Leki nie narkotyczne stosuje się przy stosunkowo słabszych dolegliwościach bólowych. Gdy problem jest poważniejszy - doszło do rozległych urazów albo pacjent zmaga się z zaawansowanym nowotworem - lekarze ordynują silniejsze farmaceutyki: leki narkotyczne (opioidowe), na przykład morfinę, kodeinę. Łączą się one ze swoistymi receptorami występującymi w mózgu i rdzeniu kręgowym, wiążącymi naturalne substancje wytwarzane przez organizm w celu złagodzenia bólu (endorfiny, enkefaliny i dynorfiny) - i prawie natychmiast znoszą ból.