Fitochrom występuje w dwóch formach (PR i PFR).
Forma PR pochłania światło czerwone o długości fali 660 nm i ulega przekształceniu do formy PFR.
PFR absorbuje światło ciemnoczerwone (730 nm) i pod jego wpływem szybko przekształca się w formę PR.
W ciemności przekształcenie formy PFR w PR jest o wiele wolniejsze a pewna część PFR podlega powolnemu rozkładowi.
Przyjmuje się, że jedynie PFR jest aktywną fizjologicznie formą fitochromu.
Synteza w ciemności