóch braci pracowało gdzieś

w pobliżu. Poza tym sama umiała o siebie zadbać.

- Śpieszę się - oświadczyła. - Czeka mnie sporo obo­

wiązków.

- To nam nie zajmie dużo czasu. - Milczał, gdy oddalali

się od domu. Wydawało się, że tylko błądzi spojrzeniem po

farmie, ale dostrzegał wszystko - pracę, której wymagała,

włożony w nią wysiłek i nadzieję. Doliczył się trzydziestu

krów. Nawet dużo mniej wystarczało, aby się utrzymać. Tak

52 # IRLANDZKA RÓŻA

przypuszczał. Jeszcze parę lat temu sam pracował od świtu do

nocy. Nie zapomniał, jak to wygląda, i wiedział, że los może

w mgnieniu oka zabrać to, co dał.

- Jeśli miałeś ochotę na wycieczkę po farmie... - ode­

zwała się Erin.

- Zaliczyłem ją wczoraj, nie pamiętasz? - Przystanął, pa­

trząc na pola. Znał harówkę, jakiej wymaga usuwanie z nich

kamieni, smak potu podczas zbiorów oraz miłość i nienawiść

do ziemi, którą się kocha i jednocześnie przeklina. - Upra­

wiacie tu zboża na paszę?

- Tak. Wkrótce zacznie się orka.

- Pracujesz w polu?

- Czasami.
Odwrócił jej dłoń wnętrzem do góry i zobaczył kilka od­

cisków. Paznokcie były krótko przycięte i nie polakierowane.

- Nie rozpieszczasz swoich rąk.
- A cóż by z tego przyszło? Nie wstydzę się pracy, którą

nimi wykonuję.

- Na pewno nie. Jesteś na to zbyt praktyczna. - Spojrzał

jej w oczy. - Nie należysz do kobiet marzących o rycerzu

w lśniącej zbroi.

Uśmiechnęła się, choć natarczywość wzroku Barta trochę

ją onieśmielała.

- Zawsze sądziłam, że tacy rycerze są strasznie nudni

i wcale nie pragnę być damą w potrzebie. Wolałabym osobi­

ście walczyć ze smokami.

- Świetnie. Nie przyda mi się kobieta, o którą trzeba

się troszczyć. - Nadal trzymał ją za rękę i patrzył na szarpa­

ne przez wiatr rude loki. - Pojedziesz ze mną do Ameryki,

Erin?

Oniemiała ze zdumienia i w tym momencie lunął deszcz.

W ciągu kilku sekund przemokli do suchej nitki. Erin może

IRLANDZKA RÓŻA * 53

nadal stałaby oszołomiona, lecz Bart chwycił ją za ramię

i wciągnął do stodoły.

Wewnątrz panował półmrok, pachniało ziemią i wilgocią.

Przy ścianach stały liczne narzędzia ogrodnicze, a na pół­

kach - pojemniki z torfem i torby z nasionami. Deszcz łomo­

tał o blaszany dach, a wdzierający się przez szpary w deskach

wiatr zawodził jękliwie.

Erin zatrzymała się tuż za drzwiami. Mokre włosy miała

przyklejone do czaszki, ze swetra ciekła woda. Ale zdrowy

rozsądek nie zawiódł.

- Chyba całkiem zwariowałeś. Barcie Logąnie. Sądzisz,

że z podkasaną spódnicą pognam z tobą za ocean? - Drżała

z zimna, ale w miarę jak mówiła, coraz bardziej ujawniał się

jej temperament. - Jesteś zarozumiałym osłem, jeśli ci się

wydaje, że kiwniesz palcem, a ja zrobię, co zechcesz. Prze­

cież nawet cię nie znam. - Przejechała dłonią po twarzy, aby

zetrzeć z niej wodę, po czym mocno pchnęła go w pierś. -

I Bóg mi świadkiem, że nie mam ochoty znać.

Odwróciła się i otworzyłaby drzwi na oścież, gdyby Bart

nie przytrzymał jej za ramiona.

- Zabierz ręce, ty wężu. - Niewiele myśląc, złapała gra­

bie i ostrzegawczo je uniosła. - Dotknij mnie jeszcze raz,

a posiekam cię na takie małe kawałeczki, że niełatwo będzie

cię poskładać.

Bez wahania rzuciłaby się z grabiami na smoki, pomyślał

i podniósł ręce w geście poddania.

- Nie musisz bronić swojej cnoty, Irlandko. Nie o nią mi

chodzi. Jeszcze nie. Porozmawiajmy o interesach.

- Niby jakie interesy mogłyby nas łączyć? - Wysunęła

grabie, ponieważ zrobił krok w jej stronę. - Zbliż się jeszcze

trochę, a daję słowo, że stracisz przynajmniej ucho.

- Rozumiem. - Udał, że się cofa, i błyskawicznie wyrwał

5 4 * IRLANDZKA RÓŻA

jej grabie. Erin zaklęła, gdy upadły na ziemię, i przywarła

plecami do ściany. - Nigdy nie dawaj się zaskoczyć.

Jego twarz była tak blisko, że Erin wyraźnie widziała jego

oczy - pociemniałe z przejęcia i jeszcze jakiegoś innego po­

wodu. Spróbowała prześlizgnąć się w bok, lecz Bart zacisnął

palce na jej barkach.

- Uspokój się. Robisz z siebie idiotkę.

To już rozjuszyło ją nie na żarty.

- W swoim czasie zapłacisz mi za to.

- Za wszystko się płaci, Irlandko. A teraz weź oddech,

zamknij buzię i posłuchaj. Proponuję ci pracę. Potrzebuję

kogoś bystrego, kto zna się na rachunkowości i poprowadzi

mi księgi.

- Księgi? - Przestała się wyrywać i patrzyła na niego ba­

dawczo.

- Całą księgowość farmy, wydatki, listę płac. Mój do­

tychczasowy księgowy okazał się trochę zachłanny, a ponie­

waż przez kilka najbliższych lat będzie na utrzymaniu władz

stanowych, muszę przyjąć kogoś innego. Kogoś znajomego,

z kim będę się widywał i omawiał różne sprawy, a nie anoni­

mowego osobnika z jakiejś wielkiej firmy, którego guzik ob­

chodzi moja farma.

W głowie jej się kręciło z wrażenia, odetchnęła więc i do­

piero wtedy się odezwała.

- Chcesz, żebym pojechała do Ameryki i zajęła się twoją

księgowością?

Uśmiechnął się, ponieważ w głosie Erin zabrzmiało

wyraźne rozczarowanie.

- Nie oferuję ci nic za darmo. Fakt, że miło na ciebie

patrzeć, lecz zamierzam ci płacić za twój intelekt.

- Cofnij się- poleciła stanowczo. - Duszę się, gdy pchasz

mnie na ścianę.

IRLANDZKA RÓŻA •js 55

- Rezygnujesz z ataku za pomocą narzędzi ogrodni­

czych?

- Na razie - buntowniczo wysunęła brodę - ale się od­

suń. - Przez chwilę oddychała głęboko, aby dotlenić mózg.

Musiała myśleć jasno. Nie miała nic przeciwko nowym wy­

zwaniom. Prawdę mówiąc, ostatnio była ich spragniona. Ma­

rzyła o zasadniczych zmianach w swoim życiu. Najpierw

jednak powinna dobrze ocenić tę szansę.

- Chcesz mnie zatrudnić?
- Waśnie.

- Dlaczego?

- Już ci wyjaśniłem.

Pokręciła głową, nadal czujna.

- Powiedziałeś tylko, że potrzebujesz księgowego. Chyba

nie brakuje ich w Ameryce.

- Przypuśćmy, że podoba mi się twój styl. - Podniósł

grabie i odstawił je na miejsce. Ciekawe, czy Erin by ich

użyła. Czuł, że tak. Och, na pewno. Bart uśmiechnął się do
siebie.

- Może nie wiem, ile to jest dwa dodać dwa.
- Pani Malloy i sklepikarz 0'Donnelly mówią o tobie co

innego.

Oparł się o blat roboczego stołu. Przyglądając się Erin,

doszedł do wniosku, że wcale nie przesadził. Rzeczywiście
było miło na nią patrzeć. Nawet teraz, gdy wyglądała jak

zmokła kura.

- Rozmawiałeś z panią Malloy? I wypytywałeś o mnie

pana 0'Donnelly'ego?

- Sprawdzałem twoje referencje.

- Kto ci pozwolił ganiać po okolicy i zadawać pytania na

mój temat?

- Spokojnie, Irlandko. Tak się załatwia interesy. Dowie-

56 # IRLANDZKA RÓŻA

działem się, że jesteś zdolna i odpowiedzialna. Nie mylisz się

w liczeniu i wszystko się bilansuje. To mi wystarczy.

- To szaleństwo. - Erin usiłowała stłamsić ogarniające ją

podniecenie i przeciągnęła palcami po mokrych włosach. -

Nie zatrudnia się kogoś po kilkudniowej znajomości.

- Irlandko, ludzie dostają pracę po dziesięciu minutach

rozmowy kwalifikacyjnej.

- Tu nie chodzi o pracę w biurze, którą ktoś mi dał po

przeczytaniu mojego życiorysu. Ty mówisz o wyjeździe do

Ameryki i zajęciu, które jest poważniejsze niż farma, sklep

i zajazd razem wzięte.

- Wspominałaś o planowanym wyjeździe do miasta. Ja

daję ci szansę wyjazdu do Ameryki. Szansę na wolność.

- To nie jest takie proste. - Oprócz ekscytacji czuła także

narastającą panikę. Czy Bart nie zaproponował jej właśnie

lego, czego zawsze pragnęła? Teraz, gdy to znalazło się nie­

mal w zasięgu jej ręki, była przerażona.

- Zycie to hazard. - Znów patrzył na nią tak sugestywnie,

jakby próbował ją zahipnotyzować. - Warto zaryzykować dla

zdobycia czegoś upragnionego. W geście dobrej woli zapłacę

za twój bilet. Początkowo będziesz dostawać wynagrodzenie

co tydzień. - Umilkł i po chwili podał kwotę, która Erin

oszołomiła. - Jeśli wszystko pójdzie gładko, za sześć miesię­

cy dostaniesz dziesięcioprocentową podwyżkę. W ramach

swoich obowiązków poprowadzisz całą rachunkowość. Raz

na tydzień przygotujesz dla mnie raport. Wyjedziemy za dwa

dni.

- Za dwa dni? - Była w tej chwili taka odrętwiała z wra­

żenia, że mogła tylko się na-niego gapić. - Nawet jeśli się

zgodzę, nie zdążę przygotować się do wyjazdu.

- Musisz tylko się spakować i pożegnać. Ja zajmę się

resztą.

IRLANDZKA RÓŻA » 57

- Ale...

- Zdecyduj się, Erin. Zostajesz lub jedziesz. - Znów do

niej podszedł. - Jeśli zostaniesz, niczym nie ryzykujesz, ale

zawsze będziesz się zastanawiać, czy bezpowrotnie czegoś

nie straciłaś.

Miał rację. To pytanie już zaczynało ją dręczyć.

- Gdzie zamieszkam, jeśli pojadę?

- Mam spory dom.

- Nie. - W tej kwestii musiała okazać stanowczość. -

Może zgodzę się pracować dla ciebie, ale nie będę z tobą

mieszkać.

- Dobrze. - Znów wzruszył ramionami, jakby ta sprawa

nie miała znaczenia. Zresztą spodziewał się, że Erin zaprote­

stuje. - Jestem pewien, że Adelia chętnie przyjmie cię pod

swój dach. Wcale nie z łaski - dodał, aby uprzedzić wątpli­

wości Erin. - Przecież będziesz zarabiać. Później możesz

sobie wynająć mieszkanie, ale początkowo będzie ci wygod­

niej u kuzynki. Nasze farmy ze sobą sąsiadują.

- Porozmawiam z Adelią. - Już podjęła decyzję. Poje­

dzie. Jeszcze nie paliła za sobą mostów, lecz czuła, że zaczy­

nają dymić. - Muszę także omówić to z rodziną, ale przyjmu­

ję twoją ofertę.

Podała mu rękę. Uścisnął ją spokojnie, lecz w duchu zdu­

miał się falą niesamowitej ulgi, która go ogarnęła.

- Oczekuję uczciwej pracy za uczciwe wynagrodzenie.

Nie wątpię, że dasz sobie radę.

- Na pewno - oświadczyła. - Dziękuję ci za szansę.

- Przypomnę ci te słowa po kilku dniach porządkowania

bałaganu zostawionego przez poprzedniego księgowego.

Erin przez chwilę stała nieruchomo, wchłaniając wszyst­

ko, co właśnie się wydarzyło. I nagle ze śmiechem okręciła

się na pięcie.

58 * IRLANDZKA RÓŻA

- To niewiarygodne; Ameryka! Czy ja śnię? Nigdy nie

byłam dalej niż pięćdziesiąt kilometrów od Skibbereen, a te­

raz w mgnieniu oka przebędę cały Atlantyk!

Bart patrzył na nią z przyjemnością. Zachwycała go taka

Erin - zarumieniona, z rozjarzonymi radością oczami.

- Przelot nad oceanem trwa nieco dłużej - odparł prze­

kornie.

- Nie bierz wszystkiego tak dosłownie. - Była zbyt pod­

ekscytowana, aby cokolwiek mieć mu za złe. - Już za parę

dni będę w nowym kraju! Zacznę pracować w nowym miej­

scu, zarabiać inne pieniądze!

Bart chciał zapalić cygaro, ale zaraz się rozmyślił.

- Pieniądze dodają blasku twoim oczom.
- To typowa reakcja każdego, kto zna smak biedy.

Skinął głową, przyjmując wyjaśnienie do wiadomości.

Sam też kiedyś był biedny, choć wątpił, czy Erin miała poję­

cie o takiej nędzy. Cenił wartość pieniądza. Gdyby stracił

majątek, jak to już kiedyś się zdarzyło, po prostu otrzepałby

kurz z butów i ponownie zaczął się dorabiać.

- Zarobisz tyle, ile zechcesz.
- Tylko w ten sposób chcę się wzbogacić. - Erin nagle

uświadomiła sobie, że dobre chęci nie wystarczą. - Muszę

mieć paszport i zieloną kartę, żeby móc pracować w Stanach.

To na pewno wymaga mnóstwa formalności.

- Powiedziałem ci, że się tym zajmę. - Wyjął z kieszeni

arkusz papieru. - To formularz. Wypełnij go i wieczorem

podrzuć do zajazdu. Jutro ktoś załatwi wszystkie sprawy.

Twój paszport i inne dokumenty będą na nas czekać w Cork.

Erin w zamyśleniu stukała o dłoń złożonym arkuszem,

- Byłeś bardzo pewien swego, prawda?
- To się opłaci. Przyczep do formularza fotografię.

Aktualną.

IRLANDZKA RÓŻA * 59

- A gdybym się nie zgodziła?

- Okazałabyś się idiotką, a ja po prostu wyrzuciłbym ten

papierek - oświadczył z uśmiechem.

- Nie potrafię cię rozgryźć - przyznała, chowając formu­

larz do kieszeni workowatych spodni. - Składasz mi wspa­

niałą propozycję, która jest spełnieniem moich marzeń.

Odnoszę przy tym wrażenie, że wszystko ci jedno, co się

stanie.

Przypomniał sobie niedawne uczucie ulgi, ale nie zamie­

rzał o nim wspomnieć.

- Ludzie na ogół zanadto się przejmują. W konsekwencji

często cierpią.

- Sugerujesz, że ty niczym się nie przejmujesz? Nawet

swoją farmą?

Zdziwił się, że to pytanie trochę go poruszyło.

- Farma to tylko miejsce - odparł niemal obronnym to­

nem. - Na razie wygodne i dochodowe. Nic poza tym. Nie

łączy mnie z nim taka więź jak ciebie z Irlandią, Erin. Dlate­

go zawsze mogę je opuścić, nie oglądając się za siebie. Jeśli

ty stąd wyjedziesz, to na pewno będziesz trochę cierpieć.

- Cóż, nie ma w tym nic złego. To mój dom. Zawsze za

nim się tęskni.

- Niektórzy ludzie nie przywiązują się do swego domu.

Potrafią porzucić go bez wahania i bez cienia żalu.

Coś zaczęło jej świtać w głowie. W głębi duszy Barta Lo-

gana były rejony, do których nikt jeszcze nie dotarł. Erin

chciała wierzyć, że nic jej to nie obchodzi.

- To żałosny sposób na życie.

- Ale z wyboru. Postaraj się dostarczyć dziś wieczorem

ten formularz. Jutro rano wyjeżdżam do Cork.

- Mówiłeś, że zostaniesz jeszcze dwa dni.
- Spotkamy się w Cork.

60 & IRLANDZKA RÓŻA

- Dobrze. Przygotuję się do podróży. Jest tyle do zrobienia.

- Miedzy innymi drobiazg, który powinniśmy załatwić

od ręki. - Bart zakołysał się na piętach i zaskoczył ją, chwy­

tając za ramiona. - To nie ma nic wspólnego z interesami. -

Przyciągnął ją do siebie.

Gwałtownie pchnęła go obiema rękami w pierś, ale nic nie

zdziałała. Bart ani drgnął, tylko przycisnął usta do jej warg.

Mogła walczyć, szarpać się i rozorać mu paznokciami twarz.

Mogła kopać i gryźć. Chciała wierzyć, że z pewnością by to

uczyniła, gdyby tak bardzo nie oszołomił jej żar pocałunku.

Znała już twardość ust Barta. Nie miała jednak pojęcia, że

potrafią być takie gorące i namiętne.

W głowie jej zaszumiało, ściśnięte między dwoma ciałami

dłonie czuły szaleńcze bicie serca, lecz ona nawet nie wie­

działa, czyje tak głośno łomocze.

Chyba właśnie tak smakowało zakazane jabłko, gdy Ewa

ugryzła pierwszy kęs, przemknęło Erin przez głowę. Musiało

być soczyste, kwaskowe, niewyobrażalnie cudowne. Nic mu

nie dorównywało. Zachwycona smakiem, Erin rozchyliła

usta, pozwalając Bartowi wziąć jeszcze więcej.

Wiedział, czego chce, ale nie był pewien, czego się spo­

dziewać. Gdyby syknęła rozjuszona, zignorowałby to i za­

spokoił swoje pragnienie. Gdyby zaczęła go bić, powstrzy­

małby ten atak i rozkoszował się furią. O wszystko, czego

chciał, zawsze musiał walczyć lub grać. Już od kilku dni

usiłował sobie wmówić, że właśnie tak zdobędzie Erin

McKinnon. Ale się pomylił.

Gdy minęło oszołomienie, oddała pocałunek lak namięt­

nie, tak desperacko, że wstrząśnięty tą pasją Bart natychmiast

zapragnął dostać więcej. Usta Erin były zachłanne i ruchliwe,

jej ciało - wyprężone i drżące. Gwałtownie narastało w niej

pożądanie, równie dzikie jak to, które sam czuł.

IRLANDZKA RÓŻA » 61

Chciał ją wziąć na tej wilgotnej podłodze, w stodole prze­

syconej zapachem deszczu i ziemi. Pragnął, aby Erin go do­

tykała, chciał poczuć te zręczne dłonie na swoim ciele. Usły­

szeć, jak ona wymawia jego imię. Widzieć, jak jej oczy

ciemnieją, gdy przyciśnie ją swoim ciałem. To wszystko

mogło się zdarzyć właśnie teraz. Wyczuwał to w ruchach jej

ciała i hojności ust.

Mógł mieć Erin natychmiast. Dawniej, z kimś innym, na­

wet by się nie zawahał. Teraz coś go powstrzymało. Odsunął

Erin od siebie, lecz nadal trzymał ją za ramiona i patrzył na

jej oczy, gdy powoli je otworzyła.

Przez chwilę nie potrafiła nic powiedzieć. To, co czuła,

było takie silne, że nie pozostawiało miejsca na słowa. Do tej

pory nie miała pojęcia, że ciało może tak szybko zostać

wypełnione doznaniami, a umysł równie błyskawicznie

z nich opróżniony. Teraz już o tym wiedziała. Gdyby ktoś jej

powiedział, że cały świat w ciągu jednego uderzenia serca

może stanąć na głowie, skwitowałaby to śmiechem. Teraz już

rozumiała, że to całkiem realne.

Bart milczał, a ona usiłowała wziąć się w garść. To szaleń­

stwo nie może się powtórzyć. Jeśli miała odbyć długą podróż

z tym mężczyzną, pracować dla niego i lepiej go poznać, nie

powinna nigdy więcej dopuścić do takiej intymności. Na

pewno nie. Musi uważać na Barta Logana. Właśnie pojęła, że

ten człowiek doskonale zna kobiety i ich wszelkie słabości.

- Nic miałeś prawa tego robić - oświadczyła chłodno. Nie

wpadła w złość, ponieważ zabrakło jej na to siły.

Bart był do głębi wstrząśnięty tym, co zaszło, lecz teraz

nie zamierzał tego analizować.

- Chodziło nie o prawo, lecz chęci. To był pocałunek jak

należy, Irlandko, i oboje musieliśmy rozładować narastające

napięcie, niezależnie od tego, czy pojedziesz ze mną, czy nie.

62 * IRLANDZKA RÓŻA

Skinęła głową.

- Skoro już rozładowaliśmy napięcie, to ustalmy, że coś

takiego nigdy się nie powtórzy - powiedziała z udawanym

spokojem. Wolałaby paść trupem, niż przyznać się do braku

doświadczenia.

- Nic nie obiecuję, żebyś się nie rozczarowała. - Bart

podszedł do drzwi i otworzył je na oścież. Podmuch nasyco­

nego deszczem wiatru pomógł ochłodzić głowę i uspokoić

szaleńczo bijące serce. - Porozmawiaj z Adelią i Travisem,

gdy przyniesiesz dokumenty. I pozdrów ode mnie rodzinę.

Szybko wyszedł prosto w burzę. Erin podbiegła do drzwi,

ale ujrzała tylko znikającą w mroku sylwetkę.

Rzeczywiście jest tylko cieniem, pomyślała. Cieniem, któ­

rego w ogóle nie znała. I wkrótce miała z nim jechać do

Ameryki.

ROZDZIAŁ 4

/"Ymeryka. Erin nie była aż taka naiwna, aby sądzić, że ulice

są tu brukowane złotem. Zamierzała jednak odpowiednio

wykorzystać pobyt w tym kraju. Dla swojego dobra.

Wyjazd nastąpił niemal z dnia na dzień i to tempo trochę

ją oszołomiło. Na miejscu zdumiał ją tutejszy chłód, przeni­

kający aż do szpiku kości. W Irlandii panował łagodny kli­

mat, nie znała takiego zimna. Osłodził je widok śniegu -

w niewyobrażalnych ilościach. Pokrywał bielą niewysokie

wzgórza, a po obu stronach drogi leżały całe jego hałdy.

Niebo też było tutaj inne, podobnie jak powietrze. Po namy­

śle Erin uznała, że ma prawo rozdziawiać buzię ze zdumienia.

Uśmiechnęła się, zadowolona z tego wniosku, i starała się

wchłonąć wzrokiem wszystko naraz.

Bart dotrzymał słowa i załatwił niezbędne formalności. Po

przelocie przez Atlantyk zostawił ją z rodziną kuzynki na

lotnisku w Wirginii. Pożegnał Erin krótko, mówiąc, że spo­

dziewa się ją ujrzeć za parę dni, gdy trochę się zadomowi. Nie

dodał nic więcej.

To ją rozczarowało. Jak głupia liczyła na to, że Bart okaże

więcej zadowolenia z jej przyjazdu. Z biciem serca czekała

na ten znajomy półuśmiech, błysk rozbawienia w szarych

oczach lub muśnięcie palca na swym policzku. Jednak Bart

potraktował ją tak, jak pracodawca traktuje pracownika. Cóż,

powinna pamiętać, że łączą ich właśnie takie stosunki. Nie

64 & IRLANDZKA RÓŻA

będzie więcej walców przy księżycu ani szaleńczych uści­

sków.

Czy ich pragnęła? W cichości ducha musiała przyznać, że

myślała o Barcie Loganie równie dużo, jak o przyjeździe do

Stanów. Coś jej mówiło, że i on, i ten kraj są jej wielką

życiową szansą. Rozum podpowiadał, że nie powinna wiązać

nadziei z mężczyzną, postanowiła więc zawojować tylko

kraj.

A był wyjątkowo piękny. Ciemne zarysy odległych gór

nieco przypominały ojczysty krajobraz, dlatego nie czuła się

tu obco. Natomiast szum pędzących trzema pasami pojazdów

był czymś całkiem nowym i działał ekscytująco. Erin uznała

tę kombinację za bardzo interesującą i już Uczyła na więcej

atrakcji.

- Pamiętam mój pierwszy dzień tutaj, gdy wujek Paddy

odebrał mnie z tego samego lotniska. - Adelia odwróciła się

i uśmiechnęła do kuzynki. - Miałam wrażenie, że wylądowa­

łam w środku cyrku.

- Przywyknę do tego. - Erin odpowiedziała Adelii uśmie­

chem i znów spojrzała przez okno. - I to już wkrótce, gdy

tylko uwierzę, że naprawdę tu jestem.

- Jestem wdzięczna Bartowi. - Adelia zamruczała coś

uspokajająco do marudzącego Brady'ego i podała mu plu­

szowego pieska. - Gdy jechaliśmy do Irlandii, nawet nie

przyszło mi do głowy, że przywieziemy tu kogoś z rodziny.

Zadowolenie Erin na moment zostało zmącone lekkim

poczuciem winy.

- Wiem, że to było niespodziewane, i jestem ci bardzo

zobowiązana, Adelio.

- Och, nie pleć głupstw. Znów czuję się jak młoda dziew­

czyna, bo mam obok swoją najlepszą przyjaciółkę. Musimy

wydać przyjęcie na twoją cześć. - Adelia natychmiast za-

IRLANDZKA RÓŻA * 65

chwyciła się tym pomysłem. - Wielkie przyjęcie, prawda,
Travis?

- Chyba nic nie stoi na przeszkodzie.
- Nie chcę sprawiać wam żadnych kłopotów - wtrąciła

Erin.

- Jeśli pozbawisz Adelię tych kłopotów, złamiesz jej ser­

ce - oświadczył Travis. - Dojeżdżamy do domu - dodał, bo

właśnie wjechali do stanu Maryland.

- Powrót jest tak samo podniecający jak wyjazd - stwier­

dziła Adelia. - Brandon, jeśli nie przestaniesz zaczepiać sio­

stry, to aż do jutra będziesz gapił się tylko na cztery ściany

swego pokoju. - Adelia westchnęła i poprawiła się na fotelu.

- Dobrze się czujesz? - Travis posłał jej zatroskane spoj­

rzenie.

- Ta dwójka trochę się wierci. - Adelia uspokajająco po­

klepała go po ręce. - Pewnie już się kłócą.

- Chętnie pomogę przy dzieciach. Chciałabym jakoś zre­

wanżować ci się za to, że oferowałaś mi dach nad głową. -

Zdenerwowanie Erin rosło.

- Przecież należysz do rodziny. - Adelia wyprostowa­

ła się, gdy przejeżdżali między dwoma kamiennymi filara­

mi. - Witaj w Royal Meadows, kuzynko. Wszystkiego naj­

lepszego.

Erin nie była pewna, czego oczekiwała. Niewątpliwie cze­

goś imponującego. Nie rozczarowała się. W ostrym jak na

luty słońcu śnieg iskrzył się niczym morze brylantów. Cały

świat był biały i lśniący. Gałęzie drzew pokrywał szron, a tu

i ówdzie wisiały na nich przezroczyste sople. Jak w bajce,

pomyślała Erin i skarciła się za swoją głupotę.

Gdy ujrzała dom, z wrażenia straciła mowę. Nigdy w ży­

ciu nie widziała czegoś tak dużego i pięknego. Kamienna

rezydencja wyglądała solidnie i majestatycznie, a uroku do-

66 * IRLANDZKA RÓŻA

dawały jej balkony z balustradami z kutego żelaza oraz mnó­

stwo śniegu, z którego jakby wyrastała.

- To chyba najładniejszy dom na świecie - z podziwem

szepnęła Erin.

- Ja też tak myślę. - Adelia odpięła pasy fotelika Bra-

dy'ego. - Cudownie znów go zobaczyć. Dalej, dzieciaki, je­

steśmy w domu.

- Wujek Paddy! -jak na komendę pisnęli Brandon i Kee-

ley. Wyskoczyli z samochodu i pognali do niskiego, tęgawe-

go mężczyzny z kręconymi, siwymi włosami i rozradowaną

twarzą, który czekał na nich z otwartymi ramionami.

- Proszę dać mi tego malucha - powiedziała Hannah. -

Pani już i tak nosi dwoje. Panowie zajmą się bagażem, a pani

napije się herbaty i położy nogi wyżej.

- Nie przesadzaj, Hannah. Nie musisz tak trząść się nade

mną - odparła Adelia i roześmiała się, gdy wuj pochwycił ją

w ramiona.

- Jak się miewa moja ulubienica?

- Doskonale i cieszy się z powrotu. Spójrz, kogo

przywieźliśmy ze Skibbereen. - Rozradowana Adelia wy­

ciągnęła rękę do Erin. - Pamiętasz Erin McKinnon, prawda,

wuju? Córkę Mary i Matthew.

- Erin McKinnon? - Paddy na moment zmarszczył brwi

i zaraz się rozpromienił. - Jakżeby nie! Dziewczyno, gdy

ostatnio cię widziałem, byłaś jeszcze w pieluchach. Czasem

wychyliłem szklaneczkę z twoim tatą, ale tego pewnie sobie

nie przypominasz.

- Nie, ale we wsi nadal wspomina się Paddy'ego Cunna-

ne'a.

- Naprawdę? - Starszy pan parsknął śmiechem, jakby

dobrze wiedział, co się o nim mówi. - Uciekajcie z tego zim­

na do środka.

IRLANDZKA ROZA » O/

- Może pomogę wnieść rzeczy - zaproponowała Erin,

gdy Adelia zaganiała dzieci do wnętrza.

- Lepiej idź z Adelia, niech ci pokaże twój pokój. - Tra-

vis już wyjmował pierwszą walizkę, ale wzrokiem odprowa­

dzał żonę. - Ona się nie przyzna do zmęczenia, więc jeśli

zajmie się tobą, to złapie drugi oddech.

Erin zawahała się, rozdarta między chęcią wniesienia swe­

go bagażu a zrobieniem tego, co sugerował Travis.

- Dobrze - zgodziła się w końcu. - Skoro uważasz, że tak

będzie lepiej.

- Nie zaszkodzi, jeśli jej powiesz, że masz ochotę wypić

z nią herbatę.

Jest dyskretnie dominujący, znów pomyślała Erin i wie­

dziona impulsem cmoknęła Travisa w policzek.

- Twoja żona to szczęściara. Dopilnuję, żeby odpoczęła,

nie mając pojęcia, że ją do tego zmuszono - powiedziała.

Wzięła mały neseser i wniosła go do holu. -

Natychmiast zaskoczyło ją ciepło - nie tylko wyższa tem­

peratura, lecz również urzekająca atmosfera tego wspaniałe­

go wnętrza. Dzieci już biegały po całym domu, jakby chciały

się upewnić, że podczas ich nieobecności nic się nie zmieniło.

- Najpierw chodźmy do twojego pokoju. - Adelia zdjęła

rękawiczki i położyła je na rzeźbionym stoliku w holu. Wzię­

ła Erin pod ramię i poprowadziła na piętro. - Powiesz mi, czy

ci się podoba i ewentualnie czego potrzebujesz. Później poka­

żę ci resztę domu.

Erin tylko skinęła głową, oszołomiona wielkością tego

miejsca.-

- To sypialnia gościnna. - Adelia otworzyła drzwi i ge­

stem zaprosiła kuzynkę do środka. - Szkoda, że nie było

czasu, aby wstawić tu jakieś kwiaty dla ciebie. - Rozejrza­

ła się wokół, żałując, że w pokoju brak osobistych akcen-

ft» * IRLANDZKA KÓ/A

tów. - Łazienka jest na końcu korytarza, ale muszę z przykro­

ścią cię uprzedzić, że dzieci zawsze rozrzucają mokre ręczni­

ki i strasznie bałaganią.

W pokoju dominowała barwa szara i różowa. Mosiężne

łóżko było wielkie, dywan puszysty, a ciemne, mahoniowe

meble miały lśniące, mosiężne uchwyty. Nad komodą wisia­

ło duże lustro, a na jej wypolerowanym blacie stało kilka

ozdobnych drobiazgów - porcelanowy piesek, bladoróżowa

szklana czara i mosiężna rzeźba przedstawiająca stylizowa­

nego lwa. Za balkonowymi drzwiami rozciągał się widok

ośnieżonego trawnika, a biała, muślinowa firanka była jakby

subtelną granicą oddzielającą ciepło od chłodu.

Erin ściskała w dłoniach rączkę neseseru, całkiem onie­

miała.

- Podoba ci się? Jeśli nie, możemy zmienić wystrój.

- Nie. - Erin w końcu odzyskała mowę. - Nigdy nie wi­

działam piękniejszego pokoju. Nie wiem, co powiedzieć.

- Powiedz, że ci odpowiada. - Adelia delikatnie wyjęła

z jej rąk uchwyt walizeczki. - Chcę, żeby było ci u nas do­

brze, Erin. Wiem, jak to jest, gdy człowiek zostawia za sobą

rodzinny dom i przyjeżdża do obcego miejsca.

Erin wzięła głęboki oddech. Już dłużej nie mogła dusić

w sobie tego, co ją trapiło.

- Nie zasługuję na tyle twojej dobroci, Adelio.
- Cóż za nonsens. - Adelia położyła neseser na łóżku,

zamierzając pomóc Erin się rozpakować.

- Zaczekaj. - Erin przytrzymała kuzynkę za rękę i usiad­

ła. Nie chciała, aby Adelia się męczyła ani żeby zobaczyła

przywiezione z Irlandii nędzne ciuszki. - Muszę ci coś wy­

znać.

- Mam wezwać księdza? - lekkim tonem spytała Adelia

i także usiadła.

IRLANDZKA RÓŻA * 69

Erin uśmiechnęła się blado i potrząsnęła głową.

- Byłam o ciebie zazdrosna. - Nareszcie, pomyślała.
- Przecież jesteś ładniejsza ode mnie.

- To nieprawda, ale nie o to mi chodziło. - Erin znów

odetchnęła głęboko. - Boże, nienawidzę spowiedzi.

- Ja też. Grzeszenie przychodzi nam dużo łatwiej.

- Mnie na pewno. - Erin nieco się odprężyła, widząc

rozbawione spojrzenie kuzynki. - Zawsze ci zazdrości­

łam. Nadal zazdroszczę - poprawiła, zdecydowana wyznać

wszystko. - Ilekroć myślałam o tobie mieszkającej w dużej,

pięknej rezydencji, o twojej wspaniałej rodzinie, ładnych

ubraniach i wielu innych ślicznych rzeczach, skręcałam się

z zawiści. Gdy witałam was na lotnisku, byłam do was nie­

chętnie nastawiona i niepewna.

- Niepewna? - Adelia nie zamierzała przejmować się nie­

chęcią. - Ależ, Erin, przecież wychowałyśmy się razem.

- Ale ty przeniosłaś się tutaj i jesteś bogata. - Erin

zacisnęła powieki. - Przyznaję, że pożądam wielkich pie­

niędzy.

- To nie wydaje mi się ciężkim grzechem. - Na wargach

Adelii zaigrał cień uśmiechu, który jakoś zdołała powstrzy­

mać. - Może zasłużyłaś na parę dni w czyśćcu. Erin, dobrze

rozumiem, co to znaczy nic nie mieć i pragnąć się wzbogacić.

Twoja zazdrość wcale cię nie deprecjonuje w moich oczach.

Przeciwnie, pochlebia mi. To chyba też grzech, prawda?

- Ale ty jesteś dla mnie taka dobra - szepnęła Erin. - Wy

wszyscy. Wydaje mi się, że was wykorzystuję.

- Może i wykorzystujesz. Ja chyba też to robię. Wraz

z tobą przywiozłam tutaj cząstkę Irlandii i mam obok siebie

przyjaciółkę. Bardzo lubię siostrę Travisa, ale ona dwa lata

temu wyjechała i mieszka daleko. Strasznie mi jej brakuje,

więc chyba się spodziewam, że wypełnisz tę lukę.

70 * IRLANDZKA RÓŻA

Zadowolona ze swego wyznania, Erin nieco się odprężyła

i położyła dłoń na ręce Adelii.

- Może nie ma nic złego w tym, że się nawzajem wyko­

rzystujemy.

- Zobaczymy, co z tego wyniknie. Teraz pomogę ci się

rozpakować.

- Zrobię to później. Chętnie napiłabym się herbaty.

- Travis cię prosił, żebyś zafundowała mi chwilę odpo­

czynku?

- Nie wiem, o czym mówisz.
- Kłamstwo to też grzech, Erin.

Tej nocy Erin śniła o Irlandii. O jej wspaniałych wzgó­

rzach i łagodnym zapachu wrzosu. Widziała ciemne góry

i jasne obłoki pędzone przez wiatr po niebie. Oraz farmę-jej

urodzajną, zaoraną ziemię i pasące się krowy. Śniła też o mat­

ce, która żegnała ją z uśmiechem na ustach i łzami na policz­

kach. I o ojcu, który przytulił ją tak mocno, że zabolały ją

żebra. Znów słyszała żarty swoich braci.

Tej nocy płakała za Irlandią - krajem, który zostawiła za

sobą i jednocześnie zachowała w swoim sercu.

Lecz rano obudziła się z suchymi oczami i trzeźwym umy­

słem. Dokonała wyboru, ruszyła nową drogą i powinna śmia­

ło iść przed siebie.

Włożyła uszytą przez matkę prostą, szarą sukienkę, w któ­

rej wyglądała skromnie i zgrabnie. Zaczęła upinać włosy

w kok, lecz zmieniła zamiar i splotła je w warkocz. Przez

chwilę przyglądała się swojemu odbiciu. Samokrytycznie

i obiektywnie. Po namyśle uznała, że prezentuje się jak ko­

bieta pracująca.

Już na schodach usłyszała dochodzące z kuchni odgłosy.

Domowy harmider nie był Erin obcy, więc śmiało zeszła na dół.

IRLANDZKA ROZA « II

- Będziesz miał mnóstwo do opowiadania kolegom,

Brandon. - Hannah właśnie nakładała jajecznicę.

- Opuściłeś dwa tygodnie szkoły - dodała Adelia. Sie­

działa przy stole i zawiązywała kokardę we włosach Kee-

ley. - Nie ma powodu, żebyś dziś nie poszedł na lekcje.

- Zaszkodziło mi latanie samolotem. - Chłopak wykrzy­

wił się do siostry i energicznie zaatakował śniadanie, które

podała mu Hannah.

- Naprawdę? - Adelia z trudem zachowała powagę.

Cmoknęła Keeley w czubek głowy i lekko popchnęła córkę

w stronę jej talerza. - Więc figa z lekcji pilotażu, gdy skoń­

czysz szesnaście lat. Pilot nie może cierpieć podczas latania.

- Chyba nie chodzi o to - bez zająknienia odparł Bran­

don. - Widocznie w Irlandii na coś zachorowałem.'

- To bagienna febra - oświadczyła Erin. Podeszła do

Brandona i dotknęła jego czoła. - Na sto procent. Tak mi

przykro - to okropna zaraza.

- Bagienna febra? - celowo drżącym głosem powtórzyła

Adelia. - Och, Erin, obyś się myliła.

- Chłopcy w jego wieku są na nią bardzo podatni. Jest

tylko jedno skuteczne lekarstwo.

- Och, tylko nie to. - Adelia zadrżała i zamknęła oczy. -

Moje biedactwo. Chyba tego nie zniosę.

- Wiesz, że nie ma innego wyjścia, Dec. - Erin położyła

dłoń na ramieniu chłopca. - Przez dziesięć dni musi jeść

tylko surowy szpinak i liście rzepy.

- Surowy szpinak? - Brandon poczuł niemiły skurcz

w żołądku. Nie miał pojęcia, co to jest rzepa, ale sama nazwa

brzmiała obrzydliwie. - Chyba nic mi nie dolega.

- Na pewno? - Adelia osobiście sprawdziła ciepłotę jego

czoła. - Dosyć chłodne, ale nie wiem, czy powinniśmy ryzy­

kować.

li.

ąfe IRLANDZKA KOZA

- Czuję się dobrze. - Na dowód tego Brandon zerwał się

z krzesła i chwycił swoją kurtkę. - Chodź, Keeley, bo się

spóźnimy na autobus.

- Skoro twierdzisz, że wszystko w porządku... - Adelia

wstała i ucałowała dzieci na pożegnanie. - Wujek Paddy od­

wiezie was do końca alei. Jest zimno, więc zostańcie w aucie

aż do przyjazdu autobusu.

Po wyjściu syna i córki Adelia opadła na krzesło i parsk­

nęła śmiechem.

- Bagienna febra?
- Mama zawsze straszyła nią Joego. Skutkowało.

- Ma pani refleks. - Hannah zachichotała. - Co podać na

śniadanie?

- Och, proszę sobie nie...
- Jeśli sądzisz, że pani Malloy umie gotować, to pocze­

kaj, aż spróbujesz babeczek upieczonych przez Hannah. -

Adelia zdawała sobie sprawę z zakłopotania Erin, toteż po­

śpiesznie zdjęła lnianą serwetkę z wiklinowego koszyka. -

Może zjesz także trochę jajecznicy? W ciąży mam wilczy

apetyt i nie lubię najadać się sama.

- Travis jeszcze śpi?

- Już ponad godzinę temu wyszedł do stajni. Gdy podró­

żuje w interesach, nigdy nie jestem pewna, za kim bardziej

tęskni - za mną czy swoimi końmi. - Adelia zerknęła na

babeczki, skarciła się w duchu i wzięła jeszcze jedną. W koń­

cu jadła za troje. - Brandon chodzi do pierwszej klasy, a Kee­

ley rano do przedszkola, więc w domu zostaje tylko Brady. -

Adelia ruchem głowy wskazała malucha. Cały wysmarowa­

ny owsianką siedział w wysokim foteliku i śpiewał do swo­

ich paluszków. - To najspokojniejsze dziecko na świecie,

więc my możemy poszaleć. Co masz ochotę dzisiaj robić?

- Prawdę mówiąc, chyba wezmę się do pracy.

IRLANDZKA KOZA » IO

- Już? Przecież dopiero przyjechałaś. - Adelia uśmie­

chem podziękowała Hannah, która postawiła przed nimi dwa

talerze z jedzeniem. - Bart na pewno da ci dzień lub dwa na

aklimatyzację.

- Wiem, ale chciałabym zacząć jak najszybciej. Muszę się

zorientować, co mnie czeka i czy dam sobie radę.

- Bart Logan nie wciąga na swoją listę płac nikogo, kto

nie zna się na swojej pracy.

- Tutaj wszystko jest dla mnie nowe. Nawet liczenie

w dolarach, a nie w funtach. Wolałabym się nie martwić, że

coś pomylę.

- Dobrze. - Adelia pamiętała, jak po przyjeździe do Ame­

ryki sama pragnęła jak najszybciej podjąć pracę, aby sobie

udowodnić, że jest kompetentna i zdoła się utrzymać. - Po

śniadaniu zawiozę cię do Barta.

- Wykluczone - stanowczo zaprotestowała Hannah.

- Na miłość boską, przecież jeszcze się mieszczę za kie­

rownicą.

- Nigdzie pani nie pojedzie, zanim lekarz nie powie, że

wszystko w porządku. Paddy podrzuci pannę McKinnon.

- Jestem więźniem we własnym domu. - Adelia zrobiła

minę za plecami Hannah, ale się poddała. - Jeśli zejdę do

stajni, Travis każe wszystkim nie spuszczać mnie z oka. Zu­

pełnie, jakbym pierwszy raz była w ciąży.

- Wiesz, że bliźnięta mogą się urodzić przed terminem.

- Im szybciej, tym lepiej. Skoro mam tu zostać, to zapla­

nuję przyjęcie. - Adelia uśmiechnęła się radośnie. -1 pobawi­

my się klockami, prawda, Brady?

Dzieciak pisnął w odpowiedzi i pacnął rączką owsiankę.

- Po twojej kąpieli - dodała Adelia.

- Może ja się nim zajmę? - Erin podeszła do malca i wy­

jęła go z fotelika.

/<4 * IRLANDZKA KOZA

- Tego brakowało, żebyś i ty zaczęła mnie rozpieszczać.

Zaraz się wścieknę.

