Sally Cheney El premio especial

Los cuatro hombres estudiaron su mano con rostros solemnes. El m�s relajado parec�a ser el hombre que hab�a repartido, a lo que contribu�a, sin duda, el mont�n de monedas y billetes que ten�a ante s� en la mesa.

—Se�or Phillips, creo que habla usted —record� con suavidad al hombre sentado a su derecha.

El aludido frunci� el ce�o.

—Una libra —gru�� al fin.

A�adi� una moneda pesada al mont�n colocado en el centro.

El se�or Abbot habr�a apostado tambi�n si el caballero que repart�a le hubiera entregado otras cartas, pero con aquella mano… Suspir� y junt� sus cartas.

—La discreci�n me impulsa a retirarme del campo de batalla —dijo, colocando los naipes boca abajo en la mesa.

—�Se�or Carstairs? —pregunt� el que repart�a.

—Yo voy —dijo el tercer hombre con aire amargo.

—El que reparte tiene que ver la apuesta —a�adi� un billete de banco al centro.

Los cuatro hombres, Phillips, Abbot, Carstairs y el se�or Peter Desmond, el que repart�a, no eran amigos �ntimos. Ni siquiera se conoc�an mucho. No era seguro que si dos de ellos se encontraban a la luz del d�a, se reconocieran o que, en caso de reconocerse, se saludaran. Se reun�an varias veces al a�o para jugar a las cartas. Y siempre hab�a alg�n perdedor, lo que no contribu�a a fortalecer su amistad.

—�Se�or Phillips? �Desea aumentar la apuesta? —pregunt� Peter.

—Desear�a muchas cosas —repuso el aludido—, pero no siempre se nos conceden nuestros deseos. Me planto.

—Bueno, se�or Carstairs, una vez m�s parece que s�lo quedamos usted y yo —dijo el hombre que repart�a. Hablaba en voz baja y sus modales eran suaves y caballerosos.

El se�or Carstairs se imagin� d�ndole un pu�etazo en la nariz y se pregunt� si entonces se mostrar�a tambi�n suave y encantador. Aunque los ganadores y perdedores variaban en cada partida, el se�or Desmond sol�a dejar la mesa con dinero en el bolsillo y el se�or Carstairs casi siempre se retiraba sin blanca.

—Tiene usted casi todo el dinero que he tra�do conmigo y me gustar�a recuperar una parte. No perdamos tiempo. Todo o nada, se�or Desmond.

Empuj� el resto de su dinero hacia el centro de la mesa.

Desmond cogi� el puro que se consum�a en un cenicero y se lo llev� a los labios mientras observaba con atenci�n las cartas que sosten�a en la mano y al hombre sentado a su lado. Hizo una mueca contra la nube de humo arom�tico que exhal�, pero ni el humo ni la mueca consegu�an ocultar que era un hombre muy atractivo, de cabello moreno, ojos grises oscuros y una mand�bula que suger�a una voluntad de hierro.

Golpe� la ceniza del extremo del puro y lo devolvi� a su boca, donde lo sujet� entre los dientes.

—Lamentablemente, se�or Carstairs, no est� usted en posici�n de dictar condiciones —musit� con una sonrisa—. S�lo tengo que aumentar su apuesta y perder�.

Comenz� a juntar monedas y billetes para hacer justamente lo que acababa de decir, pero Carstairs lo detuvo.

—Espere —grit�—. He dicho todo o nada.

—As� es —asinti� Desmond—. Y lo ha apostado todo y no le queda nada.

—No, no. Tengo…

—�El qu�, se�or Carstairs?

—Tengo… espere, deme un papel.

—Vamos, se�or Carstairs, ya conoce nuestras normas. Hemos acordado jugarnos s�lo la cantidad de dinero que traemos a la mesa.

—No es dinero —murmur� Carstairs; sac� un papel y un l�piz de su bolsillo y apunt� algo—. Es mejor que el dinero.

Busc� de nuevo en el bolsillo interior de su chaqueta, del que extrajo un daguerrotipo doblado. Lo pas� al otro lado de la mesa junto con el papel.

—�Mejor que el dinero? Lo dudo —dijo Desmond.

Tom� lo que le tend�a el se�or Carstairs y examin� ambas cosas. Enarc� una ceja y mir� a su compa�ero de mesa en busca de confirmaci�n.

—�En serio? —pregunt�.

—Se lo garantizo —repuso Carstairs con firmeza.

Desmond vacil� un instante m�s, pero al fin asinti�.

—Muy bien —dijo—. Podr�a ser divertido. Mis ganancias contra esto —levant� el papel y el daguerrotipo—. �Qu� tiene, se�or Carstairs?

El aludido sonri� y mostr� sus cartas.

—Full —anunci� triunfante.

El se�or Phillips y el se�or Abbot murmuraron su aprobaci�n.

El se�or Desmond observ� los tres caballos y la pareja de doses y movi� la cabeza.

—Bueno —dijo—. Eso puede a un tr�o —mostr� sus tres treses.

Carstairs sonri� e hizo adem�n de ir a coger el dinero de la mesa.

—Sin embargo —prosigui� el caballero m�s joven—. Un full no puede a un p�ker —dej� caer un cuarto tres.

Carstairs se ech� hacia atr�s en su asiento como si acabara de recibir un golpe.

—An�mese, amigo —dijo Desmond; cogi� las ganancias, incluido el papel y la fotograf�a color sepia—. Aqu� tiene algo para que vuelva a casa —le lanz� una moneda de una libra—. No quisiera que no volviera a jugar conmigo. Ah, pero esto… —cogi� la foto y la observ� con satisfacci�n—, de esto espero obtener placer.

—Desde luego —musit� Carstairs—. Estamos a su disposici�n.

—�Qu� es eso? —pregunt� el se�or Phillips con curiosidad.

—Yo cre�a que hab�amos decidido no jugarnos pagar�s —musit� Abbot con reproche.

—Desde luego que s�. Pero el se�or Carstairs no me ha ofrecido ning�n pagar�. Me ha ofrecido a su pupila, la se�orita Marianne Trenton.

Los dos caballeros soltaron una carcajada mientras Desmond tomaba de nuevo su puro con una sonrisa.

Cap�tulo 1

A pesar de estar a comienzos del verano, hac�a una noche c�lida. Las ventanas hab�an sido abiertas para que dejaran pasar el aire, pero no entraba mucho.

Una joven estaba sentada en un extremo de la cama, completamente vestida.

Su atav�o era demasiado c�lido para la estaci�n, as� que no era sorprendente que su frente brillara de sudor. Pero, en realidad, sudaba por otro motivo.

Marianne esperaba a su t�o Horace, quien siempre ten�a mal genio pero cuyo temperamento llegaba a ser violento cuando perd�a a las cartas. Y lamentablemente, Horace Carstairs perd�a casi siempre.

En realidad, no era su t�o. Despu�s de la muerte de sus padres el a�o anterior, la de su padre en un accidente de caza y la de su madre tres meses despu�s a causa de una gripe, el tribunal la hab�a entregado a la custodia del se�or Carstairs, que hab�a recibido alg�n dinero en el testamento de su padre en pago a ciertas deudas.

—No puedo aceptar a la chica —protest� Carstairs—. Soy un hombre soltero. No pueden cargar a un hombre libre como yo con semejante responsabilidad.

Pero el tribunal le record� que, como la joven era una protegida del Estado, podr�a disponer de ella y su modesto legado como le pareciera oportuno. Carstairs habr�a seguido protestando de no ser porque el juez consinti� en pagarle, en calidad de guardi�n, un estipendio anual procedente de la herencia de la joven.

El se�or Carstairs se embarcaba en distintas aventuras para hacer dinero, algunas legales pero no todas, y, como ten�a tan poca suerte en los negocios como en el p�ker, a menudo necesitaba dinero extra. La suma que mencion� el juez le pareci� muy atractiva en aquel momento.

As� fue como Marianne Trenton, hasta har�a poco parte de un hogar y una familia amorosa, tuvo que ver su pena aumentada por el hecho de convertirse en la pupila de un hombre al que no conoc�a y al que no tard� en encontrar detestable.

Su educaci�n hab�a sido intermitente y, a la muerte de sus padres, termin� por completo. Pero Marianne, sola a menudo en casa del se�or Carstairs, se convirti� en una lectora �vida, aunque le�a casi en exclusiva las noveluchas baratas que pod�a permitirse con la peque�a paga que le ofrec�a su tutor.

Esa noche, no obstante, estaba demasiado nerviosa para concentrarse en su �ltima novela, Leonore, Jeune Filie. Y cuando al fin oy� la llave de Horace en la cerradura, se sobresalt�.

Escuch� temerosa el ruido de sus pasos a trav�s de la casa. Colg� el abrigo en el perchero, se detuvo al lado de la mesa del vest�bulo para ojear el correo y sus pasos se acercaron luego a las escaleras.

El ruido pesado de sus pies parec�a causado por un hombre grande. Aunque relativamente alto, el se�or Carstairs no era grueso, sino delgado y enteco. De hombros estrechos, nariz aguile�a, ojos peque�os y labios delgados. No obstante, al subir la escalera, daba la impresi�n de que sacud�a la casa con su peso.

Marianne se puso tensa y olvid� por completo el libro que ten�a en las manos. Si todo hab�a ido bien aquella noche, el t�o Horace seguir�a el pasillo hasta su cuarto y ella podr�a desnudarse al fin y meterse en la cama. Pero si hab�a perdido, abrir�a la puerta de una patada y se lanzar�a sobre ella antes de que pudiera adoptar una posici�n de defensa. Lo que hiciera despu�s, sus gritos de rabia o la cantidad de golpes que dejara caer sobre ella, depender�an del tama�o de sus p�rdidas.

Los pasos se detuvieron cerca de su puerta. La joven abri� mucho sus ojos verdes y contuvo el aliento.

—Sigue, sigue —susurr�.

Esper� escuchar el golpe de la bota de �l al abrir la puerta.

En lugar de ello, se produjo una llamada suave en la madera.

Sorprendida, solt� el aire que hab�a estado conteniendo.

—Adelante —dijo.

La puerta se abri� con lentitud. El t�o Horace asom� la cabeza, como si quisiera cerciorarse de que estaba presentable.

—Est�s todav�a levantada —dijo.

—S�.

—�No pod�as dormir?

—No, estaba esperando… —se interrumpi�.

—�Esperando? �A m�? Me siento conmovido, Marianne.

La joven no contest�.

—He estado revisando nuestra situaci�n —prosigui� �l, al ver que ella no iba a hablar—. T� sabes que yo no estoy preparado para educar a una mujer joven y sospecho que no has sido feliz aqu�, donde pasas mucho tiempo sola y no tienes oportunidades de conversar con otras personas. A tu edad deber�as ver m�s gente.

La joven movi� los pies inc�moda.

—Supongo… —empez� a decir.

Pero el hombre la interrumpi�.

—Quiz� ha llegado el momento de buscarte otra posici�n. Algo con m�s perspectivas.

—�Otra posici�n? Habla como si buscara un empleo. �Estoy buscando un empleo, t�o Horace?

—No, no. Me he expresado mal. No me has comprendido. Lo que sugiero es otra casa, otros conocidos.

—�Voy a ir a visitar a alguien? �A una vieja amiga m�a, quiz�?

—No exactamente.

—Entonces, �qu� exactamente?

—No a una amiga tuya. A un caballero que conozco. Te marchar�s a finales de la semana.

—�Me marchar�? —pregunt� ella, sorprendida.

—Un carruaje vendr� a buscarte el viernes por la ma�ana. Debes estar preparada.

—�Un carruaje? �Ad�nde ir�?

—El caballero tiene una hacienda privada en las afueras de Reading. Creo que quiere que te quedes all�.

—�Tengo que salir de Londres?

—No est� lejos —repuso Carstairs—. Y sin duda regresar�s dentro de unas semanas.

Le costaba trabajo admitir que, hasta aquella noche, no hab�a considerado nunca las posibilidades que presentaba Marianne. Era joven y, hasta donde �l sab�a, virgen. Cuando Desmond hubiera terminado con ella, podr�a volver a vender sus servicios.

Sorprendentemente, a pesar de los extremos a los que estaba dispuesto a llegar por dinero, no fue esa su intenci�n cuando le ofreci� Marianne al caballero. Confiaba sinceramente en recuperar sus p�rdidas. Ten�a una buena mano, la mejor que hab�a visto en toda la noche. No comprendi� hasta despu�s el valor pr�ctico que representaba Marianne.

—No tiene que preocuparse por m� —repuso la joven, en respuesta a su promesa de que volver�a pronto—. Me quedar� all� todo el tiempo que quiera.

—Ya veremos c�mo van las cosas —replic� Carstairs.

—�Y qui�n es la persona a la que voy a ir a visitar? —pregunt� Marianne.

Su tutor movi� la cabeza y se encogi� de hombros.

—No lo conoces —dijo.

—Un caballero fil�ntropo.

No era una pregunta. A ojos de Marianne resultaba evidente que cualquiera que la apartara del t�o Horace ten�a que ser un fil�ntropo.

Cuando se despert� a la ma�ana siguiente, se enter� de que el se�or Carstairs hab�a salido muy temprano para Barnet para cobrar una deuda.

Se qued� confusa y alarmada. El t�o Horace se hab�a marchado sin decirle nada sobre su nueva posici�n o la situaci�n en la que se hallar�a.

Aquella tarde recibi� una carta.

Se�orita Trenton,

Estoy seguro de que su tutor le habr� informado ya de su inminente cambio de residencia. Estoy deseando conocerla. El viernes a las siete de la ma�ana pasar�n a recogerla. El viaje hasta Kingsbrook durar� casi todo el d�a, as� que no queda m�s remedio que salir pronto. Hasta entonces, je suis le tiens, ma biche.

P. Desmond.

Marianne, cuya educaci�n hab�a comprendido s�lo unas pocas lecciones de franc�s, no entendi� la familiaridad indecente de su �ltima frase.

El viernes por la ma�ana se levant� al amanecer y, cuando el cochero del se�or Desmond llam� al timbre poco antes de las siete, estaba ya preparada.

Como hab�a anunciado el se�or Desmond, el viaje hasta su propiedad en las afueras de Reading les llev� toda la ma�ana y gran parte de la tarde. Hizo mucho calor. A las ocho, Marianne se hab�a arrepentido ya de elegir un traje de tres piezas que hac�a imprescindible el uso de la chaqueta.

Pararon a comer en una peque�a taberna del camino. Como siempre, la econom�a de Marianne era escasa y no estaba segura de poder pagar ni la comida m�s barata del men�. Se sinti�, pues, aliviada y casi conmovida cuando el cochero sac� dos billetes de una libra y le dijo que se las hab�a dado el se�or Desmond para los gastos del viaje.

Disfrut� de la comida, e incluso tom� un vaso de vino, despu�s de lo cual pudo dormir c�modamente en el carruaje durante el resto del viaje.

Cuando el cochero, que se hab�a presentado como Rickers, abri� la puerta, se despert� sobresaltada.

—Hemos llegado, se�orita.

—�Llegado? —pregunt� ella, confusa.

—A Kingsbrook.

Abri� las dos puertas del carruaje y la joven contuvo el aliento.

Acababan de cruzar un puente de madera. Las orillas del arroyo estaban cubiertas de musgo y flores rosas. La belleza del paisaje se extend�a hasta el parque, donde alguien hab�a sembrado dalias y azaleas entre los �rboles.

Para completar la imagen, un delicado cervatillo se acerc� a la orilla, sin parecer asustarse de su presencia.

Marianne levant� entonces los ojos hacia la casa y respir� hondo. La mansi�n Kingsbrook le pareci� un castillo de cuento de hadas. Luego la mir� mejor y se dio cuenta de que no era tan impresionante como hab�a pensado al principio.

Constaba de tres pisos, y las ventanas del primero eran muy altas. Las de arriba resultaban algo m�s peque�as y en el tejado se ve�an palomares.

Rickers la ayud� a bajar del carruaje y la joven comprendi� que parte de la impresi�n de grandeza que produc�a la casa se deb�a a que se levantaba en medio de un escenario salvaje. De haber estado rodeada por un patio empedrado y una cancela corriente, su aspecto no habr�a sido tan colosal.

Aun as�, era la casa m�s grande en la que hab�a estado nunca y la mir� con ojos muy abiertos.

Al principio, parec�a que Rickers la guiaba a ciegas entre la hierba, pero no tard� en notar piedras bajo sus pies. El sendero, al igual que los lechos de flores multicolores, hab�a sido dise�ado meticulosamente para producir una impresi�n de belleza natural e improvisada.

El sendero se ensanchaba cerca ya de la puerta. El se�or Desmond hab�a, sin duda, hecho ciertas concesiones a los invitados que pudieran preferir m�s civilizaci�n. Un camino empedrado daba la vuelta a la casa y las flores que crec�an cerca de las ventanas estaban encerradas en jardineras. Pero hab�a que acercarse mucho al edificio para que desapareciera del todo la ilusi�n de estar delante de un castillo de cuento de hadas.

Rickers se detuvo delante de las puertas dobles.

—La se�ora River la ayudar� a acomodarse —dijo.

—�La se�ora River?

—Es el ama de llaves de Kingsbrook.

—�Y d�nde est� el se�or Desmond? —pregunt� Marianne, que estaba ansiosa por conocerlo y darle las gracias por su generosidad.

—Oh, seguro que no anda muy lejos. Permita que la se�ora River le muestre esto y ya tendr� noticias suyas.

Dej� sus pertenencias en el suelo y se llev� un dedo a la gorra.

—�Se�orita Trenton?

Marianne se volvi� hacia la mujer alta y angulosa que hab�a abierto la puerta. Con el cabello encanecido en las sienes y recogido en un mo�o, no era precisamente una belleza, pero su rostro resultaba interesante. Ten�a ojos vivarachos y curiosos y una expresi�n sincera en el rostro. A la joven le gust� instintivamente.

—La se�orita Trenton, creo. Est�bamos esperando su llegada. �Quiere pasar?

A juzgar por su tono helado, el ama de llaves no correspond�a a sus sentimientos.

—S�, gracias —murmur� la joven. Se inclin� para levantar una de las bolsas.

—D�jelas ah�. Ya se las subir� James.

Se hizo a un lado para dejarle paso y la joven cruz� el umbral y entr� en el recibidor.

—�El se�or Desmond est�…?

—El se�or Desmond ten�a asuntos que atender esta ma�ana. Sus instrucciones son que le sirva el t� cuando llegue y ha dicho que tratar�a de volver a tiempo de tomarlo con usted. El t� est� preparado, se�orita Trenton, pero quiz� prefiera refrescarse antes un poco.

La se�ora River hab�a cambiado su tono de desaprobaci�n por otro inexpresivo. Pero Marianne se encogi� al leer en sus ojos la antipat�a que le profesaba la otra mujer.

Sonri� con dulzura y decidi� aceptar su oferta de lavarse un poco.

—Me gustar�a mucho refrescarme, si es posible —dijo.

—Desde luego, se�orita Trenton. Alice, lleva a la se�orita Trenton a sus habitaciones y, cuando est� preparada, cond�cela a la sala de estar.

Marianne se sobresalt� al ver una doncella ataviada con una falda oscura y delantal y cofias blancos.

—S�, se�ora River. �Quiere seguirme, se�orita?

Alice la condujo escaleras arriba.

—Esta es la suite del se�or Desmond —carraspe�—. Y �stas —se�al� la puerta contigua —son sus habitaciones.

�Habitaciones?

En verdad, el apartamento que Alice le mostr� era casi tan grande como la casita en la que se hab�a criado y en la que hab�a vivido c�modamente con sus padres.

—�Todo esto es para m�? —pregunt� admirada—, �Quiero decir… tengo que estar aqu� sola?

—Bueno, s�, se�orita. Es decir, a menos que usted… quiero decir hasta que desee invitar a alguien. No quer�a insinuar…

La doncella, poco mayor que la propia Marianne, se ruboriz� y guard� silencio.

Marianne estaba demasiado abrumada por el tama�o de su cuarto para prestar mucha atenci�n a la confusi�n de la chica.

—No esperaba nada tan grandioso —dijo con suavidad.

Alice le hizo una ligera reverencia y la dej� sola. Cuando cerr� la puerta, movi� ligeramente la cabeza. Aquella joven no era la clase de persona que hab�a esperado ver despu�s de los cuchicheos que hab�a sorprendido entre la se�ora River y la se�ora Rawlins y las pocas palabras que hab�a podido captar.

Marianne se lav� la cara en una palangana de porcelana, se sec� las manos y se pein� despu�s con el cepillo de concha de tortuga que formaba parte de un conjunto elegante colocado delante del espejo. Sonri� a su imagen. Entonces oy� unos golpecitos nerviosos en la puerta.

—Adelante —dijo.

Alice entr� en el cuarto.

—Ya est� aqu�, se�orita. La se�ora River me env�a a buscarla. Al se�or Desmond no le gusta esperar y, en cualquier caso, la se�ora River cree que estar� usted deseando verlo.

—�Al se�or Desmond? Desde luego.

Dej� el cepillo, se alis� el vestido y se mir� por �ltima vez al espejo. Al fin iba a conocer al amable caballero y tener ocasi�n de demostrarle su agradecimiento por su generosa benevolencia.

Cap�tulo 2

El se�or Peter Desmond estaba de pie delante de uno de los ventanales, con un platillo y una taza de t� en la mano. Su imagen ayudaba a resaltar la yuxtaposici�n entre el paisaje salvaje del otro lado de la ventana y la civilizaci�n del interior.

Vest�a un traje elegante de buen pa�o. Los pantalones y la chaqueta eran de un azul tan oscuro que casi resultaba negro y la camisa y la corbata, blanqu�simas, eran una muestra tan clara de civilizaci�n como la delicada taza de china que sosten�a.

Pero cuando se volvi� para mirar a Marianne, su rostro y expresi�n resultaban tan salvajes como el escenario del exterior de la ventana.

La observ� un momento sin hablar. La joven estaba de pie. Su traje de viaje era marr�n claro y ocultaba bien el polvo del camino. Su cabello dorado y sus ojos verdes le recordaron a un felino de la selva. Una leona joven que saliera con cuidado de entre los matorrales para observar el terreno.

Lo observ� con atenci�n, como una criatura nerviosa dispuesta a atacar o salir huyendo, dependiendo de lo que hiciera �l. Aquella idea le hizo sonre�r.

Marianne pens� tambi�n en una bestia a punto de atacar. Aqu�l no era el caballero anciano que hab�a imaginado. Era un hombre moreno y musculoso. Llevaba el cabello negro demasiado largo y sus ojos resultaban demasiado atrevidos. Ten�a una nariz recta, cejas muy oscuras y una mand�bula pronunciada.

Cuando se volvi� hacia ella, frunc�a el ce�o. Su expresi�n de fiereza se relaj� luego ligeramente, pero eso no la tranquiliz�. Se sent�a indefensa y vulnerable.

—Se�orita Trenton, ha sido muy amable al reunirse conmigo —musit� con voz suave.

—Se… se�or Desmond —tartamude� ella.

Un momento despu�s se sobrepuso lo suficiente como para hacerle una peque�a reverencia.

La sonrisa de �l se hizo m�s profunda. La chica era tan perfecta como la hab�a descrito Carstairs. Desmond no ten�a por costumbre jugarse mujeres a las cartas, pero sin duda entre los negocios de Carstairs se contaba el establecer �acuerdos� entre caballeros de paso por la ciudad y mujeres de… esp�ritu libre. A Desmond le divert�a que se hubiera referido a ella como su �pupila�.

La proposici�n lo hab�a intrigado.

Desde que tomara posesi�n de Kingsbrook, se hab�a mantenido alejado de sus vecinos y no ten�a amigos entre las familias que viv�an cerca. Cuando estaba all�, se encontraba aislado.

No era algo que lamentara. Valoraba su intimidad y le bastaba con la gente a la que ve�a en Londres o en el extranjero. Pero la casa le parec�a muy silenciosa en ocasiones y hab�a pensado que una mujer lo compensar�a por su falta de lazos con los habitantes del lugar.

Por supuesto, el llevar una amante a la casa le cortar�a cualquier lazo futuro con la gente de por all�, as� que, por si alguna vez los necesitaba, hab�a pensado presentarla tambi�n como su pupila. Y la joven encajaba en aquella imagen. El traje que llevaba, el estilo de su peinado, el timbre de su voz, todo hac�a que pareciera casi una colegiala.

—Adelante, se�orita Trenton. Si�ntese. Jenny nos ha preparado un t� excelente. No deje que se enfr�e.

Le se�al� el div�n y Marianne obedeci� en el acto. Vio con sorpresa que el se�or Desmond se un�a a ella y se sentaba a su lado.

—�T�?

Asinti� con la cabeza.

—�Az�car? �Leche? No veo lim�n por aqu�. �Quiere que llame a la se�ora River?

—No, no. Me gustan la leche y el az�car. Nunca lo tomo con lim�n. Bueno, a veces s�, pero no me gusta tanto como la leche.

—Leche y az�car, pues —dijo �l.

Le sirvi� una taza y se la pas�.

—D�game, se�orita Trenton, �quiere un s�ndwich? Son de pepino, creo. �Qu� le parece Kingsbrook? Es un poco distinto a Londres, �verdad?

Marianne, que acababa de dar un mordisco a uno de los s�ndwiches, asinti� con la cabeza.

—Aunque eso es precisamente lo que me he propuesto. Hacer que este lugar fuera lo m�s distinto posible a Londres.

Le sonri� y Marianne trag� el bocado con rapidez.

—Creo que lo ha conseguido —musit�.

—Espero que no eche de menos el ruido y la actividad de Londres. Yo encuentro Kingsbrook un lugar bastante pac�fico, aunque supongo que a alguien podr�a parecerle opresivo.

—Oh, a m� no, se�or. Me gusta la tranquilidad, pero, por otra parte, la casa del se�or Carstairs no recib�a muchas visitas y resultaba bastante tranquila.

Sonri�, pero Desmond hab�a apartado la vista. No quer�a saber nada de Carstairs ni de lo que pudiera ocurrir en su casa.

—Comprendo —dijo.

Tom� un pastel peque�o de la bandeja. Se la pas� a ella, pero la joven neg� con la cabeza.

—Conf�o en que eso quiera decir que no la aburrir� mucho el cambio.

—En absoluto —Marianne respir� hondo—. A decir verdad, quiero darle las gracias por su amabilidad al invitarme aqu�, se�or Desmond. Kingsbrook es un lugar encantador y har� lo posible por responder a sus expectativas.

—Estoy seguro de ello —sonri� el hombre.

—Y tiene que decirme si hay algo que pueda hacer por usted.

—Oh, se lo dir�, no se preocupe —sonri� �l.

Sigui� un momento de silencio, en el que no dej� de observarla.

—Ha sido un viaje largo —musit� ella al fin—. Y ha hecho mucho calor. Rickers ya me advirti� esta ma�ana de que hoy har�a mucho calor. Y lo sigue haciendo. No se nota mucho aqu� dentro, claro, pero el viaje ha sido muy c�lido… y largo.

—S�, supongo que habr� sido agotador —musit� �l, tan cerca de su o�do que su aliento le hizo cosquillas—. Probablemente le gustar�a descansar y deshacer el equipaje antes de empezar a conocernos mejor.

—S�. Eso ser�a magn�fico —susurr� ella, confusa.

El caballero sonri� con lentitud.

—Muy bien —se puso en pie y le tendi� la mano para ayudarla a incorporarse—. Descanse, se�orita Trenton, y nos reuniremos esta noche en la cena.

Busc� algo detr�s de la joven y �sta pens� por un instante que iba a abrazarla, pero �l tir� de un cord�n que colgaba contra la pared, oculto detr�s de los cortinajes.

La se�ora River acudi� en el acto.

—�Se�or Desmond? �Deseaba algo? —pregunt�.

Los observaba desde el umbral y su voz resultaba claramente muy fr�a.

—La se�orita Trenton est� agotada despu�s del viaje. Acomp��ela arriba y d�gale a Tilly o Alice que le preparen un ba�o.

—Desde luego, se�or. Por aqu�, se�orita Trenton.

Marianne sali� con ella, sin saber bien si prefer�a la compa��a del ama de llaves o la de aquel hombre desconcertante. Empezaba a sospechar que, al dejar al t�o Horace, hab�a salido de la sart�n para caer en el fuego.

Tilly le prepar� un ba�o mientras Alice le ayudaba a deshacer el equipaje.

Tilly, la doncella m�s vieja, era una mujer taciturna de rostro arrugado y figura rechoncha. Ni siquiera pareci� notar la presencia de Marianne. Alice le sonri� con timidez cuando la llam� la se�ora River, pero despu�s de una mirada a la expresi�n adusta del ama de llaves, se limit� a tomar con la vista baja los art�culos que sacaba Marianne de las bolsas.

