Struktura materiałów, w szczególności metalicznych wywiera znaczny wpływ na ich właściwości. Stosując procesy technologiczne zmieniające strukturę materiału, można w pewnych granicach celowo kształtować jego właściwości. Należy zwrócić uwagę na fakt, że wyraźną zależność od struktury wykazują właściwości mechaniczne, elektryczne, magnetyczne i odporność na korozję, natomiast zależność od struktury pozostałych właściwości np. cieplnych jest pomijalna.
Najpopularniejszym sposobem kształtowania własności stopów metali jest obróbka cieplna.
Ze względu na czynniki wpływające na kształtowanie struktury i własności metali i stopów można wyróżnić następujące rodzaje obróbki cieplnej: obróbka cieplna zwykła; obróbka cieplno chemiczna;
obróbka cieplno - mechaniczna (cieplno - plastyczna). Wśród procesów obróbki cieplnej zwykłej wyróżniamy: wyżarzanie;
hartowanie i odpuszczanie (ulepszanie cieplne); przesycanie i starzenie (utwardzanie wydzieleniowe).
Obróbka cieplna są to zabiegi technologiczne umożliwiające dzięki grzaniu i chłodzeniu zmianę mikrostruktury, a przez to własności stopów (w pewnych przypadkach również metali): mechanicznych, fizycznych, technologicznych oraz chemicznych. Obróbka cieplna ma duże znaczenie ekonomiczne, często umożliwia stosowanie tańszych materiałów bez wpływu na jakość wyrobu. Częściami obróbki cieplnej są zabiegi, a najważniejsze z nich są: nagrzewanie; wygrzewanie; chłodzenie.
Obróbka cieplno - mechaniczna - polega na łącznym działaniu odkształcenia plastycznego oraz obróbki cieplnej, w efekcie uzyskuje się polepszenie własności mechanicznych o ok. 10% w porównaniu z konwencjonalną obróbką cieplną. Cechą charakterystyczną obróbki cieplno mechanicznej jest wzrost zarówno własności wytrzymałościowych jak i plastycznych.
Obróbka cieplno - chemiczna jest proces technologiczny umożliwiający w czasie wygrzewania, połączonego z chemicznym oddziaływaniem środowiska, zmianę składu chemicznego i struktury w powierzchniowej warstwie stopu, a dzięki temu zmianę jej własności. W praktyce obróbka cieplno chemiczna polega na wzbogaceniu powierzchniowej warstwy stopu w określony pierwiastek, np. C, N, Al, Cr, Si lub grupę pierwiastków, np. C i N, N i S, N i O. Celem zabiegów jest nadanie warstwie powierzchniowej szczególnych własności fizycznych, głównie odporności na ścieranie, lub chemicznych, najczęściej odporności na utlenianie w wysokich temperaturach. Wyżarzanie - operacja zwykłej obróbki cieplnej polegająca na nagrzaniu stali do określonej temperatury, wygrzaniu w tej temperaturze i studzeniu w celu uzyskania struktur zbliżonych do stanu równowagi.
Ulepszanie cieplne obejmuje dwa zabiegi - hartowanie i odpuszczanie. Hartowanie