- Nie ma potrzeby. Uważam tylko, że pora zaprzyjaźnić

się z tym małym przystojniakiem.

Erin umyła dziecku buzię i rączki oraz usunęła ślady

owsianki z siebie samej, po czym pojechała z Paddym do

Barta. Po drodze znów odezwały się nerwy, więc zacisnęła

pięści, aby powstrzymać drżenie palców.

Powtarzała sobie, że nie ma sensu denerwować się perspe­

ktywą spotkania kogoś takiego jak Bart Logan. To, co tamte­

go ranka zdarzyło się w szopie, już nigdy się nie powtórzy.

Obecnie on jest tylko jej szefem, ona zaś pracownicą. Bart

powiedział, że oczekuje od niej uczciwej pracy, więc zamie­

rzała tak właśnie ją wykonywać. Na tym koniec.

Wtedy do głosu doszło pożądanie. Jako osoba dorosła

powinna pogodzić się z jego istnieniem. 1 okazać się wystar­

czająco silna, aby oprzeć się zwyczajnej żądzy.

Najważniejsze, aby sprawdzić się w pracy, pomyślała

Erin. Od dziś jest księgową i będzie świetnie zarabiać. Już

wkrótce zacznie wysyłać pieniądze do domu, a za to, co

zostanie, może sobie kupić... Boże, potrzebowała tylu rze­

czy, że nawet nie wiedziała, co umieścić na pierwszej liście

zakupów.

Paddy skręcił dżipem pod kamienny łuk z nazwą posiad­

łości. Duże, drukowane litery wykonane z kutego żelaza nie

wyglądały ozdobnie, ale sugerowały siłę. „Trzy Asy" - prze­

czytała Erin i przygryzła wargi. Czy właśnie z takimi kartami

w ręce Bart wygrał tę farmę? A może z trzema asami przegrał

ją poprzedni właściciel?

Tutaj także leżał śnieg, lecz wzgórza wznosiły się bardziej

stromo. Erin zauważyła płaczącą wierzbę, starą, z powykrę­

canym, węźlastym pniem i resztą pożółkłych, suchych liści.

IRLANDZKA RÓŻA # 7 5

Może latem wygląda uroczo, ale teraz - raczej groźnie, prze­

mknęło Erin przez głowę.

Spojrzała w przeciwną stronę i ujrzała dom. Wczoraj są­

dziła, że nic nie może bardziej jej zadziwić niż siedziba

Grantów. Myliła się.

Ta rezydencja przypominała średniowieczny zamek z sza­

rego kamienia. Były tu kopuły i wieżyczki, łukowate okna,

niektóre z parapetami, długi podjazd kończył się owalną wy­

sepką, teraz pokrytą śnieżnobiałym puchem.

- Ludzie naprawdę mieszkają w takich miejscach? - na

wpół do siebie powiedziała Erin.

- Tacy jak on uważają się za królów. - Paddy prychnął

z pogardą, a Erin nie była pewna, kogo wuj ma na myśli -

Barta czy poprzedniego właściciela. - Cunningham, który

zbudował ten dom, wsadził w niego dużo więcej pieniędzy

niż w stadninę. W środku jest prawdziwy basen.

- Żartujesz.
- Nie. Sama zobaczysz. Gdy skończysz dzisiaj pracę,

zadzwoń. Przyjadę po ciebie albo przyślę jednego z chłopa­

ków.

- Jestem ci bardzo zobowiązana, wuju. - Erin odniosła

wrażenie, że palce przymarzły jej do klamki.

- Powodzenia, dziewczyno.

- Dzięki. - Zebrała się na odwagę i dzielnie wysiadła

z dżipa. Cieszyła się, że wuj nie odjechał, gdy szła po scho­

dach do drzwi.

I to do jakich drzwi! Wielkich jak wrota stodoły i całych

rzeźbionych. Z podziwem przesunęła po nich dłonią i oddy­

chając głęboko, zastukała kołatką. Otworzyła je drobna ko­

bieta - ciemnowłosa, z wielkimi oczami i wyprostowaną jak

struna sylwetką. Erin przełknęła ślinę i wysunęła brodę.

- Jestem Erin McKinnon, księgowa pana Logana.

76 * IRLANDZKA RÓŻA

Kobieta obrzuciła ją uważnym spojrzeniem i cofnęła się.

Erin przez ramię posłała Paddy'emu uśmiech i weszła do

środka.

I natychmiast oniemiała z zachwytu. Nigdy w życiu nie

widziała takiego ogromnego holu - wysokiego na trzy kon­

dygnacje i przeszklonego. Światło wpadało do wnętrza chyba

z każdej strony i ślizgało się po lśniących liściach wspania­

łych doniczkowych roślin. Podest pierwszego piętra tworzył

niemal pełny okrąg wykończony ozdobną balustradą z błysz­

czącą, rzeźbioną tak jak drzwi poręczą. Niskie obcasy półbu­

tów Erin zastukały o kafelki, gdy zrobiła parę kroków.

W końcu zatrzymała się, niepewna, dokąd iść.

- Zawiadomię pana Logana o pani przybyciu.

Erin skinęła głową. Kobieta mówiła z hiszpańskim akcen­

tem i Erin poczuła się tak, jakby wylądowała na innej plane­

cie. Otarła spocone dłonie o sukienkę. W tej chwili była pew­

na, że wie, co przeżywała Alicja, gdy przez lustro weszła do

Krainy Czarów.

- Stęskniłaś się za pracą czy za mną?

Odwróciła się na pięcie, zła, że przyłapano ją z rozdzia­

wioną buzią. Bart miał na sobie dżinsy i kowbojskie buty,

a na ustach - znajomy uśmieszek. Erin z ulgą stwierdziła, że

odzyskuje pewność siebie. To była najlepsza obrona.

- Za pracą i zarobkami - odparła spokojnie.
Chłód zaróżowił jej policzki, a podniecenie przyciemniło

błękit oczu. Gdy tak stała pośrodku wielkiego holu, wygląda­

ła jak ktoś gotów do zdobycia świata i zdolny tego dokonać.

- Mogłaś dać sobie dzień lub dwa na złapanie oddechu.

- Mogłam, ale nie chciałam. Przywykłam do codziennej

pracy.

- Świetnie. Tego ci tutaj nie zabraknie. - Gestem polecił

jej iść za sobą. - Morita, poprzedni księgowy, zdołał oszukać

IRLANDZKA ROZA # //

mnie na trzydzieści tysięcy, zanim trafił za kratki. Przy okazji

swoich machinacji zrobił niezły bałagan w rejestrach. Naj­

pierw zaprowadź w nich porządek, ale nie odkładaj bieżą­

cych spraw.

- Oczywiście - powiedziała i kpiąco powtórzyła to słowo

w myśli.

- Będziesz pracować tutaj. - Bart wprowadził ją do gabi­

netu. - Mam nadzieję, że nie zasypiesz mnie idiotycznymi

pytaniami, lecz w przypadku czegoś ważnego wezwij przez

interkom Rosę, a ona mnie zawiadomi. Zrób też listę niezbęd­

nych rzeczy, a ktoś wszystko ci dostarczy.

Odchrząknęła i znów skinęła głową. Pokój był duży jak

cały sklep 0'Donnelly'ego, meble wyglądały na bezcenne

antyki, a dywan chyba pochodził z pałacu szejka. Erin, zde­

cydowana nie okazać zadziwienia, podeszła do biurka. Już na

pierwszy rzut oka stwierdziła, że pod jednym względem Bart

miał rację. Należało zacząć robienie porządków od podstaw.

Po raz pierwszy, od chwili gdy ujrzała ten dom, poczuła ulgę.

Wreszcie trafiła na coś dobrze znanego.

Księgi, teczki z dokumentami i niezliczone kwity tworzy­

ły na blacie jeden wielki stos. Obok stał kalkulator, ale w ni­

czym nie przypominał staroświeckiego urządzenia, którego

używała w sklepie. Znajdował się tu również telefon i porce­

lanowy przybornik z ołówkami, a obok niego - niski koszyk

na faktury.

- Masz tu znaczki pocztowe, papeterię, czyste książeczki

czekowe, formularze. - Bart otworzył kilka szuflad. - Od

odejścia Mority wszystkie wychodzące dokumenty wymaga­

ją mojego podpisu.

- Gdybyś wcześniej okazał się taki zapobiegliwy, byłbyś

bogatszy o trzydzieści tysięcy.

- Słuszna uwaga. - Nie dodał, że Morita był jego księgo-

/» » IRLANDZKAROZA

wym przez dziesięć lat - również tych chudych. - Pracuj

w swoim indywidualnym tempie, ale nie za wolno. Rosa

będzie robić ci lunch. Możesz jeść go tutaj lub w jadalni.

Czasem pewnie się do ciebie przyłączę.

- Jesteś na farmie przez cały dzień?

- Na ogół. - Oparł się o biurko. - Źle spałaś.
- Tak, ale... - Bezwiednie musnęła palcami cienie pod

oczami. - To chyba rezultat zmiany czasu.

- Wygodnie ci u Grantów?

- Tak, są dla mnie wspaniali.
- To nadzwyczajni ludzie. Nie ma wielu takich jak oni.

- Święta prawda - przyznała. - Jest w tobie coś ostrego.

Bart - palnęła bez namysłu, ale nie zamierzała się tym przej­

mować.

- Więc nie podchodź za blisko, bo to może być groźne.

- Już się o tym przekonałam - odparła sztucznie lekkim

tonem i sięgnęła po plik dokumentów, a Bart powoli ujął jej

nadgarstek.

- Próbujesz mnie sprowokować, Irlandko?
- Nie, ale to chyba nie byłoby trudne.

- Racja. Lepiej cię uprzedzę, że mam słaby bezpiecznik.
- Dziękuję za ostrzeżenie - odparła lekko rozbawiona, lecz

gdy chciała uwolnić rękę, palce Barta zacisnęły się mocniej.

- Dam ci jeszcze jedno. Weszłaś do naszego małego

światka, więc wkrótce i tak ktoś by ci o tym powiedział. Gdy

jakaś kobieta mnie pociąga, zawsze znajdę sposób, aby ją

zdobyć. Stosuję wszystkie chwyty - dozwolone i nie.

To wcale nie jest ostrzeżenie, pomyślała, to groźba. Erin

czuła, że pod palcami Barta jej puls oszalał, lecz nie umknęła

spojrzeniem w bok, tylko patrzyła prosto w szare oczy.

- Nie muszę tego wiedzieć ani nie zamierzam wydawać ci

się pociągająca.

IRLANDZKA RÓŻA * 79

- Za późno. - Uśmiechnął się szeroko i puścił jej rękę. -

Jesteś na tyle intrygująca, aby tańczyć z tobą w świetle księ­

życa; na tyle godna pożądania, aby całować cię w ogrodo­

wej szopie, i na tyle namiętna, aby sobie wyobrażać seks

z tobą.

- Każdej kobiecie od razu rozjaśni się w głowie od takich

komplementów, panie Logan. Sprowadziłeś mnie do Amery­

ki, aby ze mną sypiać czy żebym uporządkowała twoją księ­

gowość?

- W jednym i w drugim celu, ale najpierw zajmiemy się

interesami.

- Zajmiemy się wyłącznie interesami. Chciałabym zacząć

pracę.

- Dobrze - odrzekł, ale nie wyszedł z pokoju, tylko prze­

sunął dłońmi po jej ramionach.

Zesztywniała, lecz się nie cofnęła. Nie zamierzała zacho­

wywać się jak głupia gęś i walczyć. Przygotowała się na

znaną już falę namiętności, lecz tym razem się rozczarowała.

Bart bowiem jedynie musnął wargami jej policzek.

Od przyjazdu do domu Bart prawie bezustannie o niej

myślał. Przypominał sobie, jak trzymał ją w objęciach, jak

reagował na jej uśmiech, jak rozkoszował się cudownym

brzmieniem jej głosu - ciepłym, melodyjnym, niezależnie od

tego, co mówiła.

Wiedział, że może ją mieć. Reakcje jej ciała nie pozosta­

wiały co do tego żadnych wątpliwości. Wiedział też, że ona

go pragnie, choć ją to frustruje. Nawet teraz, gdy leciutko ją

pocałował, omijając usta, jej oddech stał się drżący. Bart

nigdy nie znał kobiety, której namiętności ujawniałyby się tak

szybko. Teraz, gdy już była tutaj, w jego domu, nagle zrozu­

miał, że nie spocznie, dopóki jej nie zdobędzie.

Chciał jednak, aby to ona do niego przyszła. Tego wyma-

80 * IRLANDZKA RÓŻA

gała jego duma. Dlatego pozwolił sobie tylko na delikatną

pieszczotę. Zdawał sobie sprawę z tego, że w ten sposób

budzi w Erin pożądanie.

- Wszystkie chwyty są dozwolone - powtórzył, lekko

skubiąc wargami jej ucho. - Pragnę cię.

Erin zamknęła oczy. Jak to możliwe, że tak szybko dała się

porwać emocjom i tak rozpaczliwie zaczęła marzyć o tyra, co

nieosiągalne? Położyła dłoń na piersi Barta, przerażona tym,

że ręka jej się trzęsie.

- Przywykłeś do brania tego, czego pragniesz, Bart, aleja

nie jestem do wzięcia.

- Jeszcze nie, ale ja umiem cierpliwie czekać, Irlandko.

Trzymając karty, mężczyzna musi wiedzieć, kiedy rzucić je

na stół. - Przesunął palcem po jej warkoczu. - Wcześniej czy

później rozegramy tę partię. Pozwolę ci ją zacząć.

Poczekała, aż on wyjdzie, i dopiero wtedy wypuściła

z płuc powietrze. Jakim cudem Bart Logan może być taki

arogancki i mimo to przyprawiać ją o uśmiech? Kręcąc w za­

dziwieniu głową, usiadła na rozkosznie miękkim, skórzanym

fotelu i westchnęła z lubością.

Musiała przyznać, że pod jednym względem Bart miał

rację. Wcześniej czy później rozegrają interesującą partię.

Erin obawiała się, że przegra, nawet jeśli ją wygra.

ROZDZIAŁ 5

W ciągu tygodnia Erin wypracowała sobie zadowalającą

rutynę. Wstawała wcześnie, aby pomóc Adelii przy dzie­

ciach, a później wypożyczonym samochodem jechała na far­

mę „Trzy Asy", gdzie o dziewiątej siadała przy biurku.

Słowo „bałagan" oględnie określało stan finansowych do­

kumentów Barta. Wielkość jego majątku wprawiła ją w osłu­

pienie. Dlatego początkowo wciąż musiała sobie powtarzać,

że interesują ją tylko liczby i nie ma znaczenia, ile mają zer.

W pracy nikt jej nie przeszkadzał, a" lunch przynosiła do

gabinetu jak zwykle milcząca Rosa. Po kilku dniach Erin

nadrobiła zaległości i była z siebie naprawdę zadowolona.

Zbłaźniła się tylko dwukrotnie. Raz, gdy musiała poprosić

Barta o instrukcję obsługi elektronicznego kalkulatora, a dru­

gi raz, gdy uznała, że nie ma czym ostrzyć ołówków. Bart

podał jej wówczas metalowy walec z dziurką.

- Co ty mi dajesz - żachnęła się. - Przecież to coś nie ma

nawet korbki.

Bart wsunął w otwór ołówek i parsknął śmiechem, gdy

Erin drgnęła, słysząc cichy zgrzyt.

- To nie czarna magia, tylko baterie - wyjaśnił.

Przełknęła drobne upokorzenie, kryjąc twarz w księdze

przychodów i rozchodów. Cóż, to prawda, że nie zna się na

technicznych nowinkach, ale zbilansowała wszystkie pozy­

cje. Napisała też na elektrycznej maszynie pierwszy tygo-

82 & IRLANDZKA RÓŻA

dniowy raport. Następnie uporządkowała rzeczy na blacie

i ze sprawozdaniem w ręce poszła szukać Barta.

Prawie wcale nie znała rozkładu domu, toteż w holu na

moment przystanęła. Mogła wezwać Rosę przez interkom,

ale nie cierpiała mówienia do tych idiotycznych mikrofonów

w ścianie. Po namyśle ruszyła w kierunku, gdzie, jej zda­

niem, powinna znajdować się kuchnia.

Szeroki korytarz ciągnął się bez końca. Erin coraz bardziej

kusiło, aby otworzyć mijane drzwi i zajrzeć do pokojów.

Ledwie się powstrzymała i skręciła w prawo, słysząc cichy

szum. Zmywarka lub pralka, stwierdziła, teraz już pewna, że

zaraz znajdzie Rosę.

Ta kobieta stanowiła dla Erin zagadkę. Rzadko się odzy­

wała i zawsze wiedziała, gdzie dokładnie przebywa Bart.

Mówiła o nim „pan Logan", lecz Erin intuicyjnie wyczuwała,

że łączy ich coś więcej niż tylko stosunki służbowe. Może są

kochankami? Ta myśl wydawała jej się dziwnie niemiła.

Usiłując o niej zapomnieć, Erin pchnęła dwuskrzydłowe

drzwi, do których właśnie dotarła Za nimi nie znajdowała sięani

kuchnia, ani pralnia. Erin weszła prosto w tropik. Błękitna woda

w basenie migotała zapraszająco w promieniach słońca, które

przez szklane ściany i sufit zalewało blaskiem wnętrze ogrom­

nej oranżerii. W wielkich ceramicznych donicach rosły tu drze­

wa, jakich Erin nigdy nie widziała. Zrobiła jeszcze kilka kroków,

oszołomiona upajającym zapachem, podczas gdy na zewnątrz

przez szybę widziała śnieg. Przeniosła wzrok na przepiękne

kwiaty o płatkach ciemnoczerwonych, pomarańczowych, żół­

tych i błękitnych. Była niemal pewna, że zamknąwszy oczy,

usłyszałaby skrzek papug. To istny raj, pomyślała, podchodząc

do bujnie kwitnącego krzaka.

Bart obserwował ją spod wpółprzymkniętych powiek.

W nieco dusznej atmosferze oranżerii wyglądała świeżo jak

IRLANDZKA RÓŻA » 83

stokrotka. Promienie słońca igrały w jej włosach, podkreślały

ich ognisty odcień i falistość loków, które przytrzymywała

elastyczna przepaska. Bart pamiętał, że Erin nosiła ją w Irlan­

dii. Aż za dobrze przypominał sobie również, co czuł, gdy

wsunął palce w te jedwabiste rude pukle.

Erin sięgnęła po kwiat, jakby miała wielką ochotę go

zerwać. Nie zrobiła tego, tylko pochyliła się i ukryła twarz

w delikatnych płatkach. Roześmiała się - cicho i z zachwy­

tem. Niewątpliwie sądziła, że jest tutaj sama.

A więc Irlandka ma słabość do kwiatów, pomyślał, gdy

tęsknym spojrzeniem obrzuciła wspaniałe rośliny. Oraz do

pieniędzy, dodał, kwitując to wzruszeniem ramion. Trudno

winić kogoś w jej sytuacji za marzenia o majątku.

Ale mógł Erin winić za to, że jego ciało już nie było ani

trochę odprężone.

- Chcesz popływać, Irlandko?

Na dźwięk jego głosu raptownie odwróciła się na pięcie.

Dopiero teraz ujrzała źródło cichego szumu, o którym na

chwilę zapomniała. Bart siedział w drugim basenie. Nie, to

nie basen, poprawiła się w myśli. Nie była aż tak głupia.

Widziała fotografie wanien typu jacuzzi, wypełnionych bul­

goczącą wodą wydobywającą się z kilku dysz. Przez moment

zastanawiała się, jak to jest zanurzyć się w takiej parującej

wodzie.

- Przyłączysz się do mnie?

Powiedział to z szerokim uśmiechem, więc się nie roz­

gniewała.

- Dziękuję, ale za parę minut wracam do domu. Na dziś

skończyłam i przyniosłam ci pierwszy raport.

Skinął głową i wskazał stojący obok jacuzzi biały wikli­

nowy fotel.

- Usiądź.

84 & IRLANDZKA RÓŻA

Zrobiła to, tłumiąc westchnienie.

- W przeciwieństwie do ciebie mam sporo obowiązków -

zauważyła.

Bart oparł rozkrzyżowane ramiona na krawędzi jacuzzi.

Nie wspomniał, że od świtu harował w stajniach i nadwerężył

każdy mięsień, pilnując przebiegu krycia wyjątkowo kapryś­

nej klaczy.

- Zostało ci jeszcze parę minut do końca dnia pracy,

Irlandko. Jak stoją moje finanse?

- Jesteś bogaczem, Barcie Loganie, choć to mnie zdumie­

wa, biorąc pod uwagę bałagan w księgach. Ostatnio zajrza­

łam do kilku źródeł i opracowałam nowy system. - Prawdę

mówiąc, było tak, że przez kilka nocy z rzędu ślęczała nad

podręcznikami do księgowości. - Jeśli chcesz, zaraz ci wy­

jaśnię, o co chodzi.

- To może poczekać.
- Dobrze. Pod koniec tygodnia wszystko powinno się

sprawdzić.

- To mnie cieszy. Powiedz w skrócie, co zmieniłaś.
Przeciągną! się, a Erin spojrzała na naprężające się mięś­

nie i celowo utkwiła wzrok w punkcie nad głową Barta. Czu­

ła, że nie powinna tu być. Zwłaszcza teraz, gdy jej myśli

zaczynały błądzić coraz dalej od rachunkowości.

- Wszystko jest w tym raporcie. Wystarczy, że stąd wyj­

dziesz i go przejrzysz.

- Jak sobie życzysz. - Wyłączył przepływ wody i wstał.

Erin osłabła z wrażenia, ponieważ miał na sobie tyle co

w momencie narodzin. Poczuła, że się rumieni.

Bart wziął ręcznik i wychodząc z wanny niedbale owinął

nim biodra.

- Nie masz za grosz wstydu. Barcie Loganie.

- Fakt.

IRLANDZKA RÓŻA & 85

- Jeśli sądziłeś, że wpadnę w szok, to muszę cię rozczaro­

wać. Wychowałam się z pięcioma braćmi. - Znów zerknęła

na niego, usiłując zachować obojętną minę, ale zauważyła

pod jego lewym żebrem ciemny siniak. Zerwała się i delikat­

nie go dotknęła. - Och, wygląda nieładnie. - Niewiele my­

śląc lekko obmacała okolicę siniaka. - Ale nic nie złamałeś.

- Jak dotąd. - Stał nieruchomo, a po rozbawieniu nie zo­

stało ani śladu. Palce Erin były przyjemnie chłodne, a ich

dotknięcie niemal czułe, jakby Erin naprawdę się przejmowa­

ła. Bart już dawno temu nauczył się żyć bez przejawów takiej

sympatii.

- Jutro będzie jeszcze gorzej. Powinieneś posmarować to

maścią. - Nagle uświadomiła sobie, że bezwiednie gładzi go

po gładkim, mokrym torsie, gwałtownie cofnęła rękę i ukryła

ją za plecami. - Jak się tego dorobiłeś?

- To dzieło źrebaka kupionego w Irlandii.

- Następnym razem daj mu więcej "wolnego miejsca. -

Zacisnęła wilgotną dłoń w pięść, aby nie okazać, że przeszedł

ją dreszcz.

- Nie omieszkam. Nabrałem szacunku do irlandzkiego

temperamentu.

- I bardzo dobrze. Jeśli zerkniesz na ten raport, to przed

wyjściem mogłabym ci odpowiedzieć na ewentualne pytania.

Bart przerzucił zapisane maszynowym pismem kartki.

Erin musiała odchrząknąć i spojrzała na lekko zaparowaną

szklaną ścianę. Jednak nie zobaczyła ośnieżonego krajobra­

zu, ponieważ przed oczami wciąż miała wspaniałą sylwetkę

Barta - jego szerokie ramiona, lśniący od wody tors, wąskie

biodra i długie, muskularne uda.

Niezły okaz, pomyślała niechętnie, gdyż za silnie na nią

działał.

- Wszystko wydaje się jasne - oświadczył Bart, a ona

86 & IRLANDZKA RÓŻA

drgnęła i w duchu przeklęła ten brak opanowania. - Znasz

swoją robotę, Erin, ale tego się spodziewałem. W przeciw­

nym razie bym cię nie zatrudnił. - Owszem, nie zrobiłby

tego, ale musiałby wymyślić inny pretekst, aby ją tu sprowa­

dzić. - Jakieś plany związane z pierwszą wypłatą?

- Chodzi mi po głowie to i owo. - Odprężyła się na tyle,

aby się do niego uśmiechnąć. Jednocześnie usiłowała nie

patrzeć niżej niż na szyję Barta. Jutro rano połowa pieniędzy

zostanie wysłana do Irlandii. A reszta... Erin jeszcze nie

zdecydowała, na co ją wyda. - Jeśli jesteś usatysfakcjonowa­

ny, to już pojadę do domu.

- Daleko mi do pełnej satysfakcji - mruknął na wpół do

siebie. - Nie sądzisz, że prowadzenie księgowości byłoby

ciekawsze, gdybyś więcej wiedziała o stajniach i wyścigach?

- To możliwe - odparła po chwili zastanowienia.

- Jutro mój koń bierze udział w gonitwie. Może poje­

dziesz ze mną i na własne oczy zobaczysz, skąd i dokąd płyną

pieniądze?

- Chcesz mnie zabrać na wyścigi? Mogłabym zagrać?

- Oto kobieta, która mnie rozumie. Bądź gotowa o ósmej.

Najpierw pokażę ci stajnie i padok.

- Świetnie. Do widzenia. - Ruszyła do drzwi.

Erin niespokojnie chodziła po salonie. Swój pierwszy

wolny dzień miała spędzić na wyścigach. Po raz pierwszy

zobaczy mnóstwo ludzi, usłyszy wiele głosów. Przejechała

dłonią po włosach, niepewna, jak wygląda. Miała nadzieję, że

ładnie. Oczywiście nie dla Barta. Dla siebie samej. Po prostu

chciała prezentować się atrakcyjnie, gdy będzie stać pośród

tego morza nieznanych ludzi.

Usłyszała silnik samochodu i wybiegła z domu. Na scho­

dach zawahała się, oszołomiona widokiem czerwonego spor-

IRLANDZKA RÓŻA •& 87

towego auta o opływowym kształcie. Powinna zapamiętać

markę, aby napisać o tym Brianowi.

- Jesteś szybka - stwierdził Bart, gdy wsiadła.

- I strasznie podniecona. - Chyba mogła się do tego przy­

znać? - Nigdy nie byłam na wyścigach. Cullen mi opowia­

dał, że konie są piękne, a ludzie - fascynujący. Co za deska

rozdzielcza. Chyba trzeba skończyć politechnikę, żeby pro­

wadzić taki wóz.

- Chcesz spróbować?

Najwyraźniej nie żartował, a ona przez chwilę zmagała się

z pokusą. W porę przypomniała sobie tutejszy ruch na auto­

stradzie i postanowiła nie ryzykować.

- Na razie tylko sobie popatrzę. Kiedy zaczyna się goni­

twa?

- Mamy mnóstwo czasu. Jak czuje się Adelia?

- Bardzo dobrze, ale lekarz kazał jej więcej wypoczywać.

Wcale jej się to nie podoba, bo nie może tyle co dawniej

chodzić po stajniach, ale stwarzamy jej inne zajęcia. Zauwa­

żyłeś, że śnieg już topnieje?

- Jeszcze parę dni takiej pogody i całkiem zniknie.

- Oby nie. Lubię na niego patrzeć. - Usiadła wygodniej,

przekonana, że jazda sportowym samochodem to jak lot na

skrzydłach wiatru. - Nie zmarzniesz? - spytała, zerkając na

lekką kurtkę i dżinsy Barta. - Powietrze nadal jest ostre.

- Nie martw się. Co, oprócz śniegu, najbardziej podoba ci

się w Ameryce?

- To, jak mówicie - odparła bez namysłu.

- Jak mówimy?

- Wasz akcent. Jest uroczy.

- Uroczy. - Bart roześmiał się, a siniak natychmiast za­

czął boleśnie pulsować, więc odruchowo go pomasował.

- Boli?

88 * IRLANDZKA RÓŻA

- Skądże.

- Posmarowałeś maścią?

- Nie mogłem jej znaleźć.

- W stajniach na pewno masz jakieś smarowidło dla koni.

Och, spójrz, jakie śliczne są te samolociki. - Popatrzyła na

niego zdumiona, ponieważ skręcił na lotnisko. - Co tu robi­

my?

- Przelecimy się jednym z tych samolocików.

Erin poczuła skurcz w żołądku.

- Nie jedziemy na wyścigi?
- Jedziemy, ale mój koń biegnie w Hialeah.

- Gdzie to jest?

- Na Florydzie.

Erin była zbyt podniecona, aby trzeźwo myśleć, i zbyt

przerażona, aby protestować. Wchodząc do małej kabiny,

musiała się schylić, ale fotel okazał się szeroki i wygodny.

Bart usiadł naprzeciwko i kazał jej zapiąć pasy.

- Jesteśmy gotowi, Tom - powiedział przez interkom.

- Zaraz kołujemy, panie Logan. Lot powinien być przy­

jemny. Niebo czyste, z wyjątkiem paru chmurek w Karolinie.

Chyba ominiemy te obłoczki.

- To coś na pewno jest bezpieczne? - Słysząc warkot

silników, Erin zacisnęła dłonie na poręczach.

- Zycie to hazard, Irlandko.

Była bliska paniki, ale w porę dostrzegła w jego oczach

błysk rozbawienia i rozluźniła dłonie.

- Podobno - mruknęła i spojrzała za okno, gdy samolot

ruszył po pasie. Wkrótce ziemia zaczęła coraz bardziej się

oddalać. - Wspaniały widok, prawda? - Uśmiechnęła się

i przysunęła do okna. - Gdy lądowaliście w Cork, obserwo­

wałam samoloty i zastanawiałam się, jak to jest siedzieć w ta­

kiej awionetce. Teraz już wiem.

IRLANDZKA RÓŻA » 89

- I jak ci się podoba?

- Cóż, nie ma szampana.

- Ale może być.

- Rano o ósmej trzydzieści? - Parsknęła śmiechem i roz­

siadła się wygodniej. - Raczej nie. Dziękuję za to, że mnie

zaprosiłeś. Grantowie są dla mnie cudowni, ale czasem po­

winni ode mnie odpocząć.

- Tylko z tego powodu jesteś mi wdzięczna? - Bart wstał

i wszedł do małej wnęki.

- Nie. Cieszę się, że mogę z tobą jechać.

- Kawa ze śmietanką?
- Tak. - Nie powiedział „proszę bardzo", ale nie zamie­

rzała się tym przejmować. Postanowiła, że nic nie zepsuje jej

humoru. Bart usiadł, a ona wzięła filiżankę, lecz była zbyt

podekscytowana, aby pić. - Odpowiesz mi na pytanie natury

osobistej?

Bart wyjął cygaro i zapalił je.

- Odpowiem, ale niekoniecznie powiem ci prawdę. -

Oparł stopy o fotel obok Erin.

- Rzeczywiście wygrałeś „Trzy Asy" w pokera?

- Tak i nie. - Wydmuchał obłoczek dymu.

- To żadna odpowiedź.

- Cóż, naprawdę często grywałem z Cunninghamem i on

dużo przegrał. Nie wiedział, że należy w porę się wycofać.

- Więc jednak wygrałeś od niego farmę.

To by się jej podobało, stwierdził, obserwując wyraz jej

oczu. Wiedział, o czym ona teraz myśli. Pewnie wyobraża

sobie zadymiony pokój, w którym powietrze jest przesycone

zapachem alkoholu, a przy stoliku siedzi dwóch mężczyzn.

Obaj trzymają po pięć kart, a na blacie leży akt własności

farmy.

- W pewnym sensie - potwierdził. - Wygrałem od mego

90 » IRLANDZKA RÓŻA

mnóstwo pieniędzy, a jego inni wierzyciele już machali mu

przed nosem wekslami, więc nie mógł oddać mi długu. Dla­

tego kupiłem od niego farmę dosłownie za grosze.

- Ach tak. - Ta wersja wydawała się mniej romantycz­

na. - Pewnie już przedtem byłeś bogaty.

- Powiedzmy, że nabierałem wiatru w żagle.

- Hazard nie jest idealnym sposobem na zarabianie.

- To lepsze niż zamiatanie cudzej podłogi.

Musiała się z tym zgodzić.

- Już przedtem znałeś się na koniach?
- Wiedziałem, że mają cztery nogi, ale w razie potrzeby

człowiek szybko się uczy. A gdzie ty nauczyłaś się rachunko­

wości?

- Matematyka zawsze szła mi łatwo. W szkole dodatko­

wo się dokształcałam, a później zaczęłam prowadzić księgi

na naszej farmie. To było lepsze niż poranne dojenie krów.

A ponieważ u nas wszyscy wszystko o sobie wiedzą, więc

najpierw zatrudniła mnie pani Malloy, a potem - pan 0'Don-

nelly. Przez pewien czas pracowałam też na targu dla Franci­

sa Duggana, ale jego syn Donald uznał, że powinnam za

niego wyjść i urodzić dziesięcioro dzieci, więc zrezygnowa­

łam z tej pracy.

- Nie chciałaś poślubić Donalda Duggana?

- I przez resztę życia liczyć ziemniaki oraz rzepę? Nie,

dziękuję. Doszło do tego, że mogłam albo podbić Donaldowi

oko, albo rzucić pracę. To drugie było łatwiejsze. Z czego się

śmiejesz?

- Donald Duggan miał szczęście, że nie trzymałaś grabi.

- To ty miałaś szczęście, że się powstrzymałam. Opo­

wiedz mi o koniu, którego zgłosiłeś do dzisiejszej gonitwy.

- Podwójny Blef to dwulatek. Przed wyścigiem bywa

nerwowy i trudny do okiełznania. Już udowodnił, ile jest

IRLANDZKA RÓŻA » 91

wart, a w zeszły weekend wygrał Florida Derby. To najważ­

niejsze zawody w całym stanie.

- Słyszałam, jak Travis o tym wspomniał. Uważa tego

konia za najlepszego w ostatniej dekadzie. To prawda?

- To możliwe. W tym roku będzie moim kandydatem

numer jeden w wyścigach. Jego ojciec zdobył nagrody war­

tości ponad miliona dolarów, a matka jest córką zdobywczyni

Trzech Koron. Podwójny Blef lubi ostro iść do przodu po

zewnętrznej. - Znów się zaciągnął, a Erin zauważyła bliznę

na jego dłoni.

- Chyba go lubisz, prawda?

To prawda, pomyślał, zdumiony tym spostrzeżeniem.

- Jest urodzonym zwycięzcą - odparł, wzruszając ramio­

nami.

- A ten kupiony w Irlandii, który cię kopnął?

- Początkowo wystawię go w miejscowych gonitwach -

w Charles Town, Laurel, Pimlico, aby trochę go poobserwo­

wać. Jeśli przeczucie mnie nie myli, to w ciągu roku zwróci

mi dwa razy tyle, ile za niego dałem.

- A jeśli przeczucie cię zawiedzie?

- To się rzadko zdarza, ale nawet wtedy uznam podróż do

Irlandii za opłacalną.

Trochę rozstrajało ją spojrzenie Barta.

- Jako hazardzista wiesz, jak przegrywać - odparła z uda­

waną swobodą.

- Lepiej wiem, jak wygrywać.

- Jak dorobiłeś się tej blizny? - Odstawiła filiżankę.

Bart nie zerknął na dłoń, jak zrobiłaby to większość ludzi,

lecz strząsnął popiół z cygara i przyglądał się Erin.

- Butelką piwa Texas Star w barowej bójce pod El Paso.

Wynikła sprzeczka na temat rozdania kart przy grze w pokera

i ładnej blondynki. .

92 & IRLANDZKA RÓŻA

- Zwyciężyłeś?

- Tylko w grze. Kobieta nie okazała się warta zachodu.
- Chyba lepiej się skaleczyć z powodu pokera niż kobie­

ty-

- To zależy.

- Od tego, jaka jest kobieta?

- Od tego, jak idzie gra, Irlandko. Zawsze najważniejsza

jest gra.

Po wylądowaniu Erin weszła w całkiem nowy świat. Bart

powiedział, aby zostawiła płaszcz w samolocie, lecz mimo to

nie oczekiwała takiego ciepła i prażącego słońca.

- Spójrz! - zawołała ze śmiechem i chwyciła Barta za

ręce. - To przecież palmy!

- Poważnie? - spytał i zanim zdążyła się zirytować, oto­

czył ją ramieniem i poprowadził do czekającego na nich auta.

Erin pragnęła sprawiać wrażenie osoby, która codziennie

podróżuje w takim stylu.

- Nie ma korbki do otwierania okna - stwierdziła, a Bart

nacisnął mały przycisk i szyba zjechała w dół. - Och! - Po

dziesięciu sekundach Erin zrezygnowała z odgrywania roli

światowej damy. - Nie do wiary, że tu jestem. Co za pogoda,

no i te kwiaty. Moja mama byłaby zachwycona. To wszystko

przypomina tę przeszkloną salę w twoim domu. Pomyśleć, że

jeszcze dwa tygodnie temu szorowałam podłogę u pani Mal-

loy, a teraz widzę palmy.

Bart prowadził samochód tak pewnie, jakby dobrze znał

trasę. Erin uznała, że on czuje się tu jak u siebie. Dla niego

wszystko tutaj jest czymś zwyczajnym, a ona paple jak idiot­

ka. Znów spróbowała zapanować nad swoją ekscytacją, po

czym stwierdziła, że to bez sensu. Mogła sobie paplać, ile

chce.

IRLANDZKA RÓŻA » 93

Bart nie miał pojęcia, że tak bardzo ucieszy go czyjaś

radość z oglądania i przeżywania czegoś nowego. Przez

chwilę chciał po prostu jechać przed siebie, aby Erin jak

najdłużej szczebiotała, śmiała się i zadawała pytania. Już pra­

wie nie pamiętał, że istnieją ludzie skłonni zachwycać się

otaczającym ich światem.

Dla Barta podróżowanie stało się zawodem, toteż jak wię­

kszość profesjonalistów już od dawna przestał rozglądać się

wokół siebie. Lecz teraz, gdy Erin pokazywała biały piasek,

młodzież na deskorolkach i wysokie hotele, przypomniał so­

bie, jakie to uczucie, gdy widzi się coś pierwszy raz w życiu.

Barta znano na tutejszym torze. Gdy szli po zielonej trawie

w stronę wielkich stajni, Erin zauważyła, że ludzie pozdra­

wiają go skinieniem głowy lub witają go jako pana Logana.

Dżokeje, trenerzy i stajenni już przygotowywali się do popo­

łudniowej gonitwy.

- Serwus, Logan.

Erin zerknęła przez ramię i ujrzała wielkiego brzuchatego

mężczyznę w słomkowym kapeluszu. Spostrzegła też błysk

brylantu na palcu i lśnienie potu na twarzy.

- Witaj, Durnam.

- Nie wiedziałem, że przyjedziesz rzucić okiem na szkapy.

- Lubię sprawdzić, jak się mają sprawy. Twój koń dobrze

pobiegł w zeszłym tygodniu.

- Tak, w Charles Town. Byłeś tam?

- Nie. Poznaj Erin McKinnon. Erin, to Charlie Durnam,

właściciel Stajni Durnam w Lexington.

- To prawdziwie końska kraina, droga pani. - Ujął jej

dłoń i błysnął zębami w uśmiechu. - Miło mi, nawet bardzo.

Nikt tak trafnie nie wybiera młodych klaczy jak Logan.

- Nie zamierzam biec w wyścigu - odparła lekkim to­

nem, uznając Durnama za nieszkodliwego osobnika.

94 « IRLANDZKA RÓŻA

- Prosto z Irlandii?

- Erin jest kuzynką Adelii Grant. - Bart posłał mu ostrze­

gawcze spojrzenie i Dumam w końcu puścił rękę Erin.

- Naprawdę? Coś takiego. Proszę mi wierzyć, że każdy

przyjaciel Grantów jest przyjacielem Charliego Durnama. To

wspaniali ludzie.

- Dziękuję, panie Durnam.

- Sprawdzę, co z moim koniem. Do zobaczenia - powie­

dział Bart.

- Przy okazji zerknij na Dumę Charliego! - zawołał za

nimi Dumam. - To cudo nie koń.

- Zabawny facet - mruknęła Erin.
- Ten zabawny facet ma jedne z najlepszych stajni w kra­

ju i błądzące spojrzenie.

Erin zachichotała.

- Może sobie błądzić spojrzeniem do woli. Nie sądzę, aby

udało mu się kogoś na to złowić.

- Zdziwiłabyś się, wiedząc, kogo można złowić na pięt­

naście milionów dolarów. - Bart skinął głową stajennemu. -

Dzisiaj on i ja jesteśmy przeciwnikami.

- Musisz go pokonać, prawda? - Erin odrzuciła włosy do

tyłu, zachwycona cudownym słońcem. Chyba nigdy nie świe­

ciło jaśniej niż dziś. Bart z szerokim uśmiechem otoczył ją

ramieniem.

- Zamierzam.

Ruszyli wzdłuż boksów. Zapach koni i siana był Erin zna­

jomy, podobnie jak lekki skurcz w żołądku. Usiłowała go

zignorować.

- Oto Podwójny Blef - oznajmił Bart i przystanął.
- Strasznie duży. - Zwierzę miało szeroką pierś i sylwet­

kę wyścigowego rumaka. Pomyślała, że jest piękne, i zamar­

ła, gdy koń raptownie się poruszył. Natychmiast zaschło jej

IRLANDZKA RÓŻA ft 95

w gardle, ale wbrew swoim obawom zrobiła krok w stronę

boksu.

- Gotów do zwycięstwa? - Bart ze śmiechem pogłaskał

pysk konia, który zastrzygł uszami, lecz nadal lekko tań­

czył. - Jest niecierpliwy. Nie znosi czekania. To aroganckie

stworzenie i sądzę, że może zdobyć pierwsze Trzy Korony.

Jak ci się podoba?

- Piękny. - Cofnęła się, gdy koń na nią spojrzał. - Na

pewno będziesz z niego dumny.

- Zobaczmy, czy stajenny odpowiednio o niego zadbał. -

Bart otworzył wrota boksu i wszedł do środka. Erin wzięła się

w garść i z bijącym sercem podeszła bliżej. - Dobrze wyglą­

dasz, chłopie. - Bart przejechał rękę po boku gniadosza

i przeszedł pod nim, aby sprawdzić drugi. Uniósł kolejno

każdą nogę konia i obejrzał kopyta. - Idealnie czyste. Pocze­

kaj, aż go osiodłają. Będzie trzeba go przytrzymać, gdy na­

bierze ochoty do galopu, bo inaczej popełniłby falstart.

Podwójny Blef jakby zrozumiał te słowa. Odrzucił łeb do

tyłu i zarżał. Bart parsknął śmiechem. W tym momencie Erin

zemdlała.

Gdy odzyskała przytomność, poczuła, że opiera się o czy­

jeś ramię. W usta wlewano jej coś chłodnego. Odruchowo

przełknęła płyn i otworzyła oczy.

- Co się stało?

- Ty mi powiedz. - Słowa Barta zabrzmiały szorstko, ale

dotknięcie jego ręki na policzku Erin było delikatne.

- To pewnie nadmiar słońca - powiedział ktoś inny.

Erin podniosła wzrok i ujrzała za Bartem młodą twarz

i strzechę rudawych włosów.

- Właśnie - zgodziła się ochoczo. - Już nic mi nie jest.
- Siedź spokojnie. - Bart przytrzymał ją, gdy spróbowała

wstać. - Już w porządku, Bobby. Dam sobie radę.

96 * IRLANDZKA RÓŻA

- Tak jest, panie Logan. Proszę na siebie uważać, panien­

ko. Lepiej trochę posiedzieć w cieniu.

- Dziękuję. Och... - Na moment przymknęła powie­

ki i w duchu sklęła się za swoją idiotyczną słabość. -

Przepraszam za to zamieszanie. Nie wiem, dlaczego tak

padłam.

- Jak podcięty kwiat - stwierdził Bart. Nigdy nic nie

przeraziło go bardziej niż to nagłe omdlenie Erin. - Na­

dal jesteś blada. Bobby ma rację. Powinnaś odpocząć

w cieniu.

- Chyba tak. - Odetchnęła z ulgą i z pomocą Barta chcia­

ła się podnieść, lecz nagle Podwójny Blef wystawił łeb poza

boks, a jego wrota zadygotały. Ze zduszonym okrzykiem

Erin zarzuciła Bartowi ręce na szyję i przylgnęła do niego.

Natychmiast dodał dwa do dwóch.

- Na miłość boską, Erin, dlaczego nie powiedziałaś, że

boisz się koni?