La joven lamentaba la frialdad que percib�a en las empleadas. Pero sus habitaciones eran muy lujosas y el ba�o tan placentero, que trat� de ahogar sus preocupaciones en �l. Despu�s del ba�o, se ech� una siesta.

Cuando Alice llam� a las ocho y media para anunciar la cena, estaba ya vestida y lista para seguirla.

La doncella entr� delante de ella en el comedor, pero sali� por otra puerta que conduc�a a la cocina y Marianne se encontr� sola.

Un mantel de lino blanco cubr�a la larga mesa, preparada para dos personas con vajilla de china, cristaler�a y cubiertos de plata. El comedor estaba situado en la parte trasera de la casa y conten�a ventanales s�lo en la parte frontal. Hab�a oscurecido ya, as� que pod�a ver su reflejo en los trozos de cristal que dejaban al descubierto las cortinas.

Se hab�a puesto uno de los pocos vestidos que hab�a llevado consigo al ir a vivir con el t�o Horace. Record� que su madre le hab�a dicho que la hac�a muy mayor, pero que alg�n d�a tendr�a la edad apropiada para pon�rselo. Ese d�a no hab�a llegado todav�a. Las mangas ca�an desde m�s abajo de los hombros, ten�a un cuerpo entallado y un escote provocativo. Era un vestido hecho para una figura madura, aunque con la ayuda de imperdibles y, siempre que no hubiera mucha luz, pod�a parecer que le quedaba bien.

Al fin se abri� la puerta de la estancia y apareci� el se�or Desmond.

—Cre� que se hab�a olvidado de m� —musit� ella, nerviosa.

—Nada de eso, se�orita Trenton. Pero la tarde se me ha pasado volando y ni siquiera he tenido tiempo de vestirme para la cena —observ� el vestido verde de la chica—. Ahora veo que deber�a haberlo hecho.

—�Oh, no! Est� usted muy bien —Marianne se ruboriz� en cuanto termin� de hablar.

—Bueno, ser� mejor que sigamos admir�ndonos mientras comemos.

Se acerc� a la mesa e hizo sonar la peque�a campana de plata colocada al lado de uno de los platos.

El ama de llaves respondi� a la llamada.

—Tenemos hambre, se�ora River. Presente mis disculpas a la se�ora Rawlins por llegar tarde y enc�rguese de que sirvan la cena, por favor.

La mujer inclin� la cabeza y sali� del cuarto.

Desmond apart� una silla y Marianne se sent�. Ante ella apareci� un taz�n de sopa que debi� comerse, ya que, despu�s de un rato, se llevaron el taz�n y lo reemplazaron por un plato que conten�a un filete de ternera y una variedad de verduras calientes. Vio comer al se�or Desmond y se esforz� en elegir el mismo tenedor que ten�a �l; pero despu�s no se acordaba de haber comido.

No recordaba nada de aquella cena excepto los ojos profundos de aquel hombre, ojos que descubri� que de cerca eran grises y su voz suave y baja, que resultaba embrujadora. Le habl� de lugares ex�ticos del mundo, sitios de los que no hab�a o�do hablar nunca. Le recit� pasajes de literatura, palabras llenas de fuego y pasi�n que la hicieron ruborizarse.

El reloj dio las diez.

Le dijo que estaba preciosa con aquel vestido y aquel peinado.

El reloj dio las once.

Cinco minutos despu�s, dio las doce.

—Escuche el silencio —murmur� Desmond—. La casa es tan s�lida que no hace ruidos por la noche. Todos los sirvientes se han acostado, incluida el ama de llaves, aunque a veces he pensado que la se�ora River no se acostaba nunca —sonri� y se puso en pie—. Sigamos su ejemplo.

Le tendi� una mano para ayudarla a incorporarse, pero no la solt� luego, sino que la condujo a trav�s de los pasillos y escaleras en penumbra. Desmond se detuvo delante de una de las puertas, la abri� y tir� de la joven hacia el interior. Marianne, que no estaba familiarizada con la casa en la oscuridad, crey� que era su habitaci�n y entr� en ella.

El se�or Desmond la sigui� con la vela y, cuando quiso darse cuenta de que no estaba en su cuarto, la puerta se hab�a cerrado ya a sus espaldas.

—Esta no es mi habitaci�n —dijo, creyendo todav�a que se trataba de un error.

—No, es la m�a.

Marianne sinti� una oleada de p�nico.

—Creo que ser� mejor as�, �no le parece? —pregunt� Desmond, tratando de cerrar la puerta con llave—. Con este sistema, usted podr� conservar sus habitaciones para estar sola.

Empez� a desabrocharse los botones de la ropa. Marianne, horrorizada, lo vio quitarse los pantalones y dejar al descubierto sus piernas largas y peludas.

—Y cuando estemos juntos —prosigui� �l, con la misma tranquilidad que si estuviera hablando del tiempo—, nos veremos aqu�. Nuestros cuartos est�n lo bastante cerca como para que pueda irse despu�s al suyo si lo desea. Aunque espero que elija pasar algunas noches conmigo.

Marianne lo miraba con ojos muy abiertos y llenos de miedo. Se apart� un paso de �l, pero la distancia entre ellos segu�a siendo corta y Desmond la agarr� por el brazo sin necesidad de moverse. La atrajo hacia s� y le excit� notar que el coraz�n de ella lat�a con fuerza en su pecho.

—�Qu� hace usted? —pregunt� la joven, echando la cabeza hacia atr�s, pero incapaz de soltarse.

Desmond la abraz� y le sujet� la cabeza con una mano mientras se inclinaba hacia ella.

—Te voy a llevar al para�so, peque�a —murmur�—. Y te garantizo que te gustar� m�s que nada de lo que te haya hecho Carstairs.

La bes� en los labios. Por un momento, Marianne se perdi� en el placer sensual de su calor. Las manos de �l acariciaban su espalda y la apretaban contra s�. La rodilla de �l trataba de separar sus piernas.

Comprendi� entonces lo que hac�a, lo que quer�a hacerle y tir� hacia atr�s, apartando el rostro.

—�No, no!

El hombre detuvo un instante sus esfuerzos y la mir� confuso.

—Tu resistencia no es muy halagadora, querida. No creo que �ste sea el mejor modo de abrirse paso en tu profesi�n.

—No s� lo que dice —susurr� ella.

—Digo que me debes esto. Pretendo cobrar la apuesta de Carstairs.

—�Qu� apuesta?

—La apuesta que �l perdi� y yo gan�. T�, se�orita.

—�Yo? Pero yo soy la pupila del se�or Carstairs.

El hombre sonri�. Ya lo entend�a. La chica no era una novata, sino todo lo contrario. Interpretaba bien su papel de �pupila�. Encantador.

La tom� en sus brazos y la llev� hasta la cama de columnas colocada en el centro del cuarto.

—No, no —grit� ella—. Oh, por favor, no.

Pero Desmond, que cre�a que todo eso formaba parte del juego, ignor� sus s�plicas y la sujet� con la mano izquierda mientras aflojaba el cuerpo de su vestido con la derecha. Los botones eran muy peque�os y se sinti� tentado a romper la tela, pero se contuvo y al fin consigui� desabrocharlos todos.

El vestido se abri� y �l se apresur� a apartar la ropa interior de ella.

Cuando sus j�venes pechos quedaron al descubierto, le solt� los brazos con intenci�n de llevarse un seno a la boca. Pero la chica movi� su mano libre y le dio una bofetada sonora.

Desmond, intoxicado por la pasi�n, se limit� a mirarla con sorpresa.

—Eres muy ardiente, �verdad? —sonri�.

Volvi� a agarrarle las manos y comenz� a tirar de su falda y enaguas. Esperaba que ella lo ayudara, pero la chica parec�a decidida a seguir con el juego.

Su atav�o parec�a un laberinto. Met�a la mano bajo el vestido y se encontraba con que otra pieza de tela le cortaba el paso. Pero al fin sus dedos tocaron la piel suave del muslo de ella. Se lo acarici� con delicadeza al tiempo que le rozaba los pezones con la boca.

Para entonces hab�a apartado ya todas sus enaguas y faldas. Le excitaba el contacto de las piernas desnudas de ella contra las suyas. Introdujo su muslo entre los de ella y comenz� a moverse con gentileza.

Estaba seguro de que ella se relajar�a en cualquier momento y comenzar�a a responder. Se mover�a bajo �l y podr�an hacer el amor.

Gimi� con suavidad, perdido en su olor; esperaba o�r un suave murmullo de respuesta.

Pero ella no expres� su pasi�n. Tampoco se relaj� ni se movi� para recibirlo. Permanec�a fr�a y r�gida. Era como si se hubiera quedado petrificada. Entonces not� que el seno de ella se elevaba y ca�a contra su boca.

Sac� la mano del laberinto de enaguas y levant� los ojos para mirarla.

Las l�grimas ca�an por debajo de sus p�rpados cerrados, humedeciendo sus sienes y la almohada que ten�a bajo la cabeza. Sus labios se mov�an, y en el silencio s�bito del cuarto, los oy� murmurar:

—�Por favor, no! �Oh, Dios, por favor, no dejes que me haga esto! �Por favor, no!

Le solt� las manos y se apart� de ella, quedando sentado en el borde de la cama. �Qu� significaba aquello? �Qu� estaba ocurriendo? Eso no era lo que Carstairs le hab�a prometido.

Respir� hondo y se esforz� por pensar. Su respiraci�n se hizo m�s lenta y el fuego de sus entra�as se aplac� un tanto. �Qu� era lo que le hab�a prometido Carstairs exactamente? Le hab�a ofrecido a su �pupila�. �Su pupila? �Era posible que…?

—�Marianne? —dijo al fin con suavidad.

La chica no abri� los ojos, pero sus labios dejaron de moverse.

—�Cu�ntos a�os tienes, Marianne?

Hubo una larga pausa, durante la cual ella hip� y Desmond le sec� con gentileza las l�grimas de una de las mejillas con su pulgar.

—Diecis�is —susurr� ella.

�Diecis�is? El hombre observ� su rostro. No hab�a duda. Hab�a estado ciego.

—Y nunca has hecho esto antes, �verdad?

La chica neg� con la cabeza.

Desmond apart� la mano de su rostro. Un gran asco lo invadi� de repente. Asco por Carstairs, que le hab�a entregado a la joven consciente de su probable destino. Pero asco tambi�n por s� mismo. Carstairs era un cerdo, �pero y �l?

Guard� silencio durante varios minutos. La chica hab�a dejado de verter l�grimas, aunque todav�a sollozaba ocasionalmente.

Desmond parec�a perdido en sus pensamientos; pensaba en ella, en lo que deb�a haber sido su vida. Analizaba el modo en que hab�a llegado all� y se preguntaba a d�nde conducir�a el camino que Carstairs la hab�a obligado a emprender. Si �sa era la primera vez, entonces es que Carstairs no hab�a intentado eso antes. Pero, despu�s de que su apuesta hubiera sido aceptada una vez, volver�a a hacerlo. Probablemente a menudo. Hasta que ya no valiera la pena jug�rsela. Aunque Desmond no volviera a tocarla, aunque se la devolviera, estar�a entreg�ndola a una vida de prostituci�n. No ser�a mejor que Carstairs.

Hizo una mueca. Desde luego que no era mejor que Carstairs. Despu�s de todo, la hab�a llevado all� con la intenci�n de cobrar sus ganancias.

—�Se�or Desmond? —pregunt� ella.

El hombre la mir� sorprendido. Ten�a los ojos abiertos y lo miraba como s�lo puede mirar un condenado a su verdugo.

—�Ha terminado? —pregunt�.

—�Qu�?

—�Ya est�? �Puedo volver a mi cuarto?

—S�. V�yase. V�yase —repuso �l con voz ronca. Volvi� el rostro para no tener que verla salir de la cama.

La joven se incorpor�, se baj� las faldas y abroch� como pudo los botones del talle. Se acerc� a la puerta con los hombros hundidos y Desmond vio que, antes de salir, se apartaba el pelo del rostro, enderezaba los hombros y levantaba la barbilla.

Aquello lo conmovi� y se sinti� lleno de remordimientos. No hab�a duda de que le hab�a causado un gran da�o. No pod�a dejarla all� en Kingsbrook, donde tendr�a que lidiar con la acusaci�n que supondr�a su presencia. Pero tampoco pod�a enviarla a su antigua casa.

Hab�a jugado por una pupila y hab�a ganado una pupila, �pero qu� iba a hacer con ella?

Cap�tulo 3

Marianne ten�a la impresi�n de que su corta vida era una larga sucesi�n de noches temibles. Noches interminables desperdiciadas esperando a que el t�o Horace volviera a casa, temerosa de lo que pudiera hacerle al llegar. Noches de miedo tambi�n las que pas� a la cabecera del lecho de su madre, observ�ndola debilitarse m�s y m�s e incapaz de hacer nada por salvarla.

Pero ni siquiera el recuerdo de esas noches le parec�a tan horrible como aquella noche en Kingsbrook.

Se desnud� despacio, cuidando de no mirarse al espejo, temerosa de encontrar en �l huellas f�sicas de lo ocurrido.

Se quit� el vestido y lo colg� autom�ticamente en una percha del armario, a pesar de saber que no volver�a a pon�rselo nunca.

Se quit� la ropa interior y ech� agua en la palangana. Se lav� despacio, con cuidado, mientras una l�grima rodaba por su mejilla.

Le dol�an los m�sculos de intentar debatirse. Le dol�a la cabeza y sent�a los pechos doloridos. No sent�a un dolor m�s profundo e �ntimo, pero estaba demasiado alterada y era demasiado ignorante para reparar en ello. Adem�s, su verg�enza resultaba mucho m�s dolorosa que ninguna molestia f�sica.

Sac� un largo camis�n de franela del caj�n en el que lo hab�a guardado Alice. Se lo puso por la cabeza y se meti� entre las s�banas. Se cubri� con las mantas hasta el cuello ya que, a pesar del verano, sent�a un fr�o profundo y tenebroso.

No quer�a pensar en lo ocurrido, pero no pod�a evitar culparse a s� misma. �Qu� hab�a hecho para provocar aquel ataque? Nada consciente que pudiera recordar, pero aquel hombre le hab�a producido una profunda fascinaci�n. Se hab�a sentido halagada por su atenci�n y deseado su aprobaci�n. Sin duda su mirada de admiraci�n le hab�a parecido provocativa. Probablemente �l la hab�a interpretado como una invitaci�n.

Lanz� un gemido y se volvi� de lado.

Su angustia resultaba a�n peor por el hecho de estar tan sola. No hab�a nadie en su vida a quien pudiera volverse en busca de ayuda y consuelo. Nadie que le aconsejara o le explicara las cosas. Ten�a que sacar sus propias conclusiones sobre la vida y era demasiado joven y su campo de referencia demasiado limitado.

Pas� la noche dando vueltas en la cama y, los pocos momentos en que durmi�, se vio asaltada por sue�os que la hac�an despertarse inundada en sudor y m�s avergonzada que nunca.

Pero al fin sali� el sol. Marianne lo observ� elevarse en el cielo sin salir de la cama.

Cuando se acost� por la noche, hab�a deseado morirse, pero no hab�a sido as� y al fin acab� por comprender que no quer�a pasarse el resto de la vida en la cama.

Pero cuando se levantara, tendr�a que salir de su cuarto. Tendr�a que bajar las escaleras, hablar con Alice y con la se�ora River. Y �l estar�a all�.

Aquella idea hizo que se le encogiera el est�mago y trat� de imaginar lo que dir�a o har�a la pr�xima vez que lo viera.

Pero no pod�a esconderse para siempre en su cama. Si estaba all�, mala suerte. De hecho, si as� lo quer�a, pod�a entrar en su cuarto y sacarla de all� como hac�a el t�o Horace, y ella no podr�a evitarlo. Tendr�a que lidiar con �l y seguir adelante.

Apret� los labios con firmeza y ech� las mantas a un lado.

—Se�ora River.

—�Se�orita Trenton?

Las dos se sorprendieron mutuamente en el comedor. A Marianne le alivi� encontrar la estancia vac�a y hab�a hecho lo posible por no alertar a nadie de su presencia. Le hab�a agradado encontrar algo para desayunar en la mesa. Los huevos fr�os y los cereales no la tentaron, pero encontr� unas cuantas fresas y dos bollos, que com�a con avidez cuando la se�ora River entr� en la estancia procedente de la cocina.

El ama de llaves se tom� un momento para serenarse. Aquella situaci�n la ten�a confusa. Hac�a demasiado tiempo que conoc�a al se�or Desmond y a su familia como para dejarse enga�ar por aquella historia de la �pupila� a la que el due�o de la casa hab�a instalado en habitaciones contiguas a las suyas.

De hecho, conoc�a al se�or Desmond desde que iba all� a visitar a su abuelo. Hab�a sido un ni�o agradable, pero la se�ora River cre�a que hab�a adquirido ciertos h�bitos perversos en el internado. Todos los criados sab�an que el chico era un desenga�o para sus padres, que lo hab�an dejado como un caso perdido.

Pero la se�ora River conoc�a su sitio y el se�or Desmond pod�a satisfacer sus bajos instintos sin pedir opini�n al ama de llaves. La mujer cre�a firmemente que pod�a distanciarse de la vida privada de �l siempre que los excesos de �sta tuvieran lugar en Londres o en el extranjero. Pero le ofend�a profundamente que llevara a una mujer perdida a aquella casa y la instalara entre esas paredes.

Luego Alice le inform� aquella ma�ana de que el se�or Desmond hab�a dormido solo en su cama y la se�orita Trenton en la suya. La doncella hab�a a�adido que la se�orita Trenton parec�a una perfecta dama, fuera cual fuera su profesi�n.

Naturalmente, el ama de llaves no aprobaba esas conversaciones y achacaba la opini�n de Alice al romanticismo de la juventud. Pero al verse delante de la invitada, no pudo por menos de admitir que la aventurera de la noche anterior y aquella chica que ten�a la barbilla manchada de fresas y los dedos llenos de migas no parec�an la misma persona.

La se�orita Trenton llevaba esa ma�ana un vestido ligero y una blusa sin mangas. Su cabello aparec�a revuelto y sus ojos cansados y rojos. La se�ora River sinti� que su desaprobaci�n moral se ve�a reemplazada por una compasi�n maternal. �Se habr�a equivocado?

—Perdone. He encontrado estas cosas aqu�. S� que es muy tarde y no esperaba desayunar, pero puesto que estaban aqu�… Oh, espero que no estuvieran reservadas para otras personas —tartamude� Marianne con aire culpable.

—No pasa nada, se�orita Trenton. Puede usted comer lo que hay aqu� o Jenny le preparar� algo reciente si lo prefiere.

—�Oh, no! —exclam� la chica, sorprendida al parecer de que pudieran preparar algo s�lo para ella—. Esto est� bien. Las fresas son muy buenas y si puedo llevarme el otro bollo a mi cuarto, la dejar� en paz.

Comenz� a envolver el bollo en una servilleta, pero �ste se deshizo en migas.

—Vamos, vamos —dijo la se�ora River.

Marianne la mir� asombrada, ya que el tono de la mujer era muy amable.

Los ojos de la joven se llenaron de l�grimas. Despu�s de saber la raz�n por la que el se�or Desmond la hab�a llevado all�, comprend�a bien la frialdad que le hab�a demostrado esa mujer el d�a anterior. Todos cre�an que era una perdida. Y quiz� estaban en lo cierto.

No hab�a sido feliz en casa del t�o Horace, donde siempre estaba sola y a veces la maltrataba, pero nunca se hab�a sentido tan confusa y asustada como all�. Desde la muerte de su madre, no hab�a necesitado nunca tanto un brazo consolador.

—�Oh, querida! —exclam� la se�ora River. Se adelant� y le puso un brazo en torno a los hombros. La chica se apoy� contra ella.

El ama de llaves olvid� el vestido maduro del d�a anterior y la impresi�n que daba Marianne de coquetear con el se�or Desmond y lleg� a la conclusi�n de que hab�a cometido un gran error y la joven estaba all� como pupila del amo y sin duda hab�a perdido recientemente a sus padres.

—Vamos, vamos —dijo con suavidad.

La joven solloz� y la se�ora River sac� un pa�uelo de su cintura y se lo ofreci�. Marianne se son� obediente.

—�Mejor? —pregunt� la mujer.

La chica asinti�.

—Un poco. Lo siento.

—Vamos, vamos. Lo comprendo muy bien.

Marianne la mir� a los ojos y se sinti� aliviada al ver que no comprend�a en absoluto.

—Ahora vaya a su cuarto, l�vese la cara y cep�llese el cabello. Es casi mediod�a y cuando vuelva a bajar, Jenny le habr� preparado un taz�n de sopa.

La sopa estaba deliciosa. Marianne la tom� en la cocina y pens� que nunca hab�a comido nada mejor. La se�ora River entr� justo cuando terminaba el taz�n.

—El se�or Desmond… —dijo.

La joven levant� la cabeza, se limpi� la boca con el rev�s de la mano y mir� a su alrededor.

—�D�nde? —grit�—. �D�nde est� el se�or Desmond?

—Aqu� no —dijo la mujer con aire tranquilizador—. S�lo iba a decir que el se�or Desmond ha salido temprano. Ha dicho que estar�a fuera unos d�as y que puede usted disponer de la casa y el parque en su ausencia. �Qu� quiere hacer ahora?

—No lo s� —repuso la chica, confusa.

—Bueno, no puede quedarse encerrada en su cuarto hasta que vuelva el se�or —se burl� la mujer.

Pero Marianne encontr� aquella idea muy sugestiva. Corri� a su habitaci�n y pas� all� la mayor parte de aquel d�a y la mitad del d�a siguiente. Para entonces hab�a recuperado ya horas de sue�o y comenzaba a aburrirse.

—Veo que al fin ha bajado —le dijo la se�ora River al d�a siguiente.

La joven se ruboriz�.

—�Qu� va a hacer usted hoy, se�ora River? —pregunt� con timidez.

—Voy a pelar guisantes para la se�ora Rawlins y pedir a Alice que limpie los cristales.

—�Puedo ayudar?

As� que pel� guisantes con el ama de llaves y luego ayud� a Alice a limpiar los cristales bajo la mirada supervisora del ama de llaves. Aquella noche cen� con las criadas y por primera vez se sinti� c�moda en Kingsbrook.

Al d�a siguiente, estaba preparada para explorar la propiedad.

—�Puedo ir a andar por ah�? —pregunt� a la se�ora River.

La mujer sonri�.

—Desde luego, ni�a. El aire fresco le sentar� muy bien.

Le ech� por los hombros un chal que tom� de un perchero y la empuj� hacia la puerta. Se�al� el sendero y le sugiri� una ruta que la llevar�a por los lugares m�s hermosos de la propiedad.

Marianne sac� un pie con cuidado, como si estuviera probando el fr�o del agua de un r�o antes de decidirse a meterse. Dio luego otro paso y la se�ora River sonri� y cerr� la puerta tras ella.

La joven pase� al principio sin rumbo. Despu�s de embarrarse el dobladillo del vestido en los lechos de flores y clavarse varias espinas, decidi� que era mejor seguir el camino de piedra. Y la se�ora River estaba en lo cierto. La persona que hab�a planeado aquella ruta lo hab�a hecho con intenci�n de que se apreciaran desde ella los encantos de la propiedad.

El bosque parec�a atestado de �rboles, musgo y hiedra. Los claros se ve�an plagados de dalias y adelfas y de vez en cuando se ve�an orqu�deas silvestres.

El sendero cruzaba un puente de madera sobre el arroyo. Vio un ciervo y se pregunt� si all� todos los animales estar�an domesticados. No llevaba az�car con ella, pero estaba casi segura de que, de haberla llevado, el animal la habr�a comido de su mano.

Avanzaba con cuidado porque el autor del sendero, en un momento de picard�a, hab�a colocado las piedras peligrosamente cerca del borde del arroyo. Levant� la vista y se encontr� de pie delante de un cercado cuadrado de piedra. Lo rode� para inspeccionarlo y descubri� que era una estructura abierta a un lado, con columnas de piedra sobre las que se apoyaba un techo de teja. Era un belvedere.

Desde el prado parec�a oscuro y amenazador. Marianne se asom� y subi� los escalones. El interior le pareci� al principio una especie de cueva, pero una vez dentro lo encontr� muy agradable, con un banco de piedra para sentarse. La ac�stica del sitio ahogaba los sonidos del bosque con tanta efectividad como si acabara de cerrar una puerta.

Se sent� en el banco.

Mir� hacia el prado esforz�ndose por o�r el sonido del viento moviendo las briznas de hierba. Mirar aquella escena entre las columnas de piedra era como mirar otro mundo, un mundo m�s brillante e inocente. Las l�grimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Aqu�l era un mundo del que ella ya no pod�a formar parte.

No s�lo por lo que hab�a ocurrido sino porque se estremec�a al recordar los fuertes dedos del se�or Desmond contra su pecho y se preguntaba c�mo habr�a sido todo si �l hubiera ido m�s despacio y ella hubiera participado voluntariamente. No hab�a experimentado un gran placer en el acto. De hecho, no pod�a recordar �el acto� en absoluto, pero no pod�a evitar preguntarse si, en otras circunstancias, pod�a ser tan agradable como susurraba la gente. Trat� de imaginar cu�les ser�an las circunstancias correctas y, cuando su mente se llen� de escenas indecentes, se esforz� por apartarlas de sus pensamientos.

No hab�a duda de que era una vil pecadora.

Enterr� el rostro en las manos y trat� de bloquear aquellas im�genes y volver a ser la ni�a que hab�a sido una semana atr�s, sabedora sin embargo de que aquella ni�a formaba ya parte del pasado.

No fue consciente de otra presencia hasta que no oy� el roce de un zapato en los escalones de piedra que llevaban al belvedere. Levant� la cabeza y se encontr� con los mismos ojos que trataba de olvidar.

Dio un respingo.

Desmond se estremeci� como si acabaran de escupirle en el rostro. Al alejarse de �l, la joven parec�a un capullo de rosas cerr�ndose en s� mismo, tierno e inmaduro pero con muchas promesas en sus delicados p�talos. Desmond comprendi� que hab�a da�ado el capullo y se ruboriz� avergonzado.

Hac�a muchos a�os que Peter Desmond no sent�a verg�enza. Tantos que hab�a cre�do que su conciencia se hab�a atrofiado hac�a tiempo. Recordaba vagamente haberse sentido avergonzado cuando el joven Ronny Withers lo emborrach� por primera vez en Ketterling y al d�a siguiente lo llamaron al despacho del director.

—�Qu� tiene usted que decir en su defensa, se�or Desmond? —le pregunt� el decano Stampos, un hombre grande, de cejas pobladas y oscuras y voz de ultratumba.

—Creo que me emborrach�, se�or —repuso �l.

—�Cree?

—Me emborrach�, se�or.

—Seis latigazos, jovencito. Y no quiero volver a o�r nada semejante.

De no haber a�adido las �ltimas palabras, quiz� todo hubiera acabado all�. Pero para Desmond, las �ltimas palabras del decano supon�an un reto que no pod�a ignorar. Su rebeld�a lo llev� a tratar de descubrir hasta d�nde pod�a llegar, cu�ntas normas pod�a violar sin que el decano se enterara. Descubri� que pod�a beber lo que quisiera y jugarse hasta el �ltimo penique que le enviaban sus padres, le adelantaba su abuelo o le prestaban otros chicos. Cre�a que fue tambi�n Ronny Withers el que lo introdujo a los placeres de la carne, aunque en aquel momento estaba borracho y no recordaba bien lo ocurrido ni qui�n lo hab�a acompa�ado.

Pero, al final, Desmond no era tan listo como cre�a y un d�a en que lleg� su padre y lo llamaron al despacho del decano, Stampos pudo mostrar una larga lista de pruebas de su mal comportamiento justo antes de expulsarlo ignominiosamente.

Volvi� a la casa familiar en Birmingham, una ciudad que ofrec�a muchas m�s posibilidades de vicio que el internado de Ketterling. Desmond se convirti� con el tiempo en un jugador habilidoso, pero ese aprendizaje le cost� la herencia de un t�o y todo el dinero que su abuelo hab�a querido que pasara a ser suyo despu�s de su muerte, cuando el joven se hiciera cargo de Kingsbrook. Le cost� tambi�n el aprecio de su padre.

Y aunque al principio sent�a de vez en cuando una punzada de remordimientos, esa punzada se hizo cada vez m�s d�bil hasta desaparecer por completo. Ni siquiera sinti� verg�enza el d�a en que su padre lo llam� a su despacho de la ciudad y le dijo que no pod�a consentir que siguiera en la casa familiar.

