Prace dyplomowe zalicza się do kategorii prac kierowanych, co oznacza, że zarówno praca inżynierska, jak i magisterska, winny być wykonywane przez studenta (dyplomanta) samodzielnie, jednak jej realizacja jest nadzorowana przez opiekuna, nazywanego kierownikiem pracy lub częściej - promotorem. Wspominaliśmy wcześniej, że praca dyplomowa jest swoistym zadaniem dydaktycznym porównywalnym do cyklu ćwiczeń. Podobnie więc jak to ma miejsce na ćwiczeniach student pozostaje pod nadzorem, lub jest kierowany w ramach swoistych ćwiczeń, które nazywane są seminarium dyplomowym.
Ogólnie obowiązuje zasada, że promotorem pracy magisterskiej jest profesor lub doktor habilitowany. W niektórych uczelniach dopuszcza się, aby promotorem był doktor, jednak dotyczy to raczej prac inżynierskich i pod warunkiem, że recenzentem będzie profesor lub doktor habilitowany. Bez wątpienia czyni się tak dlatego, że każda praca dyplomowa jest niepowtarzalna, a w trakcie jej realizacji mogą pojawić się nie przewidywane trudności, co mogłoby skutkować nieuzyskaniem dyplomu przez jej wykonawcę. Może tak się zdarzyć, gdy temat jest niedostatecznie przemyślany, na przykład zbyt ambitny lub wymaga specyficznych warunków do jej wykonania. Naturalne jest więc, że zadanie kierowania pracą dyplomową jest zadaniem