- Nie boję się.
- Akurat. - Bezceremonialnie chwycił ją na ręce.

- Nie nieś mnie. Już i tak zostałam upokorzona.

- Zamknij się. - Wyniósł ją na zewnątrz i posadził pod

palmą. - Gdybyś miała trochę oleju w głowie i mnie uprze­

dziła, nie skróciłabyś mi życia o dziesięć lat. - Z cichym

przekleństwem usiadł obok niej na trawie. Serce nadal waliło

mu jak oszalałe.

- Nie chcę słuchać twojego kazania. - Chętnie umknęła­

by, gdzie pieprz rośnie, ale wiedziała, że nogi odmówią jej

posłuszeństwa. - Poza tym nie było o czym mówić. Sądzi­

łam, że wyrosłam z tych obaw.

- Myliłaś się - burknął, ale była taka bledziutka, że zła­

godniał i wziął ją za rękę. - Opowiedz mi o nich.

- To dziecinne.

IRLANDZKA RÓŻA # 97

- Nie szkodzi.

- Dawniej mieliśmy na farmie dwa konie. - Odetchnęła

głęboko. Bart pewnie uważał ją za idiotkę. - Akurat były

w polu, gdy rozszalała się burza. Z powodu grzmotów i bły­

skawic oba musiały się spłoszyć. Brian poprowadził jedne­

go do stodoły, Joe zajął się drugim, a ja usiłowałam go uspo­

koić. Lecz on chyba przestraszył się błyskawicy i stanął dę­

ba. Te kopyta są naprawdę ogromne, gdy ma się je nad gło­

wą. - Bezwiednie zadrżała. - Upadłam, a on mnie trochę

stratował.

- O, Boże. - Bart lekko ścisnął jej dłoń.
- Na szczęście bardzo mnie nie poturbował. Nabił mi

trochę siniaków i złamał dwa żebra, ale od tego czasu w po­

bliżu koni zaraz wpadałam w panikę.

- Gdybym wiedział, nie przywiózłbym cię tutaj.

- Sądziłam, że mam ten uraz za sobą. To było ponad pięć

lat temu. - Przejechała ręką po twarzy i odgarnęła włosy do

tyłu. — Przez cały tydzień wymyślałam wymówki, żeby nie

iść z Adelią i Travisem do stajni.

- Czemu im nie powiedziałaś prawdy? - Wzruszyła ra­

mionami, wiec przysunął się bliżej. - Nie ma się co wstydzić

własnego strachu. To głupie.

- Może i tak. - Unikając jego wzroku, urwała źdźbło tra­

wy. - Nic im nie mów.

- Ach, te sekrety. - Ujął ją pod brodę i odwrócił twarzą do

siebie. Teraz, gdy Erin miała blade policzki, nieco wilgotne

od łez oczy i wyglądała tak bezradnie, nie mógł oprzeć się jej

urokowi. - Nie powinnaś się przejmować tym, co ludzie o to­

bie pomyślą. Ja wiem, że zarabiałaś zmywaniem i mdlejesz

na widok koni, a jednak cię lubię.

- Naprawdę? - Uśmiechnęła się nieśmiało.

- Owszem. - Nie przywykł długo opierać się pokusom,

98 # IRLANDZKA RÓŻA

więc dotknął wargami jej ust, aby przypomnieć sobie ich

smak, a może odkryć coś nowego. Ona zaś uniosła rękę,

jakby zamierzała go powstrzymać, lecz tylko zacisnęła palce

na jego koszuli.

Poprzednie pocałunki Barta nie podziałały na Erin kojąco.

Tym razem miała poczucie bezpieczeństwa. Może dlatego, że

Bart delikatnie obejmował palcami jej szyję. Albo dlatego, że

dotyk jego ust tak słodko zmiękczał wargi.

Bart chciał ją objąć, przytulić, kołysać w ramionach i mru­

czeć mile głupstwa. Nigdy przedtem żadna kobieta nie obu­

dziła w nim takich pragnień. Były dziwne, niepokojące i jed­

nocześnie. .. bardzo przyjemne.

Odsunął się nieco, lecz nadal trzymał ją blisko siebie.

- Zabiorę cię do domu.
- Do domu? Nie, chciałabym zobaczyć wyścigi. - Z ja­

kiegoś nieznanego powodu poczuła się zdolna stawić czoło

całemu światu. - Nic mi nie jest, naprawdę. Poza tym obser­

wując konie z daleka, może trochę do nich przywyknę i nie

będę mdleć ze strachu, gdy się do nich zbliżę. - Wstała,

zadowolona z tego, że trzyma się na nogach. - Bart, przecież

nie polecieliśmy tak daleko, żeby natychmiast wracać. Ta

twoja wspaniała bestia musi wygrać, prawda?

- Stawiam na niego.

- Ja też - oświadczyła. - To pewniak.
- Chodźmy. - Ze śmiechem ujął rękę, którą do niego

wyciągnęła.

Trybuny już były prawie pełne. Erin dyskretnie obserwo­

wała twarze - niektóre opalone, inne wręcz spieczone od

słońca, pomarszczone oraz młodzieńczo gładkie. Niektórzy

ludzie wypełniali kupony, inni palili grube cygara lub pili coś

z plastikowych kubków.

W lożach panowała oszałamiająca elegancja, sugerująca

IRLANDZKA RÓŻA ® 99

pewność siebie i wyrafinowanie. Zwiewne, letnie sukienki

w pastelowych kolorach dobrze komponowały się z cienkimi

lnianymi garniturami i słomkowymi kapeluszami. Kilka

smukłych kobiet o złocistej skórze odprowadziło Barta spoj­

rzeniem. On zaś pozdrowił niektóre ruchem ręki, lecz do

żadnej nie podszedł.

Loża Barta znajdowała się z przodu. Erin widziała stąd

szeroki, owalny tor z trawiastym polem pośrodku.

- Nigdy nie byłam w takim tłumie.
- Masz ochotę na piwo?

Z roztargnieniem skinęła głową, chłonąc oczami zadzi­

wiający widok. W pobliżu zauważyła Durnama rozmawia­

jącego z kobietą w najbardziej skąpych szortach, jakie Erin

kiedykolwiek widziała. Następnie wlepiła wzrok w elektro­

niczną tablicę.

- Musisz mi wyjaśnić, co to wszystko oznacza, żebym

wiedziała, jak obstawiać.

- Radzę postawić na numer pięć w trzeciej gonitwie.

- Dlaczego?

- To koń z Royal Meadows. Mogę szczerze powiedzieć,

że wspaniale biega.

- Postawisz na niego?
- Nie.

- Myślałam, że jesteś hazardzistą.
- Lubię sobie wybierać gry.

Erin z uwagą wysłuchała zapowiedzi pierwszej gonitwy.

- Kryształowa Panna brzmi uroczo.
- To nie imiona wygrywają wyścig. Nie szastaj pieniędz­

mi, Irlandko.

Usiadła wygodniej i zadowoliła się wchłanianiem bogac­

twa dźwięków i widoku, a gdy konie stanęły w bramkach,

pochyliła się do przodu.

1 0 0 » IRLANDZKA RÓŻA

- Są piękne - przyznała, ale poczuła się dużo lepiej, gdy

Bart przykrył jej dłoń ręką.

Stwierdził, że jej puls szaleje. Prawdopodobnie zarówno

z powodu podniecenia, jak i zdenerwowania. Ta dziewczyna

rzeczywiście była pełna sprzeczności. Gdy bramki otwarto,

mocno splotła dłoń z jego palcami, ale się nie wzdrygnęła.

- Co za hałas - mruknęła, a jej serce łomotało prawie

równie głośno jak kopyta na torze. Gdy konie weszły w za­

kręt, wyciągnęła szyję, aby je widzieć. Nie posiadała się

z podziwu dla tej nadzwyczajnej siły - dzikiej i kontrolowa­

nej zarazem. Wiedziała, że wyścigi to wielki biznes, ale w tej

chwili zrozumiała też, dlaczego jest to także sport królów.

Po gonitwie przyłożyła dłoń do piersi.

- Ależ wali mi serce. Nie śmiej się ze mnie - powiedziała

ostrzegawczym tonem i zaraz sama parsknęła śmiechem. -

Nigdy nie widziałam nic piękniejszego. Te wszystkie kolory,

ta energia. Możesz sobie wyobrazić, że jesteś tu codziennie?

- Sporo ludzi to robi.

Z niedowierzaniem potrząsnęła głową, zachwycona tym

dniem. Dla niej był jedyny w swoim rodzaju.

- Chcę postawić w następnej gonitwie.
- W trzeciej - powtórzył Bart, popijając piwo.

Gdy nadeszła pora obstawiania, Erin uczyniła to osobi­

ście. Najpierw wsunęła bilet do kieszeni koszuli, po czym

rozmyśliła się i starannie schowała go do portmonetki. Sie­

dząc znów obok Barta, zżymała się, dopóki konie nie znala­

zły się w bramkach.

- Ostatecznie mogę przegrać. - Posłała mu szybki

uśmiech. - Dużo bardziej wolałabym wygrać.

Po starcie zerwała się z fotela i oparła o barierkę.

- Który jest mój? - Pociągnęła Barta za rękę, aby także

wstał.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 0 1

- Czwarty od tyłu, na wewnętrznej. W czerwono-złotych

barwach.

- Aha. - Wlepiła wzrok w swego faworyta. - Dobrze

biegnie, prawda?

- Owszem.

- Och, patrz, idzie do przodu!

- Spokojnie, Irlandko. Jeszcze prawie kilometr do mety.

- Ale on przyśpiesza. - Wskazała konia palcem i roze­

śmiała się radośnie. - Już jest drugi.

Wokół niej ludzie coś pokrzykiwali, a ich głosy mieszały

się z płynącym z głośników komentarzem i łomotem kopyt.

Erin usiłowała słyszeć wszystko naraz. Była taka podniecona,

że jedną ręką bezwiednie wczepiła się w koszulę Barta.

- Już prowadzi! Spójrz na niego! Wygrał! - Rzuciła się

Bartowi na szyję, gdy ,jej" koń minął metę o pół długości

przed konkurencją. - Wygrał. - Ze śmiechem cmoknęła Bar­

ta w policzek. - Ile płacą?

- Pazerna wiedźma.
- Wcale nie. Po prostu miło jest coś wygrać. Pochwalę się

Adelii, że postawiłam na jej konia i wygrałam. Ile?

- Było pięć do jednego.

- Czyli pięćdziesiąt dolarów? - Znów zaśmiała się perli­

ście. - Teraz ja stawiam piwo. - Wzięła go za rękę. - Kiedy

startuje twój koń?

- W piątej gonitwie.

- To dobrze. Zdążę ochłonąć.

Zapłaciła za piwo i dokupiła jeszcze hot dogi. Podobnie

szalony dzień spędziła kiedyś na jarmarku w Irlandii. Tutaj

też było tak samo hałaśliwie i kolorowo, a otoczenie emano­

wało wieloma zapachami. Gdy zapowiedziano piątą gonitwę,

Erin już miała w kieszeni nowy bilet, a na nosie - przeciw­

słoneczne okulary Barta.

1 0 2 # IRLANDZKA RÓŻA

- Mam nadzieję, że twój koń wygra - powiedziała

z pełnymi ustami. - Nie tylko dlatego, że na niego posta­

wiłam.

- To jest nas dwoje.
- Co się czuje, będąc właścicielem konia pełnej krwi?

- Przypomina to utrzymywanie kosztownej kochanki.

Trzeba ją uszczęśliwiać i wydawać na nią mnóstwo pieniędzy

za nieliczne chwile wielkich uniesień.

- Ależ jesteś słodki. - Erin spojrzała na niego znad zsu­

niętych na czubek nosa okularów.

- Prawda? - Bart wlepił wzrok w ruszającego z bramki

konia. Co się czuje, będąc jego właścicielem? - powtórzył

w myśli. Jak to jest być nędzarzem z Nowego Meksyku, któ­

ry siedzi w loży i obserwuje swego pędzącego konia wartego

kilkaset tysięcy dolarów? Nie potrafił opisać tego niesamo­

witego uczucia. I nie był pewien, czy chciałby to zrobić.

Przecież jutro może znów nie mieć nic.

A gdyby nawet?

Już dawno temu nauczył się, że nie wolno niczego ściskać

w dłoni zbyt mocno, bo ucieknie spomiędzy palców. Dbał

o „Trzy Asy" najlepiej, jak potrafił, chociaż nigdy nie chciał

angażować się w zarządzanie stadniną. I oczywiście nie za­

mierzał przywiązywać się do niej. Działał dużo lepiej, prze­

nosząc się coraz to gdzie indziej. A jednak już od czterech lat

siedział w jednym miejscu.

Ostatnio zastanawiał się, czy nie zlecić kierowania farmą

wynajętemu zarządcy i nie udać się na długie wakacje. Mógł­

by pojechać wszędzie. Do Monte Carlo. San Juan, nad jezioro

Tahoe. Człowiek staje się omszały, gdy nazbyt długo przy­

lgnie do jednej gry, prawda? Tymczasem zamiast na wakacje,

poleciał do Irlandii. I wrócił z Erin.

Co gorsza, przestał myśleć o podróży do Monte Carlo lub

IRLANDZKA RÓŻA » 1 0 3

grze w ruletkę. Dużo łatwiej było zostać w domu i rozmyślać

tylko o jednej kobiecie.

- Wygrałeś! - Objęła go uszczęśliwiona. - O dwie długo­

ści, może trzy. Och, Bart, tak się cieszę!

- Naprawdę? - Dopiero teraz przypomniał sobie o goni­

twie, wyścigu i zakładzie.

- Oczywiście. Cudownie, że twój koń wygrał i w takim

pięknym stylu. A na dodatek wypłacają osiem do pięciu,

więc...

Nie dokończyła, bo Bart chwycił ją w ramiona i pocało­

wał tak namiętnie, że osłabła z wrażenia. Zamknięta w uści­

sku, nie zaprotestowała, tylko dała się ponieść emocjom.

- Do licha z wypłatami - mruknął Bart i znów ją pocałował.

ROZDZIAŁ 6

IN ie wiedziała, co myśleć. Tamtego dnia na wyścigach Bart

był dla niej taki cudowny. I napatrzyła się na tyle ciekawych

rzeczy. Z zapartym tchem obserwowała silne, piękne konie

pędzące po torze jak wiatr. Widziała atrakcyjne kobiety

w eleganckich sukienkach i dżokejów w kolorowych, atłaso­

wych strojach. Słyszała bogactwo dźwięków, jakie wydaje

kilkutysięczny tłum. Zobaczyła egzotyczne ptaki i kwiaty,

w prywatnym samolocie popijała szampana. Najbardziej jed­

nak utkwiły jej w pamięci te chwile, gdy w objęciach Barta

siedziała na trawie.

Dlatego nie wiedziała, co myśleć.
Po powrocie z Florydy znów zajęła się pracą. Dni płynęły

w ustalonym rytmie. Erin czasem musiała sobie przypo­

mnieć, że robi właśnie to, co zaplanowała. Zarabia, poznaje

świat, uczy się nowych rzeczy. Niby wszystko było w porząd­

ku, lecz czegoś jej brakowało. Zorientowała się, że chodzi

o Barta. Coraz rzadziej zaglądał do gabinetu. Ostatnio łapała

się na tym, że wciąż zerka na drzwi, jakby go chciała w nich

ujrzeć.

Wciąż sobie powtarzała, że on budzi w niej tylko powierz­

chowne emocje. Potrafił ją rozśmieszyć, pokazał ekscytujące

miejsca i był miły, gdy miał na to ochotę. A także trochę

arogancki, lecz w umiarkowany sposób, który Erin nie zrażał.

Kobieta może lubić takiego mężczyznę, nie ryzykując, że

IRLANDZKA RÓŻA » 1 0 5

straci dla niego głowę. Kobieta może nawet całować się

z takim mężczyzną, nie obawiając się, że on zawładnie jej

sercem. To przecież niemożliwe, prawda?

Zdawała sobie sprawę z tego, że zbyt często o nim myśli

i szuka jego bliskości.

Już wystarczająco długo trzymał się z dala od Erin. Do­

szedł do tego wniosku, wracając ze stajni do domu. Po krót­

kim wypadzie na Florydę usiłował omijać Erin z daleka, po­

nieważ zmagał się z mieszanymi uczuciami. Ta plątanina pra­

gnień i wątpliwości była dla niego czymś nowym - do tej

pory zawsze odczuwał łatwe do zdefiniowania emocje.

Wciąż sobie przypominał, jak Erin wyglądała na torze,

gdy chłonęła spojrzeniem pędzące konie. Była taka pod­

ekscytowana. Pamiętał też jej bladość i bezbronność, gdy

nagle zemdlała Wtedy postanowił ją chronić, chociaż nigdy

nie interesował się kobietami, które wymagały troskliwości.

Mimo to pragnął Erin. Nie była kobietą, którą można rzucić

po jednej nocy miłych dla obojga igraszek. Wbrew temu, co

mówiła, zaliczała się do kobiet, które zapuszczają korzenie

i pozwalają im wrosnąć głęboko. On zaś zawsze unikał ogra­

niczeń i wcale nie chciał odpowiedzialności, jaka wiąże się

z zakładaniem rodziny. Pragnął jednak Erin McKinnon.

Już wystarczająco długo trzymał się od niej z daleka.

Gdy wszedł do gabinetu, właśnie notowała coś w księdze

swoim ładnym, czytelnym pismem. Wiedziała, że to on - nie

musiała nawet zerknąć - ale celowo najpierw skończyła pisać

i dopiero wtedy podniosła wzrok.

- Cześć, Bart. Dawno cię nie widziałam.
- Byłem zajęty.

- To oczywiste, wziąwszy pod uwagę górę dokumentów

na tym biurku. Właśnie uregulowałam rachunek twojego we-

1 0 6 & IRLANDZKA RÓŻA

terynarza. Doktor Harrigan chyba mógłby przez rok żyć z te­

go, co płacisz mu na miesiąc. Jak tam młode źrebaki?

- Dają sobie radę.

- Widzę, że zatrudniłeś nowego stajennego.
- Tym zajmuje się mój trener.
Erin uniosła brwi. Czyżby Bart zamierzał grać rolę pana na

włościach?

- Twój Antę Up świetnie pobiegł w Santa Anita.

- Zaczęłaś czytać w gazecie o sporcie?
- Powinnam być na bieżąco, skoro u ciebie pracuję. -

Znów sięgnęła po ołówek. - Miło z tobą gawędzić, ale muszę

zająć się pracą. Chyba że czegoś sobie życzysz.

- Chodź ze mną.
- Co?

- Powiedziałem: chodź ze mną. - Bez wahania wziął ją za

ramię i podniósł. - Gdzie masz płaszcz?

- Dokąd chcesz iść?
- Włóż go - polecił, zauważywszy jej okrycie przewie­

szone przez oparcie krzesła. Wziął palto i idąc wepchnął jej

w ręce.

- Chwileczkę - zaprotestowała, gdy ciągnął ją przez

hol. - Przerywasz mi pracę i wleczesz gdzieś bez słowa wy­

jaśnienia. Fakt, że mi płacisz. Barcie Loganie, nie zobowiązu­

je mnie do ślepego posłuszeństwa. W tym kraju pracownicy

mają swoje prawa. A tak przy okazji - co z moim płatnym

urlopem?

- Szybko się uczysz - rzekł, otwierając drzwi.

- Puść mnie, bo nie mogę się ubrać. - Odsunął się, więc

wsunęła ręce w rękawy, ale się nie zapięła. - Owszem, mamy

ładny dzień. Śnieg już się topi, ale to lepiej dla wiosennych

roślinek. Jeśli to wszystko, co chciałeś mi pokazać, wrócę za

biurko. - Syknęła gniewnie, gdy złapał ją za rękę i ruszył

IRLANDZKA RÓŻA » 1 0 7

przed siebie. - Bart, co za licho w ciebie wstąpiło? Nie mu­

sisz tak mnie wlec.

- Jak długo dla mnie pracujesz?
- Trzy tygodnie. - Dostosowała kroki do jego marszu.

- I w tym czasie prawie nie wyściubiłaś nosa z gabinetu.
- To miejsce mojej pracy.

- Nie sądzisz, że lepiej ją zrozumiesz, gdy na własne oczy

zobaczysz, skąd i dokąd płyną pieniądze?

- Myślałam, że w tym celu pojechaliśmy na wyścigi.
- Jeden wyścig niewiele mówi o tym miejscu.

- Po co mam to wszystko rozumieć, skoro na finanso­

wych dokumentach liczby się bilansują?

Sam nie bardzo wiedział, co jej odpowiedzieć. Koniecznie

chciał jej pokazać, co posiada.

Odgarnęła włosy z twarzy i popatrzyła na niego uważnie.

Miał zdecydowaną minę.

- Coś cię martwi?
- Nie - odparł ostro, niemal obronnym tonem i natych­

miast się zmitygował. - Skądże - zaprzeczył, choć powoli

doprowadzał go do szaleństwa zapach Erin.

Szła w milczeniu, podziwiając kwitnące krokusy. Dorod­

ne, fioletowe pąki przebiły się na powierzchnię przesyconej

wilgocią ziemi, pokrytej reszUtą śniegu. Zobaczyła też pięk­

nie zarysowane wzgórza, oświedone ukośnie padającymi

promieniami słońca. Po chwili dostrzegła stajnie z pomalo­

wanego na biało drewna, obok szachownicę padoków i duży,

owalny tor, na którym ktoś właśnie trenował konia.

- Jaki śliczny widok - powiedziała - niczym z obrazka.

Chyba jesteś dumny z posiadania takiej farmy.

Nie był pewien, czy jest dumny, ale przystanął i spróbował

spojrzeć na farmę obiektywnym okiem. Wygrał ją uczciwie,

ale przecież wiele w życiu wygrywał i przegrywał. Nigdy nie

1 0 8 Ss IRLANDZKA RÓŻA

zamierzał zostać tu na zawsze. Raczej planował, że wprowa­

dzi racjonalne zmiany, aby tamta gra okazała się naprawdę

opłacalna. Miał niewielkie pojęcie o koniach i żadne o wy­

ścigach, ale postanowił wszystkiego się nauczyć, aby osiąg­

nąć zadowalające zyski.

Było to cztery lata temu, a on nadal tu tkwił. Dlaczego?

Ruszył przed siebie, trzymając Erin za rękę.

- Mamy tu trzydzieści koni, z których dwa to ogiery zaj­

mujące się wyłącznie fundowaniem przyjemności klaczom.

- I sobie.
- Dwie klacze właśnie się oźrebiły, a dwie inne czeka to

w najbliższych dniach. Połowę pozostałych koni trenujemy

do przyszłorocznych startów. Pięć doskonałych dwulatków

to nasza przyszłość, a kilku weteranów za rok lub dwa przej­

dzie na emeryturę. Widzisz tamtego konia na torze? To jeden

z pary kupionej w Irlandii.

Erin tylko przelotnie zerknęła na nisko pochylonego

w siodle jeźdźca. Skupiła uwagę na wierzchowcu - wspania­

łym kasztanku z białą smugą, przecinającą jego pysk jak

błyskawica. Koń właśnie przyśpieszył i kopyta głucho zatęt-

niły po wilgotnym torze.

- Jest szybki.

- I cholernie złośliwy.
- Więc to ten cię kopnął. - Erin spojrzała na konia z wię­

kszym respektem. - Dlaczego go kupiłeś, skoro jest taki hu-

morzasty?

- Spodobał mi się jego styl.

- Wolę trzymać się z daleka od tej bestii.

- Chcę ci pokazać coś innego.

Erin w myśli nakazała sobie spokój i poszła za Bartem.

- Gdybyś mi powiedział, że będziemy brnąć po błocie,

włożyłabym kalosze.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 0 9

- I tak powinnaś kupić sobie nowe pantofle.

- Dziękuję.

- Dziwne, że mając w kieszeni kilka tygodniówek, jesz­

cze nie pognałaś po zakupy.

- Chodzi mi to po głowie. - Minęli stajnie, silnie emanu­

jące zapachem koni i mokrej trawy, po czym Erin ujrzała

padok. Stała na nim klacz karmiąca brunatne źrebię.

- To najmłodszy mieszkaniec „Trzech Asów".

- Małe źrebaki są naprawdę słodkie, prawda? - Erin

z wahaniem podeszła do ogrodzenia i oparła o nie ręce. Po­

wietrze było łagodne, typowe dla przedwiośnia. Brakowało

tu zieleni i aromatu Irlandii, lecz Erin nagle poczuła się szczę­

śliwa. - U nas rzadko jest czas, aby widzieć w zwierzęciu coś

więcej niż tylko siłę roboczą. - Uśmiechnęła się, gdy źrebię

wtuliło pysk głębiej i zaczęło ssać. - Największą słabość do

zwierzaków miał Joe. Byłby zachwycony tą sceną.

- Tęsknisz za rodziną.

- Dziwnie jest nie widywać ich codziennie. Nie przypu­

szczałam... - Umilkła na chwilę. - W domu wszyscy mają

się dobrze. Cullen znów grywa w dublińskich klubach,

a Brian adoruje Mary Margaret Shannesy. Mama uważa, że

on robi z siebie durnia, ale tego należało się spodziewać.

Nasyciwszy głód, źrebak zaczął w podskokach biegać.

Erin obserwowała go z roztargnieniem, myśląc o swoich bli­

skich.

- Żona Franka wkrótce rodzi. Może nawet już jestem

ciocią. To zabawne, ale budząc się każdego ranka, myślę, że

pora iść do kurnika. Ale tutaj go nie ma.

Źrebak zatrzymał się przy ogrodzeniu, aby ją powąchać.

Bez zastanowienia pogłaskała go między uszami.

- Chciałabyś tu mieć kurnik?

- Mogę szczęśliwie przeżyć resztę życia bez codziennego

1 1 0 » IRLANDZKA RÓŻA

zbierania jajek. - Znów spojrzała na źrebaka i zamierzała

cofnąć dłoń, ale Bart położył na niej swoją.

- Ufne maleństwo, prawda?
- Tak, ale jego matka...
- Pewnie jest zachwycona chwilą wytchnienia. Gdy cze­

goś się boisz, czasem warto zmierzyć się z tym w małych

dawkach.

- Chyba tak. - Źrebak miał skórę jak atłas. Właśnie wsu­

nął pysk między belki i skubnął płaszcz Erin. - Hej, znajdź

sobie coś innego do jedzenia! - zawołała ze śmiechem. - To

moje jedyne palto. - Źrebak jakby ją zrozumiał i wrócił do

matki. - Będzie czempionem?

- Jeśli to mu pisane.
- Dlaczego mnie tu przyprowadziłeś? - Odsunęła się od

płotu i włożyła ręce do kieszeni.

- Sam nie wiem. - Zapomniał o całym świecie, wpatrzo­

ny w jej oczy i dotknął jej policzka. - Zresztą, czy to ważne?

A więc to zaszło już tak daleko, że wystarczył dotyk jego

palców, aby jej serce zaczęło łomotać? Poczuła, że dłonie jej

zwilgotniały.

- Uważam, że tak. Lepiej wrócę do domu.
- Pokonałaś dziś jedną obawę, może zmierzysz się z inną?

- Nie boję się ciebie. - Z ulgą stwierdziła, że to prawda.

Serce biło w przyspieszonym rytmie, ale nie ze strachu.

- Może i nie. - Przesunął dłoń z jej policzka na kark

i przyciągnął Erin do siebie. To on się bał - tego, co z nim

wyprawia i czemu nie potrafił się oprzeć.

Tak bardzo pragnęła być blisko niego, ale nie mogła sobie

na to pozwolić.

- Nie powinieneś całować mnie w ten sposób.
- Masz rację. Spróbujemy inaczej.
Zrobił to delikatnie, pieszczotliwie. Poczuła muśnięcie

IRLANDZKA RÓŻA » 1 1 1

jego zębów, czubka języka. Bezwiednie uniosła rękę i poło­

żyła ją na policzku Barta.

Potrafi być słodki, cierpliwy, kuszący. Nie wiedziała

o tym. Wplotła palce w jego włosy i rozchyliła usta. Nie,

wcale się nie bała. Nie jego. Skoro zamierzał dać jej więcej,

niż mogła sobie wyobrazić, to bardzo chciała to przyjąć.

Z westchnieniem odchyliła głowę do tyłu i pozwoliła mu zro­

bić to, czego pragnął.

Jeszcze się powstrzymywał. Im bardziej stawała się hojna,

tym bardziej obawiał się wziąć to, co ofiarowywała. Jedno­

cześnie marzył tylko o tym, aby zabrać ją w jakieś odosob­

nione, urocze miejsce, gdzie oboje mogliby dać się ponieść

pragnieniom. Przycisnął wargi do jej ust i wyobraził sobie,

jak by to było poczuć dłońmi jej nagie ciało. Poczuć jej ciepło

na swojej skórze.

Smak ust Erin działał upajająco, ale Bart chciał czegoś

więcej, nie tylko ust tej dziewczyny. Przycisnął ją do siebie.

- Zostań ze mną na noc.

- Na noc? - Nagle otrzeźwiała i patrzyła mu w oczy,

oszołomiona żarem jego spojrzenia.

- Zostań - powtórzył. - Nic tylko na tę noc. Spakuj się

i wprowadź do mnie.

Te słowa poruszyły ją do głębi i jednocześnie rozgnie­

wały.

- Miałabym się do ciebie wprowadzić? - Oparła dłonie

na jego torsie, usiłując mówić spokojnym tonem. - Mieszkać

pod twoim dachem, jeść twój chleb, spać w twoim łóżku?

- Chcę, żebyś była blisko. Dobrze wiesz, że zapragnąłem

tego już wtedy, gdy pierwszy raz cię dotknąłem.

- Może i wiem. Zgodziłam się tylko dla ciebie praco­

wać. - Znów uniosła głowę, lecz tym razem nie było w tym

ruchu poddania. Cóż, mogła zaakceptować uczucia, które

1 1 2 * IRLANDZKA RÓŻA

budzi w niej Bart, ale nie zamierzała rezygnować dla nich ze

swoich zasad. - Sądzisz, że pozwolę ci zatrzymać mnie

w swoim pięknym domu?

- Nikt nie mówi o zatrzymywaniu.
- Oczywiście, że nie - parsknęła. - Nie jesteś mężczyzną,

który chce cokolwiek zatrzymać. Wolisz brać, trochę się po­

bawić i iść dalej. Coś ci powiem. Nieważne, co przy tobie

czuję ani jak na mnie działasz. To bez znaczenia, bo nigdy nie

będę niczyją utrzymanką.

Wiedziała, że to grupie i śmieszne, lecz czuła się zraniona

i urażona. Zdecydowanie uwolniła się z uścisku Barta.

- Jeśli cię całuję, to tylko dlatego, że mnie też sprawia to

przyjemność. Ale na tym koniec. Nie będę mieszkać u ciebie,

przynosząc wstyd mojej rodzinie. - Odrzuciła włosy do tyłu

i skrzyżowała ramiona. - Wracam do pracy, a ty lepiej trzy­

maj się ode mnie z daleka, jeśli nie chcesz tłumaczyć swoim

ludziom, czemu lista płac nie jest gotowa.

Odwróciła się na pięcie i pomaszerowała do domu. Bart

oparł się o ogrodzenie i odprowadził ją wzrokiem. Mądry

mężczyzna złożyłby teraz karty i zrezygnował z gry. On jed­

nak postanowił poczekać do kolejnego rozdania i zobaczyć,

co z tego wyniknie.

Erin nie była w nastroju do zabawy, ale dała się wciągnąć

Adelii w przygotowania do przyjęcia. Czy istnieje lepsza

okazja do świętowania niż Dzień Świętego Patryka?

Na myśl o Barcie Loganie wszystko się w niej gotowało.

Nie powiedział „zamieszkaj ze mną i bądź moją ukochaną",

tylko „pakuj się i wskakuj mi do łóżka". Gniewnie zaatako­

wała szmatką srebrny półmisek, jakby chciała zrobić w nim

dziurę.

Tacy jak Bart Logan nie prawią kobiecie miłych słówek.

IRLANDZKA RÓŻA # 1 1 3

Ale co tam. Ona, Erin McKinnon, wcale ich nie pragnie. Od

nikogo. Chce tylko mieć święty spokój i realizować swoje

plany. Za pół roku wynajmie mieszkanie i znajdzie nową

pracę. Nie będzie musiała widywać mężczyzny, który albo ją

rozśmiesza, albo irytuje. A często doprowadza nawet do sza­

łu, dodała w duchu, odkładając ściereczkę.

Odwróciła półmisek i wlepiła wzrok w swoje odbicie.

Bart tylko się nią bawi. To było jasne od samego początku,

prawda? Należy więc odpłacić mu tą samą monetą i też trochę

się zabawić. Dzisiejszy wieczór idealnie się do tego nadawał.

Adelia mówiła, że będzie mnóstwo interesujących mężczyzn.

- Skończyłaś już się katować? - słodko spytała siedząca

naprzeciw niej Adelia.

- Prawie.

- To świetnie, bo zostało jeszcze tylko parę godzin. -

Adelia wstała i ustawiła miseczki oraz półmiski obok kry­

ształów. Hannah i dostawcy mieli zająć" się całą resztą. -

Masz ochotę o czymś pogadać?

- Nie.

- Nawet nie zdradzisz, dlaczego przez cały tydzień bez

przerwy mruczysz do siebie?

Erin zrezygnowana oparła brodę na dłoni.

- Amerykanie są jeszcze bardziej chamowaci i aroganccy

niż Irlandczycy.

- Na tym polega ich urok. - Adelia podeszła i położyła

rękę na ramieniu kuzynki. - Bart daje ci się we znaki?

- Oględnie mówiąc.

Ton Erin sprawił, że Adelia się uśmiechnęła.
- Ma swój styl.

- Nie w moim guście.

- Zatem nie będziemy zaprzątać sobie nim głowy. Musi­

my przygotować się do przyjęcia.

1 1 4 » IRLANDZKA RÓŻA

Erin była z lekka oszołomiona. Srebra i kryształy mówiły

same za siebie, ale na widok tłumu dostawców wpadła w po­

płoch. W kuchni kilka osób zajmowało się takimi rzeczami,

jak mus z łososia i pasztet z gęsich wątróbek. A później przy­

wieziono szampana. Całe skrzynki! Gdy nikt nie patrzył,

ukradkiem spróbowała czarnego kawioru. Teraz, gdy szła

z Adelią przez hol, zauważyła, że wszędzie ustawiano

ogromne kwiatowe dekoracje.

- Istny dom wariatów, prawda? - stwierdziła Adelia, kie­

dy zaczęły wchodzić po schodach. - Gdy już będziesz mieć

dosyć słuchania o koniach, torach i opłatach za krycie, daj mi

znak.

- Lubię tego słuchać. To trochę jak nauka obcego języka.

- Owszem. - Adelia weszła do jej pokoju i wzięła z łóżka

wielkie pudło. - Wszystkiego najlepszego z okazji Dnia

Świętego Patryka.

- Co to? - Erin odruchowo schowała ręce za plecami.
- Prezent. Nie weźmiesz?

- Nie musisz dawać mi prezentów.

- Nie muszę. - Adelia dobrze rozumiała cudzą dumę. Jej

własna także parę razy została zraniona. - Potraktuj to, Erin,

jako powitalny podarunek od nas w nowym miejscu. Po

przyjeździe tutaj miałam tylko wujka Paddy'ego. Obecnie

rozumiem, jak cieszyło go to, że może się ze mną wszystkim

podzielić. Weź, proszę.

- Naprawdę jestem ci wdzięczna.

- Wobec tego bierz i udawaj, że ci się podoba, nawet jeśli

tak nie będzie. - Adelia usiadła na łóżku i obu rękami wska­

zała pudło. - Otwórz. Cierpliwość nie jest moją najmocniej­

szą stroną.

Erin z wahaniem zdjęła wieczko. Wewnątrz, pod zwojami

białej bibułki, leżała ciemnozielona, jedwabna suknia.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 1 5

- Och, co za kolor.

- Bardzo odpowiedni na dzisiejszy dzień. No dalej, wyj­

mij ją - zażądała Adelia. - Umrę, jeśli zaraz nie zobaczę, czy

pasuje.

Erin delikatnie musnęła jedwab palcami i wyjęła sukien­

kę. Lekko zdrapowany z przodu materiał spływał z ramion na

plecy, tworząc dekolt aż do talii. Dół był wąski i dość krótki.

Adelia wstała i przyłożyła kreację do sylwetki kuzynki.

- Wiedziałam, że to wymarzony odcień dla ciebie! - za­

wołała radośnie. - Och, Erin, rzucisz wszystkich na kolana.

- To najpiękniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek widzia­

łam. - Erin niemal nabożnie pogłaskała materiał. - W dotyku

istny grzech.

- Prawda? - Adelia cofnęła się, aby spojrzeć na Erin

z pewnej odległości. -1 będzie wyglądać jak grzech. Na twój

widok mężczyźni oszaleją z zachwytu.

- Nie zasługuję na tyle twojej dobroci.

- Chyba nie. - Adelia wzięła pudło i wręczyła je Erin. -

Włóż to, spędź trochę czasu, robiąc się na bóstwo.

Erin ucałowała ją w policzek. Następnie pozwoliła uczu­

ciom wziąć górę i serdecznie uścisnęła Adelię.

- Dziękuję. Będę gotowa za dziesięć minut.

- Nie śpiesz się.

- Im szybciej na siebie włożę to cudo, tym dłużej będę je

nosić.

Bart późno przyjechał na przyjęcie. Zresztą zamierzał na­

wet w ogóle z niego zrezygnować. Był rozdrażniony i po­

czątkowo myślał o tym, aby skoczyć do Atlantic City i trochę

pograć. Jarzące się od świateł kasyna z gabinetami, gdzie

panował dyskretny półmrok - to były miejsca wprost dla

niego stworzone. Natomiast nigdy nie przepadał za wytwór-

1 1 6 * IRLANDZKA RÓŻA

nymi przyjęciami, na których w swoim gronie bawili się bo­

gaci właściciele stadnin.

W końcu zjawi! się u Grantów tylko ze względu na nich.

Bynajmniej nie dlatego, że Erin też tam będzie. Wcale nie

z tego powodu. Bardzo chciał w to wierzyć. Po tamtym star­

ciu prawie zdołał sobie wmówić, że nic ich nie łączy, a obez­

władniające wrażenie, że oboje czują do siebie coś głębokie­

go i prawdziwego, jest tylko wytworem jego wyobraźni.

Nie przyszedł też tutaj, aby tego dowieść. W to również

bardzo chciał wierzyć.

Wpuścił go Travis. Już w holu Bart usłyszał dochodzące

z salonu i jadalni ożywione głosy oraz dźwięki irlandzkiej

muzyki w wykonaniu kobziarzy.

- Adelia martwiła się o ciebie. - Travis pośpiesznie zamknął

drzwi, bo wieczorne powietrze w połowie marca wciąż było

ostre.

- Musiałem załatwić parę spraw.

- Jakieś problemy?

- Żadnych - zapewnił, ale napięcie go nie opuszczało.
- Chyba znasz tutaj wszystkich. - Travis poprowadził go

do salonu.

- Zaprosiliście spory tłum. - Bart już szukał wzrokiem

jednej konkretnej osoby.

- Przekonasz się, że Adelia przeszła samą siebie nie tylko

pod tym względem. - Travis wskazał mu wzrokiem Erin.

Bart nie miał pojęcia, że ona może tak wyglądać - se­

ksownie, elegancko i światowo. Popijała szampana i nad

brzegiem kieliszka śmiała się do Lloyda Pentela, dziedzica

jednej z największych fortun i przyszłego właściciela jednej

z najstarszych i najlepszych stadnin w Wirginii. Po obu bo­

kach Erin stali dwaj inni znani Bartowi młodzi mężczyźni -

trzecie i czwarte pokolenie baronów ze świata wielkich wy-

IRLANDZKA RÓŻA » 1 1 7

ścigów, obaj z dyplomami świetnych uniwersytetów, pewni

siebie i swego uroku. Bart poczuł, że krew uderza mu do

głowy, gdy jeden z nich pochylił się i szepnął coś do ucha

Erin.

- Czego się napijesz? - Travis obserwował przyjaciela

z mieszaniną rozbawienia i współczucia. - Piwa?

- Whisky.

Pierwszą szklaneczkę opróżnił niemal jednym haustem,

a mimo to nie zdołał się odprężyć. Wziął kolejnego drinka

i tym razem pił go powoli.

Erin doskonale zdawała sobie sprawę z obecności Barta. Pra­

wie natychmiast wyczuła, że przyszedł, ale nie dała tego po

sobie poznać. Uśmiechała się i flirtowała z Lloydem oraz inny­

mi mężczyznami, którzy zebrali się wokół niej, i powtarzała

w duchu, że cudownie się bawi. Jednocześnie dyskretnie obser­

wowała Barta i kobiety, które kręciły się coraz bliżej niego.

Adelia miała rację - rozprawiano głównie o koniach, or­

ganizacji zawodów i stawkach, które przyprawiały Erin o za­

wrót głowy. Wchłaniała te wszystkie informacje, zdecydowa­

na nie okazywać zdumienia, ale wzrokiem błądziła po prze­

ciwnej stronie pokoju.

Co za typ, pomyślała. Nawet nie podszedł się przywitać.

A teraz na dodatek zainteresował się długonogą blondynką.

Erin poszła tańczyć z Lloydem i pozwoliła mu się przytulić.

Nie spuszczała jednak z oka Barta.

Coś takiego, pomyślał. W ogóle się nie przejmuje, że mło­

dy Pentel ją podrywa. Bart gniewnie wprawił whisky w wiro­

wy ruch. I skąd, u diabla, ma tę sukienkę? Odstawił szklankę

i zapalił cygaro. Tylko spokojnie, skarcił się bezgłośnie. Prze­

cież Erin wcale go nie obchodzi. Jeśli chce nosić ciuch z ta­

kim bezwstydnym dekoltem i czarować Pentela modrymi

oczkami, to jej sprawa.

1 1 8 * IRLANDZKA RÓŻA

Do licha, wcale nie. Zdusił cygaro w popielniczce i nie

zważając na szczebioczącą obok niego blondynkę, ruszył do

Erin.

- Witaj, Pentel.

Zirytowany, lecz równie dobrze ułożony jak najlepszy

źrebak ojca, Lloyd uprzejmie skinął głową.

- Dobry wieczór, Logan.
- Muszę porwać Erin na minutkę. Interesy. - Zanim któ­

reś z nich zdążyło zaprotestować, wkręcił się między nich

i wziął Erin w ramiona,

- Jesteś facetem bez manier i cienia wstydu. Barcie Loga-

nie. - Była zachwycona.

- Nie powinnaś mówić o wstydzie w takiej sukience.

- Podoba ci się?
- Ciekawe, co powiedziałby o niej twój ojciec.

- IV nim nie jesteś. - Uśmiechnęła się prowokująco. -

Czy ktoś twojego pokroju nie musi martwić się o szczęście?

Dlaczego nie nosisz nic zielonego?

- Kto powiedział, że nie?

- Zielone banknoty się nie liczą.

- Miałem na myśli coś bardziej osobistego niż pieniądze.

Chodźmy w spokojniejsze miejsce, to ci pokażę, która część

mojej garderoby jest zielona.

- Nie wątpię, żebyś to zrobił - zauważyła, usiłując nie

okazać rozbawienia. - O jakich interesach wspomniałeś? -

Nie trzymał jej aż tak blisko jak Lloyd, ale czuła, że chętnie

by ją przytulił.

- Przeszłaś daleką drogę od tamtego tańca na polu w księ­

życowym blasku, Irlandko.

- Co przez to rozumiesz?

- Jesteś ambitną kobietą, chcesz dużo osiągnąć. - Boże,

był bliski szaleństwa, mając ją tuż obok, wchłaniając jej

IRLANDZKA RÓŻA # 1 1 9

zapach tak jak wtedy, w mrocznej szopie, gdy deszcz bębnił

o dach.

- I co z tego?

- Lloyd Pentel to niezły wybór. Może dać ci to wszystko,

czego pragniesz. Jest młody, bogaty i ani trochę taki sprytny

jak jego ojciec. To chłopak, którego bystra kobieta z łatwo­

ścią owinie sobie wokół palca.

- Jak miło, że mi o tym mówisz - wycedziła lodowatym

tonem. Nie wiedziała, co za licho w nią wstąpiło, lecz nie

zamierzała żałować tego, że zaraz dodała: - Po co miałabym

zadowolić się źrebakiem, skoro mogę zdobyć prawdziwego

ogiera? Ojciec Lloyda jest wdowcem.

- Szybko działasz.