Su padre no quer�a sugerirle que se fuera a vivir con el padre de su esposa, en la propiedad que el anciano pensaba legarle a su muerte, y sinti� alivio cuando fue Georgia la que lo sugiri� llorosa. Sir Arthur Chadburn era un caballero anciano que no toleraba el vicio y su yerno no quer�a ni imaginar los trastornos que pod�a causarle la presencia de Peter.

Pero, antes de que tomaran ninguna decisi�n, lleg� una carta que anunciaba la muerte del abuelo. Peter se hizo cargo entonces de la propiedad de Kingsbrook y su padre lo despidi� jurando que no volver�a a verlo nunca.

Su madre, no obstante, sigui� envi�ndole una suma anual que m�s o menos lo manten�a a flote. Aunque su finalidad era contribuir a mantener la propiedad, a menudo serv�a para complementar sus gastos de juego. Afortunadamente, su juego hab�a mejorado hasta el punto en que pod�a pagar regularmente a los pocos sirvientes de Kingsbrook y viajar a las Mecas del juego tanto en Inglaterra como en el extranjero para sacar m�s dinero.

La vida que hab�a elegido era dif�cil y agotadora. A pesar de haber sido expulsado del internado, fue m�s tarde aceptado en la Universidad de Reading. Aunque aprender no le costaba esfuerzo, no pod�a concentrarse en su educaci�n y dej� la universidad cuatro a�os despu�s sin saber muy bien qu� hacer. Para entonces hab�a sido alejado ya de su familia y hab�a perdido las generosas herencias de su t�o y su abuelo. Su padre le gritaba, su madre lloraba, pero Desmond apretaba la mand�bula y se negaba a admitir ninguna verg�enza.

Aquel d�a, sin embargo, de pie entre las columnas del belvedere de piedra delante de la chica a la que hab�a ganado en una partida, sus mejillas se colorearon y se vio obligado a reconocer su propia ignominia.

Habr�a dado cualquier cosa por delegar esa reuni�n en otra persona, pero eso habr�a implicado contarle a alguien lo que hab�a ocurrido aquella noche, cosa que no estaba dispuesto a hacer.

Carraspe�.

—Buenos d�as, se�orita Trenton.

La joven no respondi�; se limit� a mirarlo inc�moda.

Desmond avanz� un paso m�s y ella se alej� de �l tanto como le fue posible.

—Se�orita Trenton —suspir� el hombre—. Me gustar�a poder convencerla de que no tiene nada que temer de m�, pero supongo que eso ya no es posible. Le prometo que no me acercar� m�s a usted.

La joven cruz� las manos sobre su regazo, pero sus ojos segu�an llenos de terror.

Peter Desmond, a pesar de sus defectos, no hab�a pose�do nunca a una mujer contra su voluntad y nunca hab�a esperado ver en los ojos de una joven la expresi�n que ve�a entonces en los de Marianne.

Volvi� a carraspear.

—Ir� directamente al grano —dijo—. He estado pensando en su futuro, como supongo que usted tambi�n.

La joven asinti�.

—Si no entend� mal la otra noche, usted no es una chica regular del se�or Carstairs, �verdad?

Marianne lo mir� sin comprender.

—�No trabaja usted para Carstairs?

—Soy la pupila del t�o Horace —susurr� ella.

Eran las mismas palabras que hab�a dicho Carstairs, las mismas que hab�a repetido �l riendo a Abbot y Phillips y casi las mismas que hab�a utilizado para anunciar a la se�ora River la llegada de la se�orita Trenton. �Por qu� entonces, adquir�an un significado tan distinto cuando las susurraba ella?

—S�, por supuesto —repuso—. Sin embargo, no creo que deba usted volver a su casa.

La observ� con atenci�n, tratando de adivinar su reacci�n. �Discutir�a su decisi�n? �Querr�a volver a aquel horrible sitio?

La joven neg� con la cabeza, pero no ofreci� ning�n comentario.

Desmond asinti� con la cabeza.

—Bien. Tengo que decirle que he ido a Londres a consultar esta situaci�n con un abogado.

Marianne lo mir� sorprendida. �C�mo pod�a ir a hablar con un representante de la ley despu�s de lo que le hab�a hecho?

—No s� si comprende bien las circunstancias que la trajeron aqu�, se�orita Trenton, pero el se�or Carstairs apost� la tutela sobre usted y la perdi�. Mi abogado me informa de que, aunque poco usual, esa transferencia de responsabilidad puede ser legal. Tendremos que firmar algunos papeles, pero el se�or Bradley cree que, a partir del d�a de mi encuentro con el se�or Carstairs, podemos decir que yo tengo la custodia legal sobre usted.

—�Oh!

—Tengo intenci�n de enviarla a una escuela respetable —se apresur� a a�adir �l, antes de que ella sacara otras conclusiones.

Hab�a llegado a esa soluci�n a pesar de que su abogado le hab�a informado de que una buena escuela le costar�a todo el dinero que le enviaba su madre al a�o. En realidad, eso implicar�a apretarse el cintur�n y olvidarse de Par�s y Montecarlo durante unos a�os. Cuando discuti� la propuesta con Bradley y vio los sacrificios que exigir�a, estuvo a punto de cambiar de idea, pero la presencia temblorosa de la joven sobre el banco de piedra reafirm� su determinaci�n de limitar sus viajes a Londres y Liverpool mientras fuera preciso.

—Todav�a no he hecho indagaciones, as� que, si tiene alguna preferencia, la tendr� en cuenta.

—Asist� una temporada a la clase de la se�orita Willmington en Miller Street —susurr� ella.

—�O sea que ya ha recibido alguna educaci�n?

La joven asinti�.

—�Sabe, pues, leer y escribir?

Marianne volvi� a asentir.

—�Y hacer cuentas?

—Un poco —musit� ella.

—Bueno, eso cambia las cosas. �Desea usted volver a la escuela de la se�orita Willmington?

—Ya termin� all� —dijo ella—. Era para ni�as.

—Comprendo —trag� saliva—. Tendremos que buscar otro sitio, pero ahora veo que no tiene por qu� ser de educaci�n elemental y que puedo colocarla con jovencitas de su edad.

Marianne lo mir� sin decir nada.

—Lo preparar� todo —dijo �l—. Puede que tarde una o dos semanas, pero yo me hospedar� en Reading hasta que le encuentre un sitio. Usted se quedar� aqu� y la se�ora River la ayudar� con todo lo que necesite. �Quiere preguntar algo sobre la escuela?

La joven neg� con la cabeza.

—Si se le ocurre algo, preg�ntele a la se�ora River. Le dejar� instrucciones completas. Si no la veo antes de su marcha, se�orita Trenton, perm�tame que le exprese de nuevo cu�nto lamento nuestro peque�o malentendido.

Respir� hondo. Ya hab�a pasado todo. Hab�a hecho lo posible por redimir su comportamiento animal y, con un poco de suerte, no volver�a a verla y podr�a olvidar aquel episodio. En el futuro se contentar�a con la soledad de Kingsbrook y la intimidad de su dormitorio. Incluso sent�a tentaciones de renunciar al juego, aunque no fue tan lejos como para propon�rselo firmemente. Pod�a afrontar sus p�rdidas. Eran sus ganancias lo que le causaban problemas.

Marianne hab�a bajado los ojos.

—Se�or Desmond… �y si…? —se interrumpi�; no sab�a c�mo continuar.

—�S�? —pregunt� �l, alent�ndola.

—�Y si estoy embarazada? —susurr� ella.

Desmond se dej� caer con fuerza contra una columna.

—No est� embarazada —dijo.

—Pero despu�s de la otra noche…

—La otra noche no ocurri� nada.

—�Nada? —lo mir� sorprendida—. Pero usted… usted…

—Yo me port� como un bruto, pero le aseguro que la otra noche no se consum� el acto. Es usted tan pura ahora como lo era cuando sali� de casa del se�or Carstairs en Londres. Y est� m�s segura aqu� de lo que estaba all�.

Unas l�grimas de alivio llenaron los ojos de la joven.

—�De verdad? —pregunt� esperanzada.

Dese� tomar a aquella ni�a en sus brazos y ayudarla a vencer el miedo y la desconfianza que �l le hab�a inculcado. Pero le hab�a prometido que no se acercar�a y nada habr�a podido romper aquella promesa.

—De verdad.

La joven suspir� y volvi� a bajar los ojos.

No iba a tener un hijo.

Lo ocurrido aquella noche la hab�a dejado asustada y confusa. Su experiencia del acto sexual proced�a exclusivamente de las noveluchas que hab�a le�do. En ellas, el hombre besaba a la mujer, se quitaban la ropa y en el cap�tulo siguiente, la mujer estaba embarazada.

Su miedo hab�a sido horrible y el alivio consecuente, enorme. Cre�a al se�or Desmond. No s�lo porque sab�a m�s que ella de lo ocurrido aquella noche y de lo que hab�a que hacer para tener hijos, sino tambi�n por la mirada de su rostro y el timbre de su voz cuando hablaba.

—Me alegro —susurr�.

Pero �l no respondi� y, cuando volvi� a levantar la vista, estaba sola de nuevo.

Record� las palabras de �l:

—Le aseguro que la otra noche no se consum� el acto.

Sab�a que el se�or Desmond era muy rico.

Iba a enviarla a un internado elegante, �pero lo hac�a s�lo para reservarla para �l en otra ocasi�n?

No era la primera vez que Marianne malinterpretaba los motivos de un hombre. Y no ser�a la �ltima.

Cap�tulo 4

Menos de una semana despu�s, la se�ora River recibi� instrucciones y noticias del se�or Desmond, quien les informaba a ella y a su pupila de una instituci�n de educaci�n de mujeres cercana a Farnham donde hab�a encontrado sitio para la se�orita Trenton.

Entretanto, como hab�a prometido, el se�or Desmond se alej� de Kingsbrook para dejar sola a Marianne. La joven, que se sent�a ya como en casa, pas� los d�as examinando las distintas estancias, aunque a menudo iba a instalarse en la biblioteca.

Resultaba evidente que los libros de sus estanter�as no hab�an sido reunidos por una sola persona, ya que en ellos se trataban distintos temas: p�jaros, historia, plantas tropicales, ensayos pol�ticos o poes�a de oscuros poetas cuyos nombres Marianne no hab�a o�do nunca. Hab�a libros sobre piedras y libros sobre etiqueta y una amplia selecci�n sobre caballos. Uno de ellos, que hablaba de medicina para los caballos, era un volumen muy antiguo que inclu�a un cap�tulo sobre posesi�n demon�aca y otro sobre el uso de sanguijuelas.

En un estante bajo, vio libros cuyos t�tulos la intrigaron: Medea, Antigona, la Il�ada, la Eneida. Y uno con la cubierta casi rota, lo que suger�a que hab�a sido le�do a menudo: la Odisea.

Pero, al abrirlos, se qued� decepcionada al ver que estaban escritos en una lengua extranjera, algunos incluso en otro alfabeto lleno de s�mbolos m�sticos.

En toda la estancia no hab�a ni un s�lo libro de los que Marianne estaba acostumbrada a leer. Aun as�, se sinti� atra�da por las nuevas ideas que la rodeaban de pronto.

Unos d�as despu�s, se hallaba leyendo en la biblioteca cuando la se�ora River le llev� una carta que acababa de llegar en el correo.

—Es del se�or Desmond —dijo el ama de llaves—. Dice que le ha encontrado una escuela. Dice… bueno, espere, se lo leer�: �la Academia Farnham est� en las afueras de la ciudad. Creo que a la se�orita Trenton le gustar� la tranquilidad y la se�ora Avery, la directora de la escuela, asegura que proporcionan una buena educaci�n, propia de una dama de nuestra �poca�. �No le parece estupendo? Dice que saldr� usted de Kingsbrook pasado ma�ana.

Marianne sinti� un nudo en el est�mago, pero no sab�a bien si era debido a la alegr�a o el miedo.

—Aunque a�ade que, si es demasiado pronto, puede tomarse todo el tiempo que necesite. Pero no creo que �se sea el caso. Alice puede guardar sus cosas en una tarde, �no est� de acuerdo?

La joven no tuvo m�s remedio que responder afirmativamente.

As� fue como dos d�as despu�s se encontr� de nuevo sentada detr�s de Rickers de camino hacia la Academia Farnham.

S�lo hab�a pasado veinti�n d�as en Kingsbrook, pero hab�an sido los d�as m�s extra�os de su joven vida. Le sorprendi� la punzada de dolor que sinti� cuando una curva de la carretera ocult� a su vista la casa y el parque que la rodeaba. Sus d�as en Kingsbrook puede que no hubieran sido felices, pero se hab�an convertido en una parte importante de ella.

La academia estaba instalada en un edificio de piedra gris de tres pisos, con dos edificios adyacentes m�s. Una de las estructuras exteriores albergaba la cocina, desde la que la comida no llegaba nunca caliente hasta la larga mesa del comedor, a pesar de que �ste se hallaba situado en el piso bajo y una de sus puertas se abr�a directamente al sendero que conduc�a a la cocina.

El otro edificio era para el ejercicio f�sico. La se�ora Avery, una mujer delgada y vivaracha, era una gran abogada de los beneficios del ejercicio f�sico.

La parte principal de la escuela, donde las chicas pasaban la mayor parte del tiempo, estaba en el interior del gran edificio central.

El se�or Desmond hab�a encontrado, en verdad, una instituci�n de ense�anza para �las damas j�venes de calidad de nuestra �poca�, pero mientras atend�a las clases de dicci�n de la se�orita Gransby, las de comportamiento de la se�ora Brannon o las de historia antigua del se�or Brannon, Marianne se preguntaba a veces si no habr�a sido m�s interesante una escuela para j�venes de menos calidad.

La se�ora Avery les ense�aba lat�n.

—No todas las escuelas de se�oritas incluyen lat�n —les recordaba a menudo—. A las j�venes se les ense�a a hablar con suavidad y bordar bien, pero se les niegan los pensamientos m�s sublimes de la humanidad, que est�n encerrados en los idiomas cl�sicos. Los j�venes estudian lat�n. Incluso los ni�os de ocho a�os estudian lat�n y ustedes son muy afortunadas de tener acceso a esa llave m�stica.

Rickers acompa�� a Marianne al edificio de piedra una tarde agradable de finales de junio. La se�orita Avery sali� a recibirla personalmente.

—Se�orita Trenton. Bienvenida a la Academia Farnham. Espero que sea feliz aqu�.

Marianne tambi�n lo esperaba, as� que murmur� vagas palabras de asentimiento. Le mostraron su cuarto, es decir, la estancia donde dorm�an la mitad de las chicas de la escuela. La otra mitad, las de ocho a doce a�os, dorm�an en el piso de abajo.

Al lado de su cama hab�a una mesilla con dos cajones para su ropa �ntima y otras posesiones personales. Le dieron una falda marr�n y dos blusas de muselina blanca para llevar a las clases. La ropa que hab�a llevado consigo colgar�a en un armario com�n colocado en el extremo del cuarto.

Debido al �nfasis que la se�ora Avery pon�a en el ejercicio y a que la lavander�a se hac�a s�lo una vez a la semana, el olor que sal�a del armario era tan penetrante que Marianne no estaba segura de querer colgar all� sus cosas. Pero no ten�a elecci�n, as� que se puso el uniforme de la escuela y la se�ora Avery la acompa�� a clase.

�Hay un lugar en las profundidades del infierno…�

Una chica delgada y p�lida que parec�a m�s joven que ella le�a en voz alta. La mujer bajita situada en la cabecera de la clase dio unas palmadas y la lectora se detuvo y mir� con curiosidad, como el resto de las chicas, a la estudiante nueva que hab�a interrumpido su lecci�n.

—Chicas, �sta es la se�orita Marianne Trenton. Se�orita Trenton, puede sentarse ah�, en la �ltima mesa. Judith, dele a la se�orita Trenton una copia de La Divina Comedia. Nedra, puede continuar. Estamos en el infierno, se�orita Trenton.

Las chicas eran bastante simp�ticas, pero a Marianne le cost� trabajo hacer amigas. Pas� una semana antes de que hablara una frase entera con nadie y dos antes de que divulgara alguna informaci�n personal sobre s� misma, y eso fue s�lo para decirle a Nedra cu�ntos a�os ten�a y cu�ndo era su cumplea�os.

Marianne y Nedra Stevens se sintieron atra�das de inmediato. Marianne hab�a pasado dos a�os m�s o menos aislada y no sab�a c�mo deb�an actuar las chicas de su edad, as� que se retrajo en una c�psula que, un mes despu�s, s�lo hab�a sido ligeramente erosionada por la gentil personalidad de Nedra.

Un a�o m�s joven que ella, Nedra no intimidaba a Marianne y, cuando consegu�a arrancar a �sta de sus libros, las dos pasaban tardes muy tranquilas juntas.

Nedra le cont� que viv�a en una casa al lado del mar. Marianne le describi� las misteriosas maravillas de Kingsbrook. Nedra le habl� de sus dos hermanos, ambos mayores que ella; de su madre, que estaba enferma; de su padre y su negocio de ropa impermeable para los marineros; y de su primo, del que estaba enamorada desde que cumpliera los siete a�os.

Por su parte, Marianne cre�a haberle hablado alguna vez de su tutor y sus atributos f�sicos.

De hecho, le sorprend�a descubrirse pensando a menudo en el se�or Desmond. Para empezar, estaba el sobre que recib�a del se�or Bradley todas las semanas.

�El se�or Desmond ha dispuesto que reciba usted una peque�a paga para hacer frente a sus necesidades�, le explic� en la carta que acompa�aba al primer billete de banco.

Le daban la ropa, la comida, la cama y los libros, as� que hab�a pocas necesidades en las que gastar el dinero. Todas las semanas sacaba el billete del sobre y lo met�a en el primer sobre blanco que hab�a recibido de la oficina del abogado. Al cabo de dos meses el sobre comenzaba a engordar y Marianne no pod�a evitar recordar al hombre y los favores por los que quiz� pensaba que le estaba pagando por adelantado.

La otra raz�n de que pensara tanto en �l era que, despu�s de haberlo comparado con el t�o Horace y con el se�or Brannon, el profesor de historia, que eran sus �nicas referencias, comenzaba a darse cuenta de lo extraordinariamente atractivo que era su tutor.

—Se�oritas, conf�o en que hoy se comporten como tales. La se�orita Gransby, la se�ora Grey y yo las acompa�aremos. Como ya les hemos dicho, Reading posee una buena galer�a de arte donde confiamos en que algunas de ustedes encontrar�n inspiraci�n para sus esfuerzos art�sticos. En el museo de Reading veremos reliquias antiguas, algunas del reinado de Enrique I. Recordar�n los restos de la abad�a benedictina que vimos ya. Fue fundada por Enrique I y convertida luego en palacio por Enrique VIII.

La se�ora Avery les hablaba por encima del hombro y las j�venes la segu�an, excitadas ante la perspectiva de la excursi�n.

La directora les hab�a hablado ya durante horas de las maravillas que ver�an en el museo y la galer�a de arte de Reading, sin mencionar la biblioteca y, por supuesto, la universidad.

Siempre que la se�ora Avery hablaba de la universidad, enarcaba las cejas y miraba a las chicas por encima de sus gafas. Les hab�a advertido que Reading era una ciudad universitaria, pero que no deb�an prestar atenci�n a los estudiantes masculinos que pudieran encontrarse por las calles.

Tales advertencias eran in�tiles. �C�mo pod�an las j�venes no fijarse en los chicos atractivos que recorr�an las calles de Reading?

La directora les hab�a aconsejado tambi�n que mantuvieran la cabeza baja, no levantaran la voz y siguieran en todo momento el paso de la chica que iba delante de ellas. En lugar de ello, se amontonaron juntas en grupos peque�os, se�alando con el dedo y riendo de vez en cuando y alej�ndose siempre que pod�an del grupo principal en el que las maestras pod�an controlarlas.

La presencia de las chicas en la galer�a de arte alter� la atm�sfera de silencio e inmovilidad que envolv�a el lugar. La se�orita Gransby les nombraba los cuadros y se los describ�a en voz baja, lo que imped�a que pudiera prestar mucha atenci�n a las chicas, que quedaban bajo la �nica tutela de la se�ora Grey. La se�ora Avery las cont� al salir de la galer�a. Hab�an entrado veintiocho y sal�an s�lo veinticuatro.

—Algunas de las chicas m�s mayores han dicho que se mareaban ah� dentro y me han pedido permiso para salir a refrescarse —musit� la se�ora Grey.

—Si se pierden el museo o no llegan a los carruajes, tendr�n que volver andando a la escuela —musit� la directora con aire sombr�o.

Pero las chicas no pod�an contenerse. Cuando la se�ora Avery se enter� de la desaparici�n, asumi� que la instigadora habr�a sido Judith o tal vez Sylvia. Le habr�a sorprendido saber que Marianne hab�a sido la primera en tocar a Nedra en los hombros y se�alar la puerta lateral de la galer�a.

—Vamos fuera —susurr�.

—�Fuera? No podemos. Descubrir�n nuestra falta.

—En ese caso, pedir� permiso —repuso Marianne con frialdad.

Se volvi� hacia la se�ora Grey y anunci� que la estancia era demasiado agobiante.

Las dos j�venes salieron fuera, seguidas de cerca por Judith y Sylvia, que supieron aprovechar aquella oportunidad.

—�Qu� vamos a hacer? —pregunt� Nedra, temerosa.

—Vamos a explorar un poco Reading.

—�Pero y si se marchan sin nosotras?

Marianne, a la que aquella posibilidad no asustaba tanto como a su amiga, le dio un golpecito en el brazo.

—No debes preocuparte —dijo.

Reading era una ciudad habituada a viajeros y estudiantes, el tipo de personas que buscaban comida y diversiones baratas. Las aceras estaban llenas de caf�s y tiendas en las que se vend�a de todo. A Marianne le fascin� todo aquello y la pobre Nedra la sigui� con tristeza, segura de que el due�o de la pr�xima tienda que pasaran las se�alar�a con el dedo y exigir�a saber por qu� se hab�an separado del grupo.

De hecho, fue ella, con su paranoia nerviosa, la que se fij� en los dos hombres sentados en una de las mesas colocadas en la acera de un caf�. Se acerc� m�s a Marianne, quien sigui� la mirada de la otra con una sonrisa indulgente. Pero la sonrisa se congel� en su rostro; se detuvo y tir� de Nedra hacia el umbral de una librer�a.

—�Qu� ocurre? —pregunt� su amiga, alarmada.

Marianne le pidi� silencio y se�al� a los dos hombres de la mesa.

—Es mi tutor —susurr�—. En realidad, los dos son mis tutores.

Y en verdad se trataba del se�or Desmond que charlaba con el t�o Horace.

Los observ� con ojos muy abiertos. Hablaban acaloradamente, pero la distancia le imped�a o�r nada. Los dos parec�an muy serios.

El se�or Desmond se meti� la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac� una cartera de la que extrajo un mont�n de billetes de banco. Se los pas� sin contarlos al se�or Carstairs, quien de inmediato empez� a hacer montoncitos con ellos sobre la mesa.

—�De qu� hablan? —pregunt� Nedra—. �Por qu� le da dinero? �Por qu� le paga?

Marianne movi� la cabeza en silencio sin dejar de observar fascinada a los dos hombres. Estaba muy preocupada por lo que ve�a. Al salir de Londres, hab�a asumido que no volver�a a ver nunca al t�o Horace. Sab�a, por supuesto, que el se�or Desmond y �l se conoc�an, pero no hab�a pensado que tuvieran negocios juntos. Cre�a que ella era el �nico negocio que hab�a habido entre ambos.

El se�or Desmond levant� dos dedos e hizo una se�a a uno de los camareros. En pocos momentos, les sirvieron unas bebidas. Desmond tom� su vaso, le dijo algo al se�or Carstairs y lo vaci� de un trago. El otro sonri� con acritud y sorbi� de su vaso. Recogi� el dinero y se lo guard� en el bolsillo. Evidentemente, estaba satisfecho con la cantidad que Desmond le hab�a dado y volvi� a beber de su vaso.

Desmond se levant� de la mesa, pero el otro permaneci� sentado. El m�s joven se alej� en direcci�n a la librer�a donde estaban las dos chicas.

Marianne se apresur� a entrar en el interior de la tienda, tirando de Nedra, pero el hombre no mir� en su direcci�n al pasar. Permanecieron unos instantes en la tienda y luego se acercaron a la puerta, donde Marianne inspeccion� la calle y la acera antes de arriesgarse a salir. Ni el se�or Desmond ni el t�o Horace estaban ya a la vista.

Nedra le meti� prisa para llegar al museo donde estaban sus compa�eras. No dejaba de murmurar:

—Oh, por favor, que est�n todav�a all�. Prometo que no volver� a hacer esto, se�ora Avery.

No le hab�a gustado su aventura.

Marianne no dijo nada, pero tampoco estaba contenta. Las sospechas que la embargaban eran como el aceite de h�gado de bacalao, f�cil de tragar pero con un regusto horrible.

En la misma ciudad, el se�or Peter Desmond se dirig�a hacia el establo en el que hab�a dejado su caballo. Andaba con ligereza y ten�a la impresi�n de que los hombros le pesaban menos que antes. Acababa de entregar el �ltimo pago al se�or Horace Carstairs y no se hab�a dado cuenta hasta entonces de lo mucho que lo detestaba. En los �ltimos a�os se hab�a visto obligado a veces a solicitar su favor en momentos de falta de liquidez.

Ya otras veces le hab�a devuelto sus pr�stamos, pero nunca hab�a sentido la impresi�n de quitarse una losa de encima. Normalmente, cuando pagaba un pr�stamo, en el fondo sab�a que volver�a a pedirle dinero a Carstairs en el futuro. Ese d�a era distinto. Sab�a que nunca m�s acudir�a a aquel hombre en busca de dinero. No s�lo porque no le gustaba, sino porque no ten�a intenci�n de acumular deudas que hicieran eso necesario. Su econom�a hab�a mejorado un tanto al renunciar al viaje al Continente que hac�a habitualmente en esa �poca del a�o.

Pero su determinaci�n de no volver a tratar con Carstairs ten�a ra�ces m�s profundas. Estaba relacionada con Marianne y con su deseo de apartarla por completo de la influencia de aquel hombre. Los dos hab�an quedado libres de los tent�culos de las deudas y Peter se puso a silbar mientras andaba.

Cuando Marianne y Nedra alcanzaron a las dem�s estudiantes en el museo, tuvieron que soportar una rega�ina. Judith y Sylvia hab�an regresado antes. En cuanto volvieron las dos �ltimas, se dio por finalizada la visita y regresaron todas a Farnham. Las cuatro fugadas quedaron castigadas un mes sin salir de la escuela, lo cual no supon�a nada tan terrible como cre�a la se�ora Avery. Pero les cost� un mes conseguir que sus compa�eras les perdonaran el haberles estropeado la excursi�n.

Marianne lamentaba su aventura, no s�lo porque le hab�a costado perder el favor de sus profesoras y compa�eras. Le asustaba m�s la relaci�n que hab�a descubierto entre el se�or Desmond y el t�o Horace.

Curiosamente, sin embargo, descubri� que echaba de menos Kingsbrook. Sab�a lo hermosos que estar�an la casa y el parque en primavera y se imaginaba la gloria de los campos durante los meses de verano. Y parec�a que el verano no acabar�a nunca. Hab�a tenido las clases de la academia, la excursi�n a Reading, el castigo posterior y el verano prosegu�a a�n.

Un d�a de septiembre se termin� de repente. El cielo se nubl�, baj� la temperatura y comenz� a caer la lluvia.

No dej� de llover hasta que los �rboles hubieron perdido hasta su �ltima hoja y desaparecido todas las flores. El tiempo no cambi� hasta noviembre, cuando la nieve reemplaz� a la lluvia. S�lo entonces olvid� al fin las aventuras del verano.

La se�ora River le escrib�a con regularidad.

En casi todas las cartas, le ped�a que fuera a Kingsbrook un d�a, un fin de semana o varias semanas. Marianne contestaba siempre a sus cartas pero rehusaba las invitaciones con la excusa de que no pod�a interrumpir sus estudios.

Pero el tiempo avanzaba inexorablemente. Los d�as se suced�an unos a otros y en diciembre pareci� que todas las chicas, y casi todas las profesoras, abandonar�an la escuela para pasar las fiestas de Navidad con su familia y amigos.

La nota de la se�ora River del tres de diciembre no admit�a excusas:

Rickers ir� a recogerla el pr�ximo fin de semana. Kingsbrook est� precioso en esta �poca del a�o y todos la echamos de menos. Incluso el se�or Desmond me ha prometido que intentar� no estar comprometido todo el tiempo en Londres o en Reading, as� que, si tiene suerte, puede que lo vea.

Esperamos su llegada con ansiedad.

Cap�tulo 5

Kingsbrook estaba muy hermoso.

