Tradycyjny sposób wyodrębniania klas społecznych brał pod uwagę jako główne kryterium stosunku do środków produkcji, wyróżniając (a) właścicieli środków produkcji, (b) użytkowników środków produkcji, a następnie łączył je z kryterium sposobu korzystania z osiąganych z tego tytułu korzyści. Skrzyżowanie obu tych kryteriów wyróżniania dawało w rezultacie podział na tzw. klasy podstawowe oraz warstwę dochodowa:
- właściciele środków produkcji korzystających z osiągniętego zysku (kapitaliści)
- właściciele środków produkcji nie korzystających z zysku (chłopi)
nie posiadający środków produkcji, lecz korzystający z części zysku (urzędnicy)
nie posiadający środków produkcji, nie korzystający z zysku (robotnicy).