Zasadniczą przyczyną raka płuca jest palenie papierosów. Ryzyko to rośnie zgodnie z liczbą wypalanych papierosów i liczbą lat palenia. Według różnych statystyk ryzyko to u osoby wypalającej do 10 papierosów dziennie jest wyższe od ryzyka osoby niepalącej 2 do 7 razy, a u wypalającej powyżej 20 papierosów dziennie nawet 20 razy.
Poza liczbą wypalanych papierosów odgrywa również rolę wiek, w którym dana osoba rozpoczęła palenie. Ryzyko to jest wyższe u
osób, które zaczęły palić wcześniej.