Un ligero polvo de nieve cubr�a el suelo, pero, gracias al arroyo y la protecci�n de los �rboles, los copos blancos yac�an siempre sobre verde.

Rickers detuvo el carruaje en un lateral. La se�ora River, que estaba esperando su llegada, abri� las puertas de cristal de la sala de estar y corri� a besar a la joven en la mejilla.

—Adelante, adelante. D�jeme verla. Farnham parece que le sienta bien, aunque puede que la comida de la escuela no tanto. Deme su abrigo y su sombrero. �Alice! Ah, est�s ah�. Recoge las cosas de la se�orita Trenton y preg�ntale a Jenny si todav�a hay sopa caliente. Lleve esas bolsas arriba, se�or Rickers. Adelante. Adelante.

Con las atenciones del ama de llaves, Marianne se sent�a como una hija pr�diga que volviera al hogar.

—D�jeme verla —prosigui� la mujer. Movi� la cabeza con desaprobaci�n—. Ha cumplido diecisiete a�os en noviembre y ya es una mujer muy hermosa. No, no, no se siente ah�. El se�or Desmond ha dicho que lo esperara en la biblioteca cuando llegara.

Marianne estaba cansada del viaje, as� que a la se�ora River no le pareci� raro encontrarla p�lida. Le puso una mano en la espalda y la condujo hacia la puerta de la sala de estar.

—Supongo que recordar� d�nde est� la biblioteca.

—�El se�or Desmond me est� esperando ya? —pregunt� la chica, nerviosa.

—Todav�a no. Ha ido a hablar con Sir Grissam sobre los bosques que tienen en com�n, pero ha prometido que no tardar�a y quer�a verla. Supongo que en la biblioteca encontrar� algo para entretener la espera.

—S�, desde luego.

La puerta era gruesa, pero nunca antes la hab�a encontrado tan pesada. La habitaci�n estaba desierta. Los libros le resultaban familiares y las largas ventanas dejaban pasar una luz tenue, atenuada m�s todav�a por las pesadas cortinas. Lo primero que hizo fue apartar las cortinas. Luego se volvi� para observar los estantes, el escritorio, las sillas, la chimenea, la escalera para alcanzar los libros m�s altos y los t�tulos familiares de los estantes m�s bajos.

Sab�a ya que los libros que tanto le hab�an llamado la atenci�n antes estaban escritos en griego o lat�n, pero sus seis meses de clases de lat�n no eran suficientes para que pudiera leerlos.

Se dej� caer en uno de los sillones de cuero colocados delante de la chimenea. Un momento despu�s llamaron con suavidad a la puerta. Apret� los brazos del sill�n y se volvi�.

—Adelante.

Entr� Alice.

—La se�ora Rawlins le env�a algo de sopa, se�orita. Bienvenida a casa.

—Es un placer estar en casa —repuso Marianne autom�ticamente, sin detenerse a pensar si era cierto.

La doncella dej� la bandeja sobre una mesa cercana.

—Es pollo con fideos. La se�ora Rawlins la prepara muy bien.

—Estoy segura de ello. Tengo hambre. Gracias.

Alice inclin� la cabeza y la dej� sola.

La sopa era tan buena como la doncella le hab�a dicho y, pocos momentos despu�s, hab�a vaciado el taz�n.

Los pies de Marianne estaban calientes y su hambre se hab�a aplacado, lo que contribuy� tambi�n a calmar sus nervios. Al lado de la bandeja hab�a un libro que alcanz� y comenz� a hojear con aire ausente. Trataba de �rboles, su crecimiento y su desarrollo. No era una lectura apasionante, pero hab�a bastantes frases subrayadas, lo que suger�a que alguien lo estaba estudiando con inter�s.

Unos minutos despu�s dej� el libro y se puso en pie con impaciencia. Se acerc� al escritorio del se�or Desmond y no pudo evitar mirar los papeles que hab�a sobre �l.

Entre otras cosas, vio una moneda extranjera colocada en un recipiente de cristal, que el due�o de la casa utilizaba como pisapapeles. Marianne no pod�a saber que la moneda proced�a de la primera partida de cartas internacional en la que hab�a participado el se�or Desmond cuando era todav�a s�lo un muchacho que hab�a ido a Par�s con la excusa de estudiar el arte de los maestros. La moneda no era precisamente un s�mbolo de victoria: Desmond hab�a perdido miserablemente en aquella partida y se hab�a visto obligado a acortar su viaje. Pero el jugador que le hab�a ganado casi todo el dinero fue el que le ense�� a no dejar nunca a sus oponentes sin un penique. El se�or Devereux le entreg� la moneda y lo invit� a volver en otra ocasi�n. Desmond la mont� en cristal como recuerdo.

En el escritorio hab�a tambi�n un abridor de cartas con forma de daga peque�a, un mazo de cartas usadas, un dedal de marfil y una peque�a bolsa de terciopelo que conten�a una joya. La mayor�a de aquellos objetos estaban relacionados con alguna partida, aunque el dedal era un recuerdo de una aventura m�s rom�ntica. Marianne, ignorante de la historia personal que cada uno representaba, los observ� con inter�s y volvi� a colocarlos en su sitio.

Entre los objetos, hab�a tambi�n otras cosas y no pudo evitar sonre�r al observar aquel desorden. Hab�a plumas, tinteros y papeles manchados de tinta mezclados con otros limpios. En una esquina de la mesa vio un mont�n de cartas, algunas de ellas con fecha bastante lejana, y sospechaba que la mayor�a sin responder. Tom� el primer sobre y descubri� que no lo hab�an abierto. Revis� los dem�s divertida, para descubrir cu�ntos no hab�an sido le�dos.

La conciencia empez� a remorderle cuando se hallaba hacia la mitad del mont�n; lo que estaba haciendo pod�a interpretarse como espionaje. Decidi� detenerse, pero antes tom� un �ltimo sobre. Ese s� hab�a sido abierto. Vio el nombre del remitente en la esquina izquierda y su resoluci�n de dejar los papeles en paz se desvaneci� en el acto.

La carta era del se�or Horace Carstairs. Marianne abri� el sobre y extrajo el papel que conten�a. Estaba fechado dos meses atr�s, poco despu�s de la excursi�n de la escuela a Reading.

Amigo Desmond:

He estado pensando en nuestras transacciones a lo largo de los a�os. Hay una en particular de la que supongo sigue disfrutando, ya que no ha hecho intentos por devolverme a la chica. Mientras pensaba en ello, se me ha ocurrido una idea ingeniosa.

Debido a su afici�n, conoce usted a un cierto n�mero de caballeros ricos que se desplazan a Londres de vez en cuando por asuntos de negocios o simplemente para tomar parte en una partida amistosa de cartas. Esos hombres, que no conocen bien la ciudad y que suelen viajar solos, necesitar�n sin duda compa��a, aunque trat�ndose de caballeros, no se acercar�an a las prostitutas de las calles. Y quiz� su posici�n les impida visitar establecimientos m�s exclusivos.

Mi proposici�n, por tanto, es buscar mujeres j�venes para estos caballeros, mujeres tan frescas e inocentes como lo era la dulce Marianne cuando usted la gan�, adquiridas del mismo modo, en la mesa de cartas, pero con el resultado del juego establecido de antemano.

Por supuesto, podr�amos dividirnos los beneficios, siempre que usted proporcionara los clientes y yo las chicas. Cierto que no tengo un suministro ilimitado de pupilas, pero estoy bastante seguro de poder cumplir mi parte del trato.

Me siento capaz de hacerle esta proposici�n porque usted disfruta de un acuerdo similar. Su uso continuo de la chica es, por supuesto, conforme a nuestro acuerdo y como caballero no se lo reprochar�a nunca. Pero nuestro acuerdo, a pesar del documento inteligente de su abogado, fue algo extra�o y no estoy seguro de que resulte vinculante.

Espero impaciente sus noticias.

Su humilde y obediente servidor,

H. Carstairs.

Marianne mir� el papel anonadada. �Era demasiado horrible! El t�o Horace propon�a que el se�or Desmond le ayudara a colocar a otras j�venes en las mismas circunstancias en que se encontraba ella.

Mir� a su alrededor y pens� que, ir�nicamente, esas circunstancias no parec�an muy desagradables, pero el se�or Desmond segu�a consider�ndola una parte de sus �ganancias�.

Se matar�a antes que permitir que aquel villano se saliera con la suya. Pero no pod�a escapar ni irritarlo demasiado por miedo a que la enviara de vuelta con Carstairs.

Marianne comprendi� por primera vez que se hallaba en una situaci�n muy particular.

Oy� ruido en la puerta principal y levant� la vista, sobresaltada. Devolvi� la carta a su sobre con manos temblorosas y lo puso entre los dem�s.

—�Ha llegado la se�orita Trenton? —oy� preguntar al se�or Desmond.

—Lo espera en la biblioteca desde su llegada, se�or —repuso la se�ora River.

—Muy bien.

Se abri� la puerta de la biblioteca y entr� Desmond. Llevaba un traje negro con camisa blanca. Su cabello estaba m�s largo que la �ltima vez que lo vio.

Marianne se mordi� el labio inferior, pero no pudo controlar el temblor de sus manos y piernas. All� estaba el villano, con sus depreciables planes sobre ella y sus infernales intenciones de hacer negocios con el t�o Horace. Era un monstruo despiadado y, desgraciadamente, tan guapo como ella lo recordaba.

—Conf�o en que no lleve mucho tiempo esper�ndome —dijo.

—No mucho —susurr� ella.

—Pero veo que lo suficiente.

Marianne palideci�, temerosa de que �l notara algo entre los sobres. Pero la mirada de Desmond estaba fija en la bandeja.

—Ah, s�. La se�ora Rawlins me ha enviado un taz�n de sopa. Espero que no le importe. Supongo que no deber�a comer en su biblioteca, claro. Me llevar� esto a la cocina.

Agarr� la bandeja, pero �l la detuvo con un adem�n.

—No, no, eso no importa, se�orita Trenton. D�jelo ah�. La se�ora River se ocupar� de ello.

Estaba ya dentro de la estancia, pero no hab�a cerrado la puerta. A Marianne le alivi� no verse encerrada con �l.

Desmond se situ� al lado de uno de los sillones y le hizo una se�a.

—Si�ntese —la invit�.

A la joven le son� a orden y se acerc� obediente hasta el sill�n indicado. Desmond se coloc� enfrente.

—Ha venido a pasar la Navidad —dijo.

Su tono era casual y su comentario casi banal. Pero los ojos de la joven cayeron sobre el mont�n de cartas del escritorio. �C�mo pod�a hablar as� teniendo los planes que ten�a?

Respir� hondo y apart� los ojos de la mesa.

—La se�ora River me envi� al cochero —musit�, tratando de hacer ver que el regreso no hab�a sido idea suya.

—Desde luego. Encontrar� que Kingsbrook es un lugar muy agradable en invierno.

Hubo una pausa. La joven ten�a la vista fija en el suelo. El se�or Desmond se removi� en su silla y carraspe�.

—�Le gusta su escuela? —pregunt�.

—Est� bien —repuso ella.

Los sillones en los que estaban sentados eran de orejeras y miraban hacia la chimenea, as� que no pod�a verla con claridad. A Marianne no le import� aquello y se dijo que ella tampoco deseaba verlo. Pero no pudo evitar levantar un poco la mirada hacia sus zapatos y pantalones. Pens� en su cabello revuelto y se pregunt� por qu� un hombre tan cuidadoso con su vestuario pod�a ser al mismo tiempo tan descuidado con su persona.

—La se�ora River dice que no ha regresado usted a Kingsbrook desde que empez� la escuela —prosigui� �l.

—No, se�or.

Volvieron a quedarse en silencio unos momentos. Desmond se movi� de nuevo en su asiento.

—No quiero que se sienta exiliada en la Academia Farnham, se�orita Trenton —dijo al fin.

—Me siento a gusto all�.

—Eso espero. Pero s�lo es una escuela. No puede ser bueno que permanezca encerrada all� durante meses. La se�ora River dice que la ha invitado a venir aqu� unas cuantas veces, pero que usted siempre ha rehusado con la excusa de que sus estudios no le permit�an marcharse. Cr�ame, se�orita Trenton, conozco la dedicaci�n de los j�venes a los estudios y no puedo creer que lleve usted seis meses completamente inmersa en sus estudios.

—No del todo —confes� ella.

—He pedido verla aqu� porque tem�a que tendr�amos que abordar un tema que nos resulta doloroso a ambos.

Se ech� hacia adelante en el sill�n para poder verla.

—Se�orita Trenton, s� que se ha mantenido alejada de Kingsbrook para evitarme —dijo.

Marianne respir� hondo y movi� la cabeza en se�al de negaci�n. Desmond levant� una mano para interrumpirla.

—Lo que ocurri� aquella noche fue muy desafortunado —dijo—. Y nos ha dejado huellas dolorosas a ambos. Pero, por favor, no se entierre en la escuela.

—La Academia Farnham es muy agradable… —empez� a decir ella, pero el caballero la interrumpi�.

—Olvida que yo he visto esa escuela. �C�mo puede haber permanecido tanto tiempo lejos de Kingsbrook?

—No quer�a… cre�a que no… —tartamude� ella.

Desmond se aclar� la garganta.

—Comprendo.

Guardaron silencio unos minutos.

—Tengo una propuesta para usted, se�orita Trenton —dijo al fin.

Marianne contuvo el aliento.

—Puedo arregl�rmelas para estar lejos de Kingsbrook siempre que usted venga. Aunque ahora me resultar�a dif�cil —murmur� como para s� mismo.

—No puedo echarlo de su casa —protest� ella.

—S�lo por unos d�as. Le aseguro que no ser� mucha molestia. Podr�a estar sola en Kingsbrook. �Qu� me dice?

�A qu� ven�a aquello? �Qu� clase de hombre era el se�or Desmond? Marianne era joven y conoc�a poco el mundo, y quiz� la maldad no fuera f�cil de detectar, pero hab�a conocido al t�o Horace y sab�a que era un hombre malo. Y si el se�or Desmond y �l eran socios en el degradante negocio que Horace le hab�a propuesto por carta, entonces los dos deb�an ser malos. Marianne estaba confusa.

—Kingsbrook es precioso —admiti�.

—Entonces vendr� de visita —decidi� �l—. Espl�ndido. �Con cu�nta frecuencia? �Todas las semanas?

—No creo que eso sea necesario, se�or Desmond. Es cierto que tengo que estudiar. Pero quiz� cada tres meses. As� podr�a ver Kingsbrook en todas las estaciones del a�o.

No lleg� a sonre�r, pero su expresi�n se suaviz� un tanto.

—Cada estaci�n parece siempre mejor que la anterior —asinti� �l—. Una semana cada tres meses, pues —carraspe�—. S� que las fiestas son terribles en la escuela, as� que no quiero que se quede en Farnham durante Navidad o Semana Santa, pero hay veces, como en Navidad, en que me resultar�a dif�cil salir de Kingsbrook. �Cree que podemos hacer una tregua cuando la necesidad nos obligue a estar juntos?

—Desde luego —repuso Marianne.

Pero su consentimiento no era completamente sincero. Tem�a que todos sus encuentros se vieran alterados por temores oscuros.

—De hecho —prosigui� �l—, me temo que tendremos que establecer algo m�s que una tolerancia silenciosa entre los dos. No debe olvidar que ahora soy su tutor. Estoy seguro de que a la se�ora River le extra�a que no nos visite nunca, aunque supongo que asume que me escribe usted. Delante de los sirvientes debemos mostrarnos educados y los invitados que puedan venir a Kingsbrook esperar�n conocer a mi pupila y que hablemos entre nosotros. �Qu� le parece? �Cree que podr� hacerlo?

Marianne trag� saliva. Eso ser�a mucho m�s duro. Supon�a que pod�a saludarlo cuando se encontraran o incluso mantener una conversaci�n si se quedaban a solas, pero no pod�a controlar el rubor que cubr�a sus mejillas cuando sus ojos se encontraban con los de �l ni el temblor de sus manos o rodillas cuando le hablaba. Si la se�ora River y los invitados encontraban raro que no se hablaran, �no les parecer�a m�s raro a�n todo aquello?

—�Se�orita Trenton? �Puede hacerlo? No le pido que olvide lo ocurrido, s�lo le pido que no se mantenga alejada por el error de una noche.

La joven enderez� la barbilla y asinti� con la cabeza.

—S�. Desde luego. Comprendo que, en honor a las apariencias, debemos intentar comportarnos del modo m�s natural posible.

—No ser� tan terrible. Le gustar� Kingsbrook y le juro solemnemente que siempre ser� un perfecto caballero con usted. Y el juramento de un Desmond es irrevocable —termin� con voz sombr�a, recordando el �ltimo juramento que le hab�a hecho su padre tantos a�os atr�s.

Marianne no sab�a qu� decir. El hombre esper� unos segundos y luego se puso en pie. La joven lo imit�.

—�Nos estrechamos la mano en se�al de acuerdo? —pregunt� �l.

Marianne le toc� la mano y a Desmond el roce le pareci� tan suave como el ala de una paloma. Descubri� con desmayo que deseaba llevarse aquella mano a los labios y besarla con ansia. Sin cambiar de expresi�n, la estrech� con solemnidad una sola vez y la solt�.

A pesar del recuerdo de la carta del t�o Horace y de la desconfianza hacia su �tutor�, la estancia en Kingsbrook no le result� tan horrible como esperaba. El se�or Desmond insisti� en que la se�ora River preparara la mesa grande todas las noches y se sentaban en extremos opuestos, con una gran cantidad de espacio entre ambos.

Le preguntaba c�mo se encontraba y ella respond�a que bien. Le preguntaba por su comida y la joven contestaba que estaba deliciosa. Le preguntaba qu� hab�a hecho ese d�a y ella le respond�a en pocas palabras.

Esas tres preguntas eran m�s o menos todo su tema de conversaci�n, a menos que Desmond hablara del tiempo, lo que hac�a alguna vez, o que Marianne elogiara con timidez la sopa o los postres de la cocinera.

La velada siguiente al d�a de su acuerdo, aparecieron dos caballeros de Londres y a Marianne le permitieron comer con la se�ora River.

—Le pido disculpas por haber sido relegada a la cocina —dijo el ama de llaves—, pero le aseguro que se ha ahorrado una velada muy aburrida. El se�or Desmond y sus invitados no hablar�n nada durante la cena y luego se retirar�n en silencio a la mesa de juego.

—Oh, por favor, se�ora River. No es necesario que se disculpe. Me encanta cenar con Alice y con usted.

A la noche siguiente, Alice estaba resfriada y Jenny Rawlins la ech� de la cocina y del comedor. La se�ora River hab�a pasado el d�a repasando las cuentas de la casa y ten�a jaqueca. Dio instrucciones a Jenny para que colocara la cena en una mesita lateral y dejara que el se�or Desmond y Marianne se sirvieran solos.

Tanto el tutor como su pupila sintieron un nudo en el est�mago cuando se enteraron de aquello. Eso implicaba que tendr�an que pasar veinte minutos solos en la misma habitaci�n.

Llenaron sus platos en silencio.

—Muy bueno el pescado —dijo Desmond despu�s de unos minutos de silencio.

—Excelente. Muy bueno, s� —asinti� ella con suavidad.

Mientras �l parec�a meramente taciturno, la mente de ella estaba llena de recuerdos de la �ltima vez que compartieron una cena primada. La conversaci�n entonces hab�a sido animada. Desmond la hab�a fascinado con sus historias, le hab�a hecho re�r y se hab�a mostrado encantador.

Mir� al hombre sentado al otro extremo de la mesa. Ten�a la cabeza baja y parec�a concentrado en su comida. Comprendi� al verlo que no s�lo estaba taciturno sino que se encontraba tan inc�modo como ella. Sonri� ligeramente.

—�Disfrut� anoche de la cena con sus amigos de Londres? —pregunt�.

El hombre levant� la vista.

—S� —repuso.

—Debe resultarle agradable que vengan sus amigos de visita.

—Puede serlo —repuso �l. Sonri� ligeramente—. Y anoche lo fue.

—Tambi�n est�n sus vecinos de Kingsbrook. Supongo que tendr� muchos.

—La verdad es que no conozco a mis vecinos —confes� �l.

La chica lo hab�a pillado con la guardia baja y su confesi�n suger�a m�s tristeza de lo que habr�a sido su intenci�n.

—�A ninguno? —pregunt� ella, sorprendida.

—Antes no sol�a pasar mucho tiempo aqu� —le explic� �l.

—Pero usted siempre est� aqu�.

—Bueno, s�; ahora s�. Pero antes no. Y no he tenido ocasi�n de conocerlos.

Marianne lo mir� con seriedad.

—Tiene que buscar la ocasi�n, se�or Desmond. Sus vecinos no pueden acudir a usted. Como propietario m�s rico de la comunidad, es su deber dar el primer paso. �No da nunca una fiesta de Navidad para sus vecinos?

—La verdad es que no recuerdo haber estado nunca en Kingsbrook por Navidad —admiti� �l.

Sol�a pasar esas fechas en el Continente, donde conoc�a a personas que se reun�an en ciertos lugares a jugar fuerte. El extremadamente rico conde Anistopholes llevaba ya dos a�os haciendo el papel de Pap� Noel, ya que sus p�rdidas manten�an Kingsbrook hasta la primavera.

—Pero este a�o s� est� —dijo ella.

—S�. Este a�o estoy aqu�.

—En ese caso, debe invitar a sus vecinos —musit� ella con decisi�n—. La se�ora River y yo podemos organizar la reuni�n: algo informal, sencillo y amistoso, el escenario perfecto para darse a conocer. Pero debe usted invitarlos personalmente. Yo tengo que regresar a Farnham la primera semana de enero, as� que la se�ora River y yo debemos empezar los preparativos de inmediato.

—�Una reuni�n navide�a? —pregunt� �l dudoso—. �Aqu�?

—Por supuesto que aqu� —repuso ella con �nfasis.

—Si est� segura…

Marianne no sab�a qu� se hab�a apoderado de ella, pero cuando el hombre le dio al fin su consentimiento, le pareci� casi una persona entra�able.

Cap�tulo 6

Cuando era ni�o, los Desmond daban todos los a�os en su casa una fiesta de Navidad. Pero desde que hab�a sido expulsado de all�, Peter siempre hab�a pasado fuera esa �poca del a�o.

Apenas si conoc�a los nombres de sus vecinos y no ten�a relaciones amistosas con ellos, pero despu�s de dar su consentimiento para la fiesta, no pod�a hacer otra cosa que entregar las invitaciones.

La se�ora Jacob se sent� sorprendida en el sal�n de su casa. El joven se�or Desmond llevaba casi diez a�os viviendo en Kingsbrook y nunca hab�a hecho aproximaciones amistosas a sus vecinos. Adem�s pasaba muchas temporadas fuera en capitales extranjeras. Y por libertina que fuera su vida all�, no alcanzaba los niveles de depravaci�n que imaginaban la se�ora Jacob y otras damas de la vecindad.

Y all� lo ten�a en ese momento, invit�ndola a su familia y a ella a acudir a Kingsbrook el d�a de Navidad.

—Ser� una reuni�n peque�a. S�lo vecinos. Sin duda se conocer�n todos.

—Sin duda.

—S�, bien —musit� Desmond con timidez—. He pensado que ya es hora de que yo tambi�n los conozca.

—Me parece… encantador —asinti� la mujer. Sonri� al fin—. Nos encantar�a asistir y nos halaga que se haya acordado de nosotros.

—Soy yo el que se siente halagado.

La se�ora Jacobs lo acompa�� a la puerta y le sonri� mientras montaba a caballo. Hasta que �l no volvi� la espalda, no entr� en la casa.

Desmond suspir� con alivio. Acababan de aceptar una invitaci�n, as� que s�lo le quedaban unas cuantas m�s. Gracias a la Providencia, la zona que rodeaba Kingsbrook no estaba muy poblada. De hecho, no hab�a resultado tan dif�cil como temiera y la se�ora Jacobs parec�a una mujer muy agradable. No la clase de mujer con la que se relacionaba habitualmente, claro, pero no era tan viejo que hubiera olvidado lo simp�ticas que pod�an resultar las mujeres respetables.

Pas� por casa de los Romer, de los Martin y cruz� el bosque para hablar con Sir Grissam. Todos parecieron sorprendidos de verlo, incluido el viejo Grissam, con el que hab�a hablado dos veces en el �ltimo mes sobre el terreno boscoso que se extend�a entre ambos y sus ideas para mejorarlo a costa de ambas propiedades.

Pero despu�s de la sorpresa inicial, todos se mostraron cordiales y aceptaron su invitaci�n.

Lo cual no significaba que no hablaran de �l despu�s de su marcha.

—Bueno, se�ora Romer, creo que podr�amos decir que esto ha sido muy sorprendente, �no te parece?

—Desde luego, se�or Romer —asinti� su esposa.

—Ese hombre lleva diez a�os viviendo all� como un ermita�o…

—Cuando vive all�, pero he o�do…

—S�, s�. Yo tambi�n he o�do esas historias. Aun as�, parece bastante agradable y si lleva sangre de los Chadburn, no puede ser tan malo.

—�Crees que deber�amos llevar a los chicos? —pregunt� la mujer, dudosa.

—Desmond los ha invitado, �no? Y ha estado muy cordial. �Crees que esa pupila suya tendr� algo que ver con esto? Tal vez quiera presentarle a los muchachos de por aqu�. Y no ser�a una mala captura —musit� el hombre.

La se�ora Romer, que no sol�a ignorar ese tipo de cebos, no se mostr� tan entusiasta como �l esperaba. Pero es que la mujer hab�a o�do tambi�n ciertas historias sobre la �pupila� del se�or Desmond.

Los Romer no fueron los �nicos en comentar la invitaci�n. Pero eso no impidi� a los vecinos presentarse en bloque el d�a de Navidad.

La casa hab�a estado revuelta desde que Marianne propuso la fiesta, ya que era la primera vez desde la muerte del bar�n que la se�ora River y la se�ora Rawlins preparaban una fiesta.

A las ocho de la tarde de Navidad, llegaron los invitados. Marianne, encantada de que su idea hubiera dado tanto fruto, estaba de pie al lado del se�or Desmond recibiendo a sus vecinos en la puerta del sal�n.

—Esta es la se�ora Jacobs. Se�ora Jacobs, mi pupila, la se�orita Marianne Trenton. La se�orita Trenton me ha dicho que estaba deseando conocerla —musit� el hombre, que se mostr� extremadamente sol�cito con todo el mundo.

Para la cena, la se�ora Rawlins hab�a preparado un pavo, tres patos y un jam�n curado, adem�s de montones de patatas, remolacha, zanahorias y cebollas.

Despu�s de la comida, los invitados se retiraron a la sala de estar. El se�or Desmond pidi� a James que subiera una botella de vino del s�tano.

James subi� dos.

Sir Grissam cont� una historia sobre Lady Steepleton y Will Pellan, el sastre de Londres que hab�a intentado tomarle medidas a ella para un traje para su marido. El se�or Pellan pregunt� a Lady Steepleton por el tama�o de la cintura de su esposo. Ella le inform� de que era casi el mismo que el suyo, as� que el sastre le tom� las medidas a ella. Result� que Lord y Lady Steepleton med�an casi lo mismo en las distintas partes de su anatom�a y el se�or Pellan tuvo que tomarle todas las medidas a la se�ora.

La historia provoc� muchas carcajadas en Kingsbrook. James no dejaba de acercarse con el vino cada vez que ve�a un vaso vac�o, as� que todos se re�an m�s a medida que avanzaba la conversaci�n.

Al fin, la se�ora River envi� a Tilly con el caf� y a Alice con una bandeja de peque�os pasteles. El se�or Martin baj� la cabeza y comenz� a roncar con suavidad. Los dos chicos mayores de los Romer, Teddy y Ross, se echaron a re�r. El se�or Romer los mir� con severidad y al fin su mujer anunci� que era hora de irse a casa.

Todo el mundo se mostr� de acuerdo en que ya era tarde, pero resultaba dif�cil dejar una compa��a tan agradable.

El se�or Desmond y su pupila se colocaron una vez m�s al lado de la puerta para despedir a sus invitados.

—Ha sido un placer conocerla, se�orita Trenton —dijo la se�ora Romer—. Me extra�a que no pase usted m�s tiempo aqu� en Kingsbrook. Aunque, como ya le he dicho a mi esposo, el parque es bastante salvaje y quiz� no fuera un lugar al que me gustara venir sola. No obstante, desde su llegada, he notado un cambio para bien tanto en la propiedad como en el se�or Desmond. Ha tra�do usted un poco de civilizaci�n tanto a Kingsbrook como a su due�o.

