Życie człowieka można umownie podzielić na następujące okresy rozwoju:
1. Okres prenatalny (przedurodzeniowy, wewnątrzmaciczny). Okres ten trwa od powstania zygoty do urodzenia, średnio 266 dni (38 tygodni).
la. Okres zarodkowy (embrionalny), to jest pierwsze 8 tygodni okresu prenatalnego; w okresie zarodkowym wyróżnia się 23 stadia.
lb. Okres płodowy, który trwa od początku 9 tygodnia okresu prenatalnego do urodzenia.