Tomas Edison

Przedsiębiorczy wynalazca Tomas Alva Edison urodził się w 1847 r. w Milan w stanie Ohio. Spędził w szkole zaledwie trzy miesiące, a jego nauczyciel uznał, że Edison jest opóźniony w rozwoju. Pierwszego wynalazku, którym była elektryczna maszyna do liczenia głosów, Edison dokonał w wieku zaledwie dwudziestu jeden lat. Ten wynalazek nie był, niestety, handlowym sukcesem, wobec czego Edison skoncentrował się później na urządzeniach, po których spodziewał się, że będą miały powodzenie na rynku. Niedługo potem udało mu się ulepszyć system telegraficznnego przekazywania abonentom kursów złota na giełdzie(stock ticker system), za co uzyskał czterdzieści tysięcy dolarów. W owych czasach była to ogromna suma. Po tym wynalazku nastąpił szereg innych i wkrótce Edison stał się człowiekiem sławnym i bogatym. Jego najbardziej oryginalnym wynalazkiem jest fonograf, opatentowany w 1877 r., ale największe znaczenie miało wynalezienie w 1879 r. praktycznej żarówki elektrycznej. Edison nie był pierwszym wynalazcą, który wpadł na pomysł zastosowania elektryczności do oświetlania. Już parę lat wcześniej do oświetlenia ulic Paryża zastosowano elektryczne lampy łukowe, ale żarówka Edisona oraz opracowany przez niego system rozprowadzania energii elektrycznej umożliwiły praktyczne wykorzystanie tej energii do oświetlenia mieszkań. W 1882 r.. Edison założył przedsiębiorstwo, które wytwarzało energię elektryczną na potrzeby mieszkańców Nowego Jorku. Wkrótce potem w domach na całym świecie powszechnie korzystano z elektryczności. Zakładając pierwsze przedsiębiorstwo, które doprowadzało energię elektryczną do mieszkań prywatnych, Edison położył podwaliny pod rozwój ogromnej gałęzi przemysłu. Energia elektryczna stanowi przecież nie tylko źródło światła, ale również zasila liczne urządzenia, od telewizora do pralki. Dzięki sieci zbudowanej przez Edisona energia elektryczna stała się powszechnie dostępna, co było ogromnym bodźcem do wykorzystania jej również w przemyśle. Edison przyczynił się w znacznym stopniu do ulepszenia kamery filmowej i aparatu projekcyjnego. Doprowadził do ważnych udoskonaleń w konstrukcji telefonu (zastosowany przez niego mikrofon węglowy znacznie poprawił słyszalność), telegrafu i maszyny do pisania.. Wynalazł, między innymi, dyktafon, powielacz i akumulator. Choć wydaje się to zupełnie nieprawdopodobne, w sumie Edison opatentował przeszło tysiąc odrębnych wynalazków. Jednym z czynników, które dopomagały w zdumiewającej produktywności Edisona, było laboratorium badawcze w Menlo Park w stanie New Jersey. Edison założył to laboratorium w początkach swojej kariery; zatrudniał tam grupę zdolnych asystentów, którzy pomagali mu w pracy. Był to pierwowzór dużych laboratoriów badawczych jakie od tego czasu założono w licznych przedsiębiorstwach przemysłowych. Pomysł stworzenia nowoczesnego, dobrze wyposażonego laboratorium badawczego, gdzie wiele ludzi pracuje zespołowo jest jednym z najważniejszych wynalazków Edisona, choć oczywiście nie mógł go opatentować. Edison był nie tylko wynalazcą; zajął się również produkcją. Założył szereg przedsiębiorstw przemysłowych; najważniejsze z nich przekształciło się w końcu w General .Electric Company.Edison nie miał zamiłowania do pracy czysto naukowej, ale mimo to dokonał ważnego odkrycia naukowego. W 1882 r. wykrył, że w niemal doskonałej próżni prąd może płynąć między dwoma nie stykającymi się przewodami. Zjawisko to, zwane zjawiskiem Edisona, ma nie tylko znaczenie teoretyczne, lecz również ogromne zastosowanie w praktyce; z biegiem czasu doprowadziło ono do skonstruowania próżniowych lamp elektronowych i powstania przemysłu elektronicznego. Przez większą część życia Edison cierpiał z powodu poważnie osłabionego słuchu. Jego zadziwiająca pracowitość z nawiązką nadrabiała ten brak. Edison był dwukrotnie żonaty (pierwsza żona zmarła w młodym wieku), z każdego małżeństwa miał troje dzieci. Zmarł w West Orange w New Jersey w 1931 r. Nie ma wątpliwości, że Edison był człowiekiem niezwykle utalentowanym. Powszechnie uważa się, że był to najgenialniejszy wynalazca w historii. Przegląd jego praktycznie użytecznych wynalazków napawa podziwem, choć prawdopodobnie większości z nich dokonano by i tak wciągu następnych trzydziestu lat. Jeżeli rozpatrzymy każdy wynalazek z osobna, stwierdzimy jednak, że żaden z nich nie miał decydującego znaczenia dla ludzkości. Na przykład żarówka ,jakkolwiek szeroko stosowana, nie jest niezastąpionym elementem nowoczesnej cywilizacji; w rzeczywistości lampa fluorescencyjna - świetlówka, oparta na zupełnie innej zasadzie fizycznej, jest również szeroko stosowana. Nasze życie codzienne nie zmieniłoby się w istotny sposób, gdyby żarówek w ogóle nie było. Przed wprowadzeniem oświetlenia elektrycznego uważano powszechnie, żę świece, lampy oliwne i lampy gazowe są zupełnie dobrymi źródłami światła. Fonograf jest z pewnością pomysłowym urządzeniem, ale nikt nie będzie się upierał, że zmienił on nasze codzienne życie w takim samym stopniu, jak radio, telewizja czy telefon. Ponadto w ostatnich latach wynaleziono zupełnie inne metody zapisu dźwięku, takie jak na przykład magnetofon. Obecnie nie odczulibyśmy zapewne braku fonografu i gramofonu. Wiele z patentów Edisona to udoskonalenia urządzeń wynalezionych już przedtem przez kogoś innego i istniejących w całkiem użytecznej postaci. Takie udoskonalenia, jakkolwiek pożyteczne, nie mają dużego znaczenia historycznego. Mimo że żaden pojedynczy wynalazek Edisona nie miał decydującego znaczenia, warto pamiętać, że nie wynalazł on po prostu jednego urządzenia, ale wynalazł ich ponad tysiąc.