- Ty też. Ta wychudzona blondynka nadal się dąsa, że

ją zostawiłeś. Musi być miło wejść do pokoju i zoba­

czyć, jak sześć kobiet tratuje się nawzajem, aby do ciebie

dotrzeć.

- Ma to swoje plusy.
- W takim razie może wrócisz do swoich wielbicielek?

- Chciała się odsunąć, ale raptownie przyciągnął ją do siebie

i ich ciała się zderzyły.

- Niech cię licho. Bart - mruknęła, gdy mocniej ścisnął

jej dłoń.

- Mam dosyć tych gierek. - Wymanewrował ją do holu,

zanim zdążyła złapać oddech, aby zaprotestować.

- Co ty wyprawiasz?
- Wychodzimy. Gdzie masz płaszcz?

- Nigdzie nie idę, ja...
Zarzucił jej na ramiona swoją marynarkę i pociągnął na

zewnątrz.

- Wsiadaj do samochodu.
- Idź do diabła!

1 2 0 » IRLANDZKA RÓŻA

- Jutro rano pewnie tam trafię. - Chwycił ją mocno

i przytrzymał.

Gdy przycisnął wargi do jej ust, w pierwszym odruchu

chciała się wyrwać, ponieważ ten mężczyzna budził obawy.

Ale zaraz przylgnęła do niego, bo ogarnęło ją pożądanie.

- Wsiadaj, Erin.

Przez chwilę stała spokojnie, pewna, że niezależnie od

zdecydowania Barta wybór do niej należy. Następnie otwo­

rzyła drzwiczki i bez wahania zajęła fotel pasażera.

ROZDZIAŁ 7

V---zyżby całkiem zgłupiała? Patrzyła na światła samochodu

przecinające ciemność nocy i słyszała tylko ogłuszające dud­

nienie swego serca. Chyba rzeczywiście oszalała, skoro

w jednej sekundzie odrzuciła ostrożność, zdrowy rozsądek

i poczucie przyzwoitości. Dlaczego do tej pory nie miała

pojęcia, że szaleństwo ma cudowny smak wolności?

Nigdy nie wykazywała skłonności do autodestrukcji.

A może tak? Zastanawiała się nad tym, oszołomiona szybko­

ścią auta, aksamitnym mrokiem nocy i bliskością siedzącego

obok mężczyzny. Może on wykrył w niej również i tę cechę?

Skłonność do podejmowania ryzyka, bez oglądania się na

konsekwencje? Jeśli jej nie ma, to dlaczego nie każe mu

zawrócić?

Z całej siły splotła palce, aż zbielały jej kostki. Nie była

pewna, czy Bart by jej posłuchał, ale nie z tego powodu

milczała. Nie odzywała się, ponieważ nagle skonstatowała,

że zakochała się w Barcie.

To nią wstrząsnęło. Kochała go, tak jak jeszcze nigdy

nikogo. Gwałtownie i rozpaczliwie. Przeanalizowała swoje

uczucia i nie odnalazła w nich czułości. Zerknęła na Barta -

w nim także nie dostrzegła cienia łagodności. Mocno trzymał

kierownicę i patrzył prosto przed siebie.

Erin zacisnęła usta. Koniec z romantycznymi złudzenia­

mi. Miłość wcale nie musi być sentymentalna i łagodna.

1 2 2 IRLANDZKA RÓŻA

Milczała, gdy wjeżdżali do posiadłości.

Dlaczego wydawało mu się, że jego życie właśnie nieod­

wracalnie się zmieniło? W oddali zobaczył światła swego

domu i sprężył się wewnętrznie, jakby spodziewał się ciosu.

Pragnął Erin. Bardziej, niż chciał to przyznać. I dziś jego

marzenie się spełni. Ale co z nią? Nie odezwała się ani sło­

wem. Nerwy miał napięte jak postronki, gdy skręcił w pod­

jazd. Czy to, co się działo, dla Erin znaczyło tak niewiele, że

nie było warte żadnego komentarza?

Do licha, co się dzieje w jej sercu? Dlaczego do tej pory

nie zauważyła, że z każdym dniem, z każdą wspólnie spędzo­

ną chwilą on coraz bardziej zbliża się do jakiejś granicy?

Granicy czego? I co się stanie, gdy ją przekroczy? Jakie od

tego momentu będzie życie ich obojga?

Do diabła z tym! Gwałtownie zahamował przed wejściem

i wyskoczył z auta. Nawet nie spojrzał na Erin.

Wysiadła i na miękkich nogach zaczęła wchodzić po scho­

dach. Frontowe drzwi wyglądały na większe niż zwykle, były

jak wrota do innego świata. Weszła tam, biorąc głęboki od­

dech.

Czy zawsze jest tak cicho i ponuro, gdy kochankowie idą

razem na górę? Oparła na rzeźbionej poręczy dłoń - suchą

i zimną. Tak bardzo chciała, aby Bart ujął jej rękę, ogrzał

w swojej. Nonsens, skarciła się w duchu. Przecież jest kobie­

tą, a nie dzieckiem. Nie trzeba na nią chuchać i dmuchać.

Bart wszedł do sypialni pierwszy. Czekał na uśmiech Erin

lub inny znak, że jest szczęśliwa. Tymczasem ona stała oparta

plecami o drzwi, z dumnie uniesioną głową i wyrazem buntu

w oczach.

W porządku, pomyślał. Skoro nie potrzebuje nawet odro­

biny słodyczy, to on też bez tego się obejdzie. Przecież są parą

dorosłych ludzi i wiedzą, po co tu przyszli. Powinien raczej

IRLANDZKA RÓŻA * 1 2 3

się cieszyć z tego, że ona nie domaga się czułości, blasku

świec i obietnic, których tak rzadko się dotrzymuje.

Przyciągnął ją do siebie. Ich oczy przelotnie się spotkały,

a gdy dotknął wargami jej ust, chwila na ciche słowa i deli­

katne pieszczoty już należała do przeszłości.

To wystarczy, pomyślała, gdy ogarniał ją cudowny żar. To

musi wystarczyć, ponieważ nigdy nie dostanie od Barta ni­

czego więcej. Pogodziła się z tym i przylgnęła do niego, od­

dając mu duszę i ciało, choć on nie wiedział, że już do niego

należy. Bez wahania rozchyliła usta, zachwycona gorącym,

namiętnym pocałunkiem. Gdy ręce Barta zaczęły błądzić po

jej plecach i oparły się na biodrach, wyprężyła się jeszcze

bardziej, spragniona bliskości. Miała nadzieję, że on nauczy

ją sztuki intymności. Była gotowa nawet ryzykować samo­

unicestwienie, o ile on weźmie w tym udział.

Wpiła nieco drżące palce w ramiona Barta. Wyczuła

w nich siłę- wielką, prawie brutalną, która sprawiła, że serce

waliło jak młotem, a ciało omdlewało z pożądania.

Dobry Boże, jeszcze nigdy żadna kobieta nie wyzwoliła

w nim takiej namiętności. Wystarczyło poczuć jej dotyk, po­

smakować ją. Gdy całowała go tak zachłannie, przez jedną

słodką sekundę niemal wierzył, że zakochał się w Erin. Ta

dziewczyna wsączała się w niego jak oszałamiający narko­

tyk, sprawiała, że serce łomotało, a w głowie się kręciło.

Ocierała się o niego, gdy ściągał z niej sukienkę. Rozpo­

znał w tych ruchach ekscytację, pragnienie, ale żadnych za­

hamowań. Gdy uwolnił jej ciało z cienkiej bariery zielonego

jedwabiu, poczuła na sobie silne ręce, które natychmiast

obudziły w niej pożądanie. Jeszcze nikt nigdy tak jej nie

dotykał -jakby miał do niej prawo. I jeszcze nikt nigdy nie

podniecił jej tak bardzo, że była gotowa na wszystko.

Naga padła na łóżko, przyciśnięta do niego ciałem Barta.

1 2 4 IRLANDZKA RÓŻA

Jego dłonie działały na nią magicznie, więc wygięła się, aby

dostać jak najwięcej, choć w sercu odezwał się strach przed

nieznanym. Wstrzymała oddech, całkiem bezbronna, otuma­

niona pożądaniem. Miała wrażenie, że jej własne ciało jest

ciałem kogoś innego. Emocje stawały się coraz gwałtowniej­

sze, doznania - coraz bardziej rozkoszne. Pragnęła usłyszeć

choć jedno słowo otuchy, poczuć choć jeden czuły dotyk. Ale

niebyła w stanie prosić, a Bart nie zamierzał słuchać.

Zachłannie sunął ustami po jej skórze, zdzierając z siebie

ubranie. Nie mógł się doczekać momentu, gdy poczuje całą

Erin obok siebie. Ileż to razy wyobrażał sobie, że się kocha­

ją - szybko, bez zbędnych pytań? Erin szeptem powtarzała

jego imię, bezwiednie rozpalając namiętność, która uniemo­

żliwiała myślenie i prawie nie pozwalała oddychać.

Gdy ona wbiła palce w jego ramiona, znów ogarnął jej

usta pocałunkiem i głęboko w niej zatonął.

Leżała daleko od niego, zwinięta w kłębek, i drżała. Bart

usiłował zebrać myśli. Była dziewicą, a on wziął ją tak gwał­

townie, wręcz dziko. Przed nim nie miała nikogo. Powinien

był się domyślić. Ale przecież wydawała się taka dojrzała,

taka gotowa, jakby dokładnie wiedziała, co robić, czego się

spodziewać, jak reagować. Nawet nie przyszło mu do głowy,

że jest pierwszym mężczyzną Erin.

Przejechał rękami po twarzy. Nie zorientował się, bo jest

głupcem. Gdyby miał trochę rozumu, zauważyłby niewin­

ność w jej oczach. Nie patrzył w nie wystarczająco uważnie.

Może nie chciał dostrzec czegoś oczywistego. Wyrządził Erin

krzywdę. W przeszłości bywał nieczuły wobec kobiet, ale

nigdy żadnej nie skrzywdził, ponieważ one wiedziały, jakie

obowiązują zasady. Ona ich nie znała. Nikt jej ich nie na­

uczył.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 2 5

Niepewny, jak ją przeprosić, dotknął jej włosów. Jeszcze

bardziej się skuliła.

Zacisnęła powieki, przysięgając sobie, że się nie rozpłacze.

Była aż nadto upokorzona nawet bez łez. Bart pewnie uważają

za idiotkę, pociągającą nosem jak dziecko. Skąd mogła wie­

dzieć, że miłosna intymność to sam żar, bez cienia uczucia?

Do diabła, słowa sprawiały tyle trudności. Bart sięgnął po

skłębioną w nogach łóżka kołdrę i przykrył Erin.

- Erin, przepraszam. - Znów pogłaskał ją po głowie. Bo­

że, rzeczywiście nie umiał powiedzieć tego, co trzeba.

- Nie przepraszaj. Nie mogę tego znieść. - Wtuliła twarz

w poduszkę, modląc się, aby nie mówił takich rzeczy.

- Dobrze. Chciałem tylko powiedzieć, że nie powinie­

nem... - Czego? Pragnąć jej? Wziąć jej? - Że nie powinie­

nem być taki nieostrożny. - Czuł do siebie wstręt, bo zepsuł

coś naprawdę pięknego. - Nie zdawałem sobie sprawy z tego,

że ty... że to twój pierwszy raz. Gdybym wiedział...

- To co? Zmykałbyś, gdzie pieprz rośnie? - Usiadła, lecz

zanim zdążyła wstać z łóżka. Bart przytrzymał ją za ramię.

Poczuł bolesny skurcz w sercu, gdy się wzdrygnęła.

- Masz święte prawo być na mnie zła.

- Na ciebie? - Zmusiła się, aby na niego spojrzeć.

W mroku ledwie go widziała. - Dlaczego miałabym gniewać

się na ciebie? Mam pretensje do siebie.

- Gdybyś mnie uprzedziła...

- Uprzedziła? - Znów pociągnęła nosem, ale zabrzmiało

to raczej jak drwiące prychnięcie. - Oczywiście. Gdy tarzali­

śmy się nago w pościeli, należało powiedzieć: A tak przy

okazji, Bart, może zainteresuje cię informacja, że robię to

pierwszy raz. To załatwiłoby sprawę.

Zdumiało go, że się uśmiechnął, chociaż Erin szarpnęła

głowę do tyłu, gdy znów sięgnął do jej włosów.

1 2 6 » IRLANDZKA RÓŻA

- Szkoda, że nie wybraliśmy na to lepszej pory.

- Co się stało, to się nie odstanie. Chcę wrócić do domu.
- Nie odchodź. - Nie wiedział, że umie prosić. - To, co

się stało, nie było złe, tylko źle zrobione. Wyłącznie z mojej

winy. - Ujął Erin pod brodę. - Nie jestem dobry w wyrażaniu

próśb, ale pozwól mi wszystko ci wynagrodzić.

- Nie ma potrzeby. - Jeszcze sobie nie uświadomiła, jak

kojąco działa na nią łagodność w jego głosie. - Już ci powie­

działam, że nic nie mam ci za złe. Owszem, to był mój

pierwszy raz, ale nie jestem dzieckiem. Przyszłam tu z włas­

nej woli.

- Proszę cię, żebyś została. - Wziął ją za rękę i przycisnął

jej wnętrze do ust. A gdy znów spojrzał na Erin, stwierdził, że

patrzy na niego zdumiona. Znów przeklął się za dotychczaso­

wy brak czułości. - Przygotuję ci kąpiel.

- Co zrobisz?

- Przygotuję kąpiel. Poprawi ci samopoczucie.

Odprowadziła go oszołomionym spojrzeniem. Co mu się

stało? Osłoniła się kocem i wstała. Bart wrócił ubrany w szla­

frok luźno przewiązany paskiem. Światło z łazienki ślizgało

się po podłodze, szumiała lecąca do wanny woda. Bart chyba

się wahał, ale to wydawało się Erin nieprawdopodobne.

- Idź, spróbuj się odprężyć. Napijesz się czegoś? Może

herbaty?

Przecząco potrząsnęła głową.

- Nie śpiesz się. Wrócę za parę minut - dodał Bart.

Zbita z tropu tą zaskakującą łagodnością, Erin weszła do

łazienki i zanurzyła siew parującej wodzie. Jej ciepło sprawi­

ło, że natychmiast się zrelaksowała, a ból minął. Osunęła się

jeszcze głębiej i zamknęła oczy.

Chętnie porozmawiałaby teraz z inną kobietą, spytała ją,

czy seks zawsze jest właśnie taki. Żałowała też, że nie ma

IRLANDZKA RÓŻA » 127

komu opowiedzieć o swoich uczuciach. Kochała Barta, a jed­

nak nie odczuła żadnego emocjonalnego spełnienia. Ow­

szem, to wszystko było podniecające. Bliskość ciała Barta,

dotyk jego rąk ekscytował, wprawiał w drżenie, budził nie­

znane pragnienia. Zabrakło jednak przeświadczenia o słusz­

ności tego, co zaszło, i poczucia szczęścia.

Pewnie jest idiotką, skoro spodziewała się tylu wspaniało­

ści. Obiecywali je tylko poeci i marzyciele. Słodkie słowa,

wzniosłe przeżycia, a ona jest przecież realistką.

Bart miał rację co do skutków kąpieli. Rzeczywiście po­

działała odprężająco. Trzeźwo myśląc, Erin doszła do wnios­

ku, że nie powinna czuć się upokorzona ani niczego żałować.

Straciła niewinność, bo sama tego chciała. Rodzice zawsze

jej powtarzali, że trzeba iść za głosem serca i nikogo nie

obwiniać za własne uczynki.

Wyszła z wanny dużo spokojniejsza. Teraz już zdoła spoj­

rzeć Bartowi w oczy. Żadnych łez, rumieńców czy zarzutów.

Owinęła się w ręcznik i weszła do sypialni.

Za drzwiami przystanęła zdumiona. Pokój tonął w łagod­

nym świede wielu małych świeczek. Z niewidocznych głoś­

ników sączyła się muzyka - dyskretna i romantyczna, która

podkreślała zapach rozgrzanego wosku i kwiatów. Łóżko by­

ło starannie zasłane świeżą pościelą. Erin chłonęła to wzro­

kiem, a cała dopiero odbudowana pewność siebie nagle za­

częła się kruszyć.

Bart zauważył, że Erin przełomie zerknęła na łóżko, i do­

strzegł w jej oczach błysk paniki. Dręczony wyrzutami su­

mienia, postanowił udowodnić Erin - i sobie samemu - że

potrafi być inny, lepszy. Podszedł do niej i podał zerwaną

w oranżerii różę.

- Lepiej się czujesz?

- Tak. - Wzięła kwiat, ale prawie zgniotła jego łodygę.

1 2 8 & IRLANDZKA RÓŻA

- Nie chciałaś herbaty, więc przyniosłem wino.

- To miło, ale... - Głos uwiązł jej w gardle, gdy Bart

wziął ją na ręce. - Bart.

- Nie bój się. - Pocałował ją w skroń. - Nie zrobię ci

krzywdy. - Zaniósł ją do łóżka, posadził opartą plecami o po­

duszki i podał jej kieliszek. - Wszystkiego najlepszego

z okazji Dnia Świętego Patryka. - Z półuśmiechem lekko

stuknął jej kieliszek swoim. Skinęła głową i wypiła łyk.

- To piękny pokój - odezwała się trochę jękliwie. -

Przedtem... nic nie widziałam.

- Było ciemno. - Otoczył ją ramieniem i przysunął się do

niej, choć poczuł, że zesztywniała.

- Zastanawiałam się, jakie są pozostałe wnętrza.

- Mogłaś je obejrzeć.
- Nie chciałam być wścibska. - Znów wypiła trochę wina

i bezwiednie musnęła różą policzek. Płatki były miękkie jak

aksamit i dopiero się rozchylały. - To wielki dom jak dla

jednego mężczyzny.

- W danej chwili i tak używam tylko jednego pokoju.

Erin oblizała usta. Ciekawe, co to za muzyka, pomyślała.

Cullen wiedziałby. Brzmiała tak słodko.

- Travis mówił, że Podwójny Blef wygrał ostatni wyścig.

Podobno pokonał źrebaka Dumama o całą długość. Wszyscy

rozprawiają tylko o Kentucky Derby i o tym, że twój koń jest

faworytem. - Skonstatowała, że opiera głowę o ramię Barta,

i odchrząknęła. Odsunęłaby się, ale głaskał ją po włosach. -

Chyba się cieszysz - powiedziała nerwowo.

- Trudno się nie cieszyć ze zwycięstwa.

- Dziś na przyjęciu Lloyd mi powiedział, że Blef jest do

pobicia.

- A ja ci nie powiedziałem, jak pięknie wyglądałaś.

- Dzięki tej sukience. Dostałam ją od Adelii.

IRLANDZKA RÓŻA & 1 2 9

- Na twój widok oniemiałem z wrażenia.

- Lizus - odparła ze śmiechem.

- Podobnie zareagowałem, gdy ujrzałem cię w workowa­

tych ogrodniczkach.

Spojrzała na niego z ukosa.

- Teraz już nie wątpię, że jest w tobie trochę Irlandczyka.

- Odkryłem, że mam słabość do kobiet zdejmujących

pranie ze sznurka.

- Moim zdaniem, to słabość do kobiet w ogóle.
- Tak było dawniej. Ostatnio wolę te piegowate.

Z żałosną miną potarła palcem grzbiet nosa.

- Jeśli próbujesz ze mną flirtować, to musisz lepiej się

starać.

- To działa w obie strony. - Pocałował jej palce, w któ­

rych nadal trzymała różę. - Ty też mogłabyś powiedzieć coś

miłego o mnie.

Przygryzła wargę, czekając, aż on na nią spojrzy.

- Tak sobie myślę... - Roześmiała się, gdy leciutko

ugryzł ją w dłoń. - Cóż, chyba podoba mi się twoja twarz.

- Zwalasz mnie z nóg.

- Och, mam wyrafinowany gust, więc taki komplement

powinien ci pochlebiać. Chociaż nie masz sylwetki Travisa,

to dosyć lubię takie żylaste ciała.

- Adelia wie, że wpadł ci w oko jej mąż?

Parsknęła śmiechem.

- Popatrzeć zawsze można.

- Lepiej patrz na mnie. - Uniósł jej twarz i delikatnie

dotknął wargami jej ust. Ten pocałunek bardziej przypominał

szept niż krzyk.

- Znów to robisz.
- Co takiego?

- Sprawiasz, że czuję w sobie coś zdumiewającego.

1 3 0 # IRLANDZKA RÓŻA

- Coś dobrego? - Wyjął z jej dłoni kieliszek i go odsta­

wił.

- Nie wiem, ale chciałabym, żebyś wywołał to jeszcze

raz.

Znowu delikatnieją pocałował. Nie miał pojęcia, że potra­

fi być taki czuły. Czekał, aż jej usta się rozgrzeją i zmiękną

pod jego wargami. Ona zaś trochę niepewnie dotknęła jego

ramienia. Już znała siłę Barta i jej skutki, lecz tym razem jego

usta wydawały się takie cierpliwe, takie słodkie, tak cudow­

nie delikatne. Gdy zwiększył nacisk, jej palce zesztywniały,

więc natychmiast się wycofał, aby się odprężyła.

Nagle zrozumiał, że pragnie się zatroszczyć nie tylko

o Erin i jej odczucia, lecz także o swoje własne. Potrzebował

tego. Nigdy nie zawracał sobie głowy blaskiem świec czy

muzyką, nie szukał niczego romantycznego. Teraz właśnie to

wszystko działało na niego równie kojąco jak na Erin.

Po kąpieli Erin emanowała zapachem jego mydła, który na

niej był łagodny, trochę tajemniczy. Pod atłasową gładką

skórą dawało się wyczuć dobrze rozwinięte mięśnie, będące

rezultatem ciężkiej pracy. Bart nigdy nie uważał słabych

kobietek za kuszące. Teraz ta silna dziewczyna wewnętrznie

dygotała. Dlatego postanowił traktować ją tak, jakby była

jeszcze nietknięta. Tam, gdzie jest niewinność, trzeba okazy­

wać ciepło. A tam, gdzie jest zaufanie, musi też być szacunek.

Myśląc o tym, odniósł zadziwiające wrażenie, że jest to

również jego inicjacja.

Usłyszała szelest pościeli, gdy się poruszył. Ciało Erin go

pragnęło, lecz powstrzymywały ją obawy. To zupełnie natu­

ralne, powtórzyła w myśli. A teraz, gdy już nie oczekiwała

cudów, nie rozczaruje się. Wstrzymała oddech, gdy znów

przeszedł ją rozkoszny dreszcz. Nie spodziewała się tego

i zdumiona oparła dłoń na pierś Barta.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 3 1

- Nie zrobię ci nic złego. - Odsunął się i odgarnął jej

włosy z twarzy. Palce mu drżały, a przecież teraz powinien

nad sobą panować. Nie wolno mu znów tak szaleńczo się

zatracić. - Obiecuję.

Nie uwierzyła mu. Objęła go, ale dostrzegł w jej spojrze­

niu wahanie. Zaczął ją całować, myśląc tylko o niej, o jej

doznaniach.

Nigdy nie był egoistycznym kochankiem, ale też nigdy nie

był całkiem bezinteresowny. Lecz teraz zignorował swoje

potrzeby, aby zaspokoić Erin. Dotykając jej, nie kierował się

swoim pożądaniem, lecz pragnął rozniecić je w niej. Tym

razem tylko dawał, a ona coraz bardziej się rozluźniała, szep­

tała i pomrukiwała, powtarzając jego imię.

Przygotowała się na szybkość, siłę, ból. Tymczasem otrzy­

mała leniwe pieszczoty, sprawiające wyłącznie przyjemność.

Znów czuła śmiało poczynające sobie ręce Barta, lecz teraz

było inaczej. Błądziły powoli, zatrzymywały się i znów

wędrowały, aż zaczęło się jej wydawać, że dryfuje na po­

wierzchni falującej wody. Powróciło poczucie bezbronności,

lecz bez paniki. Gdy Bart dotknął ustami jej piersi i lekko

ją possał, całe ciało ogarnęła słodka, ciepła fala. Erin z ję­

kiem zarzuciła mu ręce na szyję, a zgoda zmieniła się w za­

proszenie.

Boże, ależ ona jest słodka, pomyślał. Sunąc ustami po jej

skórze, stwierdził, że ma smak jedyny w swoim rodzaju.

Taki, bez którego już nigdy nie będzie mógł się obejść. Re­

agowała tak namiętnie, że gdyby teraz ją wziął, zaspokoiłby

ich oboje. Chciał jednak ofiarować jej jak najwięcej.

Wziął ją za rękę i splótł palce z jej palcami. W blasku

świec zobaczył, jak twarz Erin rozjaśnia się spokojną rado­

ścią - taką, która może trwać całymi godzinami.

Wrócił więc do ust Erin, aby dać im obojgu więcej czasu.

1 3 2 * IRLANDZKA RÓŻA

Czubkiem języka poczuła, że wargi Barta mają smak wina.

Potem poruszyły się na jej ustach, wymawiając czułe słowa.

A więc to jest ten blask, pomyślała. I te rozjarzone, wspa­

niałe kolory obiecywane przez poetów. Oraz łagodna muzyka

i niebiańsko cudowne światło.

Już wcześniej kochała Barta. Teraz, gdy otrzymała także

czułość i całą pełnię doznań, pokochała go jeszcze bardziej.

Powoli i ostrożnie zaczął pokazywać jej coraz więcej, a jej

reakcje dawały mu całą rozkosz, jakiej pragnął. Ciało Erin

drżało i lgnęło do niego bez wahania, bez jakichkolwiek za­

hamowań. Gdy przeprowadził ją przez pierwszy szczyt, sze­

roko otworzyła pociemniałe z zachwytu oczy.

Przytuliła się do Barta, zdumiona tym, co przeżyła. Wyda­

wało się jej, że umysł szaleńczo usiłuje dogonić ciało. Piesz­

czoty Barta wciąż wprawiały ją w stan, o którego istnieniu

nie miała pojęcia. Erin nie mogła doznać już nic więcej.

Kolory były niemal zbyt jasne, prawie oślepiające, a pragnie­

nie i rozkosz stały się niewyobrażalnie intensywne.

Obejmując Barta z całych sił, wyszeptała jego imię. Nie

mogła doznać już niczego więcej.

Wtedy on wypełnił ją i udowodnił, że się myliła.

Znów drżała, lecz nie kuliła się z dala od niego. Tym

razem leżała przytulona, z twarzą na jego ramieniu. Ponie­

waż on też był z lekka oszołomiony, więc tylko trzymał ją

w objęciach i milczał.

Wiedział, że nie jest w tej grze nowicjuszem. Dlaczego

więc czuł się tak, jakby ktoś właśnie zmienił obowiązujące

zasady? A może sam je zmienił? Światło świec, muzyka,

czułe słowa. To nie było w jego stylu, ale wydawało się takie

odpowiednie. I cudowne.

Zawsze żył szybko, kochał namiętnie i krótko, po czym od-

IRLANDZKA RÓŻA * 1 3 3

chodził. Wygrywał, przegrywał lub remisował. A teraz miał

wrażenie, że mógłby radośnie dożyć starości, nie ruszając się

z miejsca, do którego dotarł. O ile Erin by z nim została.

Na tę myśl wpadł niemal w popłoch. Chciał, żeby ona

z nim została? Od kiedy to chodzą mu po głowie takie non­

sensowne pomysły? Od chwili gdy ujrzał Erin, stwierdził

natychmiast i westchnął. Dobry Boże, zakochał się. Szedł

przez życie, przelotnie interesując się kolejnymi kobietami.

aż tu nagle zwariował na punkcie takiej, która nawet nie

miała kiedy poeksperymentować.

Nie, to czyste szaleństwo. Nie może sobie na nie pozwolić.

Zawsze wiódł nieustabilizowane życie i właśnie takie lubił.

Sam podejmował wszystkie decyzje i zawsze robił, co chciał.

Miał swoje plany. Ale tak naprawdę... nie miał nic. Bez Erin

nic się nie liczy.

Zacisnął powieki i spróbował przemówić sobie do rozu­

mu. To jasne, że zwariował. Przecież nie ma pojęcia o miło­

ści. W życiu kochał tylko jedną osobę i to dawno temu. Byl

wędrowcem, wiecznie spragnionym nowości. Jeśli siedział

w jednym miejscu ciut za długo, to tylko dlatego... dlatego,

że nie trafiła się żadna lepsza gra.

Chciał w to wierzyć. Wiedział jednak, że się okłamuje.

Powinien zrobić im obojgu przysługę i jednak skoczyć do

Monte Carlo. Musi wyjechać z samego rana. Do diabła z far­

mą, obowiązkami. Po prostu pojedzie i już. Tak jak zawsze.

Nic go tutaj nie trzyma.

Z wyjątkiem Erin.

Może tym razem powinien podbić stawkę i dokończyć grę

tymi kartami, które dostał.

- W porządku? - spytał.

Erin skinęła głową i spojrzała na niego.

- Czuję się... Pomyślisz, że jestem głupia.

1 3 4 IRLANDZKA RÓŻA

- Prawdopodobnie. Więc jak się czujesz?

- Pięknie - odparła i ze śmiechem zarzuciła mu ręce na

szyję. - Jak najpiękniejsza kobieta na świecie.

- Może to i prawda - zamruczał i skonstatował, że choć­

by nie wiem jak walczył, to nie ma żadnych szans. Już został

schwytany.

- Zawsze chcę czuć się właśnie tak. - Przytuliła go i za­

częła obsypywać pocałunkami.

- Możesz czuć się w ten sposób tak często, jak ci się

podoba. Jutro przywieziemy twoje rzeczy.

- Jakie rzeczy? - Nadal uśmiechnięta, odsunęła się odro­

binę.

- Z twojej szafy. Dziś nie ma sensu zawracać sobie głowy

przeprowadzką. Wystarczy jutro.

- Przeprowadzką? - Powoli wypuściła go z objęć. - Bart,

już ci mówiłam, że nie będę z tobą mieszkać.

- Sytuacja się zmieniła. - Sięgnął po wino, żałując, że to

nie whisky.

- Nie do końca. To, co zdarzyło się dzisiaj... - Nigdy nie

doświadczyła niczego piękniejszego. Nie chciała tego zepsuć,

sprzeczając się z Bartem. Dlatego wolała nie dyskutować

z nim o życiu, które dzieliliby tylko pozornie. - Nigdy tego

nie zapomnę. I pragnę wierzyć, że może kiedyś... w przy­

szłości znów przeżyjemy coś takiego, ale na pewno nie zre­

zygnuję ze swoich przekonań, aby zostać twoją utrzymanką.

- Kochanką.

- Etykietka nie ma znaczenia. - Podniosła się, ale Bart

chwycił ją za ramiona. Kieliszek spadł i roztrzaskał się o pod­

łogę.

- Do licha, pragnę być z tobą, nie rozumiesz?! Nie tylko

ten jeden raz. Nie zamierzam wywlekać cię od Grantów,

ilekroć będę miał ochotę spędzić z tobą godzinkę.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 3 5

- Znikąd nie będziesz mnie wywlekać. - Miłosne rozma­

rzenie ustąpiło miejsca gniewnej dumie. - Sądzisz, że wpro­

wadzę się tutaj, żebyś miał mnie pod ręką, gdy zachce ci się

łóżkowych igraszek? Wybij to sobie z głowy. Nigdy nie będę

niczyją zabawką, więc idź do diabła, Barcie Loganie. - Wy­

swobodziła się i opuściła nogi z łóżka, po czym nagle znalaz­

ła się pod Bartem.

- Mam dosyć tego wysyłania mnie do diabła.

- Lepiej się przyzwyczaj. I zabieraj łapy, bo wracam do

domu.

- Nie wracasz.

- Nie zatrzymasz mnie tutaj - syknęła.

- Zobaczymy.

Odwróciła głowę i zanim zdążył się zorientować, ugryzła

go w rękę. Zaklął i oboje przetoczyli się po łóżku, zanim

znów zdołał przyszpilić ją pod sobą.

- Następnym razem zrobię to do krwi, przysięgam. Pusz­

czaj.

- Zamknij się, ty postrzelona irlandzka wariatko.

- Obrzucamy się wyzwiskami, tak? - Zamruczała coś po

celtycku.

- Co to znaczy? - spytał, mimo woli rozbawiony.

- Przekleństwo. Niektórzy twierdzą, że moja babcia była

czarownicą. Jeśli będziesz miał szczęście, to umrzesz szybko.

- Żebyś owdowiała? Wykluczone.

- Może przeżyjesz, ale będziesz tak cierpiał, że pożału­

jesz. .. Co powiedziałeś?

- Pobieramy się.

Zamarła i zwiotczała w jego objęciach, więc podniósł się

i wstał z łóżka.

- Dobrze wiedzieć, że masz zdrowe zęby. - Wyjął z szu­

flady nocnej szafki cygaro. - Co tak milczysz, Irlandko?

1 3 6 IRLANDZKA RÓŻA

- Pobieramy się?

- Właśnie. Moglibyśmy jutro polecieć do Las Vegas, ale

później Adelia dobrałaby mi się do skóry. Tutaj chyba uda się

dostać za parę dni zezwolenie na ślub.

- Za parę dni? - Potrząsnęła głową, aby się w niej rozjaś­

niło, i usiadła. - Chyba wino trochę mnie zamroczyło. Nie

rozumiem.

- Pragnę cię. - Zapalił cygaro i postanowił użyć racjonal­

nych argumentów, ponieważ tylko takie mogły ją przeko­

nać. - A ty pragniesz mnie, ale nie zgadzasz się ze mną

zamieszkać, więc ślub to jedyne rozwiązanie.

- Rozwiązanie?

Wydmuchał dym tak spokojnie, jakby stawką nie było

jego życie.

- Aż do jutra rana będziesz powtarzać każde moje słowo?

Znów potrząsnęła głową i utkwiła badawcze spojrzenie

w Barcie, lecz nie zdołała nic wyczytać ani z jego twarzy, ani

z oczu. Był zbyt doświadczonym graczem, aby zdradzić, ja­

kie ma karty w tej najważniejszej grze.

- Dlaczego decydujesz się na małżeństwo?
- Nie wiem. Nigdy się nie żeniłem. - Wypuścił kolejny

obłoczek dymu. - I chyba nie wejdzie mi to w zwyczaj. Raz

powinno wystarczyć.

- Nie można tego brać lekko.

- Nie biorę. - Pochylił się i strząsnął popiół. - Nigdy nie

prosiłem żadnej kobiety, aby za mnie wyszła, bo tego nie

chciałem. Ale proszę ciebie.

- Czy ty... - Mnie kochasz? Chętnie by o to spytała, ale

nie mogła, żeby nie usłyszeć odpowiedzi wymuszonej tym

pytaniem. - Naprawdę sądzisz, że to, co się stało, jest wystar­

czającą podstawą małżeństwa?

- Nie, ale jest nam razem dobrze. Rozumiemy się. Ty

IRLANDZKA RÓŻA & 1 3 7

będziesz umiała mnie rozśmieszyć, zmusić do tego, żebym

się starał, i na pewno okażesz się wierna. Trudno domagać się

więcej. - Nawet nie śmiałby się domagać. - Dam ci wszyst­

ko, o czym marzyłaś: ładny dom, wygodne życie i zawsze

będziesz dla mnie najważniejsza.

To może wystarczy, pomyślała. Jeśli rzeczywiście jest dla

niego ważna.

- Mówisz tak z przekonaniem?

- Rzadko mówię inaczej. - Z przyjemnością wziął ją za

rękę. - Życie to hazard, Irlandko, nie pamiętasz?

- Pamiętam.

- Bardzo często ludzie pobierają się z myślą, że zmienią

swego partnera, i popełniają błąd. Ja nie chcę cię zmieniać.

Podobasz mi się taka, jaka jesteś.

- Więc ja też wezmę cię takiego, jaki jesteś.

ROZDZIAŁ 8

To dzieje się tak szybko. - Adelia siedziała na łóżku w sy­

pialni Erin. Przyszła panna młoda przymierzała białą atłaso­

wą suknię, nad którą pochylała się krawcowa. - Na pewno

nie potrzebujesz więcej czasu?

- Na co? - Wpatrzona w okno Erin zastanawiała się, czy

po przypadkowym ukłuciu szpilką stwierdziłaby, że to

wszystko tylko jej się śniło.

- Żeby złapać oddech, przemyśleć różne rzeczy!
- Nawet za kolejne pół roku nie zacznę oddychać normal­

nie. - Musnęła palcami stanik wyszyty drobnymi perłami.

Kto by pomyślał, że będzie mieć taką kreację? Już za dwa dni

włoży ją, aby zostać żoną Barta. Żoną. Poczuła wzdłuż krę­

gosłupa dreszcz i drgnęła, a krawcowa wymruczała przepro­

siny.

- Proszę popatrzeć, panno McKinnon. To chyba odpo­

wiednia długość. Pozwolę sobie stwierdzić, że suknia jest jak

dla pani stworzona. Nie każda kobieta wyglądałaby dobrze

w tym modelu.

Erin spojrzała w lustro. Suknia była jak marzenie. Na

lśniącym atłasie w popołudniowym świede migotały tysiące

perełek. Coś takiego mogłaby nosić średniowieczna księż­

niczka. Długie rękawy wąskimi szpicami zachodziły aż na

dłonie, a spódnica była jednym wielkim śnieżnobiałym obło­

kiem.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 3 9

- Jest piękna, pani Viceroy - stwierdziła Adelia, ponie­

waż kuzynka milczała, wpatrzona w swoje odbicie. - To cud,

że zdołała pani ją uszyć w tak krótkim czasie. Jesteśmy bar­

dzo zobowiązane.

- Zawsze wystarczy jedno pani słowo, pani Grant - za­

pewniła krawcowa. - Czy chciałaby pani coś zmienić, panno

McKinnon?

- Absolutnie nic. - Erin dotknęła zmarszczonego dołu tak

ostrożnie, jakby się obawiała, że tkanina rozpłynie się od tego

muśnięcia. - Przepraszam, że tak zaniemówiłam, ale to naj­

piękniejszy strój, jaki kiedykolwiek widziałam.

Mile połechtana pochwałą pani Viceroy znów zaczęła po­

prawiać fałdzisty dół.

- Pani mężowi na pewno się spodoba. Pomogę pani ją

zdjąć.

Erin oddała suknię, pod którą miała skromną bawełnianą

halkę. Tę samą, którą Bart ściągnął w Irlandii ze sznurka.

Patrząc teraz na siebie, pomyślała, że chyba właśnie tak

o północy czuł się Kopciuszek.

- Jeśli wolno mi coś zasugerować - kontynuowała kraw­

cowa - suknia i welon będą najlepiej pasować do włosów

upiętych wysoko - w gładki, staroświecki kok.

- Na pewno - przyznała Adelia.

- I oczywiście należy ograniczyć biżuterię do minimum.
- Panna młoda włoży moje perłowe kolczyki jako coś

pożyczonego.

- Jaki miły gest.
- Jeszcze raz dziękuję, pani Viceroy. - Adelia wstała. -

Odprowadzę panią.

- Proszę sobie nie robić kłopotu. Znam drogę, a pani

w tym stanie nie powinna biegać po schodach. Dostarczę

suknię przed dziesiątą, pojutrze.

1 4 0 IRLANDZKA RÓŻA

Pojutrze, w myśli powtórzyła Erin i znów poczuła dreszcz

przebiegający wzdłuż kręgosłupa. Czy życie z Bartem za­

wsze będzie wymagało decyzji typu „teraz lub nigdy"?

- Sympatyczna osoba - stwierdziła Adelia, zamknąwszy

drzwi za krawcową.

- Miło z jej strony, że tak się stara.

- Cóż, dba o dobre imię swojej firmy i jej dochody. -

Bliźniaki z dnia na dzień stawały się coraz cięższe, toteż

Adelia z ulgą znów usiadła na łóżku. - Za nic nie zrezyg­

nowałaby z okazji usatysfakcjonowania przyszłej pani Loga-

nowej. Erin, tak się cieszę z twojego szczęścia. I chyba czuję

się jak mama kwoka. Jesteś pewna, że tego chcesz?

- Nie jestem pewna niczego - wypaliła Erin i usiadła

obok Adelii. - Jestem śmiertelnie przerażona i wciąż mi się

wydaje, że zaraz obudzę się z tego snu na farmie.

- To wszystko jest prawdziwe. - Adelia lekko ścisnęła jej

dłoń. - Najprawdziwsze na świecie.

- Cóż, ta świadomość jeszcze bardziej mnie przeraża.

Jedno wiem - kocham Barta. Szkoda, że lepiej go nie

znam, że nie opowiedział mi o swojej rodzinie i o sobie.

Chciałabym też, żeby była tutaj mama, ojciec i bracia.

Ale...

- Ale... - Adelia przysunęła się bliżej.

- Kocham Barta. To wystarczy, prawda?
- Na początek. - Adelia pamiętała, że wychodząc za Tra-

visa, mogła mu ofiarować tylko swoją gorącą miłość. Dopie­

ro z czasem pojawiła się cała reszta. - Barta niełatwo roz­

gryźć.

- Ale go lubisz?
- Zawsze miałam do niego słabość. To chłopak o dobrym

sercu, choć woli tego nie ujawniać. Jest twardy, ale chyba

nigdy nie zraniłby kogoś kochanego.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 4 1

- Nie wiem, czy mnie kocha.

- A cóż to za nonsens?

- Ale to nie ma znaczenia - pośpiesznie dodała Erin.

Wstała i zaczęła chodzić po pokoju. - Ponieważ ja kocham

go za nas dwoje.

- Po co by się z tobą żenił, gdyby cię nie kochał?

- Pożąda mnie. - Lepiej od razu spojrzeć prawdzie

w oczy, pomyślała.

- Rozumiem. - Adelia rzeczywiście to rozumiała, toteż

dodała, starannie dobierając słowa: - Małżeństwo to poważ­

na sprawa dla mężczyzny, zwłaszcza takiego jak Bart. Może

niełatwo mu wyznać miłość, ponieważ jeszcze nie nauczył się

o tym mówić.

- Nie szkodzi. Nie potrzebuję werbalnych deklaracji.

- Potrzebujesz.
- Cóż, to prawda - przyznała Erin z westchnieniem. -

Mogę poczekać.

- Czasem człowiek potrzebuje zapewnień, zanim ta druga

osoba zdecyduje się otwarcie powiedzieć, co czuje.

- Dziękuję za twoją dobroć, Adelio. - Erin chwyciła dło­

nie kuzynki. - Jestem szczęśliwa i postaram się uszczęśliwić

Barta.

Wbrew śmiałym zapewnieniom, dwa dni później Erin

rozpaczliwie wczepiła się w ramię wujka Paddy'ego. Stała

u szczytu schodów, niepewna, czy zdoła po nich zejść do

wielkiego holu, gdzie miała odbyć się ceremonia. Już za­

brzmiała muzyka i prawdę mówiąc, Erin słyszała tylko jej

dźwięki. Zrobiła jeden krok i przystanęła, a Paddy uspokaja­

jąco poklepał ją po ręce.

- Idziemy, dziewczyno. Pięknie wyglądasz - twój ojciec

byłby z ciebie dumny.

1 4 2 » IRLANDZKA RÓŻA

Skinęła głową, dwa razy odetchnęła głęboko i powoli ze­

szła na dół.

Bart sądził, że zaraz udusi się w smokingu. Wolałby wziąć

szybki ślub. Przed obliczem sędziego powiedzieliby parę

słów i byłoby po sprawie. Adelia nawet nie chciała o tym

słyszeć. Uparła się, że urządzi wesele. Stwierdziła, że kobiety

raz w życiu mają prawo do białych koronek, welonu i kwia­

tów. Ona tego nie otrzymała, ale chciała dać to Erin. Bart

w końcu się zgodził, ponieważ sądził, że Adelia nie zdoła

wszystkiego zorganizować w dwa tygodnie. A ona oczywi­

ście sobie poradziła.

Obiecana skromna uroczystość okazała się imponującym

widowiskiem. Cały dom tonął w białych i różowych różach,

a pana młodego wtłoczono w smoking. Adelia zamówiła też

pięciopoziomowy weselny tort i tyle szampana, że wystar­

czyłoby do napełnienia po brzegi basenu. I czy napraw­

dę musiał składać małżeńską przysięgę, mając za plecami

smyczkowe trio?

Z lekka oszołomiony wymiarem całego wydarzenia usiło­

wał zachować obojętną minę, choć zastanawiał się, co, u li­

cha, tutaj robi.

Wtedy ujrzał swoją pannę młodą.

