Charakteryzuje się występowaniem ogniskowych lub rozlanych zmian martwiczych błony śluzowej jelita.
Wśród noworodków wymagających intensywnej terapii częstość NEC waha się od 1 do 10%.
Należy do najczęstszych stanów naglących ze strony przewodu pokarmowego u wcześniaków, a jego częstość jest odwrotnie proporcjonalna do urodzeniowej masy ciała.