Teredo navalis 

 

 

 

Taxon 

Family /Order/ Class/ Phylum 

Teredo navalis Linnaeus 1758 

Teredinidae / Myoida / Bivalvia / Mollusca 

COMMON NAMES (English only) 
Common shipworm 
Naval shipworm 

SYNONYMS 
Pholas teredo Mueller 1776 
Teredo vulgaris Lamarck 1801 
Teredo sellii van der Hoeven 1850 
Sellius marina Jeffreys 1860 
Teredo japonica Clessin 1893 
Teredo beachi Bartsch 1921 
Teredo beaufortana Bartsch 1922 
Teredo novagliae Bartsch 1922 
Teredo sinesis Roch 1929 
Teredo pocilliformis Roch 1931 
Teredo borealis Roch 1931. 

SHORT DESCRIPTION 
This mollusc has a wormlike, elongated body and two 
small shells at the anterior body end acting as wood-boring organ. Larvae are planktotrophic and adults are herbivorous 
suspension feeders. Individuals are found completely embedded in wood, which is digested with the help of 
endosymbiotic bacteria. A tiny opening allows water ventilation with two retractable siphons. The tunnels are covered 
with calcareous substances excreted by the species and may be closed with two calcareous plates.  

BIOLOGY/ECOLOGY  

Dispersal mechanisms 

Larvae with water currents. 

Reproduction 

It is a protandric hermaphrodite. During metamorphosis male gametes develop after six weeks. They can also 
self-fertilise. After reproduction it changes back to the male phase and another cycle is started. Fertilisation is 
internal. Up to 5 million larvae are developed per cycle. The larval phase is 11–35 days, usually 28 days. 

Known predators/herbivores 

Planktonic larvae are consumed by filter feeders. Adults are only vulnerable to predators once the wood they 
colonise collapses. 

Resistant stages (seeds, spores etc.) 

None.  

HABITAT  

Native (EUNIS code) 

A3: Sublittoral rock and other hard substrata. Wood in the littoral zone. 

Habitat occupied in invaded range (EUNIS code) 

A3: Sublittoral rock and other hard substrata. The key habitats are permanently submerged wooden structures, 
such as pilings and marina piers. 

Habitat requirements 

Inside the wood, in sealed tunnels, it survives low anoxic conditions for more than 5 weeks and also tolerates air 
or freshwater exposure. In wood, ice cover is tolerated. It survives water temperatures up to 30 °C. Larvae 

 

Close-up of Teredo navalis 

Photo: Marco Faasse, www.cryptosula.net 

tolerate salinities down to 9 PSU and adults even lower salinity levels. The maximum tolerable salinity is above 
40 ppt.  

DISTRIBUTION  

Native Range 

The native range is unclear – this is a truly cryptogenic species.  

Known Introduced Range 

In Europe the species was first recorded in 1731, destroying wooden dyke gates in the Netherlands. Today it is 
found along the British Channel and North Sea coasts. The easternmost border of shipworm settlement in the 
Baltic is the Island of Rügen, Germany.  

Trend 

Stable. 

MAP (European distribution) 

 

Legend 

 

Known in country 

 

Known in CGRS square 

 

Known in sea 

INTRODUCTION PATHWAY  
Adults naturally spread with floating wooden objects (e.g. drift wood, wooden ship hulls). Larvae are pelagic for 
approximately two weeks and are dispersed by water currents. Teredenid larvae were found in ballast water samples 
indicating the likeliness of this dispersal vector. 

IMPACT  

Ecosystem Impact 

Unknown. 

Health and Social Impact 

Unknown.  

Economic Impact 

It was first recorded in Europe in 1731 when it destroyed wooden dyke gates in the Netherlands causing a 
terrible flood. Recently caused damages along the German coast in the western Baltic were estimated to cost 
approximately 25 - 50 Mil Euros. 

MANAGEMENT  

Prevention 

Unknown. 

