Cząstki elementarne, takie jak protony i neutrony, posiadają właściwość kwantowo-mechaniczną zwaną spinem. Jądra atomowe takie jak 'H lub 31P zawierają nieparzystą liczbę nukleonów charakteryzują się wypadkowym spinem różnym od 0 i tym samym posiadają moment magnetyczny (są małymi magnesami). Jądra takie jak 12C zawierają sparowane spiny protonów i neutronów i ich wypadkowy spin równy jest 0. Tym samym równy zero jest również ich moment magnetyczny. Jednakże izotop 13C posiada nieparzystą liczbę neutronów (1 niesparowany spin) i wypadkowy moment magnetyczny różny od 0.
Gdy jądra posiadające moment magnetyczny znajdą się w silnym zewnętrznym polu magnetycznym ich wektory momentu magnetycznego wykonują ruchy precesyjne wokół kierunku zewnętrznego pola
magnetycznego. Podczas precesji wektory przyjmują jedną z 2 orientacji: równoległą lub anty równoległą do kierunku linii sił tego pola. Orientacje te różnią się poziomem energii (efekt Zeemana).
Różnica energii pomiędzy tymi dwiema orientacjami odpowiada promieniowaniu
elektromagnetycznemu z obszaru fal radiowych. Konkretna różnica poziomów energetycznych zależy od: i) rodzaju jądra, ii) lokalnego natężenia pola magnetycznego. Jądra znajdujące się w niższym stanie energetycznym mogą zostać wzbudzone do wyższego stanu jedynie wtedy, gdy zaabsorbują kwant promieniowania elektromagnetycznego o energii precyzyjnie odpowiadającej różnicy poziomów energetycznych (absorpcja rezonansowa). Stan wzbudzony, w którym wszystkie jądra znajdują się na wyższym poziomie energetycznym, nie jest trwały: jądra próbują przejść na niższy poziom energetyczny pozbywając się nadmiaru energii. Proces taki nazywamy relaksacją.
&
$
Bez zewnętrznego pola magnetycznego kierunki i zwroty spinów poszczególnych protonów są przypadkowe i zmieniają się chaotycznie. Po przyłożeniu zewnętrznego silnego pola magnetycznego spiny ulegają uporządkowaniu zgodnie z kierunkiem zewnętrznego pola. Jednakże wektor momentu magnetycznego każdego protonu wykonuje ruch precesyjny: porusza się po powierzchni bocznej stożka a jego koniec zakreśla okrąg. Dopuszczalne kąty rozwarcia stożka są skwantowane. Dla protonu dopuszczalne są 3 stany precesyjne:
i. kąt rozwarcia < 90° i wektor momentu magnetycznego jest równoległy do zewnętrznego pola
ii. precesja odbywa się w płaszczyźnie prostopadłej do zewnętrznego pola