Rada Europejska nie posiada formalnie statusu organu Unii Europejskiej, pełni jednak istotną rolę w procesie rozszerzenia UE.
Rada Europejska składa się z głów państw i szefów rządów państw członkowskich oraz przewodniczącego Komisji Europejskiej.
Pierwsze oficjalne posiedzenie Rady Europejskiej miało miejsce w Dublinie 10-11 marca 1975 r.
Począwszy od 1974 r. odbywa się przynajmniej 1 raz w trakcie sześciomiesięcznej prezydencji danego państwa
W Traktacie z Maastricht postanowiono, że funkcję przewodniczącego Rady Europejskiej pełni głowa państwa lub szef rządu tego państwa członkowskiego, które przewodniczy Radzie Unii.