Cuando se marcharon los invitados, Alice y Tilly recogieron sus cosas y Rickers prepar� el carruaje para llevarlos a todos a Reading. Alice ten�a una semana libre para pasarla con su familia y, por primera vez desde su llegada a la casa, Marianne comprendi� que Rickers y Tilly estaban casados. Ellos tambi�n pasar�an unos d�as en Reading a expensas del se�or Desmond.

De repente, Kingsbrook se qued� tan silencioso como una iglesia. La se�ora River, despu�s de despedir a los otros, se excus� y desapareci� escaleras arriba antes incluso de que Desmond terminara de cerrar la puerta.

Cuando se volvi�, vio que Marianne y �l estaban solos en el recibidor, hecho del cual la joven era muy consciente.

—Creo que podr�amos decir que la velada ha sido un �xito, se�orita Trenton.

—Eso espero.

—Ahora me arrepiento de haber tardado tanto en conocer a mis vecinos —se volvi� para soplar las velas que iluminaban el recibidor.

—Todos parecen muy simp�ticos —dijo la joven, nerviosa.

—Y nuestro numerito de camarader�a no ha estado tan mal, �verdad?

—No —repuso ella.

Hasta ese momento, no sab�a que se hubiera tratado de un �numerito�, pero no se lo dijo as�.

—He disfrutado mucho de esta �ltima semana. Espero que usted tambi�n —prosigui� el hombre.

—As� es.

Desmond no pod�a verla con claridad, pero su voz era tan suave como la brisa de la noche, como un murmullo susurrado a su lado en la almohada.

—Estoy encantado. Bien, buenas noches, pues, se�orita Trenton —dijo con rapidez.

—Buenas noches, se�or Desmond —repuso ella, aliviada.

—La declinaci�n de nauta, se�orita Prince.

Sylvia Prince era una chica alta, de huesos angulosos y mejillas y mand�bula rectangulares. Judith Eastman y ella eran inseparables y su amistad confund�a a Marianne siempre que se paraba a pensar en lo distintas que eran las dos chicas. La se�orita Eastman era una joven brillante, con opiniones rotundas y un ingenio agudo. Era bastante bonita y se mostraba tan segura de s� misma que la gente asum�a que era m�s hermosa de lo que era en realidad. La se�orita Prince, por otra parte, no resultaba muy brillante, tend�a a imitar las opiniones de los otros y a menudo era la persona con menos humor que Marianne hab�a conocido nunca.

Pero los instructores de la escuela la apreciaban bastante, ya que siempre se tomaba en serio las lecciones. En realidad, la se�orita Prince se lo tomaba todo en serio.

Aquel d�a se puso en pie al lado de su pupitre.

—Nauta, nautae, nautae, nautam, nauta.

—Muy bien, se�orita Prince. Ahora usted, se�orita Trenton, terra, por favor.

—Terra, terrarum, terris…

—En plural no, se�orita Trenton. En singular, por favor.

Sus estudios avanzaban bastante. La se�ora Grey les hab�a permitido al fin ampliar su estudio de literatura para incluir algunas obras de Plutarco. Las chicas hab�an le�do ya sobre Pericles y Coriolanus. La se�ora Grey les sugiri� que, cuando hubieran terminado con Julio C�sar, empezaran con Las Confesiones de San Agust�n. Algunas de las chicas esperaban que San Agust�n hubiera llevado una vida de esc�ndalo y abandono y cometido muchos pecados por los que hab�a sentido la necesidad de confesarse, pero, conociendo a la se�ora Grey, Marianne no albergaba tales expectativas.

Mir� hacia la ventana con envidia. En su tiempo libre, Nedra y ella recorr�an los senderos campestres que rodeaban la escuela. La hierba empezaba a reverdecer y, a pesar de estar s�lo en marzo, se ve�an ya lirios amarillos y jacintos.

Cada nueva hoja, el rumor de cada insecto, le recordaban a Kingsbrook. Se imaginaba rozando la hierba alta del prado y escuchando los trinos de los p�jaros.

Y recordaba el belvedere, donde se ve�a sentada con uno de los libros de la biblioteca entre las manos. Seguro que all� le resultaba m�s dif�cil todav�a concentrarse que en la clase de lat�n. Cada ruido s�bito la har�a levantar la cabeza esperando… �qu�?

�La misma presencia que la sorprendi� la primera vez que estuvo all�? �Y se sentir�a defraudada al no ver otra cosa que no fuera una liebre asustada o un p�jaro nervioso?

Pero en la Academia Farnham, la escena no era tan id�lica en marzo y despu�s de una semana de pasear por el h�medo exterior, la pobre Nedra cay� enferma con fiebre. Trasladaron su cama a la enfermer�a y la arroparon bien.

—�Te encuentras mejor? —le pregunt� Marianne al d�a siguiente desde el umbral.

—No mucho —repuso Nedra con un gemido.

Marianne se alej� de puntillas, consciente de que era una maldad por su parte salir a disfrutar del clima mientras la pobre Nedra se sent�a tan mal. Pero brillaba el sol y una suave brisa mov�a los �rboles, as� que se ech� un chal sobre los hombros y sali� de la escuela.

Detr�s de la academia, hab�a una colina boscosa con senderos que conduc�an hacia el camino de Portsmouth. La escalada pod�a ser agotadora y la mayor parte de las chicas prefer�an paseos m�s f�ciles, pero Marianne eligi� aqu�l.

El bosque empezaba en la misma base de la colina y la joven se meti� en �l sin dudarlo.

Aunque Nedra y ella hab�an ido a menudo por all�, casi siempre se hab�an detenido en la primera fila de �rboles, ya que Nedra no quer�a aventurarse m�s lejos.

Aquel d�a, sin embargo, Marianne estaba sola y se meti� sin pensarlo mucho en las profundidades del bosque. Para su sorpresa, no tard� en darse cuenta de que los temores de Nedra no eran infundados. El aire all� resultaba opresivo y el suelo aparec�a cubierto de hojas podridas. Para no mancharse las faldas, tuvo que sub�rselas hasta media pierna.

Una rama baja se enganch� en su chal y tuvo la impresi�n de que no pod�a pasar un �rbol sin que alguna ramita peque�a se enganchara en su pelo, despein�ndoselo cada vez m�s.

No prestaba atenci�n a la direcci�n que segu�a, dej�ndose llevar s�lo por la idea de evitar todas las dificultades que pudiera. Estaba concentrada en el suelo cuando oy� un rumor delante de ella. Se detuvo un momento para tratar de identificarlo.

Convencida de que no era nada especial, se levant� la falda para cruzar un tronco ca�do y estuvo a punto de echarse a re�r al ver una ardilla.

Pero la figura que apareci� al otro lado del tronco no era ninguna ardilla.

—�T�o Horace! —exclam� la joven.

La sorpresa de ver a Carstairs surgir en el bosque como una aparici�n diab�lica le impidi� darse cuenta enseguida de que su �ltimo paso la hab�a llevado al borde de un promontorio que daba a un camino.

El hombre levant� la vista antes de que tuviera tiempo de bajarse las faldas.

—Vaya, Marianne —musit�, sorprendido a su vez.

—�Se puede saber qu�…?

Su tac�n resbal� y se encontr� de repente sentada al principio del promontorio.

Carstairs mir� el espect�culo divertido.

—Marianne, Marianne, mi pobre ni�a. Veo que sigues siendo tan torpe como una vaca —se burl�—. Bueno, lev�ntate, anda.

—T�… T�o Horace. �Qu� hace usted aqu�? —pregunt� ella, incr�dula.

—He venido a esta parte del pa�s por asuntos de negocios y me he dicho, �por qu� no hacer una visita a esa escuela en la que Desmond dice que tiene a Marianne? Ten�a que asegurarme de que est�s c�moda y bien cuidada.

—Estoy bien, pero no ten�a que haberse molestado —repuso la joven, a la defensiva.

—Desde luego que s�, ni�a. T� siempre ser�s mi peque�a Marianne —sonri� con petulancia y Marianne se estremeci�.

Se alis� la falda.

—Pero tengo entendido que ahora mi tutor es �nicamente el se�or Desmond —repuso con suavidad; mantuvo la cabeza baja para no tener que ver a aquel hombre odioso.

—�En serio? Oh, ya s� que el viejo Desmond ha intentado hacerlo todo muy legal y vinculante, pero un mont�n de papeles no pueden romper el v�nculo que nos une, �verdad? Pero eso no importa ahora. Ven a pasear un poco con tu viejo t�o.

No esper� su permiso, sino que le tom� la mano y la coloc� en el hueco de su codo. Ech� a andar y la arrastr� tras �l con m�s fuerza de la que su figura hubiera podido sugerir.

Mir� con aprobaci�n los �rboles que los rodeaban.

—Este bosque es un lugar muy agradable. �Sabes que ah� delante hay una roca desde la que se ve tu escuela? Desde ah� es posible veros a tus bonitas amigas y a ti.

Un escalofr�o de asco recorri� el cuerpo de la joven al pensar en aquel hombre espi�ndola desde all�. Pero antes de que tuviera tiempo de protestar, llegaron a un recodo del camino y vio la escuela debajo de ellos. Carstairs tir� de ella con rapidez para introducirla de nuevo entre los �rboles.

—Mira eso —dijo.

Los edificios de la escuela se extend�an ante ellos. Marianne nunca se hab�a parado a pensar en lo impresionante que parec�a aquel lugar visto en conjunto.

—Todo esto y adem�s Kingsbrook. Peter te mima demasiado —Carstairs chasque� la lengua con desaprobaci�n—, �Qui�n iba a imaginar que una mano al p�ker podr�a darte tanto? Yo ten�a un full y �l cuatro treses. Ahora t� tienes esto.

Le pas� un brazo por los hombros y se�al� el panorama con la otra mano.

Marianne se estremeci�, pero �l le sujet� los hombros con firmeza, sin permitirle moverse.

La solt� de repente. La se�ora Avery hab�a salido a la puerta del edificio principal y hac�a sonar una campana.

—Es hora de que vuelvas a tu clase. Dile a Desmond que le env�o recuerdos, �vale?

Le dio un empuj�n y ella baj� tambaleante en direcci�n a la escuela. Mir� a sus espaldas, pero el hombre se hab�a perdido entre las sombras.

Marianne estuvo p�lida durante varios d�as, pero no le habl� a nadie de su encuentro con Carstairs ni mencion� su insinuaci�n de que vigilaba aquel sitio.

Cap�tulo 7

Aunque aceptaba su responsabilidad y hab�a asumido su deber con una dedicaci�n que habr�a sorprendido a su padre, Desmond, despu�s de ocuparse de la chica, se esforz� sinceramente por olvidarla.

�Por qu�, entonces, sus pensamientos estaban llenos de im�genes y recuerdos de ella?

A menudo, el modo en que alguna joven mov�a la cabeza o levantaba la barbilla lo impulsaba a volverse con rapidez al pensar que se trataba de Marianne.

En Kingsbrook hab�a diversas cosas que se la recordaban. En la biblioteca hab�a libros que ella hab�a le�do y colocado luego en otro sirio. Encontr� una cinta de pelo que estaba seguro no pertenec�a a la se�ora River. En algunas estancias cre�a detectar el delicado aroma del jab�n de ba�o que usaba su pupila.

En Navidad hab�an estado juntos s�lo por cumplir las apariencias. Los dos, de mutuo acuerdo, elud�an quedarse a solas y, sin embargo, en uno de esos raros momentos, Marianne le hab�a hecho un regalo.

Le explic� con timidez que la se�ora Lynk hab�a insistido en que bordaran algo especial por Navidad. Marianne eligi� un conjunto de pa�uelos con las iniciales P.D. y no sab�a que otra cosa hacer con ellos.

Cierto que la presentaci�n no fue de lo m�s halagadora, pero el regalo lo conmovi�. Se le ocurri� que, siempre que usaba uno de los pa�uelos, era como llevar algo de ella. Eso le recordaba a la se�orita Trenton cada vez que se limpiaba la nariz.

A medida que pasaban las semanas, tuvo que reconocer que sent�a una fascinaci�n insana por la chica. Le sorprend�a su inter�s por ella y no quer�a reconocer que la joven ten�a unos ojos verdes embrujadores y un cabello dorado que emit�a reflejos rojizos siempre que lo iluminaba el sol. O que ya no fuera una ni�a, sino una mujer.

La imagen de ella que utilizaba para castigarse era la de la chica tumbada en su cama, con los ojos cerrados y las mejillas llenas de l�grimas.

Pasaron los d�as y las semanas. El invierno dio paso a la primavera y luego al verano.

El se�or Desmond, en su sincero esfuerzo por olvidar a la joven, no hablaba de ella con la se�ora River y asum�a naturalmente que no se encontrar�a con ella en Kingsbrook. En a�os anteriores, eso no hubiera sido posible. Desde que tom� posesi�n de la propiedad, a menudo pasaba seis meses seguidos fuera de all�, en los que se limitaba a enviar dinero al ama de llaves para los gastos.

Pero en la actualidad pasaba m�s tiempo all�. Estaban intentando que la propiedad produjera el dinero suficiente para mantenerse y, para su sorpresa, descubri� que la tarea le resultaba agradable. Y con Marianne segura en su escuela, se sent�a libre de ir y venir a su antojo.

Fue as� como en junio acort� un viaje a Londres y volvi� a Kingsbrook para interesarse por la siembra de las tierras que ten�a arrendadas.

—�Se�ora River! He vuelto.

Abri� la puerta y dej� sus bolsas de viaje en el suelo del recibidor. Cruz� luego hacia la biblioteca, donde asumi� que la silueta femenina que se recostaba contra la ventana pertenec�a a la se�ora River.

—S�, se�ora; ya estoy en casa —dijo sonriente. Entonces sus ojos se acostumbraron a la luz tenue y su sonrisa se congel� en su rostro—. Se�orita Trenton. No esperaba verla aqu�.

—�No recibi� la nota de la se�ora River? Me dijo que le hab�a escrito para anunciarle que vendr�a a pasar un mes aqu�.

—�El mes de junio?

Marianne asinti� y Desmond sinti� un nudo en el est�mago.

Hab�a recibido una carta de la se�ora River pero la extravi� y, cuando al fin la encontr�, estaba ya preparando su equipaje para volver y la dej� a un lado, convencido de que ya se enterar�a de su contenido a su llegada.

—La se�ora Avery ha cerrado la escuela —le explic� la joven—. Tiene que llevar a cabo reparaciones en el dormitorio antes del invierno y se ha ido a Birmingham a visitar a una prima enferma.

—Un terrible inconveniente —musit� �l sin pensar.

—S�; y le pido disculpas, pero no ten�a otro sitio al que ir.

—Desde luego que no —musit� �l, con aire culpable—. No quer�a implicar que no fuera usted bienvenida aqu�. Como ya he dicho, puede considerar Kingsbrook como su hogar.

—Bueno, pues aqu� estoy hasta finales del mes —coment� ella.

Se miraron un momento en silencio, muy conscientes los dos de la situaci�n tensa en que eso los colocaba. Marianne no la habr�a considerado tan catastr�fica de no ser por su encuentro con el t�o Horace en Farnham y por las insinuaciones del hombre sobre su tutor. Y Desmond habr�a contemplado la situaci�n con ecuanimidad de no ser porque ella llevaba un vestido verde musgo con el cabello cay�ndole por las mejillas y el cuello y parec�a tan joven como la primera noche que llegara all� y mucho m�s tentadora. No pudo evitar notar c�mo se elevaba y ca�a su seno al respirar y la humedad de sus labios.

—Comprendo. En ese caso, tenemos un problema. Les he prometido a mis arrendatarios que estar�a aqu� hasta finales de agosto —mir� un instante los estantes de libros y luego la ventana—. Parece que, al igual que usted, no tengo otro sitio adonde ir.

Marianne fue a decir algo, pero la se�ora River entr� en la estancia antes de que tuviera tiempo de hacerlo.

—Se�or Desmond. Es un placer. As� podr�n estar ustedes juntos todo el mes. �No cree que la se�orita ha crecido mucho en Farnham? Se est� convirtiendo en una verdadera dama.

Marianne se ruboriz� y baj� la cabeza.

—Se�ora River, por favor… —protest� con suavidad.

—Y muy inteligente. Adelante, se�orita, cu�ntele al se�or Desmond lo que me ha contado a m� sobre Corio…

—Coriolanus. Y no creo que al se�or Desmond le interesen las biograf�as de Plutarco.

—Al contrario, se�orita Trenton. Me interesan mucho Coriolanus, Pericles, Dem�stenes y C�sar. Y me agrada descubrir que usted tambi�n empieza a conocerlos.

—Dejemos eso por el momento —intervino el ama de llaves.

La mujer no era tan poco perceptiva como ellos supon�an. Hab�a notado la atm�sfera de incomodidad de la estancia al entrar y pensaba que era hora de separar a esos dos para relajar tensiones. Hab�a llegado a apreciar mucho a Marianne y siempre hab�a sentido debilidad por el se�or Desmond a pesar de su modo de vida incorregible.

—James est� llevando sus cosas arriba, se�or Desmond. �No quiere ir a supervisar su equipaje?

—S�, desde luego.

—La cena ser� servida a las siete —a�adi� la mujer—. Me temo que no estaba segura de cu�ndo llegar�a, as� que le dije a la se�ora Rawlins que preparara algo ligero. Ir� a decirle que cenar�n los dos aqu�. Seguro que quiere a�adir algo m�s.

El ama de llaves sali� de la estancia seguida por Desmond y Marianne se qued� sola.

�Un mes! Un mes entero e interminable con los dos atrapados all�. Temerosa de repente de que �l volviera a entrar, recogi� los libros y papeles que hab�a llevado consigo de la escuela y sali� de la estancia. Pas� el resto del d�a en su cuarto con la sensaci�n de estar viviendo un asedio. Pero la �nica persona que se acerc� all� fue Alice.

—�Se�orita Marianne? La se�ora River quiere que le recuerde que esta noche cenar�n temprano.

—�Qu� hora es ?

—Las seis y cuarto. La cena ser� a las siete.

—Muy bien. Gracias, Alice.

La muchacha vacil� un instante.

—�Necesita algo? —pregunt� antes de irse.

—No, gracias —sonri� Marianne—. Puedes decirle a la se�ora River que bajar� a tiempo.

—Muy bien.

La doncella se retir� al fin. La se�ora River le hab�a dicho que no diera demasiada importancia al hecho de que la se�orita Marianne estuviera all� al mismo tiempo que el se�or Desmond, pero el tono de voz con que se lo dijo bastaba para sugerir que el asunto pod�a tener cierta importancia.

Cuando Marianne baj� de su cuarto, sus sospechas parecieron confirmarse. Las mejillas de la joven estaban sonrosadas y sus ojos, abiertos y oscurecidos por el nerviosismo, parec�an m�s grandes que de costumbre.

—�Ha bajado ya el se�or Desmond? —pregunt�.

—No lo creo —repuso la se�ora River.

—Lo esperar� en el comedor —musit� la joven.

Desmond baj� la escalera cinco minutos despu�s.

—Esperar� a la se�orita Trenton en el comedor —dijo.

—La se�orita Marianne lo espera ya all�, se�or —le inform� Alice.

Desmond se detuvo. Vacil� un instante, como si contemplara la idea de volver a su cuarto y despu�s se volvi� hacia el comedor.

—En ese caso, pueden servir la cena en cuanto est� preparada —dijo.

Cuando abri� la puerta, Marianne estaba sentada en su sitio con las manos unidas en el regazo. Miraba la puerta con ojos febriles.

—�A mis ojos, amiga, usted no ser� nunca vieja, porque igual que era cuando la vi por primera vez, as� parece todav�a su belleza� —cit� espont�neamente al verla.

Las palabras resultaban apropiadas, pero expresaban un sentimiento tan personal que no estuvo seguro de haber hablado en voz alta hasta que Marianne respondi�:

—Shakespeare. �De una de sus obras?

—Un soneto, creo.

—Desde luego.

Desmond se acerc� a su lugar en la cabecera de la mesa.

—He dado instrucciones para que sirvan la cena de inmediato —anunci� despu�s de sentarse—. Estar� usted hambrienta.

—Creo que han adelantado la hora por usted.

—Ah, s�.

Alice entr� en ese momento y les sirvi� un taz�n de pollo con fideos. Cuando termin�, coloc� la sopera cerca del se�or Desmond.

Cuando se quedaron a solas, se hizo el silencio. El hombre fue el primero en romperlo.

—�Sus estudios van bien? —pregunt�.

—Muy bien.

—�Y qu� estudia?

—Nada muy dif�cil.

—�Cuentas?

—�Cuentas? Ah, s�, hay algunas cuentas. La se�ora Avery ense�a a sumar restar, multiplicar y dividir.

—Supongo que no se ense�ar� geometr�a en esa escuela, �verdad? —pregunt� �l.

—En clase no —repuso ella—. Pero encontr� una copia de los Elementos de Euclides en la biblioteca y he le�do algo sobre el tema.

—�En serio? Me parece muy bien —repuso �l admirado—. �Y el lat�n?

—Linguam Latinam doctus sum —contest� ella con solemnidad.

—S�, veo que le han ense�ado lat�n —aprob� �l—. Pur� et Latine loqui.

—Puede que no sea muy elegante, pero los libros de su biblioteca ya no me resultan tan misteriosos.

Desmond enarc� una ceja y asinti� con la cabeza.

—Muy bien —murmur�, m�s para s� mismo que para ella—. �Y qu� me dice de sus otras clases?

Marianne le habl� de las clases de dicci�n de la se�orita Gransby y de las de historia del se�or Brannon.

—Y porte con la se�ora Lynk —termin�.

Desmond no pudo reprimir una sonrisa.

—�Porte? —pregunt�.

Marianne lo mir� sorprendida.

—Desde luego. La se�ora Lynk cree que su asignatura es la m�s importante de todas.

La sonrisa de �l se ampli� a�n m�s.

—�Y qu� ense�a la se�ora Lynk? —pregunt�.

—Etiqueta y porte.

—Supongo que se pondr�n de pie y andar�n mucho.

—Y tambi�n nos sentamos. A veces da la impresi�n de que nos sentamos m�s veces de las que nos levantamos.

—�Y qu� tal se le da esa asignatura?

—Bien, excepto por mi modo de sentarme y de volver la cabeza.

—�Su modo de volver la cabeza?

—S�. A veces la vuelvo con demasiada brusquedad. La se�ora Lynk me ha dicho a menudo que ning�n caballero de calidad se interesar�a rom�nticamente por una joven que vuelve la cabeza con tanta rapidez. Debo admitir que me preocupa que ese defecto pueda servirme para atraer a un villano, pero, aparte de eso, creo que la se�ora Lynk est� satisfecha con mis progresos en la academia.

Hablaba con iron�a y un principio de sonrisa curvaba sus labios; Desmond sonri� abiertamente.

—No tengo dudas de que es usted una alumna muy buena, se�orita Trenton. Y perm�tame que calme sus miedos sobre su modo de volver la cabeza. En mi juventud conoc� a damas muy respetables que mov�an la cabeza con la agitaci�n de una rama en invierno. Una est� ahora casada con un banquero muy rico y otra con un bar�n. Creo que la se�ora Lynk no est� muy bien informada sobre lo que atrae la atenci�n de los caballeros.

—Lo mismo sospechaba yo —sonri� la joven.

Desmond hab�a vuelto a servirse m�s sopa y le tendi� la sopera a Marianne, quien hizo lo mismo. Un rato despu�s, Alice retir� los tazones y les llev� unos filetes con verduras.

Cuando termin� la cena, ambos comensales estaban sorprendidos de lo agradable que hab�a resultado su compa��a forzosa.

Marianne no se hab�a tranquilizado por completo, pero le intrigaba la buena educaci�n del caballero, en la que no se hab�a fijado antes. Y su aire de seguridad en s� mismo, que sospechaba era una caracter�stica innata y no algo que hubiera podido comprar o ganar en la mesa de juego.

—Kingsbrook es muy tranquilo. Me resulta raro que un hombre como el se�or Desmond establezca aqu� su hogar.

Era al d�a siguiente por la tarde. El se�or Desmond hab�a ya salido de casa cuando ella baj� aquel d�a y la joven hab�a pasado la ma�ana sola y estaba sentada en ese momento con la se�ora River.

La joven miraba por la ventana y el ama de llaves cos�a.

—El se�orito Peter hered� esta propiedad de su abuelo, sir Arthur Chadburn —explic� el ama de llaves.

Marianne solt� una risita.

—�Se�orito Peter? —pregunt�.

La mujer sonri� a su vez.

—Yo lo conoc�a mucho antes de que se hiciera cargo de la propiedad. A veces olvido que alcanz� la mayor�a de edad hace a�os. Supongo que es porque… —se detuvo al ver entrar al se�or Desmond en la estancia.

—�Supone qu�, se�ora River? —pregunt� �l con una sonrisa.

Marianne se volvi� de nuevo hacia la ventana, avergonzada de haber sido sorprendida hablando de �l.

—Le estaba hablando a la se�orita de su abuelo —dijo el ama de llaves.

—Contando secretos de familia, �eh? —pregunt� �l con aire juguet�n.

—En absoluto, se�or. Usted sabe lo muy admirado que era su abuelo.

—Oh, s�, desde luego. Mi abuelo era un santo. Aunque no se puede decir lo mismo de todos los Chadburn, �verdad? �Le ha hablado del pobre primo Jerome, que pegaba a su esposa y bebi� hasta matarse? �O del t�o abuelo Iverson y su desgraciado h�bito?

—No le haga caso, querida —musit� el ama de llaves—. La rama de los Chadburn es una familia respetable con muchos miembros distinguidos. El rey Carlos II entreg� Kingsbrook a Wallace, el primer Bar�n Chadburn, en 1662 en agradecimiento por su contribuci�n en devolver el trono al rey.

—�En serio? —pregunt� Marianne—. Yo dir�a que Kingsbrook fue una muestra excelente de agradecimiento.

—Lo que la se�ora River no ha dicho es que hace doscientos a�os la casa no era m�s que una caba�a al lado del arroyo —a�adi� el hombre—. As� que el servicio del viejo Waly Chadburn y la gratitud del rey puede que no fueran tan grandes como usted cree.

—Por supuesto, Kingsbrook no era entonces lo que es ahora. Pero a lo largo de los a�os tanto la casa como el terreno han tenido muchas mejoras…

—Gracias a algunos Chadburn extra�os y sus inciertas fortunas —intervino Desmond—. �No fue el tercer bar�n Chadburn el que conquist� los favores de la reina Mar�a y consigui� que sus majestades le regalaran dinero que utiliz� para construir la casa? Y luego, claro, el sexto bar�n Chadburn se cas� muy bien y varias veces, si no me equivoco, gracias a los desafortunados accidentes que sufr�an sus esposas. Con sus fortunas a�adi� el ala del este y el tercer piso.

—Se�or Desmond, no consentir� que llene la cabeza de la se�orita Marianne con esas historias —protest� la se�ora River.

—Tiene usted raz�n. Han sido necesarios a�os para lavar cierta imagen de la historia de los Chadburn y no ser� yo el que les robe el respeto que merecen. En serio, admito que el nombre de Chadburn ha llegado a ser muy respetado en el reino. El bar�n actual y sus hijos poseen al menos dos propiedades m�s, si no son tres. Kingsbrook es considerado una propiedad menor, la clase de hacienda improductiva que se suele pasar a los hijos menores o los miembros vergonzosos de la familia.

Hizo una pausa, durante la cual se llev� con modestia la mano a la mejilla.

—El padre de mi abuelo, el noveno bar�n de Chadburn, tuvo dos hijos —le explic� a la joven—. El mayor, naturalmente, hered� las otras cosas, la mayor parte de la fortuna familiar y el t�tulo de su padre. El bar�n de Chadburn no se olvid� por completo de su hijo menor y dej� Kingsbrook a mi abuelo. Y entre nosotros, creo que mi abuelo se qued� con la mejor propiedad de todas.

La se�ora River decidi� que hab�a llegado el momento de intervenir de nuevo.

—Y si quiere saber algo m�s, se�orita Marianne, el due�o actual de Kingsbrook podr�a mostrar una actitud m�s respetuosa, pero no carece por completo de cualidades estimables.

—Vaya, se�ora River; va a conseguir que me ruborice.

Marianne solt� una carcajada que sorprendi� a los otros dos. Tambi�n la sorprendi� a ella. Eso no era lo que hab�a esperado cuando se enter� de que el se�or Desmond estar�a all�. Aunque, por otra parte, con el se�or Desmond nada resultaba nunca como esperaba.

Cap�tulo 8

Pasaron los d�as.

Al final de la primera semana se hab�an acostumbrado ya a saludarse por la ma�ana y mantener conversaciones triviales durante el desayuno.

No obstante, ni siquiera entonces pod�an separarse sin sentir una punzada de remordimientos por el placer que encontraban en la compa��a del otro.

Durante aquella primera semana, Marianne pas� en su habitaci�n m�s horas de las que hubiera querido. Cos�a, le�a o miraba mucho por la ventana.