Pod warstwami falującego tiulu jej włosy emanowały cie­

płym blaskiem. Erin była chyba ciut bledsza niż zwykle, lecz

gdy popatrzyła Bartowi w oczy, nie dostrzegł w jej spojrze­

niu wahania. Jak to możliwe, że dopiero teraz, gdy miała na

zawsze wkroczyć w jego życie, zauważył, jaka jest drobna

i delikatna? Na zawsze, powtórzył w myśli i ogarnęła go pa­

nika, ale w tym momencie Erin się uśmiechnęła - powoli,

jakby pytająco. Uspokoił się i wyciągnął do niej rękę.

Miała lodowate palce. Z ulgą stwierdziła, że jego są rów­

nie zimne. Ścisnęła je i odwróciła się do księdza.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 4 3

Okazało się, że można odmienić całe życie naprawdę szybko.

Wystarczyło parę chwil, parę słów. Poczuła, jak Bart wsuwa jej

na palec pierścionek, ale patrzyła mu prosto w oczy. Następnie

pewną dłonią wzięła od Adelii złotą obrączkę i włożyła ją na

palec Barta.

I już było po wszystkim. Bart uniósł welon i dotknął war­

gami ust Erin. Najpierw lekko, potem - bardziej namiętnie.

A ona ze śmiechem zarzuciła mu ręce na szyję i oddała poca­

łunek. Małżeństwo zostało przypieczętowane.

Prawie natychmiast ją porwano, aby jej gratulować, pra­

wić komplementy i zazdrościć.

Wydawało się jej, że to sen - pełen muzyki, obcych ludzi

i szampana. Wznoszono na jej cześć toasty i traktowano jak

królową balu. Błyskały flesze aparatów fotograficznych, na

srebrnych tacach leżał kawior, maleńkie, wytworne kanapki

i kandyzowane owoce, które w świetle kryształowych żyran­

doli lśniły jak brylanty. Erin odpowiadała na pytania, uśmie­

chała się, ale w duchu pragnęła znaleźć się z Bartem daleko

stąd.

Gdy zaczęła z nim tańczyć, świat znów stał się realny.

- To wydawało się takie nierzeczywiste. Aż do tej chwi­

li. - Oparła policzek o policzek męża. - Zawsze marzyłam

o takim dniu. Naprawdę się pobraliśmy czy nadal bujam

w obłokach?

Uniósł jej dłoń i musnął palcem pierścionek.

- Na mój gust wygląda na prawdziwy.

Spojrzała na klejnot i zaparło jej dech z wrażenia.

- Och, Bart. Jest przepiękny. - Poruszyła ręką, a brylanty

i szafiry oślepiająco zaiskrzyły. - Nie spodziewałam się ta­

kiego cuda.

- Masz je na palcu już od godziny. Jeszcze go nie obejrza­

łaś?

144 » IRLANDZKA RÓŻA

- Nie. - Głupio było teraz chlipać, ale poczuła pod po­

wiekami łzy. - Dziękuję. - Nie chciała całkiem się rozkleić,

więc z ulgą przyjęła koniec melodii. - Przepraszam cię na

moment. Zaraz wrócę.

- Lepiej się pośpiesz. Niech mnie licho, jeśli będę sam

zmagał się z tym tłumem.

Głaszcząc pierścionek kciukiem, pobiegła na górę. Potrze­

bowała minuty samotności, żeby zapanować nad emocjami

i uwierzyć w to, co się stało.

Weszła do sypialni i oparta plecami o drzwi odetchnęła

głęboko. Od dziś to będzie również jej pokój, a Bart będzie -

już jest - jej mężem. Będzie zasypiać i budzić się w tym

łóżku, słać je każdego ranka, odsuwać firanki. Pewnego dnia

to wszystko stanie się czymś zwyczajnym.

Nie, pomyślała, krzyżując ramiona. Życie z Bartem nigdy

nie zmieni się w coś zwyczajnego. Nie zamierzała do tego

dopuścić. Od dziś każdy kolejny dzień będzie wspaniały,

jedyny w swoim rodzaju.

Sprawdziła, czy ma suche, chłodne policzki i uchyliła

drzwi, aby wyjść na korytarz. Obok właśnie przeszły trzy

kobiety, kierując się w stronę schodów.

- Dla jego pieniędzy, oczywiście - powiedziała siwowło­

sa dama w jedwabnym kostiumie, którą Erin pamiętała

z przyjęcia u Adelii. - Przecież prawie go nie zna. Chyba nie

sądzicie, że przyjechała tu aż z Irlandii tylko w celu prowa­

dzenia księgowości.

- Dziwne, że Bart ożenił się z taką gęsią, skoro mógł

przebierać w dziewczynach z naszej sfery. - Długonoga

blondynka usiłowała zamknąć torebkę.

- Moim zdaniem, są śliczną parą. - Trzecia kobieta skwi­

towała wzruszeniem ramion wyniosłe spojrzenie matrony

IRLANDZKA RÓŻA ft 145

o srebrzystych włosach. - Wybacz, Dorothy, ale mężczyzna

rzadko żeni się bez powodu.

- Ta mała niewątpliwie zna parę sztuczek, skoro zaciąg­

nęła go nie tylko do łóżka, lecz także do ołtarza. Mężczyźni

łatwo dają się oczarować i równie łatwo się nudzą. Przypusz­

czam, że Bart wytrzyma z nią najwyżej rok. Jeśli istotnie jest

taka sprytna, na jaką wygląda, to pocieszy się miłą odprawą -

począwszy od tego pierścionka. Bart zamówił go u Cartiera.

Kosztował dziesięć tysięcy. Niezły początek dla wieśniaczki

nie wiadomo skąd.

- Może być zabawnie, gdy spróbuje wkraść się w ła­

ski towarzystwa - oświadczyła blondynka, poprawiając fry­

zurę.

- Cóż, nie jest jedną z nas - bezdyskusyjnym tonem

stwierdziła siwa dama.

Erin patrzyła za nimi, gdy schodziły na dół. Nie jest jedną

z nich? Po pierwszym szoku poczuła gniew. Niech ją diabli,

jeśli chciałaby należeć do tego grona zawistnych plotkarek,

obgadujących ludzi za ich plecami.

Dla jego pieniędzy? Czy rzeczywiście wszyscy sądzą, że

z tego powodu poślubiła Barta? A on? Czy też tak uważa? Na

myśl o tym zrobiło się jej słabo. Czy właśnie dlatego Bart

powiedział, że da jej wszystko, czego zawsze pragnęła?

Znów dotknęła policzków, które już nie były chłodne. Czy

Bart naprawdę przypuszcza, że jest zainteresowana jego sta­

nem posiadania, a nie nim samym? Z rozpaczą stwierdziła, że

nie uczyniła niczego, aby przekonać go, dlaczego została

jego żoną.

Zrobi to. Z dumnie uniesioną głową wyszła z pokoju.

Udowodni Bartowi, że wyszła za niego, a nie za jego pięk­

ny dom czy wspaniałą farmę. A inni niech sobie idą do

diabła.

1 4 6 * IRLANDZKA RÓŻA

Schodząc po schodach, nie wyglądała jak blada, niewin­

na panna młoda. Policzki miała zarumienione, oczy po­

ciemniałe. Może nie być jedną z nich, ale znajdzie sposób,

aby im zaimponować. Sprawi, że Bart będzie z niej dumny.

Z wymuszonym uśmiechem podeszła prosto do kobiety w je­

dwabiu.

- Tak się cieszę, że mogła pani przyjść.

Kobieta z wdziękiem skinęła głową i upiła łyk szampana.

- Na pewno bym z tego nie zrezygnowała, moja droga.

Jesteś prześliczną panną młodą.

- Dziękuję. Kobieta jest nią tylko przez jeden dzień, a żo­

ną - przez resztę życia. Zechce pani wybaczyć. - Podeszła do

Barta, słysząc szelest swej wspaniale falującej sukni, objęła

męża i pocałowała, co stojący wokół goście przyjęli pełnymi

sympatii pomrukami i śmiechem. - Kocham cię. Bart - po­

wiedziała. - Zawsze będę cię kochać.

Nie wiedział, że potrafią wzruszyć go słowa - zwłaszcza

takie wyświechtane, a rzeczywiście poczuł fale ciepła.

- Dopiero teraz doszłaś do tego wniosku? - spyta!

z uśmiechem.

- Nie, ale najwyższy czas podzielić się nim z tobą.

Z ulgą wypchnął z domu ostatniego gościa. Nikt tak nie

lubi przyjęć i darmowego szampana jak zamożni ludzie.

- Trzeba armii, aby posprzątać to pobojowisko. - Erin

rozejrzała się po ogromnym holu.

- Nikt nie wejdzie przez te drzwi aż do jutra.

Uśmiechnęła się, ale zmęczenie i nerwy zaczęły dawać

o sobie znać.

- Pójdę na górę się przebrać.
- Za moment. - Wziął ją za ręce. - Już dawno powinie­

nem ci powiedzieć, jaka jesteś piękna. Nigdy nie byłem bar-

IRLANDZKARÓŻA » 1 4 7

dziej zdenerwowany niż wtedy, gdy stałem tutaj, czekając na

ciebie.

- Naprawdę? - Przytuliła się do niego, a uśmiech roz­

świetlił jej twarz. - Ja byłam śmiertelnie przerażona. Już my­

ślałam, że ucieknę, gdzie pieprz rośnie.

- Dogoniłbym cię i zatrzymał.

- To dobrze, bo chcę być właśnie tu, z tobą.

Ujął w dłonie jej twarz.

- Nie miałaś okazji do porównań.
- Nie szkodzi.

Czy aby na pewno? Na razie był jej jedynym mężczyzną.

Zamierzał uczynić wszystko, aby już tak zostało. Wiedział, że

to z jego strony egoizm, ale w miłości wszystkie chwyty są

dozwolone. Znów ją pocałował i nie odrywając warg od jej

ust, chwycił ją na ręce.

- Nie ma progu, przez który mógłbym cię przenieść.

- Jest w sypialni - odparła ze śmiejącymi się oczami.

- Mówiłem ci, że jesteś kobietą stworzoną dla mnie. - Za­

niósł ją na górę, gdzie już chłodziła się zostawiona przez Rosę

butelka szampana. Obok stały dwa kieliszki.

- Bart, dasz mi dziesięć minut?
- A kto pomoże ci wydostać się z tego stroju?

- Poradzę sobie. Zdejmowanie sukni ślubnej przez pana

młodego przynosi pecha. Tylko dziesięć minut - powtórzyła,

gdy ją postawił. - Pośpieszę się.

Wzruszając ramionami, sięgnął do szafy po szlafrok.

- Chyba mogę uwolnić się od tego kaftana bezpieczeń­

stwa gdzie indziej.

- Dziękuję.

Nie dał jej ani chwili dłużej, lecz gdy wrócił, Erin była

gotowa. Tym razem miała na sobie białą nocną koszulę - de­

likatną jak mgiełka, falującą przy każdym oddechu. Rozpusz-

1 4 8 & IRLANDZKA RÓŻA

czone włosy opadały ognistymi falami na śnieżnobiałe ra­

miona. Bart zamknął za sobą drzwi i wzrokiem chłonął cu­

downy widok.

- Nie sądziłem, że możesz wyglądać jeszcze piękniej niż

dziś po południu.

- Chciałam, żeby ta noc była wyjątkowa. Wiem, że już...

że już się kochaliśmy, ale...

- .. .ale dziś po raz pierwszy będę się kochał z moją żoną.

- Właśnie. - Wyciągnęła do niego ręce. - Chcę, żebyś

mnie kochał. Pragnę cię jeszcze bardziej niż poprzednio.

Gdybyś... - Poczuła, że się rumieni. Cóż za głupota, po­

myślała. Przecież już jest mężatką. - Gdybyś tylko nauczył

mnie, co robić.

- Erin. - Nie wiedział, co powiedzieć. Nie potrafił

znaleźć odpowiednich słów. Wziął ją za ręce i pocałował

w skroń. - Mam coś dla ciebie. - Podał jej wyjęte z kieszeni

podłużne etui.

- Bart, nie chcę, żebyś czuł się zobowiązany do kupowa­

nia mi różnych rzeczy.

- Patrzenie na ciebie, gdy je nosisz, sprawi mi wielką

przyjemność.

W etui leżał pojedynczy sznur brylantów z jednym ideal­

nym szafirem.

- Och, Bart. - Na widok naszyjnika miała ochotę się roz­

płakać. Ponieważ był taki piękny. I ponieważ obawiała się,

aby Bart nie pomyślał, że ona oczekiwała jakiegoś prezen­

tu. - Pasuje do pierścionka - wyjąkała.

- Taki był zamysł. - Z niepokojem dostrzegł cień w jej

spojrzeniu. - Nie podoba ci się?

- Ależ tak. To jak klejnot z pałacowego skarbca. Chyba

będę się bała nosić takie cudo.

Ze śmiechem odwrócił ją twarzą do lustra.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 4 9

- Nie przesadzaj. Jest po to, aby go nosić. Widzisz? -

Przyłożył naszyjnik do jej dekoltu. Szafir zalśnił ciemnym

blaskiem, a brylanty zamigotały ogniście. - Te kamyki są

stworzone do ozdoby. Przyda ci się więcej takich drobiazgów.

Kupimy ci trochę błyskotek podczas miodowego miesiąca. -

Cmoknął ją w szyję. - Dokąd masz ochotę jechać? Do Pary­

ża? Na Arubę?

Chciała powiedzieć „do Irlandii", ale obawiała się, że Bart

ją wyśmieje.

- To dla ciebie najbardziej pracowita pora roku, zbliżają

się Derby. Może poczekamy parę miesięcy z wyjazdem?

- Nie ma problemu. - Włożył naszyjnik do etui i znów

popatrzył na Erin. - Co się stało?

- Nic. Tylko to wszystko jest dla mnie zupełnie nowe...

Bart, przysięgam, nigdy w żaden sposób nie przyniosę ci

wstydu.

- O czym ty, u licha, gadasz? - Zniecierpliwiony wziął ją

za ramię i posadził na łóżku. - Masz zaraz mi powiedzieć,

skąd przyszły ci do głowy takie głupoty.

- Och, to nic takiego - mruknęła, zła na siebie, że zawsze

jest dla niego jak otwarta księga, sama zaś nie potrafi ani

trochę go rozgryźć. - Po prostu zdałam sobie sprawę, że nie

pasuję do twojej sfery.

- Do mojej sfery? - Parsknął ponurym śmiechem, a Erin

zesztywniała. - Całe szczęście, Irlandko, że nie znasz nikogo

z mojej prawdziwej sfery. Jeśli chodzi ci o ludzi, którzy tu

dzisiaj gościli, to dwie trzecie z nich nie jest warte twojego

małego palca.

- Sądziłam, że ich lubisz. Są wśród nich twoi przyjaciele

i partnerzy w interesach.

- Głównie ci drudzy. Możemy chodzić na przyjęcia a ty

możesz należeć do dowolnych klubów lub komitetów. Jeśli

1 5 0 ^ IRLANDZKA RÓŻA

zechcesz zagrać komuś na nosie, to nie musisz się mną krępo­

wać.

- Należysz do świata wyścigów konnych. Ja także, jako

twoja żona. Nie dopuszczę do tego, aby ludzie mówili, że

ożeniłeś się z dziewczyną znikąd, która nie jest jedną z nich.

- Więc jednak ktoś tak powiedział. - Wyraźnie widział to

w jej oczach. - Posłuchaj mnie, Erin. Ważne jest tylko to, co

myślimy my oboje. Ożeniłem się z tobą, bo jesteś kimś, kogo

chciałem mieć u swego boku.

- Będę kimś takim. - Dotknęła jego twarzy. - Przysię­

gam. - Pocałowała go, wkładając w to całą swoją namiętność

i miłość.

Ta noc miała być nadzwyczajna nie tylko dzięki szampa­

nowi i białym koronkom. Erin pragnęła pokazać Bartowi, jak

bardzo go kocha. Obejmując go, z ustami na jego wargach,

opadła na łóżko.

Już wiedziała, jak cudownie można się kochać. Nauczył ją

tego Bart. Teraz chciała mu się zrewanżować. Nie była do­

świadczona, więc kierowała się tylko podszeptami serca. Nie

miała pojęcia o męskich doznaniach, ale pragnęła ofiarować

Bartowi przynajmniej trochę tego ukojenia, jakie on jej dał.

Z przyjemnością przesuwała dłonie po jego ramionach,

rozkoszując się kształtem mięśni, które pod wpływem piesz­

czoty palców napinały się i rozluźniały. Z wahaniem rozchy­

liła szlafrok i natychmiast cofnęła ręce, gdy zesztywniał. Już

zamierzała go przeprosić, gdy wziął jej dłoń i położył ją na

swoim torsie.

- Nie przestawaj. Lubię, gdy mnie dotykasz.
Sam starał się pieścić ją delikatnie, choć każde muśnięcie

jej palców doprowadzało go do szaleństwa. Już bowiem po­

rwała go namiętność, pragnienie, aby dawać rozkosz i ją

otrzymywać.

IRLANDZKA RÓŻA # 1 5 1

Kochali się niespiesznie, ucząc się i pozwalając się uczyć.

Gdy Bart zsunął z ramion Erin koronkowe ramiączka, nie

poczuła się zakłopotana, tylko trochę zdumiona, że on uważa

ją za taką godną pożądania. Ośmielona, zdjęła z Barta szla­

frok i z zachwytem zaczęła błądzić rękami po wspaniałym

ciele swego męża.

Może to nie miało sensu, ale gdy należał do niej, ta intym­

ność wydawała się bardziej ekscytująca. Podniecenie i sło­

dycz oczekiwania były takie same jak przedtem, ale obecnie

oprócz pożądania pojawiła się zwyczajna radość z tego, że

mężczyzna, którego obejmowała, będzie przy niej każdej

kolejnej nocy. Dzisiejsza to tylko początek. Na myśl o tym

Erin się roześmiała.

- Co cię tak bawi? - mruknął, ledwie panując nad reak­

cjami swego ciała.

- Jestem szczęśliwa. - Mocno przycisnęła usta do jego

warg i z cichym jękiem połączyła się z Bartem.

Pomyślał, że z odchyloną do tyłu głową i rudymi włosami

rozsypanymi na jasnych ramionach Erin wygląda jak bogini.

Jej smukłe, lecz silne i sprężyste ciało tworzyło jedność z je­

go ciałem. Pragnął trzymać ją tak blisko i widzieć ją właśnie

taką nieskończenie wiele razy. I zapamiętać ten widok na

zawsze. Patrzył na nią zachwycony aż do chwili, gdy oślepiło

go spełnienie.

Nazajutrz Erin po raz pierwszy obudziła się jako pani

Loganowa. Ranek był szary, za oknem siąpił wiosenny

deszcz. Uznała, że to piękny dzień. Z uśmiechem wyciągnęła

rękę, aby objąć Barta. Nie znalazła go obok siebie. Raptownie

usiadła, przerażona, że wszystko jej się tylko przyśniło.

- Zawsze się tak budzisz? - Bart stał przy oknie i patrzył

na nią, zapinając pasek.

1 5 2 # IRLANDZKA RÓŻA

- Nie, tylko pomyślałam... - To nie był sen. Oczywiście,

że nie. Roześmiała się do siebie i potrząsnęła głową. - Nie­

ważne. Dokąd idziesz?

- Do stajni.

- Tak wcześnie?

- Już siódma.

- Siódma. - Potarła oczy, usiłując wstać. - Zrobię ci śnia­

danie.

- Rosa się tym zajmie. Pośpij jeszcze trochę.

- Ale... - Chciała przygotować mu śniadanie. Była to

jedna z drobnych, lecz niezmiernie ważnych rzeczy, które

żona może uczynić dla męża. Byłoby miło siedzieć z nim

w kuchni, gawędzić o czekającym ich dniu, pamiętać minio­

ną noc. - Nie jestem zmęczona. Mogłabym zejść do gabinetu

i wziąć się do roboty.

- Wyprowadziłaś wszystko idealnie, więc zasłużyłaś

na parę dni wolnego. Jeszcze o tym nie rozmawialiśmy, ale

już nie musisz zajmować się księgowością, jeśli nie masz

ochoty.

- Oczywiście, że nadal będę pracować. Przecież dlatego

tu przyjechałam.

Uniósł brwi, gdy zarzuciła na siebie szlafrok.
- Sytuacja się zmieniła. Moja żona nie musi siedzieć cały

dzień w gabinecie.

- Jeśli nie masz nic przeciwko temu, to wolałabym mieć

zajęcie. - Zaczęła trochę zakłopotana poprawiać pościel. -

Lecz jeśli chcesz, żebym zostawiła twoje księgi w spokoju, to

znajdę sobie jakąś posadę.

- Wszystko mi jedno. Chcę tylko, abyś wiedziała, że masz

wybór. Co ty wyprawiasz?

- Ścielę łóżko.

Podszedł i chwycił ją za rękę.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 5 3

- To także zadanie Rosy.

- Naprawdę nie musi słać mojego... naszego łóżka.

- To należy do jej obowiązków.

Pocałował ją w czoło, po czym zmieni! zamiar i przyciąg­

nął ją do siebie.

- Dzień dobry - zamruczał tuż przy jej ustach.

- Dzień dobry - uśmiechnęła się.
- Wrócę za kilka godzin. Może pójdziesz popływać?

Gdy wyszedł, skrzyżowała ramiona na piersi i się zamyśli­

ła. Miałaby teraz iść popływać? Czy pierwszego dnia małżeń­

skiego życia nie powinna raczej zrobić śniadania i posłać

łóżka? Podeszła do lustra i wlepiła wzrok w swoje odbicie.

Nie wyglądała inaczej, ale uczucia nie zawsze ujawniają się

na twarzy. Czy to nie dziwne, że chociaż nie zgodziła się

zostać utrzymanką Barta, obecnie czuła się bardziej kimś

takim niż żoną?

,.Poślubiła go dla jego pieniędzy".
Do diabła z tymi głupotami. Robiło się późno, a ona po­

winna wziąć się do pracy.

Rosa nie okazała więcej zrozumienia niż Bart. Nie ma

powodu, aby senora robiła to ani tamto. Może senora poczy­

tałaby w oranżerii. Mówiąc innymi słowy, nie jestem do ni­

czego potrzebna, pomyślała Erin. To się musi zmienić.

Najpierw załatwiła sprawy papierkowe. Gdy Bart nie

wrócił na lunch, postanowiła działać na własną rękę. Napeł­

niła wiadro gorącą wodą i detergentem, wzięła mopa i tak

uzbrojona ruszyła do holu. Rosa już sprzątnęła zastawę, ale

jeszcze nie zdążyła umyć terakoty. Erin ucieszyła się, że jest

szybsza.

W końcu to mój dom, stwierdziła, rozchlapując mydliny

na posadzce. I moja podłoga, więc, do licha, mogę ją myć,

jeśli taka moja wola.

1 5 4 » IRLANDZKA RÓŻA

Bart maszerował w strugach deszczu, myśląc o tym, że

koń zgłoszony do dzisiejszej gonitwy w Charles Town będzie

miał przewagę na błotnistym torze. Doszedł do wniosku, że

Erin chyba spodobają się wyścigi w Wirginii Zachodniej. On

zaś będzie mógł trochę się pochwalić swoją żoną.

Boże, ależ pięknie wyglądała dziś rano, taka pastelowa

i zaspana. Nadal nie był pewien, czy skłaniając ją do ślubu,

postąpił w jej interesie, ale nie wątpił, że nie mógł zrobić nic

lepszego dla siebie. Po raz pierwszy w życiu odczuwał bo­

wiem wewnętrzny spokój, a przyszłość rysowała się jak coś

stabilnego.

Mógł dać Erin wszystko, czego zawsze pragnęła. Nie

przywiązywał wagi do pieniędzy, więc niech sobie nimi do­

wolnie szasta. Najważniejsze, że dzięki niej jego życie nabra­

ło sensu. Do tej pory nie miał pojęcia, że tego potrzebuje.

Za drzwiami strząsnął z włosów wilgoć i poszedł szukać

Erin. Po chwili stanął jak wryty. Jego żona na klęczkach

szorowała podłogę. Usłyszawszy kroki, spojrzała na niego,

a on już stawiał ją na nogi.

- Co ty, u diabła, robisz?

- Myję podłogę. Wczoraj nieźle się jej dostało. To zdu­

miewające, co ludzie potrafią upuścić i nie raczą podnieść.

Bart, puść moje ramię. To boli.

- Nigdy więcej nie chcę cię widzieć na kolanach, zrozu­

miałaś?

- Nie. - Odruchowo potarła rękę, patrząc na gniewną

minę męża.

- Moja żona nie będzie szorować podłóg.
- Chwileczkę. - Złapała go za rękę, gdy odwrócił się na

pięcie. - Będzie je szorować, jeśli zechce, i jej mąż ma nie

zwracać się do niej w trzeciej osobie, jakby była nie wiadomo

czym. Co z tobą, Bart?

IRLANDZKA RÓŻA * 1 5 5

- Nie ożeniłem się z tobą, żebyś sprzątała.

- Nie chcesz także, żebym robiła śniadanie lub słała łóż­

ko. Dlaczego mnie poślubiłeś?

- Sądziłem, że to jasne.

- Oczywiście. - Jednak została utrzymanką. Tyle tylko,

że związek zalegalizowano.

Spróbował stłumić gniew. Bezskutecznie.

- Może pamiętasz, że zmieniono słowa przysięgi mał­

żeńskiej. Zamiast posłuszeństwa jest mowa o troskliwości. -

Łypiąc na niego groźnie, kopnęła wiadro, a mydliny roz­

lały się na kafelkach. - Nie ma obawy, zostawię to tak, jak

jest.

- Dokąd się wybierasz?
- Nie wiem - syknęła przez ramię. - Chyba mogę się

przejść po domu, choć nie wolno mi niczego dotykać.

- Przestań. - Chwycił ją, gdy ruszyła przez hol, ale wy­

swobodziła się i szła, nie oglądając się za siebie. - Do licha,

Erin, możesz dotykać wszystkiego, ale nie sprzątaj.

- Widzę, że ustaliłeś zasady. - Pchnęła dwuskrzydłowe

drzwi i weszła do solarium. Panujący tu żar idealnie pasował

do jej nastroju. - Wolno mi dotykać i patrzeć.

- Nie zachowuj się jak idiodca.

- Ja? - Odwróciła się tak raptownie, że niemal przewróci­

ła doniczkę z pelargonią. - A kto wpadł w szał z powodu

mycia podłogi?

- Sądziłem, że chciałaś uciec od takich zajęć i dlatego tu

przyjechałaś.

Powoli skinęła głową.

- To prawda, ale nie dlatego za ciebie wyszłam. Mogę się

nie przejmować, gdy inni twierdzą, że poślubiłam cię dla

pieniędzy, ale ty to co innego. Wczoraj powiedziałam ci, że

cię kocham. Nie wierzysz mi?

1 5 6 & IRLANDZKA RÓŻA

- Nie wiem. Dlaczego to takie ważne?

Zbyt cierpiała, patrząc teraz na niego, więc utkwiła wzrok

w zaparowanym oknie.

- Naprawdę cię kocham, ale możesz sobie myśleć, co

chcesz. To dla mnie bez znaczenia. - Sięgnęła po glinianą

donicę i z rozmachem cisnęła ją na posadzkę. - Spokojna

głowa. Nie zamierzam tego sprzątać.

- Skończyłaś?
- Jeszcze nie wiem. - Skrzyżowała ramiona, patrząc na

migotliwą powierzchnię wody w basenie.

Bart położył dłoń na ramieniu swojej żony. Może rzeczy­

wiście trochę go kocha. Nie był aż takim głupcem, aby ją

odepchnąć.

- Moja matka przez ponad pół życia na klęczkach szoro­

wała cudze podłogi. Umarła, mając czterdzieści lat. Nie chcę,

żebyś klęczała dla kogokolwiek, Erin.

- Po raz pierwszy powiedziałeś mi coś o sobie. - Przy­

trzymała jego rękę i objęła go.

- Zgodziłaś się wziąć mnie takiego, jaki jestem.

- Wiem. I tak będzie. Kocham cię.

- Pozwól mi dopilnować, żebyś dobrze się bawiła.
- Przecież tak jest. - Odchyliła głowę do tyłu i uśmiech­

nęła się łobuzersko. - Uwielbiam się kłócić.

- Chętnie ci dostarczę powodów. - Musnął palcem jej

nos. - Pływałaś?

- Nie. Najpierw uporządkowałam rachunki, potem trochę

sprzeczałam się z Rosą.

- Pracowity dzień. Wykąpmy się teraz.

- Nie mogę.

- Znów chcesz się kłócić?
- Na razie z tym skończyłam, ale nie będę pływać.
- Nie umiesz?

IRLANDZKA RÓŻA * 1 5 7

Zgodnie z jego przewidywaniem buntowniczo wysunęła

brodę.

- Oczywiście, że umiem, ale nie mam kostiumu.

- Nie szkodzi. - Złapał ją na ręce i podszedł do brzegu

basenu, choć się wyrywała i chichotała.

- Nie zrobisz tego, a jeśli nawet, to pociągnę cię za sobą!

- Właśnie o to mi chodzi - zapewnił i trzymając ją w ra­

mionach, skoczył do wody.

ROZDZIAŁ 9

v_yd ślubu jeszcze nie minął miesiąc, a Erin już zdążyła

pojechać do Nowego Jorku, Kentucky i na Florydę. Stopnio­

wo przywykła do widoku torów wyścigowych - zarówno

tych zwyczajnych, jak i tych ekskluzywnych. Nadal fascyno­

wali ją ludzie, których tam spotykała. Byli to młodzi, ambitni

stajenni, starzy, znający się na koniach wyjadacze oraz nie­

zwykle barwna, pełna kontrastów rzesza miłośników wyści­

gów.

Ze swojej loży Erin dyskretnie obserwowała innych wła­

ścicieli stadnin, siedzących tutaj z rodzinami i przyjaciółmi.

Widziała eleganckie garnitury i damskie kapelusze o szero­

kich rondach. Przy barierze kłębił się tłum, który przyszedł tu

dla rozrywki lub pieniędzy. Nauczyła się, że obstawianie

często bywa rozpaczliwe i zawsze pokrywa potem czoła gra­

czy. Z dala od trybun znajdowały się wagi, zagrody ze sprzę­

tem hippicznym, stały konie wraz z dżokejami. Niewielu

obserwatorów zdawało sobie sprawę z niepokojów wynikają­

cych z posiadania wyścigowych wierzchowców.

W Lexington widziała stadniny, o jakich istnieniu nie mia­

ła pojęcia - wielkie i wspaniałe. Patrzyła na gonitwy arabów

pełnej krwi, poznawała ludzi na zawsze związanych ze świa­

tem wyścigów - i bezustannie czegoś się uczyła.

Podczas okolicznościowych przyjęć pilnie słuchała dys­

kusji o hodowli, treningach i strategii. Wkrótce zrozumiała.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 5 9

że większość właścicieli uważała swe konie za element stanu

posiadania, natomiast większość trenerów traktowała je jak

ukochanych sportowców, o których formę należy jak najle­

piej dbać. I dla jednych, i dla drugich koń był przede wszyst­

kim powodem do dumy lub zazdrości.

Po pewnym czasie Erin zebrała się na odwagę i chodziła aż

do padoków, gdzie przed gonitwami badano i siodłano konie.

Zapachy i dźwięki nadal sprawiały, że odczuwała niepokój,

lecz już nad nim panowała. Za nic w świecie nie chciała, aby

partnerzy Barta z niej podkpiwali.

Z czasem przywykła do wytwornych spotkań towarzy­

skiej śmietanki, na których rozmawiano prawie wyłącznie

o koniach i ich właścicielach. Erin doszła do wniosku, że to

wszystko wcale aż tak nie różni się od Skibbereen. Co pra­

wda, życie było tutaj bardziej fascynujące, lecz tematy dys­

kusji - równie zawężone jak na irlandzkiej prowincji.

Ślęczała też nad książkami o koniach pełnej krwi, wyści­

gach i ich historii. Już wiedziała, że wszystkie araby są po­

tomkami trzech słynnych arabskich ogierów, a najdroższe

konie świata kupuje się w Irlandii na dorocznych krajowych

targach. Czytając o tym, uśmiechnęła się. Nie tylko ze wzglę­

dów patriotycznych, lecz także dlatego, że dwa takie konie

znajdowały się w stajniach Barta.

Nauczyła się też mądrze obstawiać i wygrywać, co Barta

niezmiennie bawiło. Nie pomylił się, mówiąc kiedyś, że ona

będzie umiała go rozśmieszyć. Erin cieszyła się z tego bar­

dziej niż ze wszystkich ładnych kamieni, które jej kupował,

lub z nowych ubrań wiszących w jej szafach. W ciągu pierw­

szego miesiąca małżeństwa dokonała odkrycia. Rzeczy, któ­

rych zawsze pragnęła, wcale nie okazały się ważne.

A ona była w ciąży.

Radowało ją to i jednocześnie przerażało. Nosiła w sobie

1 6 0 » IRLANDZKA RÓŻA

dziecko Barta, dziecko poczęte tamtej pierwszej, wspólnie

spędzonej nocy. Już za kilka miesięcy przestaną być tylko

małżeństwem, a staną się rodziną. Chciała jak najszybciej

przekazać Bartowi tę wspaniałą nowinę, ale obawiała się jego

reakcji.

Nigdy nie rozmawiali o posiadaniu dzieci. Przed ślubem nie

mieli czasu na poważne rozmowy. Niewiele wiedziała o swoim

mężu. Co prawda, zrozumiała, że dla niego konie nie są częścią

majątku, ulubionymi zwierzakami ani zawodnikami, choć wy­

stawiał je w wyścigach. Były jego dumą i podziwiał je tylko za

to, jakie są. Stawały się czempionami, ponieważ okazywał im

serce, nie tylko dlatego, że wygrywały.

Bart nadal był dla niej niewiadomą. Nigdy więcej nie

wspomniał o swojej matce lub rodzinie. Erin próbowała deli­

katnie pociągnąć go za język, ałe ignorował te próby. Nie

wykręcał się od odpowiedzi, tylko po prostu milczał.

Cóż, to bez znaczenia, powtórzyła w myśli. Widywała go

z dziećmi Adelii - traktował je ciepło, okazywał troskliwość.

Na pewno będzie jeszcze lepszy dla własnego dziecka. Za­

mierzała zaraz mu o nim powiedzieć. On pewnie chwyci ją

w ramiona i zapewni, że jest bardzo szczęśliwy. Będą się

śmiać, po czym ona pokaże mu wszystkie broszury na lemat

ciąży i diety, które dostała od lekarza. Razem zaprojektu­

ją pokój dziecięcy, cały w różach i błękitach, jak wschód

słońca.

Znalazła Barta w bibliotece i trochę się zniecierpliwiła, bo

rozmawiał przez telefon.

- Nie jestem zainteresowany sprzedażą - oświadczył, za­

praszając ją gestem do wnętrza. - Za żadną cenę. Możemy za

parę lat porozmawiać o opłatach za krycie... Tak, to ostatecz­

na odpowiedź odmowna. Proszę przekazać panu Durnamowi,

że aktualnie niczego nie sprzedaję. Oczywiście będziecie

IRLANDZKA RÓŻA » 1 6 1

pierwsi, których powiadomię. - Odłożył słuchawkę i prze­

czesał palcami włosy.

- Jakieś problemy? - Podeszła i pocałowała go w policzek.

- Chyba ma je Charlie Dumam. Bardzo nalega, żebym

sprzedał mu źrebaka. Co kupiłaś?

- Kupiłam?
- Mówiłaś, że jedziesz po zakupy.

- Ach, tak. Nic nie kupiłam. Chciałam ci o czymś powie­

dzieć.

- Za chwileczkę. Usiądź, Erin.

Ten ton zawsze ją mroził. Bart mówił nim, gdy go ziryto­

wała.

- Co się stało?

- Dostałem list od twojego ojca.
- Od taty? - Zerwała się z krzesła, zanim na nim usiadła -

Komuś coś się stało?

- Nie. Siadaj. - Sam też zajął miejsce w fotelu i Erin po

raz pierwszy od miesiąca znów poczuła się tak, jakby łączyły

ich tylko stosunki służbowe. - Twój ojciec oficjalnie wita

mnie w rodzinie i wyraża ojcowską troskę o twoje dobro. Ma

nadzieję, że będę dobrze się o ciebie troszczył.

- Cóż za nonsens. Tata wie, że sama potrafię o siebie

zadbać. - Odprężyła się i bezwiednie położyła dłoń na brzu­

chu. - To wszystko?

- Podziękował mi też za pieniądze od ciebie. Podobno

bardzo się przydały. Dlaczego mi nie powiedziałaś, że wysy­

łasz ponad połowę swoich zarobków do Irlandii?

- Nie pomyślałam o tym, ale... Skąd wiesz, ile wysyłam?

- Prowadzisz bardzo czytelną księgowość. - Wstał zza

biurka i podszedł do okna.

- Dlaczego jesteś zły? W końcu to moje pieniądze.
- Oczywiście - mruknął. - Do licha, Erin, w gabinecie

1 6 2 & IRLANDZKA RÓŻA

leży moja książeczka czekowa. Dlaczego po prostu nie wypi­

sałaś czeku na potrzebną sumę i go nie wysiałaś?

- Moja pensja to aż nadto.
- Jesteś moją żoną, do cholery, i masz prawo do wszyst­

kiego, czego chcesz. Już nie musisz ograniczać się wysoko­

ścią pensji.

Milczała przez chwilę, zastanawiając się nad odpowied­

nim doborem słów.

- Właśnie o to chodzi, prawda? Nadal sądzisz, że jestem

tutaj z powodu stanu twego bankowego konta?

Sam nie wiedział, co myśleć. Erin była wręcz doskonała -

serdeczna, kochająca. Dlatego coraz częściej się zastanawiał,

co się za tym kryje. Przecież nikt nie daje, nie oczekując

czegoś w rewanżu.

- Niezupełnie - odparł - ale nie wierzę, że wyszłabyś za

mnie, gdybym nie miał takiego konta. Już ci mówiłem, że to

mi nie przeszkadza. Pasujemy do siebie.

- Czyżby?

- Tak. A co do pieniędzy - to skoro są, należy ich uży­

wać. Nigdy nie wiadomo, jak długo będą nasze. - Uśmiech­

nął się półgębkiem i zapalił cygaro. - Ciesz się nimi, Irland-

ko, póki możesz. Kto wie, kiedy przyjdzie nam się z nimi

pożegnać.

Pomyślała o dziecku w swoim łonie.

- Coś jeszcze?

- Chcę, żebyś wypisała czek na sumę, która zaspokoi

wszelkie potrzeby twojej rodziny.

- Dobrze. Dziękuję.

- Za parę dni jedziemy do Kentucky na stanowe zawody

i Derby. - Oparł się o parapet. - Spodoba ci się. To niezłe

widowisko.

- Na pewno. - Odetchnęła głęboko i popatrzyła na niego

IRLANDZKA RÓŻA * 1 6 3

uważnie. - Szkoda, że Adeiia jest w zbyt zaawansowanej

ciąży, aby podróżować, więc ona i Travis nie pojadą.

- To cena, jaką się płaci za posiadanie rodziny. - Bart

wzruszył ramionami i znów usiadł za biurkiem.

- Tak - przyznała cicho, ale jej oczy straciły blask. - Dam

ci popracować.

- Chyba chciałaś mi coś powiedzieć?

- Och, nic ważnego. - Zamknęła za sobą drzwi i ukryła

twarz w dłoniach. Czy nie mówiła mu, że go kocha? Czy nie

udowodniła mu tego na wszystkie znane jej sposoby? A teraz

nosiła w sobie dowód swych uczuć, lecz Barta nic to nie

obchodziło.

Ruszyła korytarzem. Nie miała pojęcia, że Bart stał po

drugiej stronie drzwi, zastanawiając się, co robić.

Wcale nie chciał być zły na Erin. Wyglądała tak radośnie,

gdy weszła do biblioteki. Uśmiechnęła się do niego tak, jak­

by... jakby go kochała. Dlaczego nie mógł się przemóc i po

prostu tego zaakceptować? Ponieważ nie wierzył w taką mi­

łość, nawet jeśli sam ją czuł.

Owszem, nie wątpił, że Erin z nim zostanie dopóty, dopó­

ki będzie zaspokajał jej potrzeby. Gdy ją poznał, natychmiast

zrozumiał jej ambicje. Pragnęła więcej, niż on kiedykolwiek

chciał zdobyć. Marzyła o poznawaniu świata, wspinaniu się

na szczyty i wielkich sukcesach. Na szczęście mógł pokazać

jej ten świat, zapewnić środki, dzięki którym jej marzenia

będą się spełniać.

Za to mogła go kochać, a on potrafiłby to zrozumieć.
Ale co z mężczyzną, który zaczął od zera? Co z mężczy­

zną, który za sprawą zrządzenia losu znów może niczego nie

mieć? Jakie wtedy będą jej uczucia? Za nic w świecie nie

chciał się tego dowiedzieć, ponieważ był rozpaczliwie zako­

chany w swojej żonie.

1 6 4 SS IRLANDZKA RÓŻA

Erin nie miała o tym pojęcia. Wchodząc do kuchni, była

święcie przekonana, że Bart będzie z nią tylko wtedy, jeśli
ona w żaden sposób nie zakłóci równowagi jego dotychcza­
sowego stylu życia. Wcześniej czy później Bart i tak się
zorientuje, że oboje już to zrobili.

Rosa myła w zlewie kryształy, ale na widok Erin natych­

miast przestała.

- Czy senora czegoś sobie życzy?
- Zaparzę sobie herbatę.
- Nastawię wodę.
- Sama to zrobię - parsknęła Erin, z trzaskiem stawiając

czajnik na kuchence.

- Jak senora sobie życzy.
- Przepraszam, Rosa.
- De nada.

Rosa znów zajęła się kryształami, a Erin po chwili znalaz­

ła filiżankę i spodek. Co ze mnie za żona, pomyślała, skoro
nawet nie wiem, co znajduje się w kuchennych szafkach?
I jak to możliwe, że jestem taka szczęśliwa i jednocześnie
taka nieszczęśliwa?

- Rosa, jak długo pracujesz dla pana Logana?

- Wiele lat, senora.
- Pracowałaś dla niego, zanim wprowadził się tutaj?
- Tak.
To przypomina wyrywanie zębów, przemknęło Erin przez

głowę. Cóż, trzeba pociągnąć mocniej.

- Gdzie to było?
- W innym domu.
- A konkretnie. Rosa?

Kobieta na moment zacisnęła usta.

- W Nevadzie. Na Zachodzie.
- Co pan Logan tam robił?

IRLANDZKA RÓŻA ft 1 6 5

- Prowadził interesy. Zresztą proszę jego o to zapytać.

- Pytam ciebie. Rosa. Chyba mam prawo wiedzieć, kim

jest mój mąż? - Dostrzegła na twarzy gospodyni cień waha­

nia, po czym Rosa zaczęła polerować kieliszki.

- To nie moja sprawa, senora.

- Nieważne, kim był ani co zrobił, nawet jeśli uczynił coś

złego. - Erin gniewnie przekręciła kurek, gasząc gaz. - Jak
mam do niego dotrzeć, jeśli go nie rozumiem?

- Senora. - Rosa ostrożnie odstawiła suchy kieliszek

i wzięła następny. - Nie wiem, czy zrozumiałaby go pani,
nawet wiedząc o nim wszystko.

- Pozwól mi spróbować. Opowiedz mi o nim.
- O pewnych sprawach lepiej nie mówić.
- Nie! - Miała ochotę cisnąć czymś o podłogę, ale się

powstrzymała. - Rosa, spójrz na mnie. Ja go kocham. Nie
mogę znieść świadomości, że znam go tylko powierzchow­
nie. Chcę go uszczęśliwić.

Rosa w milczeniu patrzyła na nią ciemnymi oczami.

- Wierzę pani.
- Bart powinien mi uwierzyć.

- Dla kogoś takiego jak on to niełatwe.

- Dlaczego?

- Zna pani prawdziwy głód? Głód jedzenia, wiedzy, mi­

łości?

- Nie.

- Bart dorastał, mając mniej niż nic. Gdy była praca,

pracował. Kiedy jej zabrakło, kradł. - Rosa wzruszyła ramio­
nami i sięgnęła po kolejny kieliszek. - Dla niektórych to nic
strasznego. Dla innych - piekło. Bart nie znał swojego ojca.
Jego matka była niezamężna, rozumie senora?

- Tak. - Erin usiadła i nie zaprotestowała, gdy Rosa za­

częła robić jej herbatę.

1 6 6 & IRLANDZKA RÓŻA

- Ciężko harowała, choć miała słabe zdrowie. Biedni za­

wsze są winni więcej, niż mogą oddać. Bart czasem chodził

do szkoły, ale częściej pracował w polu.