Mechanical 

Canadian logging companies used explosives near to floating timber to kill the shipworms with the shock waves. 
Alternatively wooden pilings may be covered with Polyethylene or Polyvinyl or replaced by metal, concrete or 
solid plastic structures. Wood replacement with tropical hard-wood is also effective. 

Chemical 

Any wooden structure in the sea has to be protected from marine borers. The earliest strategies to reduce the 
shipworm impact were extended ship hull exposure to air or fresh water. Chemical treatment, i.e. poisonous hull 
paintings or copper plating, were used by early seafarers. European medieval seafarers used tar, which had to be 
renewed annually. Today, chemical impregnation is probably the most effective shipworm deterrent. However, 
unwanted toxic side effects may occur. 

Biological 

Unknown. 

REFERENCES 

Hoppe K (2002) Teredo navalis – the cryptogenic shipworm. In Leppäkoski E, Gollasch S, Olenin S (eds) Invasive 

Aquatic Species of Europe: Distribution, Impacts and Management. KLUWER Academic Publishers, Dordrecht, 
The Netherlands, pp 116-119 

Sellius G (1733) Historia naturalis teredinis seu xylophagi marini tubulo conchoidis speciatim Belgici. Trajecti ad 

Rehenum, [xxxiv], 356 

Sordyl H, Bönsch R, Gercken J, Gosselck F, Kreuzberg M, Schulze H (1998) Dispersal and reproduction of the 

shipworm Teredo navalis L. in coastal waters of Mecklenburg-Western Pomerania. Deutsche 
Gewässerkundliche Mitteilungen 42:142-149 

OTHER REFERENCES 

Calloway BC, Turner RD (1988) Brooding in the Teredinidae (Mollusca: Bivalvia). In: Thompson M-F, Sarojiani R, 

Nagabhushanam R (eds) Marine Biodeterioration: Advanced Techniques Applicable to the Indian Ocean, AA 
Balkema, Rotterdam. pp 215-226 

Gollasch S (1996) Untersuchungen des Arteintrages durch den internationalen Schiffsverkehr unter besonderer 

Berücksichtigung nichtheimischer Arten. Diss., Univ. Hamburg. Verlag Dr. Kovac, Hamburg, p 314 

Grave BH (1928) Natural history of shipworm, Teredo navalis, at Woods Hole, Massachusetts. Biological Bulletin 

(Woods Hole) 55:260-282 

Hayward PJ, Ryland JS (1996) Handbook of the Marine Fauna of North-West Europe. Oxford University 

Press, Oxford 

Kristensen ES (1979) Observations on growth and life cycle of the shipworm Teredo navalis L. (Bivalvia; 

Mollusca) in the Isefjord, Denmark. Ophelia 18:235-242 

Lane CE (1959) Some aspects of the general biology of Teredo. In: Ray DL (ed) Marine Boring and Fouling 

Organisms. University of Washington Press, Seattle, pp 137-144 

Nair NB, Sraswathy M (1971) The biology of wood-boring teredinid molluscs. Advances in Marine Biology 9:335-

509 

Norman E (1977) The geographical distribution and the growth of the wood-boring molluscs Teredo navalis L., 

Psiloteredo megotara (Hanley) and Xylophaga dorsalis (Turton) on the Swedish west coast. Ophelia 16(2):233-
250 

Quayle DB (1992) Marine wood borers in British Columbia. Canadian Special Publication of Fisheries and Aquatic 

Sciences, pp 55 

Schütz L (1961) Distribution and dispersal of the borer Teredo navalis L. and its entering of the Kiel Canal near 

Kiel. Kieler Meeresforschung 17:228-236 

Turner RD (1971) Australian shipworms. Australian Natural History 17(4):139-145 

Weis JS, Weis P (1996) The effects of using wood treated with chromated copper arsenate in shallow-water 

environments: a review. Estuaries 19:306-310 

 

Author: Stephan Gollasch 

Date Last modified: October 30

th

, 2006