Desmond, por su parte, aunque hab�a disfrutado siempre de la lectura, comenz� a sentir claustrofobia en la biblioteca. Pero no se march� a Londres y ni siquiera fue a Reading. Se dijo que no pod�a permit�rselo y era cierto que no quer�a alejarse de Kingsbrook en ese momento, aunque el dinero no fuera la raz�n.

As� comenz� la segunda semana de junio.

El desayuno hab�a incluido manzanas asadas con nata y el se�or Desmond hab�a pasado gran parte de el con un bigote de nata en torno a la boca. Fue la se�ora River la que se lo hizo notar al entrar a retirar los platos.

Desmond baj� la cabeza y se limpi� los labios con la servilleta.

Marianne sonri�. El hombre la vio y sonri� a su vez.

La joven mir� por la ventana y carraspe�.

—Parece que hoy hace un d�a magn�fico —coment�.

Desmond volvi� tambi�n la vista hacia la ventana.

—Eso parece —asinti�.

—Creo que ir� a dar un paseo.

El hombre asinti� con aire aprobador.

—No olvide llevar una sombrilla —le advirti�.

—La se�ora Avery dice a menudo que no hay nada como el ejercicio para la salud del cuerpo.

—Muy cierto.

Hubo un momento de silencio inc�modo.

—En ese caso…, me pregunto si querr�a usted venir conmigo.

—�En su paseo? —pregunt� Desmond, sorprendido tanto por la invitaci�n como por el placer que le produjo—, �Esta ma�ana? Vaya, creo que me gustar�a mucho.

—S�lo tengo que ir a buscar mi chal —se apresur� a decir ella, antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo de cambiar de idea. Se puso en pie, pero se volvi� hacia �l antes de salir—. Y la sombrilla.

Salieron juntos y siguieron el sendero que cruzaba los jardines. Pasearon un rato en silencio.

—�Qu� flores son �sas? —pregunt� la joven al fin.

Desmond mir� en la direcci�n se�alada.

—Manzanilla y orqu�deas silvestres.

—�Aqu� crecen silvestres?

—Tanto como se les permite. El se�or Rickers las vigila atentamente —repuso �l.

Se hab�a detenido cuando ella le pregunt� por las flores y en ese momento las observ� con ojo cr�tico.

—�Rickers tambi�n es su jardinero?

—Tanto Rickers como James hacen algo de jardiner�a. No tengo un jardinero propiamente dicho.

—�Y qui�n plant� este parque? �Qui�n lo mantiene?

—El parque de Kingsbrook y los jardines fueron dise�ados y plantados por generaciones de Chadburn. Cuando la propiedad adquiri� un estatus menor dentro de las propiedades, se deterior� bastante. Mi abuelo recuper� los jardines todo lo que pudo. En los �ltimos meses, en los que he tenido ocasi�n de pasar m�s tiempo aqu�, debo confesar que el parque Kingsbrook se ha convertido en uno de mis hobbies. Me gusta mucho el dise�o original y he procurado recuperarlo.

—Comprendo.

Le hizo m�s preguntas. Deseaba saber qu� �rboles eran algunos de los que ve�a o qu� animal hac�a determinados sonidos o dejaba ciertas huellas. Le pregunt� por la estaci�n de la siembra en aquella parte del pa�s. Le dijo que le gustaban mucho las lilas y le pregunt� por qu� no hab�a ninguna en el parque.

—Son muy comunes —repuso �l.

—Son unas flores preciosas con una fragancia exquisita. �C�mo pueden ser comunes?

Desmond no supo qu� responder.

El sol comenzaba a calentar y los mosquitos se volv�an cada vez m�s pesados, pero ninguno de los dos sugiri� que dieran por terminado el paseo y entraran en la casa. No regresaron hasta que la se�ora River los llam� a comer desde las puertas de cristal de la sala de estar.

Despu�s de la comida, no volvieron a verse durante el resto del d�a. A Marianne le informaron por la tarde de que el se�or Desmond hab�a sido invitado a cenar con unos amigos suyos de Londres.

Tampoco lo vio a la ma�ana siguiente. La noche anterior el se�or Desmond hab�a bebido, jugado y perdido bastante dinero y no baj� a desayunar ni pronunci� m�s de dos palabras durante la comida.

Pero el hielo que hab�a entre ellos se hab�a agrietado ya. Comenzaron a pasear regularmente despu�s del desayuno. Com�an juntos y a veces incluso segu�an hablando despu�s de la comida.

Desmond le habl� de su hogar de la infancia e incluso se permiti� hacerlo con cierto tono de remordimiento. Mencion� que le gustaban las cerezas, aunque le gustaban m�s dulces de lo que pod�an encontrarse por aquellas partes.

Marianne, por su parte, le habl� de la escuela, de Judith y Sylvia y una chica nueva llamada Myrtle Thane. Le habl� de su amiga Nedra Stevens y confes�, ruborizada, que Nedra y ella le�an a escondidas poemas rom�nticos sacados de la biblioteca privada de la se�ora Avery.

A finales del mes, Desmond hab�a descubierto que la joven pose�a una mente inquisitiva detr�s de aquellos ojos verdes. Que tocaba el piano bastante bien y pod�a ganarle al ajedrez si se descuidaba, lo cual no resultaba dif�cil cuando ella lo miraba con sus ojos verdes a trav�s del tablero.

—Prefiero Alexander Pope a Samuel Johnson; Pope es m�s ingenioso —le dijo �l un d�a.

—�Usted cree? —pregunt� Marianne—. He le�do un poco de los dos, pero no lo bastante como para juzgarlos.

Desmond sonri� para s�. Las ocasiones en las que Marianne rehusaba pronunciarse por falta de informaci�n no eran muy frecuentes.

—Supongo que no est�n muy bien representados en la biblioteca de la Academia Farnham.

—No est�n en absoluto. Lo que he le�do de ellos ha sido aqu�.

El hombre movi� la cabeza.

—Comprendo. Bueno, reconozco que en mi biblioteca tanto Johnson como Pope han sido algo desplazados por Shakespeare, quien me temo que a su vez est� menos presente que Homero o Virgilio.

Aquel d�a se hallaban en la sala de estar. La se�ora River repasaba un mantel sentada a un lado.

—Homero y Virgilio. Unos favoritos curiosos para un hombre de nuestra �poca. �No parecer�a m�s l�gico leer ideas modernas en idiomas modernos? —pregunt� Marianne.

—No creo que haya ideas modernas, se�orita Marianne. S�lo ideas antiguas expresadas de un modo m�s bien torpe. Avaricia, honor, odio, amor, guerra, paz… todo eso ha existido siempre y nuestra �nica esperanza de superarlo est� en aprender el pasado.

—�O sea que la raz�n de que lea a los cl�sicos es que desea comprender los problemas de la sociedad actual? —pregunt� ella en serio.

Desmond sonri�.

—Esa y el hecho de que Homero describe muy bien las decapitaciones en la Il�ada.

—Me encanta Juan Sebasti�n Bach —le dijo en otra ocasi�n—. Sus obras son estudios sublimes de disciplina y estructura.

—�Y eso mismo no las convierte en ejercicios mec�nicos y fr�os? —pregunt� ella—. A m� el se�or Bach siempre me ha parecido poco emotivo, aunque he tocado algunas de sus obras para mejorar mi t�cnica con los dedos.

—�Oh, no rebaje las obras de Bach a meros ejercicios de destreza manual! —exclam� �l con pasi�n aut�ntica en su voz.

Se hallaban en el belvedere de piedra de detr�s de la casa. Sus paseos los llevaban a menudo hasta all�. Siempre lo rodeaban sin entrar en �l. El recuerdo de su �ltimo encuentro all� segu�a presente en las mentes de ambos.

Pero aquel d�a, Desmond, sumido en sus pensamientos, subi� los escalones y Marianne lo sigui� al interior en sombra. El hombre apoy� la espalda en una de las columnas y se volvi� a mirarla.

—La m�sica de Bach, como la de todos los grandes compositores, es una ventana hacia su alma. En ella son palpables su alegr�a, su fe y su espiritualidad y, cuando se toca con la debida emoci�n, se convierte en algo apasionado y conmovedor —dijo. Le tom� una mano—. Deje que toque su alma, Marianne.

Hablaba con pasi�n, mir�ndola a los ojos. Su �ltima frase fue una s�plica, pero la joven no sab�a bien lo que le ped�a. Por un segundo, olvid� cu�l era el tema de su conversaci�n.

Estaban ya en la tercera semana de junio y hab�an aprendido a sentirse c�modos el uno con el otro. Se saludaban con naturalidad cuando se ve�an y Marianne lo interrump�a a veces en la biblioteca, donde �l sol�a pedirle que se quedara a leer. Pero m�s importantes que su conversaci�n eran sus silencios, que carec�an ya de tensi�n. Si Desmond se cruzaba con ella en la sala de estar o la encontraba en una de las ventanas de la casa, no se limitaba a pasar de largo, sino que se sentaba a su lado con naturalidad. Le preguntaba entonces qu� hac�a o qu� planes ten�a para aquel d�a o si hab�a le�do lo que le hab�a recomendado la noche anterior. Pero a veces no hablaban nada. A veces se limitaba a echar la cabeza hacia atr�s y cerrar los ojos o se quedaba en silencio mirando el parque.

Sin embargo, el momento en que le tom� la mano en el belvedere y la mir� con intensidad fue distinto a todos los dem�s. Aunque no dur� m�s que otros de sus silencios ni parec�a tener m�s importancia que sus conversaciones triviales.

Fue Desmond el primero en romper el hechizo. No se movi�, pero sus ojos abandonaron los de ella para mirar el prado. Un instante despu�s, Marianne apart� su mano y, cuando salieron del belvedere, el momento hab�a pasado ya. Aunque ninguno de los dos lo olvid�.

—Mi padre era comerciante —le dijo ella.

Habl� de repente, sin introducciones previas, y el se�or Desmond levant� la cabeza con inter�s de los papeles sobre finanzas que estaba leyendo.

—Ten�a una tienda en las afueras de Londres. No pod�a permitirse las mercanc�as caras de las tiendas m�s exclusivas del centro, pero siempre dec�a a sus clientes que sus objetos eran tan buenos como los de all�. Querido pap�, nunca se le habr�a ocurrido enga�ar a sus clientes y estoy segura de que cre�a lo que dec�a. Y la gente lo cre�a a �l. Sonre�an y compraban una l�mpara u otra cosa.

Marianne se volvi� desde la ventana de la biblioteca y sonri� al hombre sentado ante el escritorio.

El mes estaba a punto de terminar. Era el 29 de junio. Desmond hab�a mencionado que ten�a que ir a Londres al d�a siguiente y al otro, Marianne volver�a a la escuela, probablemente antes del regreso de �l. Ninguno de ellos habl� de la inminente separaci�n, a pesar de que los dos pensaban en ella.

A medida que pasaban los d�as, hab�an llegado a pasar muchas horas juntos, celosos de las interrupciones que los separaban y les robaban esos �ltimos momentos.

La habitaci�n en la que sol�an reunirse, de mutuo acuerdo, era la biblioteca. No s�lo les gustaba a ambos, sino que, adem�s, la se�ora River prefer�a la sala de estar y all� pod�an estar solos.

Aunque el d�a hab�a amanecido nublado, se hab�a aclarado despu�s y podr�an haber salido a pasear, pero ninguno lo sugiri�. El se�or Desmond se sent� detr�s de su escritorio a revisar papeles y Marianne ley� un rato y luego se acerc� a la ventana.

El hombre la observ� con placer. La luz del sol se filtraba a trav�s de su vestido y delineaba la curva de sus pechos, la estrechez de su cintura y la amplitud de sus caderas. Pero Desmond rehus� encontrar nada provocativo en su imagen. La joven era como una talla de marfil, perfecta y, sin embargo, inalcanzable. Cuando se volvi� a sonre�rle, pudo devolverle la sonrisa con la conciencia tranquila.

—�Y usted lo ayudaba en la tienda y les dec�a a los clientes que la mercanc�a era buena? —pregunt�.

Marianne neg� con la cabeza.

—No. Es decir, s� le ayudaba a veces en la tienda, pero no compart�a la convicci�n de mi padre sobre nuestra mercanc�a. Y me temo que pap� no siempre apreciaba mi ayuda, ya que a menudo le dec�a a la compradora d�nde pod�a encontrar algo mejor o m�s barato.

—El candor de la infancia. A menudo ha sido la ruina del mundo de los adultos —dijo �l con reproche.

—Habla usted como un anciano —sonri� ella con sorna.

Desmond la mir�.

—�Oh, hija m�a! �Si supiera lo que han visto estos ojos!

—Tonter�as. Ha viajado un poco y le�do mucho. Eso no lo convierte en viejo.

—Me divierte usted, se�orita Trenton —repuso �l con cierta condescendencia—. Dentro de veinte a�os, mejor, dentro de diez a�os, cuando recuerde esta conversaci�n, se ruborizar� ante el atrevimiento de su juventud. O al menos, confiemos en que esos a�os le hayan tra�do cierto grado de madurez.

—�La misma madurez de la que disfruta usted? —pregunt� ella con burla.

El hombre baj� la cabeza con gravedad.

—Si es usted tan viejo y experimentado, �c�mo es que no se ha casado nunca?

Desmond sonri�.

—Nunca se present� la oportunidad —repuso con ligereza.

—�En toda su larga existencia? Me resulta dif�cil de creer.

—Quiz� sea m�s exacto decir que, cuando la oportunidad se hallaba presente, la mujer no.

Hac�a lo posible por hablar en tono ligero pero el tema le dol�a y no pod�a ocultar por completo aquel dolor.

—�Ha estado, pues, enamorado? —pregunt� ella, ya seria.

—Una vez —admiti� �l con suavidad. No levant� la vista sino que sigui� hablando con voz lejana—. En Coventry, de muchacho. Ella vino a vivir con su hermana mayor, que era una tirana absoluta y omnipresente. A pesar de lo mucho que quer�a a la joven, creo que no estuve ni una sola vez a solas con ella. Quiz� �sa sea la raz�n de que no est� ahora aqu� en calidad de se�ora de Kingsbrook.

—Me alegro —susurr� Marianne.

Desmond la mir� con curiosidad.

—�Se alegra de que no estuviera nunca a solas con ella o de que no nos cas�ramos? —pregunt�.

Marianne se ruboriz�.

—Me alegro de que su hermana fuera una tirana. Espero que hiciera su vida desgraciada.

—Eso s� que lo hizo —admiti� �l.

—�C�mo se llamaba?

Al empezar aquella conversaci�n, su tono de voz era ligero y juguet�n. No esperaba o�rle admitir que hab�a estado enamorado antes. No deseaba o�rlo y no estaba segura de querer o�r hablar de la chica que le hab�a robado el coraz�n para devolv�rselo roto. A pesar de su lectura de los cl�sicos, segu�a recordando muchas cosas de sus libros rom�nticos.

—�La hermana? No recuerdo su nombre. �No le parece curioso?

Pero Marianne hizo una mueca.

—�C�mo se llamaba la joven? —pregunt�.

—Ah, claro, la joven. Se llamaba se�orita Deborah Woodley. Y poco despu�s de nuestra ruptura se convirti� en la se�ora Chancery.

—�Lo dej� por otro? —pregunt� la joven at�nita.

—Su incredulidad me halaga —sonri� �l—. S�. Prefiri� a un �ntimo amigo m�o y yo no tuve otra opci�n que apartarme y renunciar a su mano y a su coraz�n. Lamentablemente, la nuestra no es una especie que suela luchar hasta la muerte por su pareja.

—�Todav�a lo lamenta? —pregunt� Marianne—, �Piensa en ella a menudo?

—S� y no —repuso Desmond—. S�, lamento haberla perdido. Uno siempre lamenta perder un amor en cualquier �poca de su vida, a pesar de la felicidad que pueda seguir despu�s. El dolor nunca es un recuerdo agradable y creo que su discurso de despedida fue muy doloroso para ambos. Al menos, me gusta creer que ella tambi�n sufri� hasta cierto punto. S� que no es muy generoso por mi parte, pero no siempre se pueden evitar los sentimientos de venganza. En cuanto a la otra pregunta —prosigui�—, no, no pienso en ella a menudo. Creo que hace meses que no he pensado en ella y s�lo ha sido su pregunta lo que me la ha recordado ahora. De no ser por ella, es posible que no hubiera pensado en ella en varios meses m�s.

—En ese caso, lo siento.

—No tiene por qu�. Ya no me duele pensar en la se�ora Chancery. Era una joven encantadora y estoy seguro de que tambi�n ser� una esposa y madre encantadora.

Pero Marianne lamentaba sinceramente haberle recordado a un antiguo amor. En especial en sus �ltimos d�as juntos, cuando les faltaba tan poco para separarse. Cuando se hallara detr�s de las paredes de piedra de la Academia Farnham, no quer�a imagin�rselo solo en Kingsbrook pensando en una mujer hermosa de la que hab�a estado enamorado en otro tiempo.

Cap�tulo 9

El se�or Desmond se march� a la ma�ana siguiente. Permaneci� en Kingsbrook el tiempo suficiente para desayunar con su pupila, pero cuando se levant� de la mesa y dijo que se marchaba, en su voz hab�a una nota inconfundible de despedida. Probablemente no volver�an a verse hasta Navidad y seis meses parec�an mucho tiempo.

Despu�s de su partida, Marianne merode� por las habitaciones de la planta baja, estorbando a menudo a la se�ora River.

El ama de llaves le hubiera pedido que saliera fuera, pero precisamente aquel d�a llov�a. Marianne mir� por una de las ventanas del recibidor y se estremeci�.

—Ap�rtese de las ventanas, se�orita —dijo la se�ora River—. James ha hecho fuego en la biblioteca.

—La biblioteca estar� hoy muy sombr�a.

—Le pedir� a Alice que encienda todos los quinqu�s y le lleve una taza de chocolate caliente.

Para su alivio, la joven se apart� de la ventana.

—Oh, muy bien —suspir� con resignaci�n.

Cuando lleg� a la biblioteca, Alice encend�a ya las l�mparas de la estancia.

—Seguro que en un d�a as� no hay nada tan agradable como un buen fuego, se�orita.

—Nada —asinti� Marianne.

—�Necesita algo m�s, se�orita?

—No, no. Gracias.

Pero en cuanto se qued� sola, le molest� la tranquilidad de la estancia. Dese� que hubiera alguien all�. No Alice, claro. Y tampoco la se�ora River. Deseaba…

Pas� la mano por el brazo del sill�n de cuero y admiti� que deseaba la presencia de otra persona. Imagin� con facilidad su cabello revuelto, tan poco en consonancia con su ropa cuidada, y oy� el timbre de la voz de �l en su mente.

Se levant� del sill�n. Si quer�a dejar de pensar en �l, hab�a elegido la estancia equivocada. En la biblioteca, todo se lo recordaba: su escritorio, los vol�menes gastados de Homero y Virgilio, los objetos de la chimenea.

Mir� hacia su mesa, pero no hizo adem�n de acercarse. Recordaba muy bien la carta que descubriera all� del t�o Horace. En las �ltimas semanas hab�a pensado a veces en ella. �C�mo pod�a encontrar placer en la compa��a de su tutor sabiendo lo que sab�a de �l? Y sin embargo, hab�a disfrutado de su compa��a, su inteligencia y el inter�s halagador que le demostraba. Le gustaban adem�s sus ojos grises intensos; su cabello, la amplitud de sus hombros, la fuerza de sus m�sculos, que tan bien recordaba todav�a. A veces, al observarlo, hab�a deseado tocar su piel.

Levant� con aire ausente la Il�ada, que se hallaba en una mesita baja colocada entre dos sillones. Estaba encuadernada en cuero y, cuando abri� la tapa, percibi� un olor d�bil y agradable.

Dentro del libro hab�a un papel doblado y a Marianne le sorprendi� reconocer su propia letra. No recordaba haber dejado ning�n papel dentro de uno de los libros del se�or Desmond, en especial uno de sus favoritos. Tom� el papel y lo desdobl�. Era una carta para Nedra que hab�a olvidado enviar. Hablaba de las clases que hab�an compartido y mencionaba a algunas de las chicas de all�. Hablaba en particular de Sylvia Prince y de lo mucho que esta presum�a de su padre, que era capit�n de barco y le llevaba cosas de los distintos puertos en los que desembarcaba. Marianne le dec�a tambi�n que Kingsbrook estaba tan encantador como siempre.

Ley� la carta con rapidez y suspir� aliviada al comprobar que no hab�a mencionado para nada al se�or Desmond. Sonri� para s�, dobl� el papel y se lo meti� en el bolsillo. No se molestar�a ya en echarlo al correo. Dos d�as despu�s volver�a a la escuela y podr�a cont�rselo todo a Nedra personalmente.

A pesar de lo mucho que le gustaba Kingsbrook y del placer que hab�a disfrutado en compa��a del se�or Desmond, estaba impaciente por volver a la escuela. Adem�s de a Nedra, deseaba ver a Grace, Elinor y Beverly y a las dem�s chicas, aunque las que iban con Judith Eastman y Sylvia sol�an ser algo estiradas. Aun as�, no ten�a nada contra ellas y se qued� un tanto decepcionada cuando la se�ora Avery anunci�, el segundo d�a de su regreso, que la se�orita Prince no volver�a a la Academia Farnham.

—�Qu�? —pregunt� Judith, alarmada.

La pobrecita parec�a muy afectada por la noticia. Era evidente que su amiga no la hab�a informado de su intenci�n de no regresar a la escuela. A Marianne le pareci� una coincidencia curiosa haberle hablado de ella a Nedra en aquella carta. Y le pareci� algo extra�o haber encontrado la carta en uno de los libros del se�or Desmond que ni siquiera recordaba haber abierto.

—Supongo que tienen algo para m�.

Peter Desmond pronunci� aquellas palabras sentado en el despacho de dos caballeros interesantes. La placa de la puerta identificaba el lugar como la oficina de Cranston y Dweeve, investigadores privados.

De no ser por el nombre en la puerta, habr�a sido f�cil ignorar al se�or Dweeve. Era el se�or Cranston, sentado directamente enfrente del se�or Desmond, el que llenaba el despacho con su vozarr�n. Cualquiera hubiera imaginado que un �investigador privado� ser�a alguien m�s callado y comedido, alguien como el se�or Dweeve.

Dweeve estaba sentado a un lado de la mesa. Era bajito y p�lido, de ojos suaves y modales contenidos que hac�an que lo calificaran de inmediato como un hombre trivial y de poca importancia. El se�or Dweeve pod�a ir a cualquier sitio sin ser visto, escuchar muchas conversaciones sin que se fijaran en �l y hacer preguntas sin que lo oyeran.

Desmond hab�a acudido a aquel despacho a causa de una carta que su abogado hab�a recibido del se�or Carstairs en t�rminos claramente beligerantes. Carstairs protestaba en ella por la transferencia de la tutor�a legal de la se�orita Marianne Trenton.

El se�or Bradley hab�a revisado con atenci�n los papeles que colocaban a la se�orita Trenton al cuidado de Desmond. Comprob� que eran legales, pero admiti� que pod�an no ser vinculantes permanentemente como suger�a Carstairs en su carta. Si, por ejemplo, el se�or Carstairs ten�a relaci�n de sangre con la joven, pod�a todav�a pedir su tutela hasta que la chica cumpliera los veinti�n a�os o se casara.

Puesto que el se�or Bradley sab�a que su cliente s�lo ve�a a la joven de vez en cuando y no manten�a correspondencia personal con ella; que, hasta el momento, su tutela s�lo le hab�a causado gastos y molestias, no pod�a evitar preguntarse por qu� el se�or Desmond parec�a tan decidido a conservarla a su cuidado. Pero el abogado desconoc�a la carta que Horace hab�a enviado a Desmond.

Esa carta hab�a llegado meses atr�s, antes de la �ltima Navidad. Desmond la hab�a dejado de lado con disgusto. Incluso cre�a haberla tirado y le sorprendi� encontrarla todav�a entre su correspondencia un mes atr�s, cuando se apresur� a tirarla. Cuando la ley� por primera vez, estaba convencido de que se trataba meramente de las fantas�as obscenas de un viejo retorcido. Aun as�, quer�a mantener a la chica fuera de las garras de Carstairs.

—En la carta no dice por qu� ha esperado tanto para protestar —le inform� el se�or Bradley—. Si no recuerdo mal, todo este asunto tuvo lugar hace un a�o. Si el se�or Carstairs ten�a alguna objeci�n, debi� plantearla entonces.

—�Quiere decir que ha esperado demasiado y que ya no puede hacer nada?

—Yo no he dicho eso, se�or Desmond. Recordar� que, a instancias suyas, prepar� esos papeles con bastante prisa. De no ser as�, habr�a investigado con m�s atenci�n a esa joven y sus v�nculos familiares.

—�Y si lo investig�ramos ahora?

—Esta firma ha hecho a veces negocios con Cranston y Dweeve, investigadores confidenciales.

Lo cual explicaba la primera visita de Desmond a ese despacho. Aqu�lla era la segunda.

—�Qu� han descubierto? —pregunt�.

—Se refiere a la se�orita Trenton —musit� Cranston—. A la muerte de sus padres, el tribunal la dej� al cuidado del se�or Horace Carstairs.

—S�, s�, �pero qu� me dice de �l? �Es pariente de la chica? �Tiene alg�n v�nculo con ella?

Cranston mir� a su socio por encima del hombro.

—Aunque no hemos podido establecer la relaci�n exacta que lo une con la se�orita Trenton, hemos descubierto algunas cosas interesantes respecto al se�or Carstairs —dijo.

—�En serio? —pregunt� Desmond con curiosidad.

El se�or Dweeve se inclin� y le pas� una libreta peque�a a su socio.

—Usted nos contrat� para investigar al se�or Horace Carstairs, prestamista. El hombre al que hemos investigado tiene otros negocios menos claros —dijo Cranston.

—�Por ejemplo?

—Tr�fico de opio y licores. Venta de mercanc�as robadas. Tiene contactos con el mercado asi�tico de marfil y la trata de esclavos africanos. Incluso puede, por el precio adecuado, proporcionar un asesino a sueldo. Podr�amos decir que es un hombre muy ocupado.

Desmond frunci� el ce�o alarmado.

—�Prostituci�n? —pregunt�.

—�Quiere decir si el se�or Carstairs negocia tambi�n con la prostituci�n? —Cranston pas� varias p�ginas de la libreta—. Ese parece ser uno de sus negocios m�s recientes.

Desmond se dej� caer hacia atr�s en su silla.

—No prest� atenci�n a sus sugerencias. Pero usted dice que tiene contactos para hacer algo as�.

Cranston mir� a su socio, quien se limit� a encogerse de hombros.

—El se�or Carstairs tiene contactos para hacer lo que quiera.

De repente, aquella reuni�n adquiri� un significado m�s urgente. Desmond hab�a ido all� para cerciorarse de que su custodia de Marianne era leg�tima. Carstairs hab�a insinuado que la se�orita Trenton y �l estaban emparentados y �l mismo hab�a o�do a Marianne referirse a �l como al �t�o Horace�, pero no hab�a cre�do que el parentesco, si es que exist�a, fuera muy cercano o vinculante. S�lo hab�a querido confirmar aquel hecho a sugerencia de su abogado, aunque �ste no sab�a por qu� Carstairs hab�a esperado tanto para protestar.

De repente, todo ten�a sentido. Horace hab�a estado ocupado aquellos meses, estableciendo contactos, localizando a las j�venes inocentes a las que pensaba prostituir, poniendo en funcionamiento su diab�lica m�quina. Evidentemente, ya estaba preparado para iniciar la operaci�n de la que le hab�a hablado.

Desmond no hab�a cre�do nunca que Carstairs llegar�a a actuar. El hombre hablaba de secuestro y prostituci�n. Pero el se�or Cranston acababa de informarle de que el secuestro y la prostituci�n eran delitos que Carstairs pod�a cometer f�cilmente.

—Delito —dijo en voz alta—. Esa es la respuesta.

Cranston lo mir� con aire interrogante.

—Bueno, supongo que con lo que tiene usted ah� —se�alo la libreta—, se puede encarcelar al se�or Carstairs. A decir verdad, parece que tiene usted pruebas suficientes como para encarcelarlo y que se pudra en la c�rcel hasta que la se�orita Trenton est� fuera de su alcance.

Cranston carraspe�.

—Me temo que podr�amos encontrarnos con un problema, se�or Desmond. Una cosa es saber y otra probar. Los negocios del se�or Carstairs son algo… escurridizos.

—�Qu� quiere decir? —pregunt� Desmond.

—Quiero decir que el se�or Carstairs se dedica, en apariencia, a prestar dinero. Sus intereses son bastante usureros, pero prestar dinero a individuos privados a inter�s alto no es ilegal.