- Na farmie? - Erin przypomniała sobie, jak Bart spoglą­

dał na gospodarstwo jej rodziców.

- Si. Na jednej nawet mieszkał przez pewien czas, aby

mógł dawać matce swoje zarobki.

- Rozumiem. - To i owo rzeczywiście zaczynało jej świtać.

- Nienawidził takiego życia, jego brudu i zaduchu.

- Rosa, jakim cudem znaliście się jako dzieci?

- Mieliśmy tego samego ojca. - Rosa postawiła przed nią

filiżankę.

Erin oniemiała, a gdy Rosa odwróciła się, aby odejść,

chwyciłajązarękę.

- Jesteś siostrą Barta? '

- Przyrodnią. Kiedy miałam sześć lat, mój ojciec zabrał

mnie do Nowego Meksyku. Tam poznał matkę Barta. Była

ładna, delikatna i bardzo niewinna. Po przyjściu na świat

Barta zostawił mnie z nią, obiecując, że przyśle po nas, gdy

znajdzie pracę. Nigdy tego nie zrobił.

- Może coś mu się stało. Może... - Urwała na widok

spojrzenia Rosy.

- Matka Barta odkryła, że w Utah poznał inną kobietę.

Przez dwadzieścia lat sprzątała i prała cudze brudy. Aż umar­

ła. Robiła dla Barta wszystko, co w jej mocy, ale jego zawsze

gdzieś gnało. Zaraz po pogrzebie matki wyjechał. Zobaczy­

łam go dopiero po pięciu latach.

- Odnalazł cię?

- To ja go odnalazłam. - Rosa znów zajęła się kryształa­

mi. - Bart nie jest człowiekiem, który szukałby kogokolwiek.

Wtedy był właścicielem części kasyna w Reno. Nie przyję­

łam pieniędzy, które mi dawał, więc zaczęłam dla niego

IRLANDZKA RÓŻA » 1 6 7

pracować. Nigdy nie był zachwycony tym rozwiązaniem, ale

mnie nie zwalnia.

- Nie mógłby. Jesteś jego siostrą.

- On tak nie myśli, ponieważ dla niego nasz ojciec nigdy

nie istniał. W życiu Barta nie ma miejsca na rodzinę, korze­

nie, dom.

- To może się zmienić.

- Tylko Bart jest w stanie to zmienić.

- Tak. - Erin skinęła głową i wstała. - Dziękuję, Rosa.

Nie powiedziała mu o dziecku. Przez kilka dni gryzła się

tą tajemnicą, ale jej nie zdradziła. Zbliżały się wyścigi. Bar­

dzo ważne. Obecnie patrzyła na pochłoniętego interesami

Barta innym okiem.

Jak ukształtowało go dzieciństwo? Zaczęła zwracać bacz­

niejszą uwagę na to, jak Bart traktuje swoich pracowników.

Był wobec nich stanowczy i wymagający/lecz sprawiedliwy.

Nigdy nie słyszała, aby zwrócił się do któregoś ze swoich

ludzi podniesionym głosem. Ponieważ wie, jak smakują szy­

kany pracodawcy? I rozumie, jak to jest być całkowicie za­

leżnym od kogoś innego?

Może nawet sam nie zdawał sobie z tego sprawy, ale nie­

wątpliwie kochał konie. Przejawiało się to w sposobie, w jaki

na nie patrzył, gdy biegły po torze, oraz troskliwości, z jaką

doglądał wszystkich zabiegów. Nawet jeśli kiedyś uważał

wygranie farmy za kolejną grę swego życia, to później stała

się ona jego sensem. I to napawało Erin nadzieją.

Gdy lecieli do Kentucky, przysięgła sobie, że po powrocie

do domu powie Bartowi o ciąży.

Erin ostatnio jest jakaś inna, pomyślał, szykując sobie

drinka przy barku w ich hotelowym apartamencie. Nie potra­

fił określić dlaczego. Jej nastroje przypominały tor górskiej

1 6 8 * IRLANDZKA KOZA

kolejki w lunaparku, tak błyskawicznie zmieniały kierunek.

Owszem, uważał to za niezwykle interesujące. Nigdy nie

marzył o wygodnej stagnacji i na pewno mu to nie groziło

przy żonie, która w jednej chwili szalała jak tygrysica, a już

za moment uśmiechała się słodko i mruczała jak kotka. Była

całkiem nieprzewidywalna - tuliła się i śmiała, milkła na

długie godziny lub wpadała do stajni, aby zabrać go na

romantyczny piknik pod płaczącą wierzbą.

Podobnie zachowywała się między ludźmi, grając albo

dystyngowaną małżonkę, albo flirtującą kobietę, której

mężczyźni jedzą z ręki. Wtedy stawał się zazdrosny, choć

doskonale wiedział, że właśnie o to jej chodzi.

Czasem albo bujała w obłokach, albo szła przez dom jak

burza, planując zmianę wystroju wnętrz. Nawet zaczął się

martwić, że ona się nudzi, ale w nocy zawsze umiała go

skusić i oboje byli niewyobrażalnie szczęśliwi.

Zauważył, że przestała lubić szampana i na licznych wios­

ną przyjęciach sączyła tylko soki oraz ze swadą dyskutowała

o zaletach i wadach różnych torów.

Pewnego dnia dał jej szafirowe kolczyki do kompletu

z naszyjnikiem. Otworzyła etui, zalała się łzami i umknęła,

a po godzinie przybiegła namiętnie podziękować.

Ta kobieta doprowadzała go do szaleństwa i rozkoszował

się każdą jego sekundą.

- Jesteś gotowa czy chcesz się spóźnić, aby zrobić wraże­

nie? - spytał, wchodząc do sypialni.

- Jeszcze moment. Jutro na pewno wygramy, więc dziś

powinnam wyglądać jak najlepiej, pozując do zdjęć. Nie

miałam pojęcia, że ludzie tak bardzo to uwielbiają.

- Nie narzekałaś, widząc swoją fotografię w gazecie. -

Przystanął w drzwiach, a ona na jego widok powoli zrobiła

pełny obrót.

IRLANDZKA RÓŻA & 1 6 9

Długo zastanawiała się nad wyborem kreacji. Wiedziała, że

już za parę tygodni z powodu figury nie będzie mogła nosić nic

śmiałego. Po namyśle włożyła długą, odsłaniającą ramiona suk­

nię z szafirowego, przetykanego srebrem materiału, który migo­

tał nawet wówczas, gdy stała nieruchomo. Gdyby nie długie

rozcięcie w spódnicy, nie zdołałaby zrobić kroku.

- Podoba ci się? Pani Viceroy stwierdziła, że powinnam

mieć coś odpowiednio eksponującego kolię.

- Kto ją zauważy? - Podszedł i wziął Erin za ręce, a jej

zaparło dech, gdy podniósł je do ust. - Irlandko, jesteś prze­

piękna.

- Chyba grzeszę, chcąc, aby inne kobiety pozieleniały

z zazdrości.

- Prawdopodobnie.

- Cóż, trudno. Niech myślą „to najprzystojniejszy facet

pod słońcem i należy do niej". - Ze śmiechem okręciła się na

pięcie. - A ja w duszy będę im obłudnie Współczuć.

- Szkoda, że nie zobaczę ich min, bo nie zdołam oderwać

oczu od ciebie.

Dotknęła jego policzka.

- Gdy mówisz takie rzeczy, nadal przechodzi mnie słodki

dreszcz. Bart... - Chciała powiedzieć, że go kocha, ale wie­

działa, że on tylko się uśmiechnie i cmoknie ją w czoło.

I znów nie odpowie jej słowami, które pragnęła usłyszeć. -

Nie sądzisz, że te przyjęcia są trochę... powolne?

- Myślałem, że je lubisz.

- Lubię. - Przysunęła się i przejechała palcem po klapie

jego marynarki. - Czasem jednak miałabym ochotę na coś

szybszego. - Zerknęła na niego spod rzęs. - Na coś wymaga­

jącego dużo więcej energii. Bardzo ładnie pachniesz.

- Dzięki. - Uniósł brwi, gdy rozluźniła węzeł jego krawa­

ta. - Próbujesz coś zacząć?

1 7 0 * IRLANDZKA RÓŻA

- A gdyby nawet? - Zsunęła mu marynarkę z ramion.

- Tylko pytam - mruknął, gdy rozpinała mu koszulę. -

Z tego powodu te wszystkie baby nie będą zazdrosne.

Zachichotała i musnęła palcami jego tors.

- Tak ci się tylko wydaje. - Pchnęła go na łóżko i sama na

nie wskoczyła.

Po raz pierwszy Erin uparła się, że pójdzie z Bartem do

stajni. Oświadczyła, że to kwestia dumy. Rzeczywiście była

dumna. Z Barta. Na razie nie zdołała się przemóc i wejść

z nim do środka. Postanowiła więc poczekać na niego przy

wejściu, wystawiając twarz do słońca.

Jak daleko od Skibbereen, pomyślała, obserwując ludzi.

Powietrze pachniało wiosną, na klombach pojawiły się kwia­

ty. Mijający Erin trenerzy i stajenni pozdrawiali ją skinieniem

głowy lub unosząc palce do kapelusza.

Wszędzie wyczuwało się napięcie typowe dla atmosfery

przed gonitwą. Już wkrótce miały się odbyć najważniejsze

wyścigi. Derby. Dziś wszyscy ekscytowali się tylko stanowy­

mi zawodami. Gdyby zwyciężył w nich Podwójny Blef, stał­

by się faworytem. Co prawda, to obniżyłoby zakłady, ale one

teraz nie mają znaczenia, z uśmiechem pomyślała Erin.

Chciała, aby koń Barta przyszedł pierwszy - dzisiaj i na torze

w Churchill Downs. Gdyby tak się stało, otrzymałby tytuł

Konia Roku. Cóż za satysfakcja. Erin ponad wszystko prag­

nęła jej dla Barta, aby wiedział, że dokonał czegoś wspania­

łego, osiąganego tylko przez najlepszych.

- Witaj, Erin.

- Cześć, wujku Paddy. - Uścisnęła go serdecznie. - Pięk­

ny dzień, prawda? Jak miewa się Adelia?

- Doskonale. Kazała mi powtórzyć, że Apollo Travisa

może ulec tylko Podwójnemu Blefowi Barta.

IRLANDZKA RÓŻA # 1 7 1

- A na którego konia stawiasz?

- A jak sądzisz? Osobiście trenowałem Apolla. Gdybym

miał się asekurować, to postawiłbym trochę forsy na źrebaka

z Trzech Asów.

- Mądry człowiek wybrałby raczej Dumę Charliego. -

Durnam klepnął Paddy'ego w ramię.

- To niezły źrebak, panie Dumam, ale chyba zostanę przy

swoim.

- Pańskie prawo. Dzień dobry, pani Logan. Śliczna jak

zawsze.

- Dziękuję. I życzę szczęścia.

- Człowiek go nie potrzebuje, mając to, co najlepsze. -

Durnam ukłonił się, lekko pociągając rondo kapelusza i od­

szedł.

- Zobaczymy, kto ma coś najlepszego - mruknęła Erin.

- Złapałaś bakcyla, co? - Paddy zachichotał i otoczył ją

ramieniem. - W tym interesie panuje piekielna konkurencja.

Nic dziwnego, skoro w parę minut przechodzi z ręki do ręki

tyle pieniędzy.

- Jak rozpoznajesz przyszłego zwycięzcę?

- Cóż, trzeba wziąć pod uwagę wszystko - pochodzenie,

trening, podejście. A także paszę, dbałość, talenty dżokeja.

Najważniejsze są geny. Tak jak w przypadku ludzi. Albo coś

się ma we krwi, albo nie.

- Rozumiem. - Patrząc w stronę stajni, pomyślała o Bar­

cie. - Uważasz, że nawet bez odpowiedniego treningu, dba­

łości i jedzenia można zostać zwycięzcą?

- Mówimy o koniach czy ludziach?
- Czy to ważne?
- Nie bardzo. - Paddy lekko ścisnął jej dłoń. - Pamiętaj:

liczy się hart ducha i wola zwycięstwa. A teraz wybacz, mu­

szę sprawdzić, jak sobie radzi mój chłopak.

1 7 2 * IRLANDZKA RÓŻA

- Pomacham do ciebie z miejsca dla zwycięzcy, wujku

Paddy! - zawołała za nim.

- Ale jesteś pewna siebie - stwierdził Bart, wracając do

niej.

- Pewna ciebie. - Chwyciła go za rękę, gdy szli na trybu­

nę. - Nie musisz mnie odprowadzać. Na pewno chciałbyś być

przy ważeniu i siodłaniu.

- Gdy ostatnio z tobą nie poszedłem, później musiałem

cię ratować z łap stada reporterów.

- Już wiem, jak sobie z nimi radzić. Poza tym lubię oglą­

dać swoje zdjęcia w gazetach.

- Próżna z ciebie kobieta, Irłandko.

- Czemu nie? - Musnęła palcem kremową koszulę Barta,

zadowolona z tego, że nie ubierał się aż tak wytwornie jak

jego znajomi. - To przejaw dumy albo próżności, ale ekscy­

tuje mnie oglądanie własnych fotografii w rubryce towa­

rzyskiej. Wiedział pan, panie Logan, że ważny z pana osob­

nik?

- Doprawdy?

- Owszem, często słyszę tę opinię. Rozumując logicznie,

ja jestem ważną kobietą.

- Dzisiaj sprawiasz takie wrażenie. - Przesunął wzro­

kiem po jej błękitnym kostiumie i perłach. Na głowie miała

słomkowy kapelusz o szerokim rondzie, który włożyła trochę

na bakier, aby nie wyglądać zbyt serio.

- Uznałam, że dziś powinnam wystąpić w roli dystyngo­

wanej damy. - Parsknęła śmiechem i dotknęła brzegu kapelu­

sza. - Tak jakby. Bart, nic mi nie będzie. Wiem, że chcesz

zostać w pobliżu konia.

- Wolę zostać w pobliżu ciebie. Mogę?

- Oczywiście. - Wzięła go pod ramię i uśmiechnęła się

szeroko. - Może postawię ci piwo?

IRLANDZKA RÓŻA # 1 7 3

Co za idealny dzień, pomyślała. Najwspanialszy w jej ży­

ciu. Jasnoniebieskie, wiosenne niebo było całkiem bez­

chmurne i napawało radością. Po chwili zauważyła wchodzą­

cą do loży siwowłosą damę i posłała jej chłodny uśmiech.

- Dlaczego zawsze mi się wydaje, że wbijasz szpilki

w Dorothy Gainsfield?

- Bo wbijam, kochanie. - Stanęła na palcach i pocałowa­

ła go. - Długie i ostre. Dopiero niedawno odkryłam, że ta

chuda blondynka, która kleiła się do ciebie w Dzień Świętego

Patryka, to ukochana siostrzenica pani Gainsfield. - Zachi­

chotała wesoło, całkiem pewna, że oznacza to kolejny dzień

w czyśćcu. - Zycie bywa słodkie.

- Musisz później mnie oświecić na ten temat.
- O ile masz wolne najbliższe dziesięć, dwadzieścia lat.

Spójrz, Bart, kamery. Będziemy w telewizji.

Zachwycona całym światem usiadła w loży. Zauważyła

kilkoro znajomych - Lloyda Pentela, Hortorię Louis, starszą

panią Bingham - i wesoło im pomachała.

- Wiesz, w ciągu miesiąca poznałam tu więcej ludzi niż

przez dwadzieścia pięć lat w Irlandii. To cudowne uczucie. -

Odwróciła się i zobaczyła, że Bart przygląda się jej z uśmie­

chem.

- Dlaczego tak na mnie patrzysz?

- To kształcące tak cię obserwować, gdy wchłaniasz i ma­

gazynujesz wszystko, co się tu dzieje. Ciekawe, jak będziesz

wyglądać, gdy pojedziemy do Paryża lub Rio.

- Pewnie będę z rozdziawioną buzią gapić się na otocze­

nie i cię ośmieszać.

- Nie wątpię. - Zachichotał, gdy dała mu kuksańca

w bok. - Zachowuj się. Za chwilę gonitwa.

- Och, rzeczywiście, a ja jeszcze nie obstawiłam.

- Zrobiłem to za ciebie, gdy kupowałaś mi piwo i głowi-

1 7 4 » IRLANDZKA RÓŻA

łaś się, co zjesz - cheeseburgera czy dwa hot dogi. Życie

w Ameryce poprawiło ci apetyt.

Jest jeszcze inny powód, pomyślała. Chciała jak najszyb­

ciej zebrać się na odwagę i powiedzieć o nim Bartowi.

- To nie moja wina, że nie zdążyliśmy na śniadanie - od­

parowała. - Gdzie mój kwit?

Patrząc na prowadzone do bramek konie, podał jej karto­

nowy bilet. Już miała schować go do kieszeni, ale zerknęła na

niego i zobaczyła sumę.

- Tysiąc dolarów? - zapiszczała, a kilka osób odwróciło

w jej stronę głowy. - Bart, skąd wezmę tyle pieniędzy?

- Nie bądź śmieszna. - Nadal wpatrywał się w swego

źrebaka. Trener właśnie sięgnął do jego łba, a Podwójny Blef

stanął dęba i zatańczył w miejscu. - Jest trochę bardziej ner­

wowy niż zwykle - zauważył, gdy podbiegli dwaj stajenni,

aby pomóc.

- Ależ Bart, to tysiąc dolarów.

- Boisz się przegrać?

- Nie. - Ściskając bilet w ręce, zmówiła krótką modlitwę. -

Oczywiście, że nie.

Padł sygnał. Bramki się otworzyły. Konie skoczyły do

przodu.

Pierwszy szedł źrebak Pentela. Erin pamiętała, że począt­

kowo jest szybki, ale brak mu wytrzymałości. Na razie konie

szły zwartą grupą, lecz Erin widziała biało-zielony strój dżo­

keja Barta. Po pierwszym wirażu Podwójny Blef był czwarty,

mając po lewej stronie źrebaka Travisa. Tłum już krzyczał,

zagłuszając komentatora, lecz Erin i tak go nie słuchała,

wczepiona wolną dłonią w rękaw koszuli męża.

- Zaczyna nadrabiać - mruknął.

Błysnęły szpicruty, dżokeje nisko pochylili się w siodłach,

a konie wyraźnie przyśpieszyły. Podwójny Blef szedł teraz

IRLANDZKA RÓŻA * 1 7 5

po zewnętrznej i wyraźnie wychodził na prowadzenie. Erin

odniosła wrażenie, że staje się większy i bardziej lśniący,

a jego nogi - dłuższe.

Oto prawdziwy czempion, ma zwyciężanie we krwi, po­

myślała. Sercem towarzyszyła galopującemu koniowi. Tu nie

chodziło tylko o wyścig lub o prestiż. I jeszcze mniej - o pie­

niądze. Ten koń ucieleśniał dumę Barta. Erin nie miała co do

tego wątpliwości. Dobrze rozumiała, jak to jest startować od

zera i nagle móc zdobyć wszystko.

Źrebak Pentela coraz bardziej zostawał w tyle. Na kolejnej

prostej ścigały się praktycznie tylko trzy konie. Pierwszy

nadal szedł koń Durnama, Duma Charliego, a na drugiej

pozycji był raz koń Travisa, raz Podwójny Blef. Erin widziała

pot i lecącą spod kopyt ziemię. Na trybunach tłum ogłuszają­

co ryczał.

- Zrobi to! - zawołała Erin, nawet nie zdając sobie z tego

sprawy, gdy Podwójny Blef wyprzedzał Dumę Charliego.

Najpierw oba konie niemal przez całą wieczność szły łeb

w łeb. I nagle Podwójny Blef wysunął się przed rywala. Pro­

wadził o pół długości, o całą długość i nadal przyśpieszał.

Wyprzedzając Dumę Charliego o dwie długości wpadł na

metę.

- Och, Bart, udało mu się! Ty tego dokonałeś! - Rzuciła

mu się na szyję. - To najpiękniejszy koń na świecie! Jestem

z ciebie tak dumna!

- To nie ja biegłem.

- Właśnie, że ty. - Pogłaskała go po policzku.

- Może i tak. - Cmoknął ją w czubek nosa, śledząc wzro­

kiem swego dżokeja, który wykonał z koniem rundę honoro­

wą. - Staniesz ze mną w kręgu dla zwycięzcy?

- Oczywiście. - Wraz z Bartem przyjmowała gratulacje,

lecz myślami już była u boku Barta otrzymującego nagrodę.

1 7 6 * IRLANDZKA RÓŻA

Nadal go obejmowała, gdy oficjalnie podano, kto zwyciężył.

Duma Charliego. Podwójny Blef został zdyskwalifikowany.

- Zdyskwalifikowany? Cóż za nonsens!
- Dowiemy się, co zaszło. - Bart wziął ją za rękę i wy­

szedł z loży. Publiczność już zaczęła szeptać.

- Bart, przecież on naprawdę wygrał. Widziałam na włas­

ne oczy. To jakaś pomyłka.

- Zaczekaj tu. - Ruszył w stronę padoku, gdzie zatrzyma­

no konia. Po chwili do Barta podeszło trzech mężczyzn.

Zdaniem Erin, wyglądali bardzo oficjalnie. Jeden z nich, star­

szy i łysy, spokojnie coś powiedział, wskazując najpierw na

konia, a potem na kartkę papieru. Dżokej i trener zaczęli się

kłócić, a Bart tylko słuchał.

Erin zrobiło się gorąco, więc usiadła w cieniu i zdjęła

kapelusz, aby się powachlowac. Była pewna, że wszystko

zaraz się wyjaśni. Nikt nie odbierze Bartowi tego, co zdobył,

czego potrzebował, czego ona tak bardzo dla niego pragnęła.

- O co chodzi?! - zawołała, gdy wrócił.

- Ktoś podał koniowi amfetaminę.

- Doping? Bzdura!

- Niestety nie. - Zwężonymi oczami spojrzał na padok. -

Ktoś bardzo chciał, aby mój koń wygrał. Lub raczej przegrał.

ROZDZIAŁ 10

Jak to wysyłasz mnie do domu? Nie jestem paczką, którą

można owinąć w papier i zanieść na pocztę. - Pognała za

Bartem, który pomaszerował do sypialni apartamentu. -

Przez całą drogę prawie się nie odzywałeś, a teraz mówisz

tylko tyle, że wyjeżdżam.

- W tej chwili nie mam nic innego do powiedzenia.

- Chyba żartujesz! - Zadyszana usiadła w fotelu. - Musi­

my porozmawiać o tym, co zaszło. Przecież zdyskwalifiko­

wano konia, bo ktoś nafaszerował go narkotykami.

- To nie twoja sprawa. - Wyjął z szafy walizkę i otwartą

położył na łóżku. - Pakuj się.

Nie ruszyła się z miejsca. Z trudem nad sobą panowała,

zwężonymi gniewnie oczami śledząc każdy ruch Barta.

- Rozumiem - syknęła. - To kolejna z tych rzeczy, któ­

rych nie wolno mi dotykać.

Bart na moment przystanął i spojrzał na nią uważnie. Wi­

dział, że wszystko zaczyna się w niej gotować. Wolał jednak,

aby się wściekała, niż musiała stawić czoło burzy, która po­

trwa przez kilka najbliższych dni. Nigdy nie uważał się za

człowieka pełnego zalet, ale zamierzał chronić swoją żonę.

- Możesz oceniać to, jak ci się podoba, ale ja muszę

zadzwonić tu i tam. Spakuj się. Zarezerwuję ci miejsce w sa­

molocie.

- Nie tak szybko! - Zerwała się i pognała za nim, gdy

1 7 8 IRLANDZKA RÓŻA

poszedł do salonu. - Bokiem mi wychodzi słuchanie twoich

rozkazów. Jeśli zaraz nie odłożysz słuchawki, to z rozkoszą

uduszę cię tym kablem.

- Erin, mam aż za dużo na głowie, więc nie dokładaj mi

jednego z twoich wybuchów.

- Zaraz się przekonasz, jak wygląda prawdziwy wybuch. -

Podeszła do niego, zaciskając pięści i obiema rękami pchnęła go

na krzesło. - Lepiej odetkaj uszy i posłuchaj.

Mógł zacząć kłócić się z nią zaciekle, ale uznał, że lepiej

tego nie robić. Dzięki intuicji kiedyś zgarnął pulę, mając

w ręku tylko parę dwójek. Tym razem coś mu podpowiadało,

że skutecznie zneutralizuje gniew Erin i skłoni ją do wyjazdu,

okazując brak zainteresowania.

- Długo to potrwa?
- Tyle, ile będzie trzeba.

- Pozwolisz, że się napiję?
Kipiąc ze złości, pomaszerowała do barku i z trzaskiem

postawiła na stoliku butelkę oraz szklankę.

- Możesz wypić całą whisky. Utop się w niej.
- Wystarczy mi jeden drink. - Nalał sobie trochę alkoholu

i uniósł szklankę, jakby wznosił toast. - Mów, co ci leży na

wątrobie, Irlandko. Muszę załatwić parę spraw, zanim wyślę

cię do domu.

- Gdybym powiedziała ci połowę tego, co powinnam,

dzwoniłoby ci w uszach aż do dnia Sądu Ostatecznego. Więc

tylko spytam - zamierzasz pokornie pogodzić się z tym, co

zaszło?

- A jak sądzisz? - Wypił łyk, obserwując ją znad brzegu

szklanki.

- Przypuszczam, że podejmiesz walkę i nie spoczniesz,

dopóki się nie dowiesz, kto stoi za tym dopingiem. A wtedy

posiekasz tę osobę na małe kawałeczki.

IRLANDZKA RÓŻA # 1 7 9

Znów do niej przepił i jednym haustem dokończył drinka.

- Dobrze to ujęłaś.

- Nie wrócę do domu, żeby spokojnie czekać, aż wszyst­

ko załatwisz.

- Zrobisz to.

- Nie przyszło ci do głowy, że mogłabym pomóc?

- Nie chcę i nie potrzebuję twojej pomocy, Erin.

- Oczywiście, ty nikogo nie potrzebujesz. - Odwróciła

się i zaczęła chodzić po pokoju. Żałowała, Że mówi podnie­

sionym głosem, ale nie umiała inaczej się spierać. - Wystar­

czy ci kilku wynajętych służących, którzy wykonują polece­

nia, żebyś ty mógł się bawić. Z pewnością nie potrzebujesz

partnera, żony, która w trudnych chwilach trzymałaby cię za

rękę lub prasowałaby ci koszule.

Nie miała pojęcia, jak bardzo się myli. Wiele by oddał, aby

teraz móc wstać i wesprzeć się właśnie na niej. Pragnął tego

tak silnie, że kurczowo zacisnął palce na szklance, aż zbielały

mu kostki.

- Nie ożeniłem się z tobą, żebyś prała moje rzeczy.

- Nie, poślubiłeś mnie, aby ze mną sypiać. Zdaję sobie

z tego sprawę. Dostałeś więcej, niż się spodziewałeś, ponie­

waż nie ucieknę do domu jak jakaś słaba kobietka, która nie

umie zmierzyć się z żadnym problemem.

Duma, pomyślał i omal się nie roześmiał. Zawsze w grę

wchodziła albo jej, albo jego duma.

- Nikt nie kwestionuje twojej dzielności, Erin, ale wszystko

pójdzie łatwiej, jeśli nie będę musiał radzić sobie również z tobą.

- Nie ma obawy. Prywatnie możesz w ogóle mnie nie

zauważać i załatwiać sprawy w dowolny sposób, ale między

ludźmi będę przy tobie.

- Jak lojalna, ufna żona?
- Co w tym złego?

1 8 0 * IRLANDZKA RÓŻA

- Nic. - Rozsiadł się wygodniej, aby spokojnie jej się

przyjrzeć. Wyglądała jak kometa, która za moment wejdzie

na orbitę. - Przejmujesz się tym, co ludzie pomyślą lub po­

wiedzą?

- Dlaczego miałabym się nie przejmować?

Rzeczywiście, dlaczego? - pomyślał, wpatrując się w dno

szklanki. Erin martwi się o swoją pozycję. Oczywiście chce

ją zachować, co leży również w jego interesie.

- Niech ci będzie - oświadczył. - Przecież nie zawlokę

cię siłą do samolotu i nie przywiążę do fotela. Ale ostrze­

gam - nie czeka cię nic miłego.

- Gdy się poznaliśmy, stwierdziłeś, że mnie rozumiesz,

a ja ci uwierzyłam. Jednak ty wcale nie wiesz, jaka jestem. -

Gniew już ją opuścił, wyparty wzbierającą w niej rozpaczą.

Gdyby byli małżeństwem w prawdziwym znaczeniu tego

słowa, potrafiliby rozmawiać o tym, co zaszło. A także wal­

czyliby razem, zamiast ze sobą. - Możesz załatwiać telefony.

Idę na spacer.

Po jej wyjściu nie sięgnął po słuchawkę, tylko siedział

zamyślony. Dobrze wiedział, czemu wolałby wysłać Erin do

domu. Po pierwsze, nie był przyzwyczajony do tego, że ktoś

wiernie stoi u jego boku. Po drugie, zwykł sam rozwiązywać

swoje problemy. Najbardziej jednak zależało mu na tym,

żeby Erin znalazła się daleko od przykrych spojrzeń i pomó­

wień. Aby nie padł na nią cień tych podejrzeń, które już

spowiły ciemną chmurą jego i to, co do niego należy.

Potarł rękami twarz, usiłując zapanować nad buzującą

w nim furią. Był wściekły nie z powodu utraty nagrody lub

przegranej, lecz dlatego, że sprofanowano jego własność.

Erin nawet nie spytała, czy sam to zaaranżował. Czy na­

prawdę tak ślepo w niego wierzy? A może raczej wszystko jej

jedno, jak zamierzał wygrać?

IRLANDZKA RÓŻA & 1 8 1

Niezależnie od jej podejścia, nie był w stanie ochronić jej

przed plotkami. Z pewnością będą ohydne, pomyślał ponuro.

Gdy Erin ich posmakuje, prawdopodobnie z ochotą wróci do

Trzech Asów. Tymczasem on zdemaskuje winnego. Bart od­

sunął butelkę i sięgnął po słuchawkę.

Rozpoczął się tydzień Derby - dorocznych wyścigów

w Churchill Downs. Erin nie opuszczała spotkań ani gonitw

kwalifikacyjnych. Trzymała się prosto i jeszcze dumniej uno­

siła głowę.

Nie wszyscy wierzyli, że to Bart stoi za dopingiem konia.

Dlatego niektórzy znajomi okazywali Erin szczerą sympatię

i starali się wesprzeć dobrym słowem. Niestety, jedyny czło­

wiek, na którym jej zależało, całkiem się przed nią zamknął.

Nie próbowała pokonać muru, którym się otoczył. Zbyt wiele

kosztowało ją bowiem udawanie, że są solidarnym małżeń­

stwem. Permanentny stres coraz bardziej ją zżerał - również

i dlatego, że robiła wszystko, aby Bart tego nie zauważył.

On wstawał wcześnie, ona także zrywała się o świcie. On

spędzał całe ranki, doglądając trenowania Podwójnego Blefa,

a ona całymi godzinami spacerowała po terenie wyścigów.

Bywały dni, kiedy w południe padała na nos ze zmęczenia

i marzyła tylko o tym, aby zwinąć się gdzieś w kłębek i spać.

Ale wciąż odbywały się gonitwy, lunche dla towarzyskiej

śmietanki i różne imprezy - często jedna po drugiej. Chodzi­

ła na wszystkie.

Nie zamierzała kryć się po kątach, czekając na koniec

kłopotów. Zawsze umiała stawić czoło problemom i nie oba­

wiała się konfrontacji z kimś, kto chciałby rzucić kamieniem.

Płaciła za tę postawę wysoką cenę, toteż z dnia na dzień było

jej trudniej. Ludzie mówili za jej plecami wstrętne rzeczy,

uśmiechali się fałszywie lub nie potrafili spojrzeć jej w oczy.

1 8 2 IRLANDZKA RÓŻA

Byli też tacy, których pozorna uprzejmość kryla wyrafinowa­

ne złośliwości.

Pod koniec tygodnia miało się odbyć" wytworne przyjęcie.

Erin ubrała się bardzo elegancko. Zawsze sądziła, że odpo­

wiedni strój dodaje siły i stymuluje pewność siebie. Niestety,

musiała iść sama, ponieważ Barta w ostatniej chwili wezwa­

no na jakieś zebranie.

Oczywiście mogła zostać w hotelu, co sugerował Bart.

Prawdę mówiąc, oddałaby wiele za spokojny wieczór. Kola­

cja w apartamencie, łóżko, dobra książka - właśnie tego po­

trzebowała. To jednak byłoby tchórzostwo, toteż włożyła

jedwabną suknię i naszyjnik z szafirem. Miała wrażenie, że to

gwiazda szeryfa.

Popijając sok pomarańczowy, prowadziła ożywioną konwer­

sację, całym sercem wdzięczna wujkowi Paddy'emu za towa­

rzystwo. Trzymał się blisko niej i bawił historyjkami o ich sta­

rym kraju, ale nie zdołał ochronić jej przed wszystkimi.

- Moja droga, cóż za śliczna suknia. - Oczy Dorothy

Gainsfield lśniły równie zimno jak jej brylanty.

- Dobry wieczór, pani Gainsfield.

- Jakże się pani podoba Derby? Jest pani tutaj pierwszy

raz, prawda?

- Owszem. - Erin już umiała odpowiadać nic nie znaczą­

cym uśmiechem. - Nie wątpię, że pani przyjeżdża tu od wielu

lat.

- Tak - wyniośle odparła Dorothy Gainsfield. Nie miała

zamiaru okazać, że potrafi ją zgnębić ktoś z nizin społecz­

nych. - Nigdzie nie widzę pani męża.

- Nie mógł przyjść.
- Och, to chyba zrozumiałe...

Erin poczuła, że Paddy bojowo wysuwa się przed nią,

i położyła rękę na jego ramieniu.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 8 3

- Oczywiście. Wyścig jest już za parę dni i Bart ma mnó­

stwo pracy.

- Nie wątpię. - Dorothy Gainsfield zaśmiała się sucho

i upiła łyk szampana. - Choć jestem zdziwiona, że pozwolo­

no mu zgłosić konia po tym... powiedzmy pechowym starcie

w zawodach stanowych.

- Członkowie komisji uznali, że wyniki Podwójnego Ble-

fa mówią same za siebie i za Barta. Rezultaty śledztwa też

okażą się wymowne.

- Och, ani przez chwilę w to nie wątpię, moja droga.

Czasem się zdarza, że ktoś zanadto pragnie wygrać. Niejeden

raz zastosowano tę metodę, aby obniżyć stawkę.

- Bart nie oszukuje. Nie musi.
- Zapewne ma pani rację. - Dorothy Gainsfield znów się

uśmiechnęła. - Ale nie mówiłam o pani mężu... pani Lo-

gan. - Zadowolona z tej złośliwości Dorothy Gainsfield od­

płynęła w tłum.

- Wstrętna, stara krowa. - Paddy zgrzytnął zębami. - Za­

raz jej się zrewanżuję.

- Nie warto. - Erin przytrzymała go za rękę. - Udławi

się, gdy Podwójny Blef wygra.

Erin wierzyła, że do końca tygodnia będzie wiadomo, kto

odpowiada za dyskwalifikację Podwójnego Blefa i jej mąż

odzyska dobre imię. Była stuprocentowo pewna, że w głów­

nej gonitwie Derby jego koń zdobędzie pierwszą nagrodę. To

się Bartowi należało.

Potem zamierzała twórczo zająć się swoim małżeństwem.

Może Bart się mylił, mówiąc, że małżeństwa ponoszą klęskę,

gdy jeden z partnerów usiłuje zmienić drugiego. Erin już

wiedziała, że ona i Bart muszą iść na kompromis, bo w prze­

ciwnym razie ich związek nie przetrwa.

1 8 4 IRLANDZKA RÓŻA

Teraz z daleka obserwowała Baria, który stał z trenerem

w pobliżu toru. Był wczesny ranek i w delikatnym świetle

szykującego się do wschodu słońca białe belki ogrodzenia

wydawały się bladoróżowe. Rześkie powietrze przenosiło

szmer dwóch męskich głosów, ponieważ tylko one mąciły

ciszę. Trybuny były puste, ale już za dwadzieścia cztery

godziny zapełnią się tłumem. Zanim skończy się kilkuminu­

towy wyścig, podniecenie sięgnie zenitu, a przepełnione na­

dzieją serca będą bić w szaleńczym tempie.

- Ta pora ma w sobie magię.
- Travis! - Erin zerwała się i mocno go objęła. Aż do tej

chwili nie zdawała sobie sprawy, jak bardzo potrzebuje

wsparcia kogoś bliskiego. - Och, tak się cieszę, że cię widzę,

ale nie powinno cię tu być. - Odsunęła się raptownie. - Co

z Adelią? Dobrze się czuje?

- Tak dobrze, że wyrzuciła mnie z domu. Stwierdziła, że

przyda się jej parę dni bez takiego tyrana jak ja.

- Oczywiście żartowała, ale cudownie, że jesteś. - Spoj­

rzała ponad jego ramieniem na męża. - Bart teraz powinien

mieć obok siebie przyjaciół.

- A ty?
Zaśmiała się i potrząsnęła głową.

- Mnie raczej nie potrzebuje.
- Nonsens, ale nie o to pytałem. Jak się trzymasz?
- Jestem wystarczająco twarda.

- Blado wyglądasz. - Wziął ją pod brodę. - Nawet bardzo.

- To drobiazg. Trochę za mało sypiam. - Nieoczekiwanie

zachwiała się i oparła o Travisa. Ostrożnie posadził ją na

ławce.

- Poczekaj tu. Zawołam Barta.
- Nie. - Chwyciła Travisa za rękę. - Zaraz mi przejdzie.

Muszę na moment przymknąć powieki.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 8 5

- Erin, jeśli jesteś chora...

- Nie jestem. - Zachichotała i bezwiednie położyła dłoń

na brzuchu. - Na pewno.

Travis uniósł brwi i przez moment mierzył ją badawczym

spojrzeniem.

- Moje gratulacje.

Powoli otworzyła oczy.

- Ależ z ciebie spryciarz.

- Mam doświadczenie. - Głaskał ją po ręce, dopóki po­

liczki Erin lekko się nie zaróżowiły. - Co Bart sądzi o powię­

kszeniu rodziny?

- Jeszcze nic nie wie. - Wyprostowała się i z ulgą stwier­

dziła, że Bart nadal jest odwrócony do nich plecami. - I tak

ma za dużo zmartwień.

- Nie uważasz, że taka nowina byłaby czymś więcej niż

przeciwwagą?

- Nie. - Westchnęła i spojrzała na Travisa. - Dlatego że nie

jestem pewna, czy Bart w ogóle pragnie mieć dzieci. Aktualnie

zaś marzy tylko o tym, żebym dała mu święty spokój.

- Nie doceniasz go.

- Jesteś jego przyjacielem.

- I twoim.

- Wspieraj Barta, dopóki ta afera się nie skończy. Powiem

mu o dziecku w odpowiedniej chwili.

- Dobrze, ale obiecaj, że zaczniesz lepiej o siebie dbać.

Uśmiechnęła się i cmoknęła go w policzek.

- Pojutrze usnę na tydzień.

- Witaj, Travis. - Bart przeszedł między belkami ogro­

dzenia. - Nie przypuszczałem, że cię tu zobaczę.

- Nie cierpię opuszczać Derby. Jak wygląda sytuacja?

Bart spojrzał przez ramię na prowadzonego po padoku

konia.

1 8 6 IRLANDZKA RÓŻA

- Źrebak jest w szczytowej formie. Obaj możemy udo­

wodnić, na co nas stać.

- Jak śledztwo?
- Wlecze się. - To była prawda. Oficjalne dochodzenie na

razie nic nie wyjaśniło. Prywatne działania Barta przyniosły

więcej rezultatów. Teraz mógł podzielić się swymi wnioska­

mi z Travisem.

Mimo ciemnych okularów Barta Erin czuła na sobie jego

spojrzenie. Ze zrozumieniem skinęła głową i wstała.

- Zostawię was, żebyście porozmawiali o interesach.

- Martwi się o ciebie - mruknął Travis, gdy wyszła z trybun.
- To źle. Wolałbym, żeby wyjechała i w domu przeczeka­

ła to zamieszanie.

- Jeśli chciałeś mieć potulną żoneczkę, nie należało żenić

się z Irlandką.

Bart wyjął cygaro i wlepił w nie wzrok.

- Ile razy miałeś ochotę udusić Adelię?

- W ciągu siedmiu lat czy tylko w tym tygodniu?

Po raz pierwszy od kilku dni Bart uśmiechnął się szeroko.

- Nieważne. Zrób coś dla mnie i miej na nią oko. Chyba

nie czuje się dobrze.

- Spróbuj z nią porozmawiać.
- Nie jestem w tym dobry. Zabierz ją ze sobą po jutrzej­

szej gonitwie.

- Ty nie wracasz?

- Może będę musiał zostać jeszcze parę dni w Kentucky.

- Coś odkryłeś?
- Nazwij to intuicją. - Zapalił cygaro i wydmuchał

dym. - Kłopot w tym. że komisja lubi dowody.

- Chcesz o tym pogadać?

Bart zawahał się tylko dlatego, że jeszcze nie przywykł do

zwierzania się komukolwiek.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 8 7

- Jasne. Masz wolną chwilę?

Erin nie była pewna, dlaczego jakiś wewnętrzny przymus

każe jej iść do stajni. Może gdyby zdołała udowodnić sobie,

że jest silna i odporna, Bart również by w to uwierzył. Umiała

zmierzyć się z plotkami, nie dała się pognębić złośliwym

aluzjom, a nawet sama nimi szermowała. Musiała jednak

rozwiązać jeszcze jeden problem - zwalczyć towarzyszący

jej od lat strach przed końmi. Dokona tego. A jutro spokojnie

przyjdzie z Bartem do boksu Podwójnego Blefa oraz bez

drżenia stanie obok niego w kręgu dla zwycięzcy.

Przed wejściem do stajni zafundowała sobie kolejne kaza­

nie. Przecież to głupie bać się po tylu latach. Tamten wypadek

zdarzył się tak dawno, a ona od urodzenia przebywała w po­

bliżu zwierząt. Jako żona Barta też jest na to skazana.

A dziecko... Położyła dłoń na brzuchu. Jej dziecko wychowa

się bez strachu odziedziczonego po matce.

Dzisiaj wejdzie sama. Jutro, nawet jeśli Bart wyśle ją do

wszystkich diabłów, przyjdzie tutaj razem z nim.

Podeszła jeszcze bliżej. Pachniało typowo - sianem, zbo­

żem, końmi i potem. Dźwięki także były znajome - szuranie

kopyt po betonie, brzęk uprzęży, prychanie i ciche rżenie

odpoczywających koni.

Postanowiła zachowywać się cicho i iść ostrożnie. Każdy

krok zbliżał ją do celu.

Wewnątrz świado było bardziej przyćmione, łagodniejsze.

Pojawił się też zapach skóry.

Większość koni już wróciła po porannych treningach,

a stajenni poszli na śniadanie. Później czekało ich szczotko­

wanie i wycieranie. Erin uznała, że o tej porze nikt jej nie

zobaczy, gdyby stchórzyła i uciekła.

Jednak tego nie zrobiła. Co prawda, drgnęła spłoszona,

gdy jeden z koni wystawi! z boksu łeb, ale się nie cofnęła.

1 8 8 IRLANDZKA RÓŻA

Właściwie mogła go nawet dotknąć. Drzwiczki były zamk­

nięte na zasuwę. Mogła więc go pogłaskać tak, jak pogłaskała

tamto małe źrebię.

Z wahaniem położyła drżące palce na żuchwie konia.

Poruszył się, więc odskoczyła do tyłu.

- Muszę lepiej się postarać - mruknęła i bardziej pewnie

dotknęła szyi konia. Czuła, że ma dłoń mokrą od potu, ale

stała całkiem nieruchomo, zachwycona tym małym zwycię­

stwem.

Ładne zwierzę, pomyślała, zmuszając rękę do niewielkie­

go ruchu wzdłuż szyi konia. Należał do Pentela i Erin widzia­

ła tego źrebaka na torze prawie tyle samo razy co Podwójne­

go Blefa.

