Kolizja drogowa występuje wtedy, gdy nastąpi gwałtowne zakłócenie ruchu drogowego. Występuje tu ciąg zdarzeń prowadzących do stanu, w którym ruch uczestników kolizji nie może być kontynuowany według uprzednich założeń.
Wypadkiem drogowym jest natomiast wydarzenie na drodze związane z ruchem pojazdu, w którym nastąpiło uszkodzenie ciała lub śmierć człowieka. Jest on więc konkretnym procesem zachodzącym wśród ludzi wraz z otaczającym ich otoczeniem. To proces, który ma miejsce w określonym przedziale czasu i w określonym obszarze. Z technicznego punktu widzenia wypadek drogowy jest wynikiem wystąpienia pewnej liczby czynników lub elementów, które działając zgodnie z prawami fizyki doprowadziły do stanu kolizyjnego, to znaczy do sytuacji, w której dalszy ruch, choćby jednego
z uczestników tej kolizji, nie może być kontynuowany według uprzednich zamierzeń. Największy wpływ na przebieg każdego wypadku drogowego mają następujące czynniki:
- człowiek — jego stan fizyczny, stan psychiczny, zdolność orientacji, koncentracja uwagi, szybkość działań, zdolność postrzegania a także pozycja w czasie wypadku i wytrzymałość części ciała,
- samochód - jego właściwości dynamiczne, stateczność i kierowalność, działanie
mechanizmów, odporność na uderzenia, odkształcalność części, właściwości manewrowe a także efektywność hamowania, widoczność z miejsca kierowcy
i widoczność samochodu,
droga — jej kształt, właściwości nawierzchni, oznakowanie, oświetlenie i uzbrojenie dodatkowe,
- otoczenie - pora dnia, temperatura, ruchliwość i przejrzystość powietrza, natężenie jasności i jego zmiany oraz poziom hałasu.
Oprócz tych makroelementów istnieje wiele elementów dodatkowych mogących mieć również wpływ na powstanie wypadku. Należą do nich na przykład:
- drobne, często niepowtarzalne usterki pojazdu,
- przypadkowe oddziaływanie drogi np. kamień lub gruda lodu pod jednym z kół na śliskiej nawierzchni,
elementy otoczenia wywołujące przestrach kierującego lub chwilowe odwrócenie uwagi np. piorun, hałas lecącego samolotu itp.
Zmiana choćby jednego z tych czynników może zmienić taką sytuację i doprowadzić do uniknięcia wypadku.