—�Pero y las otras cosas que ha mencionado? �Las drogas, los asesinos?

—Ah, eso son negocios de los que no hay constancia.

—Pero usted lo sabe.

—Todo el mundo lo sabe. Cualquiera que lo desee puede hacer negocios con �l. Pero las autoridades no pueden detenerlo. No deja pruebas de sus operaciones.

El se�or Desmond observ� con seriedad a los dos hombres.

—�Y qu� hay de la se�orita Trenton? —pregunt� al fin—, �Corre alg�n peligro?

—Tal vez. Si encuentra a un juez que necesite dinero, por ejemplo, o a uno dispuesto a aceptarlo, el tribunal podr�a ordenar que le sea devuelta.

—Y una vez en sus garras… —musit� Desmond.

—Una vez en sus garras, sospecho que liquidar�a sus propiedades lo antes posible.

Desmond mir� al se�or Cranston.

—�Liquidar sus propiedades? —repiti�—, �A qu� se refiere?

—A sacarles un beneficio inmediato —repuso el se�or Dweeve con voz queda.

—�Un beneficio inmediato? �Quiere decir que vender�a a la chica?

—M�s bien vender�a sus servicios —repuso Cranston—. No creo que el se�or Carstairs fuera tan tonto como para volver a renunciar a ella por completo.

—No, supongo que no —asinti� Desmond.

—Aunque, por supuesto, no podr�a pedir el mismo precio por una mercanc�a usada —dijo Cranston.

—�C�mo se atreve? —grit� Desmond, incorpor�ndose a medias en la silla.

—Tiene raz�n, se�or Desmond —dijo Dweeve—. El se�or Carstairs ha hecho circular la voz de que puede proporcionar jovencitas v�rgenes y educadas por un precio interesante. Un tal Monsieur Phillipe de Rauchenout ha pagado ya por una se�orita as�.

—Imposible.

—En absoluto. Aunque las fuentes del se�or Carstairs son desconocidas por el momento, Monsieur Rauchenout ha recibido garant�as de que la se�orita Prince est� intacta o le devolver�n el dinero. Y el se�or Carstairs no har�a una oferta as� de no estar seguro.

Desmond entrecerr� los ojos.

—�Ha dicho la se�orita Prince? �Conocen su nombre de pila? —pregunt�.

Cranston mir� la libreta y se volvi� luego a consultar con el se�or Dweeve. Su compa�ero agarr� la libreta, pas� unas cuantas p�ginas, se detuvo un par de veces a leer algo y al fin encontr� lo que estaba buscando. Se lo se�al� a su socio, quien volvi� a tomar la libreta.

—Parece que es Sylvia, pero no estoy seguro.

—Yo s� —repuso Desmond.

Tanto Cranston como Dweeve lo miraron con curiosidad.

—�Conoce usted a la se�orita Prince? —pregunt� Cranston.

—He o�do hablar de ella. Es una compa�era de la se�orita Trenton en la Academia Farnham. �Y dice usted que el se�or Carstairs la ha entregado a Monsieur Rauchenout?

—O lo har� pronto —confirm� Cranston.

—Det�nganlo —dijo Desmond.

—�Detenerlo?

—Encuentren a la chica y al�jenla de �l.

—Nuestras fuentes eran algo vagas; la informaci�n se basa m�s en rumores que en hechos claros. Para encontrar a una chica en la ciudad se necesita tiempo y dinero —le advirti� Cranston.

—No tenemos mucho tiempo —le record� Desmond.

No era necesario que se recordara que tampoco ten�a mucho dinero. Cierto que hab�a aumentado la producci�n de su propiedad, pero las rentas s�lo daban el dinero justo para mantener la casa y el parque. Pod�a haberse visto tentado a creer que podr�a ganar cualquier cantidad en las mesas de juego, pero ya no era tan joven ni tan fan�tico como para creerlo en serio. Aun as�, no vacil�.

—Encuentren a la chica —repiti�—. Si es necesario, arr�nquenla del dormitorio de Rauchenout.

Encontrar�a el dinero en alguna parte. Lo que importaba en ese momento era salvar a la chica de las garras de Carstairs.

Sylvia no regres� a la Academia Farnham. Aparte de Judith y Marianne, nadie volvi� a pensar en ella despu�s de enterarse de que no volver�a.

Marianne notaba que la otra chica echaba de menos a su amiga. Judith no entend�a por qu� Sylvia no le escrib�a o le enviaba al menos una postal. Pero no recibi� ninguna noticia y, con el correr de las semanas, el recuerdo de Sylvia comenz� a debilitarse.

Judith Eastman se hizo muy amiga de Myrtle Thane. Marianne pens� que Judith deb�a ser consciente de que Myrtle ve�a el mundo de un modo muy imaginativo, pero quiz� despu�s de su amistad con la pragm�tica Sylvia, le divert�a estar con alguien con tendencia a exagerarlo todo.

La joven, por su parte, no encontraba sus estudios tan interesantes como las peque�as intrigas de la escuela. Era ya una de las chicas mayores y hab�a empezado a sospechar que all� no pod�an ense�arle mucho m�s. Las lecciones eran f�ciles y con frecuencia repetitivas. Marianne se aburr�a en las clases. No pod�a dejar de pensar en Kingsbrook y en su misterioso due�o. Cierto que no pod�a fiarse de �l, pero esperaba con impaciencia la carta en la que la se�ora River le comunicar�a la llegada de Rickers para llevarla a Kingsbrook por Navidad. Estaba deseando volver y, cuando la carta lleg� al fin a primeros de diciembre y le anunci� que Rickers tardar�a todav�a una semana en ir a buscarla, crey� que la espera la volver�a loca.

El carruaje de Kingsbrook lleg� al fin un d�a en el que soplaba un viento helado. El suelo estaba cubierto con una capa de nieve, sucia en el camino pero inmaculada en el parque de Kingsbrook. El sol brillaba sobre ella, causando la impresi�n de que el bosque y los prados estaban cubiertos de trozos de cristal.

La se�ora River la oy� llegar.

—Estamos aqu�, se�orita Marianne —grit� desde la sala de estar.

La joven se apart� un mech�n de cabello h�medo del rostro y mir� su vestido para cerciorarse de que no estaba manchado de barro.

—Se�orita Marianne, �sta es Candy Miller. La familia de Candy es de cerca de Kings' Crossing —dijo el ama de llaves.

Estaba sentada en el div�n con una chica que le resultaba familiar a Marianne. La joven estaba segura de haberla visto con su familia all� en Kingsbrook o en Reading. Candy no era bonita, pero la expresi�n de su rostro resultaba muy agradable.

Marianne, pillada por sorpresa, tendi� la mano a la chica, quien se puso en pie y se la estrech� con vigor.

—Encantada de conocerla, se�orita. Yo la he visto muchas veces con el caballero, aunque estoy segura de que usted no me conoce.

—�Candy Miller? —repiti� la joven, confusa.

—Candy ha venido a ocupar el lugar de Alice —le explic� la se�ora River.

—�Alice se ha marchado?

—Se cas� el mes pasado. Pensaba escrib�rselo, pero sab�a que vendr�a por Navidad. Se ha casado con David Trout, un buen chico. Se conocen desde ni�os.

—Comprendo. Tengo que enviarle algo. Echar� de menos a Alice, pero es usted bienvenida, se�orita Miller.

—Ll�meme Candy. Y gracias, se�orita.

Marianne se volvi� hacia el ama de llaves.

—�Donde est� el se�or Desmond? Cre� que lo encontrar�a aqu�.

—Ha ido a Londres por negocios y luego ir� unos d�as a Reading a casa de los Dudley.

—�Los Dudley? —pregunt� Marianne, a la que no le sonaba el nombre.

—Son unos meros conocidos suyos, pero tengo entendido que la prima de la se�ora Dudley pasar� con ellos la Navidad, y tal vez eso explique el s�bito inter�s del se�or —dijo la se�ora River—. Puedes irte, Candy. La se�ora Rawlins te necesitar� en la cocina ahora que ha vuelto la se�orita Marianne.

—No s�… —empez� a decir la chica.

El ama de llaves se levant� del div�n.

—Ser� mejor que vaya contigo —admiti�.

David y Alice eran una pareja feliz, demasiado j�venes y enamorados para pensar en otra cosa que no fuera ellos mismos. La se�ora River les deseaba toda la felicidad del mundo, pero le hubiera gustado que Alice hubiera esperado a ense�ar sus deberes a la nueva doncella antes de irse. El amor pod�a ser muy inconveniente en ocasiones.

Marianne se qued� sola en la sala de estar. Alice se hab�a marchado y el se�or Desmond estaba con unos amigos en Reading.

Eran meros conocidos, pero, evidentemente, m�s importantes para �l que ella.

—�La han encontrado?

Se hallaba una vez m�s en la oficina de Cranston y Dweeve, Investigadores Confidenciales. Una vez m�s estaba sentado a un lado de la mesa observando a los dos hombres situados al otro lado.

—Creo que s�, se�or Desmond. Como le advert�, la b�squeda no ha sido f�cil ni r�pida. Y Monsieur Rauchenout es un contrincante formidable. Pero con la inteligencia del se�or Dweeve y mi fuerza f�sica, conseguimos arrebatar a la se�orita Prince de sus garras. La pregunta ahora…

Cranston se detuvo, inc�modo.

—La pregunta, se�or Desmond, es qu� hacemos con ella ahora que la tenemos. Su padre estar� en alg�n lugar del Oc�ano Indico hasta la primavera. No podemos cuidar de ella ni devolverla a la Academia Farnham sin correr el riesgo de volver a perderla. En particular ahora que Monsieur Rauchenout ha entrado en escena —le explic� Dweeve.

—Ll�venla a Kingsbrook —dijo Desmond.

—�Tiene intenci�n de dejarla en su casa? —pregunt� Dweeve dudoso—. No quiero parecer indiscreto, pero la reputaci�n de la joven…

—S�, comprendo. Bueno, su presencia en Kingsbrook se mantendr� en absoluto secreto y en cuanto pueda…

Cranston y Dweeve lo miraron expectantes.

—La llevar� a casa de mi madre hasta que regrese su padre —musit� Desmond—.Mi madre no se negar�a a ayudar a una joven en aprietos. Ni siquiera se neg� a ayudar a su in�til hijo cuando �ste le quit� dinero y le parti� el coraz�n —murmur� para s�.

—Muy bien, se�or Desmond. Si eso es todo…

—No, eso no es todo.

—�Desea algo m�s de nosotros? —pregunt� Cranston.

—S�. Quiero que pongan fin a los negocios del se�or Carstairs. Si la ley no puede detenerlo, debemos hacerlo nosotros.

—�Debemos? —pregunt� Cranston.

—Desde luego. No deben olvidar que yo habl� con el se�or Carstairs; que incluso me propuso ese negocio a m�. Le han arrebatado a la se�orita Prince, pero eso no cambia sus planes de esclavizar a otras j�venes inocentes.

—�Y c�mo vamos a poner fin a sus negocios, se�or Desmond?

—Usted dice que comercia con drogas ilegales y licor, con mercanc�as robadas…

—Y marfil —le record� Dweeve.

—S�. Tienen que cortar sus suministros, intimidar a sus clientes, robar o destruir sus mercanc�as. Si el se�or Carstairs no act�a legalmente, no hay motivo para que lo hagamos nosotros.

—Lo que usted sugiere llevar� tiempo.

—Pues cuanto antes empiecen, mejor.

—El se�or Carstairs puede desaparecer si lo atacamos a la vez desde distintos frentes —le record� Cranston.

—Pues sean discretos. Les dejar� los detalles a ustedes.

—Y eso costar� dinero, se�or Desmond. �Est� preparado para asumir el coste?

Desmond respir� hondo.

—Estoy dispuesto incluso a buscar un empleo de ser necesario, caballeros —dijo.

No sab�a si Cranston y Dweeve comprend�a bien el sacrificio que estaba dispuesto a hacer. Pero una vez que entregaba su palabra, jam�s se volv�a atr�s.

Cap�tulo 10

Cuando al fin volvi� el se�or Desmond, faltaba menos de una semana para Navidad. En su ausencia, la se�ora River y la doncella hab�an decorado el recibidor y la biblioteca con ramas de ar�ndano y acebo.

Marianne ayud� a la se�ora River y a Candy a colgar tiras de ma�z en torno al �rbol que llevaron James y Rickers y colocar con cuidado las pocas decoraciones de porcelana que sac� el ama de llaves.

Los vecinos se enteraron de que Marianne estaba en la casa y fueron a visitarla, visitas que la joven se vio forzada a devolver sola. Siempre le preguntaban por su tutor y se mostraban desilusionados por su ausencia.

Al fin regres� el se�or Desmond y, aquella misma tarde, llegaron tambi�n los se�ores Dudley y la prima de la se�ora Dudley.

—Mi prima ha estado en el Continente —cont� la se�ora Dudley en torno a la mesa del t�—. En realidad, ha regresado hace poco. �Qu� fue lo que dijiste de Bruselas, Erica?

—Me pareci� una ciudad muy ajetreada —repuso la se�orita Erica Leaming.

—Ah, s�, una ciudad muy ajetreada —sonri� su prima.

La se�orita Leaming pod�a no ser una gran narradora, pero luc�a un cabello rojo brillante y gran cantidad de joyas en el cuello y las mu�ecas. Marianne tuvo la impresi�n de que su imagen palidec�a en presencia de la otra.

Aunque el se�or Desmond y su pupila visitaron a la familia Romer y a Sir Montmare Grissam adem�s de a los Steepleton y al pastor Dooley, sus visitantes m�s asiduos durante las navidades fueron los Dudley y la se�orita Erica Leaming. Evidentemente, la se�ora Dudley hab�a decidido que su prima y el se�or Desmond har�an una pareja perfecta.

Y demostr� ser una mujer bastante ingeniosa. En dos ocasiones aleg� que su marido y ella ten�an compromisos ineludibles y pregunt� al se�or Desmond si no ten�a inconveniente en acompa�ar a su prima a casa.

Un caballero no ten�a nunca inconveniente en escoltar a una dama, pero Marianne conoc�a a Desmond mejor que la se�ora Dudley y pod�a haberle advertido de que �l no era siempre un caballero. No obstante, nunca puso objeciones a acompa�ar a la se�orita Leaming a casa, lo cual molest� a su pupila. Sospechaba que el brillo del cabello de la dama se deb�a, al menos hasta cierto punto, a la generosa aplicaci�n de henna.

Los Dudley se presentaron incluso el d�a de Nochebuena, cuando Marianne confiaba en pasar una velada tranquila en casa. Pod�a haberse disculpado y retirado a su cuarto, pero la se�orita Leaming apareci� con un seductor vestido verde de seda y la joven no se decidi� a dejarla sola con sus manejos.

Se quedaron hasta la medianoche, y entonces la se�ora Dudley aplaudi�, se ech� a re�r y pidi� a su esposo que llevara los regalos. Sus regalos eran grandes y extravagantes y, en opini�n de Marianne, de mal gusto.

Se marcharon por fin a las dos de la ma�ana, cuando la joven ya hab�a perdido toda esperanza y se hab�a quedado dormida con la cabeza apoyada en el brazo de su sill�n.

—Pasado ma�ana damos una fiesta en casa y contamos con su asistencia. No puede defraudarnos, se�or Desmond —le dijo la se�ora Dudley antes de salir.

—Nos encantar� asistir —repuso �l.

—�Oh! —exclam� la mujer—. Oh, no. Es decir… cre� que vendr�a usted solo —musit� esperanzada.

—No se me ocurrir�a nunca privar a la se�orita Trenton del placer de su hospitalidad, un placer con el que tanto he disfrutado en estas �ltimas semanas —coment� Desmond.

—En ese caso, por supuesto que debe traer a su pupila. Y haremos todo lo posible porque se sienta a gusto —musit� la mujer d�bilmente.

Cuando se marcharon, Desmond sacudi� a Marianne por el brazo y �sta abri� los ojos.

—Es Navidad. Hora de acostarse —sonri� el hombre.

—Muy gracioso —mir� a su alrededor para cerciorarse de que estaban solos—. �Se han ido nuestros invitados? —susurr�.

—Se han marchado a preparar su propia fiesta. Nos han invitado a ir a su casa ma�ana por la tarde. Una reuni�n tranquila, s�lo para los conocidos m�s �ntimos.

Marianne lanz� un gemido y se hundi� en el sill�n.

—�Y no puede ir usted solo? D�gales que estoy enferma. D�gales que me he ido. D�gales que soy demasiado bruta para disfrutar de su sofisticada compa��a.

—Lo siento —repuso Desmond, tirando de ella para incorporarla—. La se�ora Dudley me ha pedido espec�ficamente que venga.

La reuni�n a la que hab�an sido invitados al d�a siguiente de Navidad inclu�a a todos los vecinos de sus anfitriones. La se�ora Dudley hab�a decidido que ser�a m�s f�cil distraer a Marianne si hab�a una docena m�s de personas presentes. Se las arregl� para maniobrar de tal modo las mesas, las sillas y la conversaci�n, que consigui� que la se�orita Leaming y el se�or Desmond pasaran casi toda la velada aislados.

El se�or Wynder, que viv�a a una milla de los Dudley y al que Marianne conoc�a muy de pasada, llev� consigo a su hermano menor. La se�ora Dudley no tard� en ocupar al joven se�or Wynder con la pupila del se�or Desmond.

Joseph Wynder era un joven larguirucho que daba la impresi�n de encontrarse m�s a gusto detr�s de un arado que en aquella reuni�n social. Marianne, que tampoco se sent�a muy c�moda, se impuso la tarea de facilitarle su introducci�n en la sociedad.

Consigui�, aunque no sin esfuerzo, iniciar una conversaci�n con �l. Arrancarle datos sobre s� mismo o sus opiniones fue una tarea ardua, pero no se desanim�. Al fin consigui� descubrir que era el menor de cinco hermanos y estaba pasando un par de meses con su hermano. Le gustaba la pesca y no ten�a mucho tiempo para los libros.

—Hay muchas m�s cosas que hacer en la vida que pasarla encerrado en una clase —le dijo.

Marianne asinti� sonriente y lo apart� de las conversaciones m�s intelectuales de la reuni�n.

—Ese se�or Wynder parece un joven agradable, aunque algo r�stico —coment� el se�or Desmond cuando regresaban a Kingsbrook.

—Supongo que s� —repuso Marianne, sentada a su lado en el carruaje.

—Quiz� le gusten a usted los hombres sencillos. �Es as�?

—�Qu�?

—Que si prefiere un joven de campo a un caballero sofisticado.

—No lo s� —repuso ella con impaciencia.

Ten�a fr�o y deseaba que �l condujera m�s de prisa.

—Es la impresi�n que me ha dado esta noche —prosigui� Desmond—. Parec�a muy entusiasmada con el joven se�or Wynder. La verdad es que me ha sorprendido. Cuando he hablado con �l, no he conseguido arrancarle ni una palabra. Pero es evidente que a usted le gustan los hombres que no hablan.

—En este momento, s� —contest� ella, exasperada—. �Y c�mo sabe lo que he hecho esta noche? Yo dir�a que no ha dejado de prestar atenci�n a la se�orita Leaming. Aunque me parece que el color p�rpura no es el que mejor le sienta.

Apret� la capa con fuerza en torno a su cuerpo, como si quisiera protegerse as� de las preguntas, y el se�or Desmond movi� las riendas y arre� al fin a los caballos.

—Era violeta —dijo al fin.

—El p�rpura es p�rpura —repuso ella, malhumorada—. Y tampoco he notado que la se�orita Leaming tuviera una conversaci�n brillante.

—La se�orita Leaming ha viajado mucho. Ha estado en el Continente.

—Que le pareci� un lugar ajetreado.

De alg�n modo, los comentarios de �l sobre el se�or Wynder hab�an dado paso a una especie de competici�n entre ellos.

—Que es m�s de lo que pueda decirse del lugar donde procede el se�or Wynder.

—Aunque no ha podido contarme historias maravillosas de sus viajes, me alegro de que estuviera presente en la reuni�n —repuso la joven—. De no ser por �l, pod�a haber pasado la velada en un rinc�n y usted no me habr�a prestado m�s atenci�n que a un mosquito. Aunque, de ser un mosquito, podr�a haber volado a su alrededor y descubrir qu� es lo que encontraba usted tan interesante en la conversaci�n de la se�orita Leaming. Aunque con el vestido tan indecente que llevaba, no creo que haya muchas dudas de lo que le interesaba de ella.

Desmond la mir� enojado.

—Me hablaba de su t�a de Liverpool —dijo.

—�De qui�n?

—De su t�a de Liverpool. La se�ora Stagway.

—�Conoce usted a su t�a?

—No.

—�Seguro?

El se�or Desmond y la se�orita Leaming hab�an pasado la mayor parte de la velada en un rinc�n, y cualquiera de los presentes hab�a podido ver que la mujer hablaba con rapidez al caballero. Una sonrisa abri� los labios de Marianne.

—Cuando llegu� hoy a casa de los Dudley no la conoc�a —dijo �l—. Ahora s� d�nde naci� y todos los nombres de sus hermanos. Puedo contarle a qu� se dedica su esposo y s� con qui�n se han casado sus tres primeros hijos. Me temo que la cuarta, Cathie, es m�s bien fea y, como no tienen dinero, es posible que la pobrecita se quede soltera. Tambi�n s� la talla de sombreros de la t�a Winnie, qui�n es su modista y c�mo se llama su gato.

Marianne se ech� a re�r al fin; se volvi� hacia �l y le agarr� del brazo con naturalidad para calentarse. Apret� la mejilla contra el abrigo del hombre y levant� la vista sonriente.

—�Y yo que cre�a que hab�a pasado una velada horrible! El se�or Wynder s�lo habla en monos�labos y, a menudo, en murmullos ininteligibles. Ha sido un esfuerzo hablar con �l, pero al menos me dejaba un momento de tranquilidad cuando yo quer�a.

Desmond lanz� un gemido.

—�Qu� suerte la suya! Si alguna vez volvemos a encontrarnos en la misma situaci�n, tiene que prometerme que intercambiaremos a nuestros interlocutores.

—Dudo mucho que la se�ora Dudley permitiera eso. Y en cualquier caso, la se�orita Leaming no tendr�a tantas cosas que contarme a m�. Y debo advertirle que al se�or Wynder no le gustan los hombres que leen libros.

—En ese caso, probablemente no querr� hablar conmigo. �Qu� bendici�n!

Marianne permaneci� el resto del viaje aferrada a su brazo. Sonre�a de vez en cuando al acordarse de la se�orita Leaming y su charla de dos horas sobre su t�a Winnie Stagway, de Liverpool.

La se�ora Dudley y la se�orita Leaming se las arreglaron para acaparar al se�or Desmond la mayor parte de la semana entre Navidad y A�o Nuevo, pero el d�a Nochevieja �ste rechaz� todas las invitaciones recibidas y explic� que ten�a intenci�n de recibir al nuevo a�o en su casa en compa��a de su pupila.

Marianne se sinti� conmovida. El a�o nuevo en Kingsbrook ten�a un significado especial para ella, pero no sab�a que Desmond fuera consciente de ello. El a�o anterior el hombre se march� despu�s de la fiesta que ofreci� a los vecinos, a instancias de ella, y regres� el d�a de Nochevieja con unos amigos de Reading. Formaban un grupo ruidoso que cantaba, se re�a con ganas y manten�a muy ocupadas a la se�ora River y a Alice. Marianne se sinti� como una ni�a a su lado, pero su tutor no la envi� a su cuarto, sino que le permiti� quedarse a o�r las canciones y las historias, aunque interrumpi� algunas en su honor.

Fue tambi�n la primera vez en que ella lo oy� re�r con ganas, con una risa profunda que no utilizaba a menudo pero que resultaba inconfundible cuando se o�a.

A medianoche, la se�ora River le tendi� a la joven un vaso min�sculo de jerez.

—El se�or Desmond dice que puede tomarlo —dijo, moviendo la cabeza con desaprobaci�n.

Los hombres brindaron con grandes gritos, pero su tutor se volvi� hacia ella, levant� su vaso y dijo:

—Porque este a�o sea el mejor de su vida.

En los doce meses que siguieron, Marianne lleg� a considerar aquellas palabras como una bendici�n.

—Este a�o volveremos a brindar juntos en Nochevieja —dijo el se�or Desmond.

La joven sonri� y se ruboriz� al comprobar que �l tambi�n se acordaba del a�o anterior.

—Y si puedo tener el d�a para m�, podr� descansar un poco —prosigui� el hombre—. La se�orita Leaming regresa a Manchester el martes. Creo que s� c�mo se sienten los animales del bosque cuando la temporada de caza est� a punto de finalizar. Si consigo sobrevivir unos d�as m�s, la se�orita Leaming tendr� que irse a casa sin un trofeo que colgar en su pared.

Marianne solt� una carcajada y cerr� la puerta de la biblioteca.

La se�ora River estaba ocupada con Candy y no quer�a molestarla. Eso le dejaba su habitaci�n y, como hac�a mucho fr�o para salir, empez� a sentir la necesidad de explorar la casa.

No ten�a a menudo la oportunidad de recorrer las habitaciones cerradas de Kingsbrook y hab�a partes enteras de los pisos superiores que llevaban mucho tiempo cerradas. Tom� una vela y abri� dos o tres puertas del pasillo del tercer piso del ala norte. Todas chirriaron en protesta.

Pero una de las puertas, cercana a la escalera que conduc�a a la cocina, se abri� con sorprendente facilidad. La luz de la vela no ilumin� la nube de polvo que esperaba. Marianne abri� la puerta del todo con curiosidad y entr� en la estancia. Lo primero que vio fue que la cama estaba hecha y no aparec�a cubierta con telas como la mayor parte de los muebles de ese piso. Se acerc� m�s al lecho y vio que el suelo hab�a sido barrido y los muebles no ten�an apenas polvo.

Frunci� el ce�o. �Por qu� hab�an limpiado aquel cuarto? Evidentemente, hab�a sido utilizado no hac�a mucho, tal vez s�lo unas semanas atr�s.

La habitaci�n de la se�ora River se hallaba en el piso bajo, detr�s de la sala de estar. El cuarto de James estaba en el segundo piso, cerca de la habitaci�n del se�or Desmond y Candy hab�a elegido una habitaci�n cercana a las escaleras de la cocina, en la parte posterior del pasillo del segundo piso. La se�ora Rawlins dorm�a al lado de la cocina y Rickers y Tilly no pernoctaban en la casa principal sino que ten�an una casita en el parque. Estaba segura, adem�s, de que su tutor jam�s habr�a instalado a un invitado en aquella estancia.

�Qui�n pod�a haber dormido all�? Levant� la vela y se volvi� con lentitud, examinando el cuarto con inter�s.

La luz de la vela cay� sobre un objeto que hab�a en el suelo, bajo la c�moda. Se acerc� y vio que se trataba de un dedal. Un dedal ordinario de metal, excepto por el grabado de la punta. Lo acerc� m�s a la llama de la vela y se dio cuenta con un sobresalto de que reconoc�a aquel objeto.

En las veladas tranquilas de la escuela, las j�venes se reun�an a menudo cerca de la chimenea del cuarto de abajo para trabajar en sus labores. Marianne record� una noche en que se sent� al lado de Sylvia Prince. Elogi� la habilidad de la otra y Sylvia levant� la cabeza y le dijo con seriedad que le faltaban los instrumentos necesarios.

—�Los instrumentos necesarios? —sonri� Marianne—. Tengo aguja e hilo. �Qu� m�s necesito?

—Un dedal —repuso la otra—. Un dedal que encaje bien en tu dedo. En Oriente fabrican cosas as�. Este me lo trajo mi padre.

Se lo mostr� para que Marianne viera las letras S.P. talladas en la punta.

—Comprendo —dijo Marianne—. En ese caso, puede que nunca sea tan buena costurera como t�. Mi padre ha muerto y, cuando viv�a, nunca viaj� m�s all� de Shoeburyness.

—Es una l�stima —repuso la otra, todav�a seria.

Record� todo aquello en aquella habitaci�n misteriosamente limpia del tercer piso.

La luz de la vela que llevaba en la mano ilumin� el extremo del dedal que acababa de tomar. All� estaban las iniciales S.P.

Cap�tulo 11

Aunque estaba sentada delante de la chimenea, no consegu�a que el fuego la calentara.

Se hallaba en la sala de estar y aunque no hab�a sido consciente del fr�o mientras estaba en el tercer piso, hab�a bajado de all� helada hasta los huesos.

La se�ora River y Candy estaban arriba, en el segundo piso, donde el ama de llaves ense�aba a la doncella los sitios en los que se guardaban distintas cosas. Marianne se encontraba sola, sentada sobre la alfombra de delante de la chimenea y mirando las llamas sin verlas.