- Nie jest aż tak źle - rzekła z westchnieniem. - Serce mi

łomocze, ale tu stoję. - Nadal tu stoję, powtórzyła w myśli,

i będę wracać codziennie. Za każdym razem pójdzie mi ła­

twiej. Cofnęła rękę, po czym przemogła się i znów dotknęła

konia. Rzeczywiście było łatwiej. Podobnie poradzi sobie

z problemami w swoim małżeństwie. Nie zamierzała iść

przez życie zahukana i nieszczęśliwa tylko dlatego, że jej

mąż jest zbyt uparty, aby przyjąć jej miłość i pomoc. Wzięła

go takiego, jaki jest, ale należy dokonać pewnych zmian. I to

już wkrótce.

Usłyszała głosy i zakłopotana cofnęła rękę. Nie chciała,

aby zastał ją tutaj któryś ze stajennych. Chyba jeszcze nie

umiałaby spokojnie gawędzić w stajni. Wytarła wilgotną

dłoń o spodnie i przywołała na twarz uprzejmy uśmiech.

Właśnie miała wyjść na zewnątrz, ale zastygła bez ruchu,

zdziwiona tonem jednego z głosów. Emanował gniewem

i chyba desperacją. Erin nadstawiła ucha i już wiedziała, kto

mówi.

- Jeśli zależy ci na forsie, znajdziesz sposób.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 8 9

- Ale ten koń nie jest sam nawet przez pięć minut. Logan

pilnuje go jak koronnych klejnotów.

Erin otworzyła usta, zacisnęła je i cofnęła się w cień.

- Masz wykonać robotę, za którą dobrze ci płacę. Jeśli nie

możesz dotrzeć do konia, zajmij się jego paszą. To zwierzę

nie może jutro wystartować.

- Nie otruję go. I tak wziąłem całe ryzyko na siebie.

- Bez wahania dałeś zastrzyk i zgarnąłeś dziesięć procent

głównej nagrody.

- Cyjanek to nie amfetamina. Jeśli ten koń zdechnie,

Logan nie spocznie dopóty, dopóki ktoś za to nie zawiśnie.

Nie chcę być tym kimś.

- Więc podaj narkotyk. - W głosie mężczyzny zabrzmia­

ło wyraźne zniecierpliwienie, a Erin zacisnęła pięści. - Zrób

to albo nie ujrzysz ani grosza. Jeśli komisja wykryje ślady

dopingu na Derby, koń wylatuje z gry na cały sezon. Muszę

wygrać ten wyścig.

A ja muszę zawiadomić Barta, pomyślała Erin. Czekała, aż

mężczyźni sobie pójdą, ale dzisiaj nie miała szczęścia. Obaj

weszli do stajni, więc mogła liczyć tylko na udany blef.

Wyprostowała się i ruszyła im naprzeciw.

- Dzień dobry, panie Durnam. - Nawet zdołała się uś­

miechnąć na widok jego oszołomionej miny. Zerknęła na

stajennego i rozpoznała jednego z nowych pracowników za­

trudnionych przez trenera Barta.

- Witam, pani Logan. - Durnam odpowiedział uśmiechem,

ale już kalkulował. - Nie zauważyliśmy pani.

- Postanowiłam rzucić okiem na konkurencję. Proszę wy­

baczyć, ale Bart na mnie czeka.

- Nie sądzę. - Durnam chwycił ją za ramię, gdy spróbo­

wała go ominąć. Niemal się tego spodziewała i chciała wrzas­

nąć, ale błyskawicznie zatkał jej ręką usta.

1 9 0 IRLANDZKA RÓŻA

- Na miłość boską, co pan robi?! - wykrzyknął stajen­

ny. - Logan skróci pana o głowę.

- Ciebie też, jeśli żona wszystko mu wygada. Słyszała

nas, ty idioto. - Wyrywała się, więc zadyszany pchnął ją

w ręce stajennego. - Przytrzymaj ją. Muszę pomyśleć.

- Wiejmy stąd. Jeśli ktoś tu wejdzie...

- Stul pysk. - Dumam wyjął z kieszeni białą chustkę do

nosa i wytarł spoconą twarz. Znalazł się w podbramkowej

sytuacji. - Aż do jutrzejszego wyścigu przetrzymamy ją

w furgonetce. Później coś wymyślę. - Chustką zakneblował

Erin. W ramach dodatkowych środków ostrożności wziął od

stajennego brudną bawełnianą przepaskę na czoło i owiązał

ją wokół jej głowy, zasłaniając oczy. - Znajdź jakiś sznur.

Skrępuj jej ręce i nogi.

Dławiła się kneblem i usiłowała oswobodzić, ale już wie­

działa, że przegra. W geście rozpaczy zsunęła z palca pier­

ścionek i upuściła go na ziemię. Niemal w tej samej chwili

poczuła wpijający się w nadgarstki sznur i owinięto ją w koc.

Ktoś wyniósł ją na zewnątrz, a ona mogła tylko się wier­

cić. Nie miało to jednak sensu, bo przy każdym ruchu coraz

trudniej było jej oddychać. Usłyszała szczękniecie otwiera­

nych drzwiczek i ktoś położył ją na twardej podłodze.

- Co, u licha, z nią zrobimy? - spytał stajenny, patrząc na

owiniętą w koc kobietę. - Zaraz zacznie gadać, jeśli ją puści­

my.

- Wobec tego jej nie puścimy. - Durnam oparł się o bok

furgonetki i otarł czoło rękawem. Tym razem musi się udać,

pomyślał. Sprawy zaszły za daleko i już nie mógł się wyco­

fać. Zbyt wiele ryzykował. Nie pozwoli, aby jedna kobieta

wszystko zniweczyła.

- Nie przyłożę ręki do morderstwa - powiedział stajenny.

Durnam spojrzał na niego z ukosa.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 9 1

- Zajmij się koniem, a ją zostaw mnie.

Zamierzają ją zabić. Durnam wpadł w poważne tarapaty

i nie zawaha się przed niczym, aby osiągnąć cel. Usłyszała

trzaśniecie drzwiczek i odgłos oddalających się kroków. Po­

ruszyła głową, aby uwolnić twarz spod koca i pomyślała

o swoim dziecku. Ze zdławionym szlochem spróbowała

rozluźnić sznur krępujący nadgarstki. Boże drogi, musi za

wszelką cenę chronić swoje dziecko. I męża.

Poczuła przypływ paniki. Zanim nad sobą zapanowała, jej

przeguby były poranione, a ramiona - posiniaczone. Ciężko

dysząc, leżała w ciemności i usiłowała zebrać myśli. Posta­

nowiła znaleźć drzwiczki i spróbować je otworzyć. Powoli

przysunęła się do ściany i jakimś cudem zdołała uklęknąć.

Była zlana potem, gdy wreszcie wstała. Z plecami przy ścia­

nie dotarła do drzwiczek i wymacała klamkę. Były zamknięte

na klucz. Zacisnęła powieki, aby powstrzymać łzy. Oczywi­

ście, że auto jest zamknięte. Durnam to brutal, ale z pewno­

ścią nie głupiec. Spróbowała uderzyć ciałem o drzwiczki,

mając nadzieję, że ktoś usłyszy łomot. Była jednak zbyt

mocno owinięta kocem, osunęła się więc na podłogę. Starając

się zapomnieć o panice oraz bólu, podjęła kolejną próbę.

- Widziałeś Erin?

- Tylko dziś rano. - Travis nie przestał masować nogi

swego źrebaka, ale spojrzał na Barta. - Myślałem, że wróciła

do hotelu.

- Może wzięła taksówkę. - To byłoby logiczne, stwier­

dził Bart. Nie miał powodu do tego nagłego niepokoju. -

Przyjechaliśmy razem. Erin zazwyczaj na mnie czeka.

- Wyglądała na zmęczoną. - Travis się wyprostował. -

Może chciała odpocząć przed dzisiejszym przyjęciem.

- Prawdopodobnie. - Travis na pewno ma rację. W tej

1 9 2 IRLANDZKA RÓŻA

chwili Erin pewnie moczy się w gorącej wodzie, zastanawia­

jąc się, co na siebie włoży. - Chyba skoczę do hotelu i spraw­

dzę, czy z nią wszystko w porządku.

- Spytaj ją, czy ulituje się nad słomianym wdowcem i za­

tańczy z nim parę razy.

- Jasne.

- Bart?

- Tak?

- Coś cię gryzie?

- Nie, skąd. - Czuł, że ręce ma zimne. Lodowate. - Do

zobaczenia za kilka godzin.

Nadal były zimne, gdy jechał do hotelu. Dlaczego Erin

zniknęła bez jednego słowa? To do niej niepodobne. Co

prawda, ostatnio prawie ze sobą nie rozmawiali. Z jego winy.

Miał sobie za złe, że pozwolił jej tu zostać, aby znosiła te

wszystkie plotki, drwiące uśmieszki i szepty za plecami.

Wiedział, ile ją to kosztuje.

Gdyby tylko z takim cholernym uporem nie walczyła

o zachowanie towarzyskiej pozycji... Ale przecież to jedna

z rzeczy, które obiecał Erin, gdy się pobrali. Powinien być jej

wdzięczny, ponieważ okazała się lojalna, została przy nim -

nieważne, z jakich powodów.

Nadal nie lubił odpowiedzialności. Może byłoby najlepiej

skręcić na zachód i jechać bez końca. Znów zacząć wszystko

od nowa - tak jak robił to wiele razy. Nigdy nic go nie

zatrzymywało. Wtedy jeszcze nie znał Erin.

Gdy skończą się wyścigi i ucichnie skandal, muszą po­

ważnie porozmawiać. Należy oczyścić atmosferę, ustalić no­

we zasady. Opowie jej o swojej przeszłości. Lepiej, żeby od

niego dowiedziała się o pewnych faktach, zanim zechce na

własną rękę dochodzić prawdy o jego życiu. A przecież po­

winna znać prawdę-jest jego żoną.

IRLANDZKA RÓŻA * 1 9 3

Dojeżdżając do hotelu, nadal był w fatalnym nastroju.

Wiedział, że nie powinien wściekać się na Erin za to, że nie

została na torach, skoro niedawno żądał, aby wróciła do

domu. No cóż, zaczął na niej polegać. Dni mijały dużo przy­

jemniej, gdy w każdej chwili mógł się rozejrzeć i zobaczyć

swoją żonę. Nie sądził, że do tego dojdzie.

W bojowym nastroju pomaszerował do apartamentu. Zbyt

długo oboje podtrzymywali fikcję, traktując się uprzejmie -

i nic poza tym. Teraz zamierzał porządnie się z Erin pokłócić,

a następnie się z nią kochać do utraty tchu.

- Erin? - Z hukiem zamknął drzwi, ale już w holu wy­

czuł, że żony nie ma.

Przeklinając się w duchu, wszedł do sypialni. Czy Erin

od niego odeszła? Czy odepchnął ją tak daleko i tak skutecz­

nie, że zdecydowała się na to ostateczne posunięcie? Nie

chciał jej stracić. Ta świadomość nim wstrząsnęła. Nie, nie

chciał stracić Erin i tak samo bardzo niechciał jej potrzebo­

wać.

Ręka mu drżała, gdy otwierał szafę i prawie zakręciło mu

się w głowie z radości na widok ubrań żony.

Widocznie pojechała po zakupy albo do fryzjera, pomy­

ślał, ale wcale się nie uspokoił. Nadal był rozdrażniony i spię­

ty. Wciąż chodził po pokoju, gdy pół godziny później za­

dzwonił telefon. Bart chwycił słuchawkę, gotów zaatakować

Erin bez względu na jej wyjaśnienia.

- Tu Travis. Erin wróciła do hotelu?

- Nie. - Nagle zaschło mu w gardle. - Czemu pytasz?

- Lloyd Pentel właśnie mi przyniósł jej pierścionek. Zna­

lazł go na ziemi w stajniach.

- W stajniach? - Bart usiadł na krześle, nawet nie zdając

sobie z tego sprawy. - To nie ma sensu. Erin nie poszłaby do

stajni. Boi się koni.

1 9 4 IRLANDZKA RÓŻA

- Bart - Travis starał się mówić spokojnie - czy ona jest

w hotelu?

- Nie. Chcę porozmawiać z Pentelem.

- Już to zrobiłem. Nie widział jej. Może przesadzam, ale

sądzę, że powinieneś zawiadomić policję.

W końcu Erin straciła poczucie czasu. Przez moment wy­

dawało się jej, że rozluźniła więzy, ale okazało się to tylko

pobożnym życzeniem. Teraz bolały ją nie tylko nadgarstki,

lecz całe ciało - poobijane i posiniaczone. Upadła, usiłując

wstać, i przeraziła się na myśl o dziecku. Postanowiła wiec

leżeć spokojnie, aby nic mu sienie stało. Intensywnie myślała

o Barcie, jakby w ten sposób mogła sprowadzić go tutaj.

Czy będzie się niepokoił? Czy minęło już tyle godzin, aby

zaczął się zastanawiać, gdzie ona jest? Pomodliła się,

a później zapadła w półsen i śniła najpierw o Irlandii i far­

mie. Dlaczego tak strasznie pragnęła opuścić to bezpieczne

miejsce? Potem w jej śnie pojawił się Bart i wtedy zrozumia­

ła, że musiała stamtąd wyjechać, ponieważ są sobie przezna­

czeni.

- Pani Logan.

Wzdrygnęła się, gdy ktoś dotknął jej ramienia. Zdjęto jej

z oczu przepaskę, więc zamrugała, żeby lepiej widzieć.

W mroku rozpoznała twarz stajennego i natychmiast znów

się przeraziła. Zamierzają zabić. I jej dziecko.

- Przyniosłem pani jedzenie, ale proszę być cicho. Dur-

nam obdarłby mnie ze skóry za to, że przyszedłem. Jeśli

pani obieca nie krzyczeć, to zdejmę knebel, żeby mogła pani

jeść.

Skinęła głową i odetchnęła głęboko świeżym powietrzem,

gdy odsłonił jej usta. Z trudem powstrzymała się od krzyku,

ale nadal czuła ohydny smak brudnego knebla.

IRLANDZKA RÓŻA » 1 9 5

- Dlaczego pan to robi? Jeśli dla pieniędzy, to je pan

dostanie.

- Tkwię w tym za głęboko. - Trzymał w ręce niezbyt

świeżą kanapkę. - Proszę coś zjeść, bo inaczej się pani pocho­

ruje.

- Co za różnica? - Już sam zapach wędliny między dwo­

ma kromkami chleba przyprawiał ją o mdłości. - I tak mnie

zabijecie.

- Ja nie mam z tym nic wspólnego.

Dostrzegła w jego oczach błysk paniki i perlący się nad

górną wargą pot. Ten chłopak się bał. Gdyby zdołała to

wykorzystać, może jeszcze miałaby szansę.

- Pan dobrze wie, co planuje Dumam. Na pewno mnie nie

wypuści.

- On chce wygrać. Musi. Wpadł w finansowe tarapaty,

a jego stadnina już nie jest taka dobra jak kiedyś. Jego najlep­

szy koń to Duma Charliego, ale nie umywa się do konia

Logana. Dlatego Durnam kazał mi się zatrudnić w Trzech

Asach - żebym miał na wszystko oko i trochę zamieszał. -

Stajenny niespokojnie rozejrzał się wokoło. Za dużo mówił.

Jak zawsze, gdy był zdenerwowany. I musiał strzelić sobie

kielicha, bo gardło miał suche jak pieprz. - Ja tylko trochę

podhajcowałem konia, żeby wyeliminować go z wyścigu.

Tego chciał Durnam. Rozumie pani, to tylko biznes.

- Pan mówi o wyścigach. A ja - o morderstwie.

- Nie mam z tym nic wspólnego. Proszę jeść.

- Panie... Nie znam pańskiego nazwiska.
- Berley, proszę pani. Tom Berley. - Nawet w tej sytuacji

odruchowo uniósł palce do daszka czapki.

- Panie Berley, błagam o moje życie, a także życie dziec­

ka, którego się spodziewam. Nie może pan dopuścić do tego,

żeby Durnam zabił moje dziecko.

1 9 6 IRLANDZKA RÓŻA

- Nie chcę tego słuchać - powiedział stanowczo Tom, ale

ręce mu drżały, gdy podnosił knebel. Zamierzał znów zasło­

nić oczy związanej kobiecie, ale zawahał się na widok jej

spojrzenia. Przecież i tak nic tutaj nie zobaczy, pomyślał. Tył

furgonetki nie miał okien, a przednie siedzenia były odgro­

dzone drewnianą ścianką.

- Nie chce pani jeść, to pani sprawa. - Wepchnął kanapkę

do kieszeni.

Erin zobaczyła, że mężczyzna uważnie się rozejrzał, po

czym wyskoczył z auta i zatrzasnął drzwiczki, zostawiając ją

w ciemnościach.

ROZDZIAŁU

Wolałbym, poruczniku, żeby zaczął pan szukać mojej żo­

ny, zamiast siedzieć tutaj i mnie wypytywać.

Porucznik Hallinger zbliżał się do sześćdziesiątki i po

trzydziestu siedmiu latach pracy w policji był pewien, że

widział wszystko i słyszał dwa razy tyle. Aż za często miał do

czynienia z poirytowanymi lub rozwścieczonymi małżon­

kami.

- Panie Logan, przekazaliśmy dane pańskiej żony wszyst­

kim naszym funkcjonariuszom, a kilku z nich zbiera informa­

cje na wyścigach. - Porucznik zazdrościł Bartowi cygara, ale

nigdy by się do tego nie przyznał. - Byłoby dobrze, gdyby pan

okazał więcej chęci do współpracy i powiedział nam, co pan

wie.

- Już mówiłem, że Erin nie wróciła do hotelu. Od dzisiej­

szego ranka nikt jej nie widział, a w stajniach w Churchill

Downs znaleziono jej pierścionek.

- Niektórzy ludzie nie szanują biżuterii, panie Logan.

Niektórzy ludzie. Co to, u diabła, za gadanie? Przecież

chodzi o Erin, jego Erin. Gdzie, do licha, się podziewa? Bart

znów spojrzał na Hallingera.

- Nie Erin - wycedził. - 1 nie w przypadku ślubnego

pierścionka.

- Uhm. - Hallinger coś zanotował. - Panie Logan, takie

sytuacje często bywają skutkiem zwyczajnego nieporozu-

1 9 8 IRLANDZKA RÓŻA

mienia. - Boże, chyba mógłby napisać całą książkę o takich

sprawach. - Czy kłócili się państwo dziś rano?

- Nie.

- Możliwe, że żona wynajęła samochód i pojechała na

wycieczkę.

- To niedorzeczne. - Zerknął na Travisa, który podał mu

kubek kawy. Odstawił ją na bok. - Gdyby Erin chciała się

przejechać, wzięłaby auto, które już wynajęliśmy. Powiedzia­

łaby mi, że gdzieś się wybiera, i wróciłaby dwie godziny

temu. Mieliśmy plany na dzisiejszy wieczór.

Hallinger też je miał. Uwzględniały spokojny, miły wie­

czór z żoną. I masaż stóp w bulgocącej wodzie. Na myśl

o tym poruszył w butach bolącymi palcami.

- Może zapomniała.

- Erin to najbardziej odpowiedzialna osoba, jaką znam.

Jeśli jej tu nie ma, to dlatego, że nie może wrócić. - Przypo­

mniał sobie wszystkie okropne rozmowy telefoniczne, gdy

obdzwaniał miejscowe szpitale. - Ktoś jej to uniemożliwia.

- Panie Logan, porywacze zazwyczaj żądają okupu. Jest

pan bogaty, ale podobno nikt się z panem nie kontaktował.

- Nie. - Nadal oblewał się zimnym potem, ilekroć za­

brzęczał telefon. - Poruczniku, powiedziałem wszystko, co

wiem. Mam powyżej uszu tego przelewania z pustego

w próżne. Powinien pan pracować w terenie. Osobiście zajął­

bym się poszukiwaniami, ale uważam, że na razie powinie­

nem tu zostać i... czekać.

Hallinger rzucił okiem na notatki. Był szczupłym mężczy­

zną z bolącymi stopami i zawsze mówił cichym głosem.

Umiał podziwiać piekielnie drogie pantofle Barta i jedno­

cześnie analizować jego zdenerwowanie oraz niepokój.

- Panie Logan, spotkały pana pewne przykrości podczas

zawodów stanowych. Jak wpłynęło to na pańską żonę?

IRLANDZKA RÓŻA * 1 9 9

- Oczywiście trochę ją to rozstroiło. - Bart zdusił niedo­

pałek cygara i zaczął chodzić po pokoju.

- Na tyle, żeby wolała unikać większego towarzystwa

dziś i jutro? Żeby mieć ochotę uciec od tego i od pana?

- Erin nie uciekłaby przed niczym ani nikim. - Oczy

Barta błysnęły groźnie, gdy się odwrócił. - Nawet prosiłem

ją, żeby wróciła do domu i poczekała tam na wyjaśnienie tej

sprawy. Nie chciała tego zrobić. Postanowiła, że zostanie ze

mną.

- Szczęściarz z pana.

- Jestem tego świadomy. Może teraz wreszcie pan stąd

zniknie i zacznie jej szukać?

Hallinger tylko znów coś zapisał i spojrzał na Travisa.

- Panie Grant, jest pan ostatnią osobą, która rozmawiała

dziś rano z panią Logan. Jak oceniłby pan jej nastrój?

- Niepokoiła się o przebieg wyścigu i o męża. Była tro­

chę zmęczona. Powiedziała, że po zakończeniu Derby bę­

dzie spać przez tydzień. Na pewno nie przyszłoby jej do

głowy zrezygnować z oglądania gonitwy czy porzucić męża.

Poślubiła go zaledwie parę tygodni temu i jest bardzo zako­

chana.

- Uhm - z irytującym spokojem znów zamruczał porucz­

nik. - Jej pierścionek znaleziono w stajniach. Pan, panie Lo­

gan, twierdzi, że nigdy tam nie wchodziła, a jednak dzisiaj

widziano ją idącą w tamtą stronę.

- Może chciała sobie coś udowodnić. - Bart czuł, że za

chwilę wybuchnie. Gdyby tylko Erin poczekała, aż on pój­

dzie z nią do stajni... gdyby poprosiła, żeby jej towarzyszył,

stał u jej boku... Ale on już tak bardzo się od niej oddalił, że

przestała go prosić o cokolwiek.

- Co takiego mogła chcieć udowodnić, panie Logan?

- Słucham?

2 0 0 IRLANDZKA RÓŻA

W swojej pracy Hallinger musiał się wykazać anielską

cierpliwością.

- Powiedział pan, że być może poszła do stajni, aby sobie

coś udowodnić.

- Kilka lat temu miała wypadek i bała się koni. W ciągu

minionych kilku tygodni usiłowała zwalczyć tę fobię. Do

licha, co za różnica, dlaczego tam weszła? Była tam i zagi­

nęła!

- Lubię znać wszystkie szczegóły.

Zabrzęczał telefon i Bart podskoczył. Na jego twarzy ma­

lowało się napięcie, gdy podnosił słuchawkę.

- Tak? - Zaklął cicho i podał ją Hallingerowi. - Do pana.

- Znajdą ją. Bart. - Travis uspokajająco poklepał go po

ramieniu. - Musisz w to wierzyć.

- Dzieje się coś złego. Coś bardzo złego. Czuję to. - Po

pierwszej fali paniki i strachu teraz nabrał pewności, że Erin

naprawdę grozi wielkie niebezpieczeństwo. -Jeśli nie odnaj­

dę jej wkrótce, to będzie za późno. Wychodzę, Travis. Zosta­

niesz na wypadek, gdyby ktoś zadzwonił?

- Jasne.
Hallinger odprowadził Barta wzrokiem i gestem polecił

jednemu ze swych ludzi iść za nim.

Chyba trochę spała. Obudziła się raptownie, przerażona

sennym koszmarem, zlana potem i drżąca z zimna. Wyszep­

tała imię Barta i spróbowała wyciągnąć do niego rękę, ale nie

mogła nią poruszyć.

A więc to nie był sen. Zacisnęła powieki i kilka razy

odetchnęła głęboko, aby powstrzymać kolejną falę pani­

ki. Jak długo to trwa? O, Boże, jak długo? Może oni ją tu

po prostu zostawią, aby zwariowała lub powoli umierała

z głodu.

IRLANDZKA RÓŻA * 2 0 1

Nie, nie zwariuje, ponieważ będzie myśleć o mężu. Zamk­

nie oczy i przypomni sobie, jak to jest leżeć w nocy obok

niego, czuć ciepło jego ciała i widzieć jego zarys w świetle

księżyca. Wyobrazi sobie, że Bart ją całuje - w ten szczegól­

ny, leniwy sposób, który sprawia, że jej ciało ogarnia rozkosz,

a umysł zasnuwa mgła. Nawet w tej chwili Erin niemal czuła

smak ust Barta i muśnięcie jego dłoni na policzku, dotyk

palców wsuwających się we włosy.

Bart ma takie cudowne dłonie... W nocy czasem sięgała

po jego dłoń i z przyjemnością trzymała przy swojej twarzy.

On chyba o tym nie miał pojęcia.

Jeśli wystarczająco się skoncentruje, to prawdopodobnie

zdoła poczuć jego rękę na policzku. I będzie tulić ją, jak

długo zechce.

Bart ma taki wspaniały profil - kształtną, mocno zaryso­

waną szczękę i piękne policzki o wysoko sklepionych ko­

ściach. Lubiła widzieć na niej cień zarostu: Czy kiedykolwiek

powiedziała to Bartowi? Uwielbiała na niego patrzeć.

Jeśli jeszcze trochę się postara, to uśnie, ukojona jego

zapachem. Bart zawsze pachnie tak, jak jej zdaniem powinien

pachnieć mężczyzna, który nie używa wody kolońskiej.

Spróbuje więc wtulić się w niego, a on przez sen obejmie ją

w talii. To były najlepsze chwile. Właśnie wtedy mogła szep­

tać, że go kocha. Wmawiała sobie, że jeśli wystarczająco

wiele razy powie to śpiącemu Bartowi, to on w końcu uwie­

rzy w te słowa.

Zamknęła więc oczy i myślała tylko o nim. Po pewnym

czasie znów usnęła.

Zbliżała się trzecia, a Bart wciąż siedział na krześle. Wy­

szedł tylko na godzinę, aby pojechać na tory, gnany rozpacz­

liwą nadzieją, że Erin będzie tam na niego czekać. Chodził po

2 0 2 IRLANDZKA RÓŻA

stajniach i zadręczał stajennych tymi samymi pytaniami, któ­

re już zadała im policja.

Ku swej rozpaczy nigdzie nie znalazł Erin.

Wrócił więc do hotelu, gdzie niezliczenie wiele razy prze­

mierzył cały apartament. Przez ostatnią godzinę siedział nie­

ruchomo ze wzrokiem utkwionym w telefon.

Kazał Travisowi iść się przespać, ale przyjaciel nie zamie­

rzał go posłuchać. Co przypomniało Bartowi, że jeszcze tylko

jedna osoba tak wiernie przy nim stała. Jeżeli ją utracił...

Wolał nawet o tym nie myśleć.

Jeszcze tak naprawdę nie wykorzystała swej życiowej

szansy, nie zobaczyła wszystkiego, co oferuje świat. Może nie

należało tak szybko jej schwytać, przywiązać do siebie. Prze­

cież jeszcze zdąży nacieszyć się życiem. Jest taka młoda,

pełna energii. Dlaczego więc on ma to ohydne, mdlące wra­

żenie, że zawinił? Że ona teraz cierpi z jego powodu?

Gdy zadzwonił telefon, chwycił słuchawkę obu rękami.

- Logan. - Głos, który usłyszał, brzmiał bełkodiwie, jak­

by rozmówca był pijany, lecz Bart go zrozumiał. - Gdzie ona

jest?

- Nie chcę kłopotów. Słowo. Doping konia to co innego.

Ale na to nie pójdę.

- Dobrze. Powiedz tylko, gdzie ona jest. - Bart spojrzał

na Travisa, który wyrósł u jego boku.

- Nie chciałem maczać w tym palców. On mnie zabije,

jeśli się dowie, że z panem gadam.

- Proszę mi tylko powiedzieć, gdzie ona jest. Znajdę ją.

- Trzyma ją na torze, w furgonetce. Nie wiem, co zamie­

rza. Może zabić.

- W jakiej furgonetce?

- Nie wpakuję się w morderstwo.

Połączenie przerwano i Bart wstał. ,

IRLANDZKA RÓŻA & 2 0 3

- Erin jest na torach. Zamknięta w furgonetce.

- Zawiadomię policję i pojadę za tobą - powiedział

Travis.

Bart jechał jak szaleniec, nie zważając na czerwone świat­

ła i ograniczenia szybkości. Może zabić. W głowie tak głośno

kołatały mu się te dwa słowa, że nawet nie zauważył strzałki

szybkościomierza, wskazującej sto siedemdziesiąt kilome­

trów. Ulice na szczęście były opustoszałe. Ludzie spali, z wy­

jątkiem tych entuzjastów, którzy obozowali na trawiastym

wewnętrznym polu toru wyścigowego, aby jutro mieć naj­

lepsze miejsca.

Bart modlił się, aby Erin także spała. A gdy się obudzi, on

już będzie przy niej.

Tak raptownie zahamował za stajniami, że żwir wytrysnął

spod opon. Wzdłuż ściany stały zaparkowane furgoneuci

i przyczepy dla trenerów, stajennych i tych właścicieli, któ­

rzy woleli być blisko swoich koni.

Bart przesunął wzrokiem po rzędzie pojazdów. Musiał

znaleźć tylko ten jeden.

Ruszył wzdłuż nich i nagle usłyszał za sobą odgłos kro­

ków. Odwrócił się z zaciśniętymi pięściami.

- Spokojnie, chłopie - rzekł Paddy. - Travis do mnie

dzwonił.

Bart skinął głową. W świeUe księżyca dostrzegł zmęcze­

nie malujące się na twarzy starszego pana. Paddy też widocz­

nie nie zmrużył oka.

- Auto Durnama. Które to?

- Durnama? Travis mówił, że nie wiesz, czyje.

- Nazwijmy to przeczuciem.
- To furgonetka Durnama. Ta duża, czarna. - W oddali

rozległo się wycie syren. - Policja nadjeżdża.

Bart już pędził do czarnej furgonetki.

2 0 4 IRLANDZKA RÓŻA

- Erin! - Drzwiczki były zamknięte. Bart przez chwilę

sądził, że wyrwie je gołymi rękami.

- Spróbuj tym. - Paddy podał mu łom. - Uznałem, że

może się przydać, gdy Travis powiedział mi, co się stało.

Bart bez wahania zaczął wyłamywać drzwiczki, nie prze­

stając wołać Erin. Chciał, aby wiedziała, że to on, aby już

nawet przez sekundę się nie bała. Metal jęknął, przez chwilę

się opierał, po czym się poddał. Z łomem w ręce Bart wsko­

czył do ciemnego wnętrza i odsunął drewnianą przegrodę.

- Erin? - Nie usłyszał żadnej odpowiedzi, żadnych

dźwięków. A jeśli się spóźnił? - Erin, już nic ci nie grozi.

Zaraz cię stąd zabiorę. - Zaczął na czworakach badać wnę­

trze auta. I wtedy ją zobaczył - zwiniętą w kłębek w samym

rogu.

Natychmiast znalazł się przy niej, ale przez moment bał się

jej dotknąć. Najpierw przyłożył dłoń do jej policzka. Był

zimny, jak bez życia.

- Erin. - Rozwścieczony, wyjął z jej ust knebel. Zatrze­

potała powiekami, a on prawie zaszlochał z ulgi. - Erin, już

wszystko dobrze.

Gdy wyciągnął do niej ręce, ona jeszcze bardziej się skuli­

ła, pojękując cichutko.

- Już w porządku. Nie pozwolę, aby ktoś cię skrzywdził.

To ja, kochanie. Bart.

- Bart - cicho wymówiła jego imię.

- Tak, to ja, i zaraz cię stąd zabiorę. - Uniósł ją, klnąc pod

nosem, ilekroć jęknęła. Jej drżenie zmieniło się w dygotanie,

którego nie były w stanie powstrzymać kojące słowa. Zoba­

czył więzy i spróbował je rozluźnić, ale Erin krzyknęła. -

Przepraszam. Muszę je zdjąć. Nie chcę sprawić ci bólu. Mo­

żesz leżeć nieruchomo?

Erin tylko odwróciła twarz do ściany.

IRLANDZKA RÓŻA » 2 0 5

Furgonetka zatrzęsła się, gdy weszło do niej kilku męż­

czyzn, a Erin znów wcisnęła się w kąt.

- Potrzebuję noża. - Bart podniósł głowę i ujrzał porucz­

nika Hallingera. - Proszę mi go dać i wyjść. Ona jest przera­

żona.

Hallinger sięgnął do kieszeni, a drugą ręką machnął do

swoich ludzi, aby się odsunęli.

- Trzymaj się, Irlandko, już po wszystkim. - Zaczął prze­

cinać więzy, wiedząc, że Erin cierpi. - Teraz wyniosę cię na

zewnątrz. Spróbuj się nie ruszać.

- Moje nadgarstki... - Przygryzła wargę, bo nawet najde­

likatniejsze dotknięcie wywoływało pulsujący ból.

- Wiem. - Ostrożnie wziął ją na ręce. Jęknęła i przycisnę­

ła twarz do jego ramienia.

Na zewnątrz było tak widno, że musiała zacisnąć piekące

powieki. Nie potrafiła myśleć o niczym innym oprócz bólu

i strachu, toteż skupiła uwagę na brzmieniu głosu Barta.

- Proszę trzymać się od niej z daleka - wycedził cicho,

patrząc na Hallingera.

- Karetka już przyjechała. - Travis odizolował go sobą

od policjantów. - Paddy i ja pojedziemy za wami.

Erin nadal czuła się straszliwie otępiała. Światło ją raziło,

więc nie otwierała oczu. Słyszała wokół siebie głosy, zbyt

wiele głosów, toteż starała się wsłuchiwać tylko w ten jeden,

który był dla niej ważny. Wzdrygnęła się, gdy coś chłodnego

dotknęło jej poranionego przegubu, ale Bart pogłaskał ją po

włosach i nie przestawał do niej mówić.

Nie wiedział, co plecie. Powtarzał jakieśobietnice, zapew­

nienia i inne głupstwa. Zauważył zaschniętą krew na nad­

garstkach i kostkach nóg oraz siniaki na przedramionach.

Ilekroć Erin drgnęła, on myślał o Durnamie. I o tym, jak go

zabije.

2 0 6 IRLANDZKA RÓŻA

- W stajniach - zamruczała Erin. - Usłyszałam, jak roz­

mawiają o podaniu koniowi dopingu.

- To nieważne. - Bart odgarnął jej włosy z czoła.

- W stajniach - powtórzyła cicho. - Nie mogłam uciec.

Próbowałam.

- Już jesteś bezpieczna. Staraj się leżeć nieruchomo.

Nie pozwolili mu być przy niej. W szpitalu natychmiast

zabrano ją na badania, a Bart został w holu - bezradny i roz­

jątrzony.

- Nic jej nie będzie. - Travis położył rękę na jego ramie­

niu.

Bart skinął głową. Sanitariusze już go zapewnili, że Erin

nic nie grozi. Najgorszymi obrażeniami były rany na nad­

garstkach. Na pewno się zagoją, a siniaki znikną.

- Zostań z nią, Travis. Muszę coś załatwić.

- Bardziej jej pomożesz, będąc przy niej. Tobie też do­

brze to zrobi.

- Ty z nią zostań - powtórzył i wyszedł przez szerokie,

oszklone drzwi.

Jadąc do stadniny Dumania, starał się zapanować nad

gniewem. Musiał myśleć precyzyjnie.

Półgodzinną trasę pokonał w piętnaście minut, ale policja

okazała się szybsza. Zaparkował przed imponującą rezyden­

cją Durnama, wyskoczył z auta i stanął twarzą w twarz z Hal-

lingerem.

- Przypuszczałem, że znów pana dziś spotkam. - Porucz­

nik zapalił jednego z pięciu papierosów, na które codziennie

sobie pozwalał, choć jego żona nie miała o tym pojęcia. - To

było jasne, że taki bystry człowiek jak pan połapie się, kto

podał koniowi narkotyk.

- Owszem, domyśliłem się kto. Gdzie on jest?
- Dzisiaj będzie moim gościem. - Hallinger wydmuchał

IRLANDZKA RÓŻA ft 2 0 7

dym i oparł się o maskę samochodu Barta. - Wie pan, glinia­

rze czasem też mają mózgi. Właśnie przesłuchiwaliśmy Dur­

nama, gdy nas powiadomiono, że jedzie pan na tory ratować

żonę.

- Dlaczego przycisnęliście Durnama?

- Zakładając, że zniknięcie pańskiej żony ma jakiś zwią­

zek z tą niedawną aferą, musiałem ustalić, kto mógł na tym

najbardziej zyskać. Wyszło na to, że Durnam. Pan pewnie

doszedł do tego samego wniosku.

- Brakowało mi tylko dowodów.

- Mamy je. Ten człowiek już balansował na krawędzi.

Wystarczyło parę pytań, żeby go zepchnąć. Przedtem zdążył

wyczyścić swoje konto z resztek oszczędności, ale to już pan

wiedział, prawda?

- Tak.

- Był spakowany, lecz nie zamierzał opuścić jutrzejszego

wyścigu. - Hallinger zerknął na szarzejące niebo. - Dzisiej­

szego - poprawił się. - Cholernie potrzebował tej wygranej.

Zabawne, jak ludzie potrafią skoncentrować się na czymś,

zapominając o konsekwencjach. Jak miewa się żona?

- Jest poraniona. Gdzie go trzymacie?
- Teraz policja prowadzi tę sprawę, panie Logan. - Porucz­

nik w zamyśleniu przyjrzał się swemu papierosowi i znów się

zaciągnął. - Wiem, co pan czuje.

- Nie sądzę. - Bart posłał mu niechętne spojrzenie, a Hal­

linger powoli skinął głową.

- Ma pan rację. Wątpię, czy jest pan w nastroju do słucha­

nia rad, ale udzielę jednej. - Hallinger uśmiechnął się trochę

kwaśno, bo Bart nadal mierzył go wzrokiem. - Zawsze

sprawdzam szczegóły. W swoim czasie bywał pan w tarapa­

tach. Z powodu pecha i nie tylko. Obecnie ma pan porządną

kobietę i szansę na udane życie. Proszę tego nie zmarnować

2 0 8 IRLANDZKA RÓŻA

z powodu takiej żałosnej kreatury jak Charles Dumam. On

już przegrał dużo więcej niż gonitwę w Derby. To panu nie

wystarczy?

- Nie. - Bart otworzył drzwiczki auta i odwrócił się do

Hallingera. - Już jest żywym trupem.

- Będę o tym pamiętał. - Hallinger z pewnym żalem wy­

rzucił niedopałek.

Erin obudziła się kolejny raz i powoli uchyliła powie­

ki. Szpital. Znów poczuła przypływ ulgi, ponieważ była bez­

pieczna. Obok łóżka nadal paliła się nocna lampka. Erin nie

cierpiała okazywać słabości, lecz poprosiła pielęgniarkę

o pozostawienie zapalonego światła, choć już wschodziło

słońce.

Gdy oprzytomniała po raz pierwszy. Barta przy niej nie

było. Marudziła i pytała o niego, lecz zawieziono ją do jedno­

osobowego pokoju, położono do łóżka i obiecano, że mąż

wkrótce przyjdzie. Ona zaś miała spać, wypoczywać i o nic

się nie martwić.

Lecz ona chciała Barta.
Apatycznie odwróciła głowę. W pokoju już stały piękne

kwiaty. Prawdopodobnie zamówione przez Travisa lub wujka

Paddy'ego. Jak miło.

Ale ona chciała zobaczyć męża.

Poprawiła się na łóżku i podniosła do pozycji siedzącej.

Wtedy go ujrzała. Stał przy oknie, odwrócony do niej pleca­

mi. Na jego widok poczuła radość, która zagłuszyła wszyst­

kie inne uczucia.

- Bart.

Natychmiast na nią spojrzał i stwierdził, że już nie jest

blada. Zaraz przemknęło mu przez głowę, że to z jego wi­

ny Erin leży na szpitalnym łóżku i ma zabandażowane prze-

IRLANDZKARÓŻA » 2 0 9

guby. Wyciągnęła do niego rękę, więc podszedł i lekko jej

dotknął.

- Lepiej wyglądasz - rzekł.

- I lepiej się czuję. Nie wiedziałam, że tu jesteś.
- Od pewnego czasu. Chcesz czegoś?

- Mogłabym coś zjeść. - Uśmiechnęła się i usiłowała

wziąć go za rękę, ale on właśnie wsunął ją do kieszeni.

- Wezwę pielęgniarkę.

- Bart. - Zatrzymała go, gdy dotarł do drzwi. - To może

poczekać. Niech ci się przyjrzę. Chyba nie spałeś.

- To była trudna noc.
- Rzeczywiście - przyznała. - Przykro mi.

- Niepotrzebnie. - Patrzył na nią oczami bez wyrazu. -

Zawołam pielęgniarkę.

Erin oparta się o poduszki. Może nadal jest trochę otuma­

niona. Przecież Bart nie może być na nią zły. Z westchnie­

niem przymknęła powieki. A jeśli jednak jest? Mężczyzn,

a zwłaszcza Barta trudno rozgryźć. Z własnej winy czy nie,

ale zafundowała mu piekło. A teraz trzyma go przy sobie,

choć jest to najważniejszy dzień jego życia.

Gdy drzwi się otworzyły, z trudem przywołała na usta

pogodny uśmiech i spróbowała nadać głosowi równie wesołe

brzmienie.

- Powinieneś teraz być na torach. Nie miałam pojęcia, że

jest tak późno. Czy ktoś pomyślał o przywiezieniu mi zmiany

odzieży? Będę gotowa za dziesięć minut.

- Nigdzie nie pójdziesz.

- Chyba nie sądzisz, że zrezygnuję z oglądania pierwsze­

go Derby w życiu? Wiem, co zalecił lekarz, ale...

- Wiesz także, że zostaniesz w łóżku jeszcze przez całą

dobę. Nie bądź niemądra.

Otworzyła usta i zaraz je zamknęła. Nie będzie się z nim

2 1 0 IRLANDZKA RÓŻA

kłócić. Niedawno otarła się o śmierć i już nie zamierzała

tracić czasu na głupie utarczki.

- Masz rację. Pozwolę trochę się porozpieszczać i zoba­

czę wyścig w telewizji. - Dlaczego jeszcze nie podszedł?

Dlaczego jej nie przytulił? Nadal usiłowała się uśmiechać,

gdy Bart znów odwrócił się do okna. - Lepiej już jedź.

- Dokąd?

- Na tory, oczywiście. Już prawie południe. Opuściłeś

cały ranek.

- Zostanę tutaj.
- Daj spokój, wystarczy, że ja jestem uziemiona. Z przy­

jemnością popatrzę na ciebie, gdy staniesz w kręgu dla zwy­

cięzcy. Nie masz tu nic do roboty.

Pomyślał o tym, jaki bezradny czuł się tej nocy. I teraz

także.

- Chyba nie.

- Zmykaj - powiedziała sztucznie lekkim tonem.

- Dobrze.

- Nie chcę cię tu widzieć, dopóki trochę nie odpocz­

niesz. - Nadstawiła usta do pocałunku, lecz Bart tylko mus­

nął wargami jej czoło.

- To na razie.

- Bart. - Już był poza jej zasięgiem. - Na pewno wy­

grasz.

Skinął głową, zaniknął za sobą drzwi i oparł się o ścianę.

Prawie nie miał siły stać i nie był w stanie zebrać myśli. Guzik

go obchodziło Derby i wszystkie inne wyścigi. Pod powiekami

wciąż pojawiał się ten sam obraz - skulona w kącie furgonetki

Erin, która wzdrygnęła się, gdy wyciągnął do niej ręce.

Na szczęście odzyskała wigor, uśmiechała się i paplała,

jakby nic się nie wydarzyło, ale biel bandaży na przegubach

kłuła w oczy.

IRLANDZKA RÓŻA » 2 1 1

Bał się Erin dotknąć. Obawiał się, że ona znów się skuli.

Albo że on zrobi jej krzywdę, gdyby się nie cofnęła. Bał się

nawet zbyt długo na nią patrzeć, ponieważ mógłby znów

ujrzeć w jej oczach przerażenie. I jednocześnie lękał się, że

jeśli jej nie obejmie, nie zamknie w ramionach, to ją straci na

zawsze, co już niemal się stało.

Lecz ona kazała mu iść. Powiedziała, że nie potrzebuje go

przy sobie. Pragnęła tylko tego zwycięstwa na Derby, derki

z czerwonych róż i trofeum. Zamierzał, u licha, dać jej to

wszystko.

