Współczynnik retencji k jest to stosunek ilości substancji w fazie stacjonarnej do ilości substancji w fazie ruchomej. Jeśli cs i cM oznaczają, odpowiednio, równowagowe stężenia substancji w fazach stacjonarnej i ruchomej, a Vs i VM sąobjętościami tych faz w kolumnie, to:
Wielkość K = cs/cM nazywana jest stałą podziału substancji między dwie fazy. Czas retencji związany jest ze współczynnikiem retencji podstawową zależnością w chromatografii
Ir = ^m(
i fUMowwcttcan I