Przez pojęcie cyrkulacji atmosfery należy rozumieć ruch zarówno dużych nuu powietrza. obejmujący całą planetę lub kontynent, jak i nakładające się nań różnorodne systemy prądów powietrznych mniejszej skali. Cyrkulacja atmosfery występuje wskutek niejednakowego nagrzania powierzchni Ziemi w wyniku nierównomiernego dopływu energii promieniowania słonecznego. Wynika to / faktu, że ilość energii słonecznej docierającej do określonego obszaru zależy od kąta padania promieni słonecznych i jest funkcją pory roku i dnia. Różnice temperatury między powierzchnią Ziemi a atmosferą i w samej przyziemnej atmosferze, zwłaszcza między strefami małych i dużych szerokości geograficznych, wywołują różnice ciśnienia, te zaś powodują pow stanie prądów powietrznych. Uśredniony, wiclkoskakmy ruch powietrza atmosferycznego, odbywający się w skali całej kuli ziemskiej lub kontynentu nosi nazwę ogólnej cyrkulacji atmosfery