Nie przypuszczała, że będzie tak się denerwować. Puls

przyśpieszył już podczas oglądania wstępnych gonitw, wy­

wiadów i dyskusji. Gdy kamery pokazały wychodzącego ze

stajni Barta, roześmiała się i przytuliła poduszkę. Och, gdyby

tylko mogła znaleźć się obok niego!

Żałowała, że ominął reporterów. Chciała go usłyszeć, zo­

baczyć jego twarz na ekranie, aby później oboje mieli temat

do żartów.

Po chwili jeden z dziennikarzy przypomniał wydarzenia

zapoczątkowane aferą podczas zawodów stanowych. Bart

został całkowicie oczyszczony z zarzutów, a Podwójnego

Blefa typowano na faworyta w Różanej Gonitwie.

Erin usiłowała bez emocji słuchać o swoim porwaniu i are­

sztowaniu Dumama. Stajennego znaleziono w boksie dla koni,

odsypiającego butelkę whisky. Bez żadnych oporów opowie­

dział całą historię. Pokazano także zdjęcia furgonetki z wyłama­

nymi drzwiczkami, otoczonej policyjnymi barierkami.

Erin niemal rozbawiło stwierdzenie, że pani Logan aktual­

nie odpoczywa. W ustach reportera relacja przypominała bo­

wiem raczej opis wspaniałej przygody rodem z powieści

o damie w potrzebie i ratującym ją rycerzu.

2 1 2 * IRLANDZKA RÓŻA

Następnie w centrum uwagi znalazły się konie, które właś­

nie wyprowadzano z padoku. Na przedzie szedł Podwójny

Blef, wielki i piękny jak zawsze, trzylatek ze stadniny Trzy

Asy, własność Barta i Erin Loganów. Erin uśmiechnęła się,

słysząc te słowa. Koń oczywiście należał do Barta i dzienni­

karze popełnili błąd, ale ona z przyjemnością zobaczyła na

ekranie swoje imię.

Zaśmiała się, czując, że pocą jej się dłonie. Zgodnie z tym,

czego się spodziewała, trybuny były wypełnione po brzegi.

Przez moment pokazywano Dorothy Gainsfield, której z za­

dowoleniem pokazała język. Po chwili kamery znów skiero­

wano na Barta i Erin serce się ścisnęło. Wyglądał na strasznie

zmęczonego. Widocznie dlatego nie okazał jej więcej ciepła.

Po prostu był wykończony. Gdy wreszcie złapie oddech,

wszystko znów będzie dobrze.

- Kocham cię. Bart - szepnęła, pocierając policzkiem po­

duszkę. - Tylko dzięki temu zdołałam przetrwać.

Na ekranie znów pojawiły się konie. Zbliżała się pora

rozpoczęcia wyścigu.

Rozległy się dźwięki trąbek i ryk tłumu. Erin miała prze­

możną ochotę wyskoczyć z łóżka i pojechać na tory. Gdyby

nie troska o dziecko, zignorowałaby zalecenia lekarza. Mu­

siała jednak zachować rozsądek.

- Na nasze pierwsze Derby pojedziemy razem - powie­

działa, kładąc dłoń na brzuchu. - W przyszłym roku będzie­

my tam we trójkę.

Zabrzmiał dzwonek i przez następne dwie minuty nie od­

rywała wzroku od ekranu. Odniosła wrażenie, że Podwójny

Blef pędzi jak na skrzydłach zemsty. Może właśnie tak było.

Może emocje Barta udzieliły się koniowi, ponieważ gnał jak

wcielenie furii.

Prawie natychmiast wyszedł na prowadzenie. Za wcześ-

IRLANDZKA RÓŻA # 2 1 3

nie, pomyślała. Wiedziała, że przez pierwsze osiemset me­

trów dżokej miał go wstrzymywać. Najwyraźniej popuścił

mu cugli. Niepokój Erin zaraz wyparował na widok stylu,

w jakim Podwójny Blef zostawił za sobą rywali. Był wspa­

niały, emanował niesłychaną energią, jakby chciał udowod­

nić, że żaden koń mu nie dorówna.

Szedł po wewnętrznej, tuż przy bandzie. O jedną długość

za nim trzymał się Apollo Travisa. Po zewnętrznej, pod no­

wym dżokejem szybko wychodził do przodu koń Pentela.

Publiczność już zerwała się z miejsc. Erin krzyczała, nie zda­

jąc sobie z tego sprawy, nawet po wejściu pielęgniarki.

Na przeciwległej prostej Podwójny Blef jeszcze przyśpie­

szył, co wydawało się prawie niemożliwe, a głos komentatora

łamał się z podniecenia. Podwójny Blef prowadził teraz

o dwie długości, potem trzy i trzy i pół. Minął linię mety,

jakby był na torze sam.

- Ani na moment nie stracił prowadzenia. - Erin przeje­

chała wnętrzem dłoni po policzkach, aby je osuszyć. - Ani na

sekundę.

- Moje gratulacje. Chyba właśnie dostała pani dawkę naj­

lepszego lekarstwa na świecie.

- To prawda - przyznała, ale zacisnęła palce na pościeli,

czekając na oficjalny werdykt. Minęła chyba cała wieczność,

zanim na świetlnej tablicy błysnęły wyniki. - To Bart! - Erin

chwyciła rękę pielęgniarki. - Tak ciężko na to pracował i tak

długo czekał. Och, jaka szkoda, że mnie tam nie ma.

Reporterzy i kamerzyści wycelowali obiektywy w Barta,

który wraz ze swoim trenerem stał w kręgu dla zwycięzcy.

Dlaczego się nie uśmiecha? Erin otarła kolejną łzę wzrusze­

nia. Zobaczyła, jak Bart ściska dłoń dżokeja, ale nie słyszała,

co mówi. Za moment reporter przysunął mikrofon do jego

ust.

2 1 4 * IRLANDZKA RÓŻA

- To wspaniały dzień dla stadniny Trzy Asy - powie­

dział. - Niewątpliwie rekompensuje tamtą dyskwalifikację,

panie Logan.

- Bynajmniej. - Bart poklepał szyję konia. - Podwójny

Blef dzisiaj udowodnił, że jest czempionem i że słusznie

zaufałem mojemu zespołowi. To zwycięstwo jest na cześć

mojej żony. - Bart wyjął jedną różę z kwiatowej derki okry­

wającej konia. - Proszę mi wybaczyć, muszę już iść.

- Cóż za miłe słowa - zauważyła pielęgniarka.

- Tak. - Erin patrzyła na dżokeja unoszącego puchar. Po­

winna być w radosnym nastroju, więc dlaczego czuje się taka

zagubiona?

ROZDZIAŁ 12

JLÓ wypisaniu Erin ze szpitala od razu wrócili do domu, lecz

ona nie potrafiła się cieszyć. Niby wszystko było w porządku.

Bart odzyskał dobre imię, Podwójny Blef wygrał Derby, a jej

już nic nie groziło. Dlaczego więc miała wrażenie, że jest źle?

Wiedziała, że Bart bywa chłodny, arogancki i uparty. Do­

piero jednak teraz przekonała się, że jej mąż potrafi zamknąć

się w sobie i zobojętnieć. Nawet się do niej nie zbliżał. Prze­

ciwnie, wręcz się starał, aby nie mieć okazji jej dotknąć.

Kładł się spać bardzo późno, zrywał się o świcie i prawie całe

dnie spędzał poza domem.

Wmawiała sobie, że jest pochłonięty przygotowaniami do

Preakness - drugiego wyścigu z tak zwanych Trzech Koron.

Czuła jednak, że nie o to chodzi.

Przypomniała sobie słowa usłyszane na swoim weselu.

Mężczyźni łatwo dają się oczarować i równie łatwo się nu­

dzą.

Czy właśnie o to chodzi? Czy Bart już się nią znudził?

Szukając odpowiedzi, krytycznie przyjrzała się swojemu od­

biciu w lustrze. Jej twarz wcale się nie zmieniła. Oczy może

są trochę podkrążone, ale to rezultat zmartwienia i bezsen­

nych nocy. Ciało zaś nadal jest zgrabne, choć w ciągu najbliż­

szych tygodni zacznie tracić dotychczasowe kształty.

I co wtedy? Czy dowiedziawszy się o dziecku. Bart cał-

2 1 6 IRLANDZKA RÓŻA

kiem się od niej odsunie? Nie, to niemożliwe. Nigdy nie

odwróciłby się od własnego dziecka. A od niej? Skoro już

teraz ma jej dosyć, to jak postąpi, gdy straci figurę?

Już nie mogła się doczekać zmian w swoim ciele, wido­

mych oznak, że rośnie w niej zdrowe dziecko. Lecz czy te

zmiany jeszcze bardziej nie zniechęcą Barta? Pewnie tak się

stanie, jeśli do tego czasu nie odnowią dawnej intymności. Po

namyśle Erin uznała, że powinna jak najszybciej uwieść swe­

go męża.

Osobiście wybrała gatunek wina. Niedawno posiadła tę

umiejętność i była z niej dumna. Sama oczywiście będzie

raczej udawać, że pije, ale przecież najważniejsza jest atmo­

sfera.

Tworzyły ją także świece. Zapaliła ich w sypialni kilka­

dziesiąt, aby nastrój tworzyły zarówno migotliwe płomyki,

jak i zapach rozgrzanego wosku. Włożyła tę samą koszulę

nocną, którą miała na sobie w noc poślubną. W białych ko­

ronkach znów poczuła sięjak panna młoda. Wtedy tak bardzo

podobała się Bartowi. Dziś znów wzbudzi jego pożądanie.

Nastawiła mu/.ykę Szopena - tę samą, która sączyła się

z głośników podczas pierwszej nocy. Ciekawe, czy on o tym

pamięta.

Dzisiejsza noc znów będzie pierwsza, jak nowy początek,

pomyślała z uśmiechem. Będą się kochać, a gdy już wrócą do

siebie, jak jest im przeznaczone, powie mu o dziecku. I po­

rozmawiają o przyszłości.

Bart padał z nóg, idąc na górę. Celowo zarzynał się pracą,

aby mniej cierpieć, kładąc się do łóżka. Gdy czuł się śmiertel­

nie zmęczony, było mu łatwiej powstrzymać się od przytule­

nia Erin. Łatwiej zignorować fakt, że ona jest tuż obok, taka

miękka i niewyobrażalnie słodka. I łatwiej udawać, że wcale

jej nie pragnie.

IRLANDZKA RÓŻA » 2 1 7

Choć tak blisko Erin, naprawdę wcale z nią nie był. Tylko

w ten sposób mógł trochę odsunąć ją od siebie, dać jej czas do

namysłu. Wiedział, że coś przed nim ukrywa. Widział to w jej

oczach. Czasem miał ochotę chwycić ją za ramiona i trząść

nią tak długo, aż ona wyzna mu swój sekret. Po czym zaraz

przypomniał sobie o tym, co przeszła, i nawet jej nie dotknął.

Od powrotu do domu była żoną idealną. Niczego nie

żądała, o nic nie pytała, o nic się nie spierała. A on chciał, aby

znów do niego należała.

Wszedł do sypialni i oniemiał.

- Myślałam, że już nigdy nie przyjdziesz. - Erin z wy­

ciągniętą ręką podeszła do niego. - Za ciężko pracujesz.

- Jest dużo do zrobienia.

Nie chwycił jej dłoni, więc stuliła palce i zbliżyła się

jeszcze o krok.

- Zycie to nie tylko konie i następny wyścig.

Bezwiednie dotknął jej włosów.

- Przypuszczałem, że śpisz.

- Czekałam na ciebie. - Położyła dłoń na jego policzku

i stanęła na palcach, aby go pocałować. - Brakuje mi ciebie

i naszej bliskości. Chodź do łóżka, Bart. Kochaj się ze mną.

- Jeszcze nie skończyłem na dole.
- To może poczekać. - Uśmiechnięta zaczęła mu rozpi­

nać koszulę, prawie pewna, że wyczuła jego reakcję, jego

pożądanie. - Od dawna nie spędziliśmy razem wieczoru.

Wystarczyło mu tylko muśnięcie jej bandaży na skórze.

- Wybacz, ale chciałem tylko sprawdzić, czy z tobą wszyst­

ko w porządku. Powinnaś wypoczywać.

Bardzo zabolały ją te słowa.

- Już mnie nie pragniesz, prawda?

On jej nie pragnie? Był półżywy z pożądania.

- Po prostu chcę, żebyś o siebie dbała. Tyle przeszłaś.

2 1 8 IRLANDZKA RÓŻA

- Ty także. Właśnie dlatego potrzebujemy trochę czasu

tylko we dwoje.

Lekko dotknął palcami jej policzka.

- Idź spać, Erin.

Przez chwilę oszołomiona patrzyła na zamknięte drzwi.

Następnie nie myśląc o tym, co robi, pogasiła świece.

Nazajutrz z samego rana zasiadła przy biurku i skupiła się

na dokumentach finansowych. To przynajmniej dobrze rozu­

miała. Dwa dodać dwa zawsze dawało tyle samo. Zycie -

zwłaszcza z Bartem - nie było takie proste i logiczne.

Gdy zadzwonił Travis, aby powiedzieć, że Adelia zaczęła

rodzić, Erin niezmiernie się ucieszyła. Pospiesznie skreśliła

kilka słów do męża i zostawiła liścik na biurku. Jeśli Bart

będzie jej szukać, to znajdzie notatkę. Ajeśli nie będzie... to

trudno.

Już zdążyła nauczyć się czegoś o małżeństwie. Mąż i żona

powinni stać na własnych nogach. W udanym związku było

to równoważne z wzajemną miłością, zadowoleniem z bli­

skości partnera, czułością. Natomiast w przypadku związku

niezbyt udanego umożliwiało przetrwanie. A ona potrafiła

przetrwać.

Jadąc do głównej drogi, obserwowała oddalający się dom.

Wspaniały, taki, o jakim zawsze marzyła. Trawniki były zie­

lone, kwitły wiosenne kwiaty. Nie do wiary, że w końcu ma

coś tak pięknego i mimo to jest nieszczęśliwa. Ten śliczny

dom mógłby być czymś dużo ważniejszym niż tylko miej­

scem zamieszkania. Podobnie jak jej małżeństwo mogłoby

być czymś dużo istotniejszym niż umowa między dwojgiem

dorosłych ludzi. Bart wkrótce będzie musiał zdecydować, do

jakiego stopnia chce wzbogacić ich związek.

IRLANDZKA RÓŻA * 2 1 9

Wchodząc do holu. Bart nadal zmagał sicze swymi demo­

nami. Przez cały ranek i część popołudnia nie zdołał wyma­

zać z pamięci widoku Erin. Wczoraj wieczorem wyglądała

tak ślicznie. Ledwie zdołał się opanować i wyjść. Już nie był

pewien, czy rzeczywiście robi jej przysługę. A siebie z pew­

nością stopniowo zabijał.

Może najwyższy czas, aby porozmawiali. Sięgnęli po pro­

ste słowa. Chyba nie wykrzesałby z siebie nic więcej. Już

dawno stwierdził, że bez Erin jest niczym. Nieważne, jak do

tego doszło i dlaczego. Dręczyło go tylko jedno pytanie -

kim byłaby ona bez niego? Nigdy nie miała okazji tego

sprawdzić, ponieważ nie dał jej szans.

Musi więc dojść do konfrontacji. Równie dobrze właśnie

teraz.

Zajrzał do gabinetu, ale nie zastał tam Erin. W holu Rosa

podlewała kwiaty. Przystanął na moment, żałując, że praca

siostry wciąż wprawia go w zakłopotanie.

- Rosa, Erin jest na górze?

Rosa zerknęła na niego, nie przerywając podlewania.

- Senora wyjechała kilka godzin temu.

- Wyjechała? - Strach chwycił go za gardło, choć wie­

dział, że to idiotyczne. - Dokąd?

- Nie powiedziała.
- Wzięta swój samochód?

- Chyba tak. - Rosa podeszła do donicy z astrami. -

Bart? - Zatrzymała go, gdy chciał odejść.

- Słucham?
Z uśmiechem odstawiła konewkę.

- Teraz masz niewiele więcej cierpliwości niż jako dzie­

sięciolatek.

- Nie chcę, żeby Erin była sama.

- A jednak bezustannie zostawiasz ją samą. - Uniosła

2 2 0 IRLANDZKA RÓŻA

brwi, widząc jego spojrzenie. - Trudno udawać, że nie do­

strzegam tego, co dzieje się pod moim nosem. Twoja zona jest

nieszczęśliwa. Ty też.

- Da sobie radę. Ja też.

- Mówiłeś to samo, wracając z podbitym okiem.

- To było dawno temu.

- Nadal oboje o tym pamiętamy. Aby mieć przyszłość,

trzeba najpierw zrobić obrachunek z przeszłością.

- Do czego zmierzasz. Rosa?

Podeszła do niego i położyła dłoń na jego policzku. Nie

robiła tego od dzieciństwa.

- Ona jest silniejsza, niż sądzisz, braciszku, a ty wcale nie

jesteś aż taki twardy.

- Już nie mam dziesięciu lat.
- Zycie było trudne, ale ty je zmieniłeś.

- Może.

- Twoja matka byłaby z ciebie dumna. Na pewno.
- Ona nie miała szans.

- Ale ty masz. Mnie też dałeś szansę.

- Dałem ci pracę - odparł, wzruszając ramionami.

- I pierwszy porządny dom w moim życiu. Zanim pój­

dziesz, odpowiedz mi na jedno pytanie. Dlaczego pozwoliłeś

mi zostać? Chcę znać prawdę, Bart.

Wolałby wykręcić się od odpowiedzi, ale Rosa patrzyła

w oczy. Cóż, może powinien wyznać jej prawdę. I sam ją

sobie uświadomić.

- Dlatego, że mojej matce na tobie zależało. Mnie też

zależy.

Rosa uśmiechnęła się i znów zaczęła podlewać kwiaty.

- Twoja żona nie będzie tak długo czekać na odpowiedź.

Jest niecierpliwa, podobnie jak ty.

- Rosa, dlaczego nigdy stąd nie odeszłaś?

IRLANDZKA RÓŻA * 2 2 1

- Ponieważ cię kocham - odparła, poprawiając bujne li­

ście paproci. - Twoja żona też cię kocha. A teraz wybacz, ale

chciałabym ściąć trochę kwiatów na stolik w salonie.

- Jasne. - Wrócił do gabinetu. Dopiero dziś po raz pierw­

szy zdobył się na pytanie, dlaczego pozwolił Rosie zostać.

Cóż, dlatego że Rosa to jego przyrodnia siostra. To takie

proste, pomyślał, a jednocześnie takie trudne do zaakcepto­

wania. Rosa miała rację, mówiąc, że Erin tak długo nie po­

czeka na odpowiedź.

Chciał, żeby znów była przy nim. Aby mogli usiąść i po­

rozmawiać. Zamierzał pierwszy raz w życiu mówić o swoich

uczuciach.

Zatopiony w myślach zaczął machinalnie przekładać leżą­

ce na biurku papiery. Sam ich wygląd dowodził, że Erin jest

wspaniałą księgową. Wszystkie dokumenty były starannie

poukładane w pliki, kolumny liczb biegły idealnie pionowo.

Żaden mężczyzna nie narzekałby na taką sumienną żonę.

Dlaczego więc on ma ochotę zgarnąć te papiery i wrzucić je

do kosza na śmieci?

Nagle zmarszczył brwi na widok rachunku z prywatnej

kliniki. Wszystkie rachunki za leczenie Erin w Kentucky po­

winny być przesyłane do niego. Tymczasem ten był zaadre­

sowany do Erin. Bart wyjął go z koperty, aby osobiście ure­

gulować należność. Nie chciał, aby cokolwiek przypominało

Erin tamte przeżycia. Rzucił okiem na adres zwrotny i trochę

się zdziwił, ponieważ chodziło o klinikę nie w Kentucky, lecz

tu, w Marylandzie. Lekarz był ginekologiem położnikiem.

Położnik? Bart nie mógł oderwać wzroku od dwóch słów:

„test ciążowy". Ciąża? Erin jest w ciąży? Nie, to niemożliwe,

bo przecież wiedziałby o tym. Erin by mu powiedziała. Fa­

ktem jest, że trzyma w ręce formalną diagnozę z napisem

„wynik pozytywny". Test wykonano prawie miesiąc temu.

2 2 2 IRLANDZKA roza

Erin spodziewa się dziecka. Nie poinformowała o tym

jego, swego męża. Czego jeszcze mu nie mówiła? Zerwał się

i znów zaczął przeglądać dokumenty, jakby wśród nich

mógł znaleźć odpowiedź. Po chwili natknął się na krótką

notatkę. ,3art pojechałam do szpitala. Nie wiem, ile czasu to

zajmie".

Gapił się na kartkę i czuł, że cała krew odpływa mu z twarzy.

- Nie do wiary, że Adelia jest taka spokojna i cierpliwa!
- Nie zmusisz dzieci, żeby szybciej zaczęły się rodzić. -

Paddy przewrócił kartkę czasopisma, choć tylko udawał, że

czyta.

- Wydaje mi się, że minęła wieczność. - Erin znów za­

częła chodzić po poczekalni. - Mnie pocą się ręce, a ona

wyglądała tak, jakby wybierała się na spacerek po parku. To

przerażające.

- Co? Rodzenie dzieci? - Paddy zachichotał i ukradkiem

zerknął na zegarek. - Adelia ma w tym wprawę.

- Za pierwszym razem też zachowywała się tak beztro­

sko? - Erin bezwiednie położyła dłoń na brzuchu.

- Adelia się ze sobą nie pieści.

- Tak. - Erin modliła się, aby ona także okazała się rów­

nie odporna, gdy nadejdzie jej czas. - Cudownie, że Travis

jest przy niej. - Widziała go, gdy stał obok łóżka, trzymał

żonę za rękę, coś mówił, odmierzał czas między skurczami.

Pełne wsparcie, pełne poświęcenie. - Jak myślisz, wujku...

czy większość mężczyzn zrobi coś takiego dla swojej żony?

- Jeśli mężczyzna kocha kobietę tak jak Travis Adelię, to

nie chciałby w takich chwilach być nigdzie indziej. Dziew­

czyno, wydepczesz dziurę w podłodze.

- Nie mogę usiedzieć na miejscu. Zejdę na dół kupić

jakieś kwiaty. Niech czekają na Dee.

IRLANDZKA KOZA * 2 2 3

- Świetny pomysł.

- Mogę ci przynieść herbatę.
- Doskonale. To już nie potrwa długo.

Paddy poczekał, aż Erin zniknie za zakrętem korytarza,

wstał i zaczął niespokojnie przemierzać poczekalnię.

Bart wpadł do szpitalnego holu jak bomba i natychmiast

zaatakował recepcjonistkę.

- Gdzie moja żona?
- Nazwisko? - Kobieta włączyła komputer.

- Logan. Erin Logan.
- Kiedy ją przyjęto?

- Nie wiem. Parę godzin temu.

- W jakim celu? - Recepcjonistka postukała w klawia­

turę.

- Jest... - Nie był w stanie wykrztusić, po co Erin tu

przyjechała. - Jest w ciąży.

- A więc oddział położniczy. - Kobieta znów wystukała

jakieś słowa. - Przykro mi, panie Logan. Nie ma u nas pań­

skiej żony.

- Do licha, wiem, że tu jest. - Wyciągnął z kieszeni ra­

chunek. - To pacjentka doktora Morgana. Muszę z nim po­

rozmawiać.

- Doktor Morgan właśnie przyjmuje poród. Proszę się

zgłosić do pokoju pielęgniarek na piątym piętrze, ale... -

Wzruszyła ramionami, gdy Bart pognał przez hol. Ach, ci

przyszli ojcowie. Zawsze zachowują się jak wariaci.

Bart uderzył w przycisk przywołujący windę. Nienawidził

szpitali. W takim miejscu stracił matkę. Jeszcze parę dni temu

patrzył na leżącą w szpitalu Erin. Teraz zaś...

- Bart, nie spodziewałam się ciebie tutaj.

Odwrócił się i ujrzał idącą w jego stronę Erin. Niosła wiel-

2 2 4 IRLANDZKA RÓŻA

ki bukiet róż przetykanych gipsówką, uśmiechała się i miała

cudownie zaróżowione policzki. Omal nie upuściła kwiatów,

gdy chwycił ją za ramiona.

- Co ty, u diabła, wyprawiasz?! - wykrzyknął.

- Bart, gnieciesz je.
- Zgniotę dużo więcej, jeśli zaraz mi nie wyjaśnisz, co

robisz.

- Niosę je na górę. Adelia na pewno bardziej się z nich

ucieszy, jeśli nie będą pogniecione.

- Adelia? - Potrząsnął głową, ale mu się w niej nie roz­

jaśniło. - O czym ty mówisz?

- A ty? - odparowała. - Chyba nie ma nic dziwnego

w tym, że kupuję kwiaty dla rodzącej kobiety.

- Przyszłaś tu z powodu Adelii?

- Oczywiście. Nie widziałeś mojego liściku?
- Widziałem - mruknął. Wziął ją za ramię i wepchnął do

windy. - Był niejasny.

- Spieszyłam się. Szkoda, że nie mieli więcej róż. Matka

bliźniąt powinna dostać dwa razy więcej kwiatów. - Erin

powąchała róże i uśmiechnęła się do niego. - Dobrze, że

przyjechałeś. Adelia bardzo się ucieszy.

- Jak ona się miewa? - Bart, usiłując zachować spokój,

wyszedł z windy, gdy zatrzymała się na piętrze.

- Doskonale. Paddy i ja z trudem trzymamy nerwy na

wodzy, ale ona jest w świetnej formie.

- Nie powinnaś tyle biegać. - Wziął od niej kwiaty, po­

nieważ nagle zaczął się bać, że noszenie czegokolwiek może

jej zaszkodzić. - Ani tak się męczyć.

- Nie bądź niemądry. - Skręciła do poczekalni, gdzie

Paddy właśnie tańczył.

- Już urodziła! - zawołał na ich widok. - Chłopca

i dziewczynkę!

IRLANDZKA RÓŻA # 2 2 5

- Och, Paddy! - Erin rzuciła mu się na szyję i pozwoliła

okręcić w powietrzu. - Jak się czują? Wszystko w porządku?

- Cała trójka ma się doskonale. Tak powiedziała pielęg­

niarka. Lada chwila wywiozą ich z sali, więc na nich zerknie­

my. Witaj, Bart.

- Cześć, Paddy. Erin, może usiądziesz?

- Chyba żartujesz. - Ze śmiechem wzięła wuja pod ra­

mię. - Nie usiadłabym, nawet gdyby nogi mi odpadły. Paddy

i ja zamierzamy tańczyć, prawda?

- Jasne, dziewczyno. - Paddy wysunął podbródek i za­

czął nucić. Erin rozpoznała melodię i wsparła go swoim gło­

sem, po czym oboje zawirowali w irlandzkim tańcu.

Bart trzymał naręcze róż i ich obserwował. Zbyt długo nie

słyszał takiego radosnego śmiechu Erin. Chciał rzucić kwia­

ty, chwycić ją w ramiona, zabrać do domu i tulić do siebie

przez całe godziny.

- Oto ona! - Paddy jeszcze raz podskoczył na widok

Adelii i noworodków. - Moja dziewczynka. Tylko spójrz­

cie. - Wytarł chusteczką oczy. - Są śliczne, kochanie. Tak

samo jak ty.

- A ja to co? - nasrożył się Travis. - Mnie nikt nie

chwali?

- Wykonałeś dobrą robotę. - Erin cmoknęła go w poli­

czek. - Chłopczyk i dziewczynka. - Spojrzała na dwa zawi­

niątka po obu stronach kuzynki. - Jakie maleństwa.

- Szybko urosną. - Adelia delikatnie pocałowała naj­

pierw jedno, potem drugie dziecko w czoło. - Lekarz zapew­

nił, że mają wszystko, co potrzeba. Oboje urodzili się, pisz­

cząc w niebogłosy, prawda, Travis?

- To po matce - oświadczył.

- Twoje szczęście, że mam zajęte ręce. Bart, jak miło, że

przyszedłeś. W takich chwilach dobrze być wśród rodziny.

2 2 6 IRLANDZKA RÓŻA

- Jak się czujesz? - spytał, trochę zakłopotany, i podał

kwiaty Travisowi. - Masz na coś ochotę?

- Na wielką kanapkę z szynką, ale chyba jeszcze mi jej

nie dadzą.

- Proszę wybaczyć, musimy zawieźć panią Grant do po­

koju. Wieczorne godziny wizyt zaczynają się o siódmej.

- Paddy, przyprowadź wieczorem dzieci.
- Dzieci poniżej dwunastego roku życia nie mogą wcho­

dzić na oddział, pani Grant - powiedziała pielęgniarka,

a Adelia tylko się uśmiechnęła i bezgłośnie powtórzyła

prośbę.

- Ślicznie wyglądała, prawda? - zauważyła Erin.
- To dziewczyna czystej krwi - z dumą stwierdził Paddy,

chowając chustkę do kieszeni. - Lepiej wrócę do domu i po­

myślę, jak by tu przeszmuglować wieczorem dzieciaki.

- Daj znać, wujku, jeśli będziesz potrzebował pomocy.

- Na pewno, kochanie. - Ucałował ją w oba policzki.

Idąc do windy, podskoczył radośnie i trzasnął obcasami.

- Już za długo jesteś na nogach - oświadczył Bart. - Za­

wiozę cię do domu.

- Przyjechałam swoim samochodem.

- Zostaw go tutaj. - Znów wziął ją za ramię.

- To bez sensu. Muszę tylko...

- Zostaw go - powtórzył i pociągnął ją do windy.
- Dobrze - syknęła. - Skoro jesteś pewien, że zniesiesz

w aucie moją obecność - dodała i wlepiła wzrok w drzwi,

a Bart z kwaśną miną wepchnął ręce do kieszeni.

Milczeli przez całą drogę do domu. Dopiero gdy Bart

zatrzymał samochód na podjeździe, Erin powiedziała:

- Jeśli nie masz nic przeciwko temu, to pójdę na górę.

A ty zabierz ten parszywy nastrój do stajni i wyładuj humory

na swoich durnych zwierzętach.

IRLANDZKA RÓŻA * 2 2 7

Dziwne, że szyja jej nie pęknie od trzymania głowy tak

wysoko, pomyślał. Dał sobie trzydzieści sekund na uspokoje­

nie. Nic z tego nie wyszło, więc pognał za Erin na piętro.

- Siadaj - warknął, zatrzaskując drzwi sypialni. Erin tyl­

ko zmrużyła oczy i skrzyżowała ramiona. - Powiedziałem

siadaj.

- A ja mówię idź do diabła.

To mu wystarczyło. Zanim zdążyła się odsunąć, złapał ją

na ręce i rzucił na łóżko.

- W porządku, już siedzę - prychnęła. - Czyżbyś chciał

ze mną porozmawiać? - Odrzuciła włosy do tyłu i założyła

nogę na nogę. Zauważyła, że zacisnął pięść i buntowniczo

wysunęła brodę. - Jazda, dołóż mi. Marzysz o tym od dawna.

- Nie kuś mnie.
- Wczoraj wieczorem jasno dałeś mi do zrozumienia, że

nie zdołam zrobić nawet tego. - Zsunęła pantofle i rzuciła je

na dywan. - Skoro tak się napaliłeś na tę pogawędkę, to mów.

- Owszem, chcę pogadać i żądam szczerych odpowie­

dzi. - Zamiast pytać, wepchnął ręce do kieszeni i okrążył

pokój. Od czego tu zacząć? Natrafił palcami na pierścionek,

który nosił przy sobie od kilku dni. Może właśnie od tego?

Wyciągnął go i jej pokazał.

- Znalazłeś go! - zawołała radośnie i zaraz posmutniała

na widok spojrzenia Barta. - Nic mi nie powiedziałeś.

- Nie pytałaś.

- Nie, ponieważ zamartwiałam się o niego. Nie należało

upuszczać go w stajni.

- Dlaczego to zrobiłaś?

- Bo nie mogłam wymyślić nic lepszego. Wiedziałam, że

nie zdołam uciec. Oni już wiązali mi ręce. - Patrzyła na

pierścionek i nie widziała, że Bart drgnął. - Miałam nadzieję,

że ktoś go znajdzie i przyniesie do ciebie, a ty zrozumiesz.

2 2 8 IRLANDZKA RÓŻA

Chociaż nie wiem, co mógłbyś wtedy uczynić. Dlaczego mi

go nie oddałeś?

- Chciałem, żebyś najpierw się zastanowiła, czy go napra­

wdę chcesz. - Wziął jej rękę i położył na niej pierścionek. -

Wybór należy do ciebie.

- Zawsze należał - odparła z wolna, ale nie włożyła pier­

ścionka na palec. - Nadal jesteś na mnie zły z powodu tego,

co się stało?

- Nigdy nie byłem na ciebie zły z tego powodu.

- W takim razie udawałeś po mistrzowsku.

- To była moja wina. - Odwrócił się do Erin i poczuł, że

gniew go opuszcza. - Przez dwadzieścia godzin leżałaś

w ciemnościach z mojej winy.

Erin zaintrygowało autentyczne przejęcie w głosie Barta.

- Sądziłam, że z winy Durnama. Nigdy nie miałeś ochoty

o tym porozmawiać. Wyjaśniłabym ci, co dokładnie się zda­

rzyło. Gdybyś tylko...

- Mogłaś tam umrzeć. - Właśnie to go tak strasznie drę­

czyło. Nic innego nie było ważne oprócz faktu, że groziła jej

śmierć. - Siedziałem w tym cholernym hotelu, wpatrzony

w telefon, czekając, aż zadzwoni. Przerażony, że zaraz pod­

niosę słuchawkę i dowiem się, że już nie mogę ci pomóc. Gdy

cię znalazłem, zobaczyłem poranione nadgarstki...

- Już się goją. - Wstała i wyciągnęła do niego ręce, ale on

natychmiast się cofnął. - Dlaczego to robisz? Dlaczego wciąż

się ode mnie odsuwasz? Nawet w szpitalu nie mogłeś znieść

mojej bliskości.

- Pojechałem zabić Durnama.
- Och, Bart, nie.

- Ale się spóźniłem. - Nadal czuł gorycz zmieszaną

z ohydnym niesmakiem, do którego już prawie przywykł. -

Już go aresztowano. A ja mogłem tylko patrzeć na ciebie

IRLANDZKA RÓŻA # 2 2 9

leżącą na szpitalnym łóżku. Stałem tam i myślałem o tym, że

pociągnąłem cię za sobą, od samego początku nie dając ci

wyboru, nie ujawniając, z jakim człowiekiem się związałaś.

- Daj spokój. Naprawdę sądzisz, że jestem głupią gęsią,

która nie umie powiedzieć tak lub nie? Miałam wybór i wy­

brałam ciebie. I nie dla twoich cholernych pieniędzy. - Teraz

ona się rozjuszyła. - Już mam dosyć udowadniania ci na

wszystkie sposoby, że cię kocham. Nie przeczę - chciałam od

życia więcej niż kawałka pola i zmywania cudzych talerzy.

Wcale się tego nie wstydzę. Sama też jakoś osiągnęłabym

więcej, Barcie Loganie.

- Nigdy w to nie wątpiłem.

- Uważasz, że poślubiłam cię dla tego domu? - Wyrzuci­

ła w górę ręce, jakby chciała objąć całą rezydencję.'- Chcesz,

to go podpal. To dla mnie bez znaczenia. A może sądzisz, że

poleciałam na te wszystkie akcje i obligacje? Weź je, do

ostatniego skrawka papieru i postaw je na jeden obrót koła

ruletki. Wszystko mi jedno, czy wygrasz, czy przegrasz.

A to? - Otworzyła komodę i wygarnęła na podłogę kasedci

z biżuterią. - Weź te błyskotki i idź do diabła! Kocham cię,

choć tylko Bóg jeden wie dlaczego, ty beznadziejna, żałosna

karykaturo mężczyzny. Twierdzisz, że nie mam pojęcia, kogo

poślubiłam? - Kopnęła jedną z kasetek i klejnoty rozsypały

się po dywanie. - Doskonale wiem, kim jesteś. Ale ze mnie

jeszcze większa idiotka, bo i tak cię kocham, mimo twoich

wad.

- Nic o mnie nie wiesz - mruknął. - Opowiem ci o sobie,

jeśli usiądziesz.

- Nie powiesz mi niczego nowego. Sądzisz, że wstrząśnie

mną historia twego dzieciństwa? Opowieść o nędzy i wycho­

wywaniu się bez ojca? Och, nie rób takiej miny. Rosa już

dawno mnie oświeciła na ten temat. I guzik mnie obchodzi, że

2 3 0 IRLANDZKA ROZA

kłamałeś, oszukiwałeś lub kradłeś. Znam smak biedy i pra­

gnień, ale ja miałam rodzinę. Myślisz, że nie umiem współ­

czuć chłopcu, nie deprecjonując mężczyzny?

- Nie wiem. - Wstrząsnęły nim jej słowa. Jak zawsze. -

Erin, usiądź, proszę.

- Nienawidzę siedzenia. Podobnie jak obchodzenia się

z tobą jak z jajkiem. Owszem, omal nie umarłam. Przypusz­

czałam, że tak się stanie. Myślałam tylko o tym, ile czasu

zmarnowaliśmy, traktując się okropnie. Poprzysięgłam sobie,

że jeśli znów będziemy razem, to już nigdy się nie pokłócimy.

Od paru dni panowałam nad sobą. Nic nie mówiłam, gdy się

ode mnie odwróciłeś. Dosyć tego. Jeśli masz jakieś pytania,

Barcie Loganie, to lepiej je zadaj, bo ja jeszcze nie skończy­

łam ci wygarniać.

- Dlaczego mi nie powiedziałaś, że jesteś w ciąży?

Zamurowało ją. Rozdziawiła usta i przysiadła na brzegu

łóżka.

- Skąd wiesz?

- Dowiedziałaś się miesiąc temu. - Podał jej rachunek od

lekarza.

- To prawda.
- Nie zamierzałaś mi powiedzieć czy chciałaś sama roz­

wiązać ten problem?

- Chciałam ci powiedzieć, ale... Jak to „sama rozwiązać

ten problem"? Ledwie zdołałam zachować to w sekrecie,

kiedy... - Urwała, ponieważ nagle ją olśniło. - Sądziłeś,

że dlatego dzisiaj pojechałam do szpitala. Żeby pozbyć się

dziecka. - Upuściła kartkę i wstała. - Jesteś cholernym łobu­

zem, skoro podejrzewałeś mnie o coś takiego.

- A co, u diabła, mogłem pomyśleć? Miałaś miesiąc, aby

mi powiedzieć.

- Zamierzałam to zrobić tego samego dnia, gdy usłysza-

IRLANDZKARÓŻA # 2 3 1

łam diagnozę. Przyszłam do ciebie, aby jak najszybciej prze­

kazać ci tę nowinę, ale ty zacząłeś mówić o liście mojego ojca

i o pieniądzach. Zawsze wszystko sprowadza się u nas właś­

nie do nich. Podaję ci moją miłość na srebrnym półmisku, ale

ty go nie przyjmujesz. - Wstydziła się łez, ale jeszcze bar­

dziej - wycierania ich. - Wrócę do Irlandii i tam urodzę

dziecko. Wtedy żadne z nas nie stanie ci na drodze.

- Chcesz tego dziecka? - spytał, zanim wybiegła z po­

koju.

- Ty głupcze, oczywiście, że chcę. - Zatrzymała się przy

drzwiach. - To przecież nasze dziecko. Poczęliśmy je pod­

czas naszej pierwszej nocy. Wtedy cię kochałam całym ser­

cem, całą sobą. Ale to minęło. Teraz cię nie cierpię. Nienawi­

dzę cię za to, że pozwoliłeś mi się tak kochać i nigdy nie

odwzajemniłeś mojej miłości. I za to, że nigdy nie wziąłeś

mnie w ramiona i nie powiedziałeś, że mnie kochasz.

- Erin...
- Nie waż się mnie dotykać. Nie teraz, gdy już zrobiłam

z siebie największą idiotkę świata. - Wyciągnęła ręce, aby go

odepchnąć. Nie zniosłaby jego litości. - Bałam się, że nie

zechcesz dziecka ani mnie, gdy się dowiesz. Tego przecież

nie było w umowie, prawda? Dziecko ograniczyłoby twoją

cenną wolność.

Przypomniał sobie tamten dzień, gdy przyszła powiedzieć

o dziecku. Pamiętał blask w jej oczach. I to, że zniknął, gdy

wychodziła z biblioteki. Dlatego starannie dobrał słowa. Już

nie mógł pozwolić sobie na więcej błędów.

- Pół roku lub nawet sześć tygodni temu może miałabyś

rację, mówiąc to co teraz. Sytuacja się zmieniła. Najwyższy

czas, żebyśmy przestali wokół siebie krążyć, Irlandko.

- Czyżby?

- Niełatwo mi mówić o tym, co czuję. Niełatwo mi

2 3 2 IRLANDZKA RÓŻA

to czuć. - Powoli podszedł do niej, a gdy się nie cofnęła,
położył ręce na jej ramionach. - Chcę ciebie i naszego
dziecka.

- Dlaczego? - Mocno zacisnęła palce na pierścionku.

- Nie sądziłem, że pragnę mieć rodzinę. Dawno temu

poprzysiągłem sobie, że nie pozwolę, aby zraniono mnie tak

jak moją matkę. Nie zamierzałem przywiązać się do nikogo

tak bardzo, że odejście tej osoby pozbawiłoby mnie chęci do

życia. Poleciałem do Irlandii i poznałem ciebie. Zostałbym

tam, gdybyś tutaj ze mną nie przyjechała.

- Miałam prowadzić księgowość.

- To był równie dobry pretekst jak każdy inny. Wcale nie

chciałem się w tobie zakochać. Nie chciałem, aby tylko twój

widok pozwalał mi przetrwać każdy dzień. Ale właśnie tak
się stało. Zwabiłem cię w małżeńskie sidła tak szybko, ponie­
waż w przeciwnym razie mogłabyś się rozejrzeć i znaleźć

kogoś lepszego.

- Trochę się rozglądałam.
- Byłem twoim pierwszym mężczyzną.
- Sądzisz, że wyszłam za ciebie z powodu twoich łóżko­

wych talentów?

- Nie miałaś skali porównawczej - odparł ze śmiechem.

- Kobieta wcale nie musi zaliczyć stada kochanków, aby

wiedzieć, że znalazła tego właściwego. Seks to równie żałosny
powód do małżeństwa jak pieniądze. la sądziłam, że ożeniłeś się

ze mną dla seksu, a ty - że wyszłam za ciebie dla pieniędzy.
Może więc oboje okazaliśmy się głupcami. Już ci powiedziałam,
dlaczego naprawdę zostałam twoją żoną, Bart. Chyba najwyż­
szy czas, abyś zrewanżował się tak samo szczerze.

- Bałem się, że uciekniesz.

Westchnęła, usiłując zaakceptować to wyjaśnienie.
- Dobrze, to musi wystarczyć. - Wyciągnęła rękę z pier-

1RLANDZKARÓŻA & 2 3 3

ścionkiem. - Jego miejsce jest na moim palcu. Powinieneś
pamiętać, na którym.

Wziął pierścionek i jej dłoń. Oboje otrzymali drugą szan­

sę. Mężczyzna nie dostaje jej codziennie.

- Kocham cię, Erin. - Jej oczy wypełniły się łzami, a on

w duchu się sklął za to, że tak długo czekał.

- Powiedz to jeszcze raz - zażądała. - Musisz się przy­

zwyczaić.

Pierścionek lekko wsunął się na jej palec.

- Kocham cię, Erin, i zawsze będę. Jesteś dla mnie wszyst­

kim. Wszystkim. - Ich usta się spotkały, a pocałunek był równie
słodki i oszałamiający jak za pierwszym razem. - Zapuścimy

korzenie, Irlandko.

- Już to zrobiliśmy. - Uśmiechnięta wzięła w dłonie jego

twarz. - Tylko tego nie zauważyłeś.

- Kiedy? - Delikatnie położył rękę na jej brzuchu.
- Za siedem miesięcy, może trochę wcześniej. Na Boże Naro­

dzenie będzie nas troje. - Zapiszczała, gdy chwycił ją na ręce.

- Nie zawiodę cię. - Poprzysiągł to sobie, wtulając twarz

w jej włosy.

- Wiem.
- Chcę, żebyś się położyła. - Podszedł z nią do łóżka,

a ona przytrzymała go za koszulę.

- Dobrze, o ile ty zrobisz to samo.

Pieszczotliwie skubnął jej dolną wargę.

- Zawsze wiedziałem, że jesteś kobietą mojego życia,

Irlandko.