El se�or Desmond segu�a en la biblioteca, donde hab�a pasado el d�a. Tal vez estuviera leyendo, aunque la joven sospechaba m�s bien que se hallar�a sesteando, durmiendo el sue�o de los justos. De los amorales.

No hab�a abierto la puerta para ver lo que hac�a. De hecho, al bajar del tercer piso, se alej� de la biblioteca como si en su interior la esperara la peste.

Se sent� en la sala de estar a mirar el fuego sin poder dejar de pensar en lo que hab�a descubierto. No le preocupaba s�lo el dedal de Sylvia, sino tambi�n las im�genes y retazos de conversaci�n que poblaban su cabeza como piezas de un rompecabezas que lucharan por encajar.

Mientras contemplaba las llamas, le parec�a tener delante la carta horrible de Horace Carstairs, en la que se ofrec�a a buscar las chicas para su negocio y le ped�a a Desmond que buscara �l los clientes.

Baj� los ojos para mirar los carbones negros de delante de las llamas y volvi� a verse en el bosque h�medo y oscuro de detr�s de la escuela. Record� la voz del t�o Horace:

—Desde ah� arriba, puedo veros a ti y a las otras j�venes.

Se estremeci�. Pens� en el libro en el que hab�a encontrado la carta en la que le hablaba a Nedra de Sylvia Prince y su padre, un capit�n de barco que estaba en el mar.

Record� asimismo una calle de Reading y la mesa de un caf� y vio al se�or Desmond pasar un mont�n de billetes al t�o Horace. Se ech� a temblar y justo entonces oy� ruido en el umbral.

—Cielos, se�orita —dijo el ama de llaves—. Esto est� tan oscuro como una cueva. �Por qu� no enciende un quinqu�?

La joven se sobresalt� y se puso en pie. La noche hab�a empezado a caer mientras se hallaba all� sentada.

—No sab�a que era tan tarde.

—Es usted igual que el se�or. All� est� �l, sentado en la oscuridad de la biblioteca y usted hace lo mismo aqu�.

La se�ora River se acerc� a encender las mechas de varias l�mparas. Cuando la habitaci�n estuvo iluminada a su gusto, se dej� caer con un suspiro en su sill�n favorito.

Marianne estaba pendiente de los sonidos que pudieran surgir de la biblioteca. Sin duda all� har�a fr�o y sab�a que Rickers se quejar�a de tener que llevar m�s madera y le preguntar�a al se�or Desmond si no estar�a m�s c�modo con las damas.

Pero el due�o de la casa hab�a optado por pasar el d�a solo. Hab�an hablado despu�s de la comida y la joven le prometi� sonriente que no lo molestar�a, pero eso hab�a sido horas atr�s. Desde entonces, puede que no hubiera salido de la estancia y esperaba que siguiera as�.

Pero si no quer�a ver al se�or Desmond, �por qu� sus ojos se dirig�an tan a menudo hacia la puerta de la biblioteca situada al otro lado del pasillo?

Al final, Candy los llam� al comedor. La se�ora River musit� su aprobaci�n y se puso en pie. Marianne no tuvo otra opci�n que seguirla.

Su tutor estaba ya all�, de pie al lado de su silla, esperando sin duda a que sirvieran la cena.

La salud� con una inclinaci�n de cabeza y se sent�.

—Dile a la se�ora Rawlins que nos env�e algo antes de que me muera de hambre —le pidi� a Candy con una sonrisa.

La doncella sonri� y sali� de la estancia. La se�ora River la sigui�.

—Bueno, ha sido un d�a muy tranquilo. Probablemente estar� arrepentida de que haya rechazado todas esas invitaciones —dijo el hombre.

—De todos modos no me apetec�a ver gente hoy —repuso Marianne, sombr�a.

Despu�s de cenar, la se�ora River insisti� en que ambos se reunieran con ella en la sala de estar.

—No se vayan cada uno por su lado —dijo—. No hay nada m�s horrible que estar solos en un d�a se�alado.

Entraron, pues, en la sala de estar y el ama de llaves insisti� en que Marianne cantara una canci�n, despu�s de lo cual, el se�or Desmond tuvo que recitar una poes�a.

—�Cu�l quiere escuchar, se�ora River?

—Oh, cualquiera. Le aseguro, se�orita Marianne, que el se�or se sabe de memoria todos los libros de la biblioteca.

—No todos —dijo �l.

—Algo que hable del a�o nuevo —pidi� la mujer.

Desmond pens� un momento.

—Milton —musit� al fin—, John Milton, intelectual y poeta. �Qu� mejor para este momento que un fragmento del Para�so perdido?

Se puso en pie y carraspe�.

�… �qu� te impide, pues, alzar la mano y alimentar a un tiempo la mente y el esp�ritu?

As� diciendo, alz� la mano en mala hora para tomar el fruto que arranc� y comi�.

La tierra not� la herida y… suspirando entre sus poros, dio muestras de dolor.

Porque todo estaba perdido�.

Las dos mujeres guardaron silencio un momento. Luego la se�ora River aplaudi� con energ�a e hizo se�as a Marianne de que la imitara. El aplauso de la joven no fue muy entusiasta.

Le pareci� raro que �l hubiera elegido precisamente el fragmento en el que Eva probaba la fruta prohibida.

La velada transcurri� lentamente entre las preguntas y sugerencias de la se�ora River y la contribuci�n mesurada de Desmond.

—Vaya, ya es muy tarde —musit� al fin el ama de llaves—. El a�o nuevo empez� hace cuarenta minutos. La se�orita y usted pueden quedarse levantados todo lo que quieran, pero yo tengo trabajo ma�ana.

Les dio las buenas noches y sali� de la estancia antes de que a Marianne se le ocurriera un pretexto para detenerla.

—Me temo que la se�ora River tiene raz�n —dijo el hombre—. El a�o nuevo ha empezado sin que nos di�ramos cuenta. Creo que no hemos hecho nuestro brindis. �Prefiere usted que este a�o nos lo saltemos?

La observaba con curiosidad. Hab�a notado su cambio de humor y no sab�a a qu� achacarlo.

—�Oh, no! —exclam� Marianne—. Brindemos por el nuevo a�o.

—Muy bien.

Se volvi� hacia el gabinete donde se guardaba la bebida. Sirvi� dos vasos, uno con una medida generosa de whisky escoc�s para �l y otro con dos dedos de un l�quido rosa p�lido para ella.

Se lo tendi� y levant� el suyo para brindar.

—Por el a�o nuevo. Y porque sea el mejor de nuestra vida.

Estaban cara a cara delante de la chimenea. Desmond la mir� a los ojos. La luz del fuego bailaba en sus iris verdes y percibi� cierta humedad en los p�rpados inferiores. No era un truco de la luz: hab�a l�grimas en sus ojos. Le record� a un cachorro abandonado y temeroso y el coraz�n le lati� con fuerza de compasi�n por ella y rabia por lo que la hab�a hecho llorar.

Se bebi� su vaso de un trago mientras se preguntaba con impaciencia por qu� le afectaba ella de aquel modo.

Se sec� los labios y dej� el vaso sobre la chimenea. Marianne sorb�a el suyo con lentitud. No lo miraba sino que manten�a la cabeza baja, dejando al descubierto la piel blanca de su cuello. Algo golpe� el coraz�n de Desmond. Sab�a lo que era el deseo sexual, lo hab�a sentido a menudo en sus d�as de disipaci�n. Pero eso era distinto. La postura indefensa de ella le provocaba una aguada necesidad de protegerla y cuidarla.

Tendi� la mano sin palabras y le quit� el vaso. Lo dej� al lado del suyo sobre la chimenea y la mir� un momento a los ojos.

—�Su �ltimo a�o lo fue? —pregunt� con suavidad.

—�Si fue qu�? —susurr� ella.

Por su cabeza pas� la imagen de la pobre Eva y de la serpiente sutil. Seguro que Satan�s hab�a sido una criatura atractiva que musitaba promesas extra�as en los o�dos de la mujer.

—�Ha sido el mejor de su vida?

—No lo s� —repuso ella.

No fue s�lo una respuesta sencilla, hecha sin pensar para salir del paso. Cre�a que, para ser sincera, deb�a responder negativamente, pero all� de pie, cerca de �l, no estaba tan segura. �La escuela hab�a sido su refugio y salvaguarda o hab�a soportado su estancia all� s�lo porque sab�a que volver�a a verlo?

—�Cree que lo ser� �ste? —pregunt� �l.

—Tampoco lo s�.

—Tal vez s� —murmur� el hombre.

Marianne abri� mucho los ojos, embrujada. Cuando Desmond volvi� a hablar, lo hizo con voz profunda y baja, cargada de invitaci�n.

—Podr�a ser el mejor a�o que los dos hemos vivido nunca —susurr�—. Esta noche podr�a ser la mejor noche de nuestras vidas.

No hizo m�s que inclinarse hacia ella y sus cuerpos se juntaron. La tom� por la barbilla y gui� los labios de la joven hacia los suyos. Marianne sinti� el calor del aliento de �l contra su boca.

Su beso fue tan suave como su voz, tan seductor como sus ojos. La presi�n de su boca no era exigente, pero el beso ten�a una cualidad de inevitabilidad que la excit� y asust� al mismo tiempo.

No tuvo otra elecci�n que entregarle sus labios. Desmond la agarr� por los hombros y los fuertes m�sculos de sus piernas se frotaron contra las piernas temblorosas de ella, apret�ndola en un ritual de posesi�n extra�o pero poderoso, como si quisiera marcarla como propiedad suya. Sus manos acariciaron los hombros y el cuello de ella y el suave movimiento de su torso y piernas constitu�a tambi�n una caricia m�s �ntima y apasionada.

Un momento despu�s, sus labios la soltaron y mientras ella luchaba por respirar, recorrieron su barbilla y bajaron hasta su cuello. Le apart� el vestido de los hombros y oy� con placer que uno de los botones saltaba y aflojaba la prenda.

Su olfato estaba impregnado del aroma de ella; sus manos se estremec�an al contacto con su piel. La deseaba, la necesitaba. La tomar�a esa noche y la conservar�a para siempre.

La joven devolv�a sus besos y se mov�a contra �l en un gesto de sumisi�n que �l no reconoc�a claramente.

Deseaba experimentar el placer que sab�a que �l pod�a darle. Record� los versos de Milton: ��Qu� temes, pues? Aqu� est� la cura de todo: este fruto divino�.

Pero, a diferencia de Eva, Marianne s� ten�a nociones del bien y del mal. Hab�a conocido antes aquellas sensaciones, pero ya no era una ni�a de diecis�is a�os. Era m�s vieja y no la asustaba el deseo de �l ni la confund�a por completo el suyo. La tomar�a en sus brazos y la colocar�a en su cama para quitarle, prenda a prenda, la ropa que la cubr�a. Luego se unir�an sus extremidades y sus manos explorar�an la piel del otro.

Su cuerpo se estremeci� de deseo. Deseaba yacer con �l, estar con �l.

�Ser una de sus amantes?

La pregunta reson� en su mente.

�Cu�nto tiempo la conservar�a en su cama antes de trasladarla a la habitaci�n del tercer piso en preparaci�n para enviarla fuera? �La mandar�a con otro cliente, la devolver�a al t�o Horace o simplemente desaparecer�a como Sylvia?

—�No, Peter! �Por favor, no! —gimi�—. No puedes. No puedo… oh, no vuelvas a hacerme esto.

—�Hacerte qu�? —pregunt� �l—, �Qu� te he hecho que sea tan repulsivo?

—�Esto! —grit� ella.

Desmond crey� que se refer�a a su muestra de pasi�n, pero la joven hablaba de la pasi�n que encend�a en ella.

Su protesta hizo que �l se detuviera y sus manos, que un instante antes la apretaban contra su pecho, la apartaban ahora de �l de modo que ya no pod�a sentir el calor que amenazaba con embargarla.

—Me gustar�a llevarte a un lugar que no puedes ni imaginar —dijo �l.

—Me llevar�as contra mi voluntad —musit� ella, con voz pre�ada de l�grimas.

—Esperaba que esta vez no hubiera sido contra tu voluntad —repuso �l.

Hablaba razonablemente, con calma, sin rastros de la pasi�n que lo inflamaba momentos antes.

—Cre�a que hab�a empezado a interesarte.

—No de ese modo. De ese modo, jam�s —dijo ella.

Cuando la tom� sus brazos y la bes�, se sumergi� en ese beso. Quer�a que fuera el caballero de armadura brillante que hab�a imaginado. Pero sab�a que no lo era.

—De ese modo, jam�s —repiti�.

Fue como si le hubiera disparado con una pistola. Desmond dej� caer las manos, retrocedi� tambaleante y sali� de la estancia.

El resto del tiempo que permanecieron juntos en Kingsbrook apenas hablaron. Desmond sal�a por la ma�ana y no regresaba hasta la noche, normalmente borracho. La se�orita Leaming hab�a abandonado ya la casa de su prima y Marianne se pregunt� qu� pensar�an la se�ora Dudley y ella de su candidato al matrimonio si hubieran podido verlo esos d�as. En las ocasiones en las que se ve�an obligados a estar juntos, se limitaba a gru�ir o hablar con monos�labos y, cuando no ten�a m�s remedio que decirle algo, lo hac�a a trav�s de la se�ora River.

Marianne estaba demasiado inmersa en su autocompasi�n para prestarle atenci�n el primer d�a y, cuando se fij� en �l, le disgust� que se comportara de aquel modo con ella. El que hab�a obrado mal era �l. No ten�a por qu� actuar como si fuera ella la que lo hab�a injuriado.

En realidad, Desmond s� se sent�a injuriado. No era s�lo que ella hubiera herido su orgullo y frustrado su deseo. Cuando le dijo claramente que no lo deseaba, que nunca podr�a desearlo ni quererlo, sinti� como si un golpe hubiera dejado sus pulmones sin aire, como si le hubieran clavado una navaja en el vientre.

Le sorprendi� sinceramente el dolor que eso le caus�. No hab�a pensado que fuera capaz de sentir algo as� despu�s de la vida que hab�a llevado.

Dos d�as despu�s, anunci� que ten�a que irse a Londres y que confiaba en que la se�orita Trenton volver�a a su escuela. As� se lo dijo a la se�ora River, quien se volvi� hacia Manarme, esperando su respuesta.

—Supongo que puedo volver —dijo �sta.

Aquella noche durmi� poco y oy� los ruidos que hizo �l al partir a la ma�ana siguiente. A juzgar por los sonidos que hac�a James al bajar su equipaje, deb�a tener intenci�n de pasar una buena temporada lejos de Kingsbrook.

No pudo dormirse de nuevo, pero permaneci� varias horas m�s en la cama, hasta que Candy llam� a su puerta y le anunci� que el desayuno estaba listo.

Marianne meti� sus pertenencias en dos maletas y Rickers las llev� hasta el carruaje.

As� termin� su segunda Navidad en Kingsbrook. La primera la hab�a temido y hab�a resultado ser maravillosa. La segunda la hab�a esperado con ansia y hab�a producido dos descubrimientos: que el se�or Desmond ten�a algo que ver con la desaparici�n de Sylvia Frince, y que ese hecho no pod�a anular por completo los sentimientos que albergaba por aquella bestia.

Cap�tulo 12

Marianne volvi� a la escuela decidida a hacer algo sobre la desaparici�n de la se�orita Prince. En Kingsbrook estaba indefensa, bajo la influencia del se�or Desmond.

Pero en la Academia Farnham hab�a personas que pod�an ayudarla, personas de autoridad que encontrar�an a Sylvia y entregar�an a su tutor a la justicia.

Enderez� los hombros y decidi� no perder el tiempo. Dej� su equipaje en el dormitorio y fue a buscar a la se�ora Avery. Estaba segura de que no podr�a encontrar mejor defensora para una joven injuriada.

—Se�ora Avery, hay algo de lo que necesito hablarle. En mi ausencia he descubierto algo que debe usted saber… —a pesar de su determinaci�n, se interrumpi�, consciente de que iba a causar un da�o a su tutor.

—�De qu� se trata, se�orita Trenton? —pregunt� la directora.

—He descubierto algo que me lleva a creer que mi tutor, el se�or Desmond, tiene algo que ver con…

Una llamada a la puerta la interrumpi�. La se�ora Grey meti� la cabeza en el despacho sin esperar autorizaci�n para entrar.

—Hay un caballero que desea verla, se�ora Avery —dijo con timidez.

La directora levant� la cabeza sorprendida. Los caballeros con los que trataba en relaci�n con la escuela acud�an a horas fijadas de antemano. Aquel d�a no ten�a ninguna cita.

—�Qui�n es? —pregunt�.

—Es el capit�n Prince. Viene a buscar las cosas de su hija.

Marianne mir� con incredulidad a la se�ora Grey.

—�El padre de Sylvia? —pregunt�.

La otra asinti�.

—Ha dicho que la se�orita Prince no regresar� a la Academia Farnham y necesita su ropa y sus libros.

—Desde luego —dijo la directora—. Aunque no sab�a que la se�orita Prince estuviera descontenta de la escuela. �No ha estado a gusto aqu�?

—Hasta donde yo s�, s� —repuso la se�ora Grey—. Aunque su marcha fue muy repentina.

Las dos mujeres salieron juntas y Marianne las mir� at�nita.

�El padre de Sylvia estaba all� para recoger sus cosas? �Qu� ocurr�a en realidad?

La directora estuvo fuera mucho tiempo. La joven deber�a haber vuelto a las clases, pero permaneci� sentada en el despacho imaginando toda suerte de explicaciones.

Al fin, la se�ora Lynk se asom� a la estancia y le dijo que todas ten�an una hora libre, pero que la esperaba en clase despu�s de la comida.

Por lo que Marianne sab�a, nadie hab�a visto a la directora desde que saliera del despacho. Pero en cuanto sali� del edificio con su chal sobre los hombros, Myrtle Thane se separ� del grupo de chicas que rodeaban a Judith Eastman y corri� hacia ella.

—�Te has enterado?

—�De qu�?

—El capit�n Prince, el padre de Sylvia, ha venido personalmente a recoger sus cosas —dijo Myrtle.

—Estaba en el despacho de la se�ora Avery cuando ha llegado —repuso Marianne.

—He o�do que han intercambiado algunas palabras y la se�ora Avery se ha puesto muy p�lida.

—�Qui�n te lo ha dicho?

Myrtle se�al� al grupo de chicas.

Marianne estaba completamente confundida, pero era indudable que el capit�n Prince hab�a ido a la escuela a recoger las cosas de Sylvia y que hab�a tenido lugar alg�n tipo de discusi�n acalorada. Nadie sab�a lo que le hab�a dicho el capit�n a la directora, pero las chicas fueron reunidas aquella tarde y se les dijo con severidad que no deb�an abandonar el terreno de la escuela ni alejarse solas de los edificios principales.

—Se�orita Trenton, me temo que esta ma�ana nos han interrumpido. �Qu� era lo que quer�a decirme? —le pregunt� la directora, en cuanto disolvi� la reuni�n.

—Quer�a decirle… quer�a decir… s�lo quer�a decirle que la mayor�a de las chicas estamos muy contentas en la Academia Farnham —musit� d�bilmente.

No era muy convincente, pero no sab�a lo que ten�a que decirle. Si la se�orita Prince estaba con su padre, �c�mo hab�a llegado su dedal a la habitaci�n del tercer piso de Kingsbrook? Y si Sylvia estaba con su padre, �de qu� pod�a acusar al se�or Desmond?

Marianne Trenton era una joven muy inteligente. A medida que avanzaba el invierno, todas las profesoras, incluida la se�ora Lynk, se mostraron de acuerdo en que ya hab�a aprendido todo lo que pod�an ense�arle. Pero no hab�a que ser muy inteligente para saber que lo que ellas pod�an ense�arle no era todo lo que se pod�a aprender.

—Deber�a asistir a la Universidad de Reading —le dijo la se�ora Avery.

Marianne se qued� sorprendida. La universidad no era un lugar al que solieran ir las j�venes de su tiempo. A ella no se le hab�a ocurrido nunca esa idea.

—No creo que… —murmur�.

—Desde luego que s�, se�orita Trenton. Ser�a usted una universitaria ejemplar. No tengo dudas de que podr�a dejar atr�s a la mayor�a de los chicos.

—Mi tutor… —comenz� a decir la joven.

—�De qui�n cree usted que ha sido esta idea?

—�Del se�or Desmond?

—Desde luego —repuso la se�ora Avery—. Conf�o en que usted demuestre que las mujeres son tan inteligentes, estudiosas y serias como cualquier hombre. �Har� eso por m�?

Marianne vacil� en promet�rselo. No sent�a que tuviera que probar nada y se preguntaba qu� se propon�a su tutor.

Menos de una semana despu�s, conoci� la respuesta.

Lleg� una carta para ella, un sobre grueso lleno de documentos acompa�ados por una carta ampulosa del se�or Desmond.

Se�orita Trenton,

En la primavera llevar� ya dos a�os completos de instrucci�n en la Academia Farnham. Cuando habl� con la se�ora Avery, me dijo que las j�venes suelen dejar la escuela a los dieciocho a�os. Cumpli� usted esa edad en noviembre y le sugiero que piense seriamente en asistir a la universidad.

Como sabe, no estoy en posici�n de presentarla en sociedad. No tengo parientes o amigas mujeres que puedan acompa�arla en ese paso y ocuparse de usted. He pensado mucho en ese tema y ahora que ha llegado usted a la madurez, no se me ocurre un modo mejor de sacarla a la arena matrimonial que apuntarla en la universidad de Reading, donde conocer� a muchos j�venes de buena familia.

Marianne mir� un instante el papel con sorpresa. �La arena matrimonial? Por supuesto. Era perfectamente l�gico. Despu�s de haberlo rechazado, el principal objetivo del se�or Desmond ser�a librarse de la molestia que representaba.

Le incluyo los papeles de solicitud de plaza en la universidad. Por favor, piense seriamente en mi proposici�n.

Su humilde servidor,

P. Desmond.

Los papeles que le hab�a enviado explicaban los distintos cursos que se ofrec�an, alababan la calidad de la ense�anza en la universidad y expresaban con claridad lo que se esperaba de sus estudiantes. En ning�n sitio se suger�a que las mujeres fueran bienvenidas, pero tampoco se dec�a que su presencia estuviera prohibida.

Marianne, desorientada y dolida por la decisi�n del se�or Desmond, examin� los documentos con atenci�n y se los llev� despu�s a la se�ora Avery, quien los ley� con la avidez de una ara�a que acabara de capturar un mosquito y acept� de inmediato el reto de conseguir que aceptaran a la joven en la universidad.

Hubo intercambio de correspondencia y el se�or Desmond hizo saber que utilizar�a su influencia para asegurarse de que aceptaran a la joven. La se�ora Avery enarc� las cejas, pregunt�ndose quiz�, como hizo Marianne, cu�l ser�a su influencia en la Universidad de Reading.

A finales de mayo, la directora llam� a la joven a su despacho y le entreg� con solemnidad la carta en la que le confirmaban que hab�a sido aceptada como estudiante en la Universidad de Reading y empezar�a las clases en el oto�o. Marianne no ser�a recibida con los brazos abiertos, pero se tolerar�a su presencia.

—No tenemos por costumbre incluir mujeres entre los estudiantes de Reading —dec�a la carta—, pero el se�or Desmond nos ha persuadido de que permitamos su asistencia.

La joven estrech� las manos de sus profesores y abraz� a Nedra con cari�o, aceptando su felicitaci�n. Pero ella no era la �nica que dejar�a a escuela al final del trimestre. Judith se casar�a al final de ese a�o y las dem�s chicas de su clase entrar�an en sociedad. Habr�a fiestas y bailes y, antes de Navidad, la mayor�a habr�an entrado de pleno en lo que el se�or Desmond denominaba �la arena matrimonial�.

Hasta Marianne podr�a encontrar un pretendiente en Reading. La se�ora Avery dec�a que los estudiantes universitarios eran un grupo de chicos ignorantes, pero la joven supon�a que, si eran tan ignorantes, no tendr�a mucho problema en conseguir alguna proposici�n antes del final del a�o. Y si se conformaba tan f�cilmente como su tutor, le bastar�a cualquier hombre decente que se cruzara en su camino. Pero se valoraba demasiado para aceptar con gratitud la primera proposici�n de matrimonio que le hicieran. Quer�a algo m�s en la vida que un jovencito ignorante. Quer�a un hombre con experiencia, madurez y un prop�sito definido. Y ojos grises y…

Apart� esos pensamientos de su mente. La decisi�n estaba tomada. Y si el se�or Desmond quer�a verla casada y fuera de su vida, no se resistir�a, aunque s� se mostrar�a algo selectiva.

A finales de agosto, lleg� el carruaje para sacarla de Farnham. Permanecer�a en Kingsbrook el resto del mes y en septiembre entrar�a en la universidad.

El poco tiempo que pas� en Kingsbrook transcurri� deprisa gracias a los esfuerzos de la se�ora River por preparar su guardarropa para su nueva aventura, aventura que el ama de llaves consideraba demasiado arriesgada para una dama de calidad.

Como siempre, la se�ora River no hab�a sido consultada y entre los preparativos de Marianne y la casa, la pobre mujer se hallaba bastante agobiada.

La v�spera de la marcha de la joven, el ama de llaves encontr� al fin unos momentos para sentarse en la sala de estar. La joven se reuni� con ella.

La casa estaba en silencio, la atm�sfera, pesada por el calor de finales del verano. La se�ora River hab�a empezado a cabecear, pero antes de que cerrara los ojos, Marianne pregunt�:

—�Se ha quedado alguien aqu� en Kingsbrook? �Alguna amiga del se�or Desmond, tal vez?

La mujer levant� la vista hacia ella.

—�Por qu� lo pregunta?

—He notado que una de las habitaciones de arriba se ha utilizado no hace mucho.

No hab�a duda de que Sylvia Prince se hab�a reunido con su padre, pero tampoco hab�a duda de que el dedal que hab�a encontrado en Navidad era de ella. En un intento por aclarar el misterio, volvi� al tercer piso en cuanto lleg� a la casa. Esperaba encontrarse con una habitaci�n cubierta por polvo de seis meses, pero la estancia hab�a sido limpiada recientemente, lo que le llev� a pensar que hab�a sido utilizada tambi�n recientemente.

—No creo que una habitaci�n limpia signifique necesariamente que alguien ha dormido en ella —repuso la se�ora River.

Su tono de protesta no consigui� desalentar las preguntas de la joven.

—No necesariamente. Pero encontr� un objeto personal en ella.

—Eso no es posible. Yo misma… —la mujer se interrumpi�.

Marianne la mir� a los ojos.

—�De qu� se trata, se�ora River? �Qui�n es esa joven que ha estado en Kingsbrook?

—�Qu� le hace pensar que fuera una joven la que utilizara la habitaci�n?

—En Navidad encontr� un dedal all�, as� que asum� que hab�a habido una mujer. Y creo que esa habitaci�n se utiliza regularmente. No puede negarlo, se�ora River.

El ama de llaves era una mujer sencilla y sincera y no tard� en ceder ante las preguntas de la joven.

—�Oh, se�orita! —exclam�—. No s� qu� pensar. El se�or Desmond nunca hab�a hecho nada semejante. Antes de Navidad trajo a una joven a la casa. Estuvo aqu� una semana y desde entonces ha tra�do a otras dos. Las introduce cuando no lo ve nadie, generalmente por la noche. Son j�venes muy asustadas. El se�or me dice que les d� de comer, me ocupe de su comodidad y no les pregunte nada. No me gusta, se�orita.

—�Qui�nes son?

—No lo s�. El se�or Desmond es muy estricto en ese punto. Insiste en que no debo hacerles preguntas.

—�Y qu� les ocurre?

La se�ora River se encogi� de hombros y movi� la cabeza.

—El se�or Desmond las trae y �l se las lleva.

—�En el carruaje? �Lo conduce Rickers?

—Aqu� nadie sabe nada de ellas. Si se marchan en carruaje, y supongo que as� ser�, no es en el de la casa.

Las dos mujeres se miraron unos instantes en silencio.

—Deben ser amigas suyas —musit� al fin Marianne.

—Supongo que s� —asinti� la se�ora River, con la misma falta de convicci�n.

Cuando lleg� el momento de marcharse de Kingsbrook, el se�or Desmond segu�a ausente. No lo hab�a visto desde su llegada de la escuela, lo cual la se�ora River encontr� tambi�n muy raro. En los �ltimos a�os, el hombre siempre hab�a estado en la casa durante el verano.

Le hab�a dejado instrucciones para que cuidara de la joven y la llevara a Reading el uno de septiembre. En la ciudad le hab�a buscado alojamiento en casa de una viuda respetable.

Marianne tuvo que hacer el viaje sola. Rickers y ella llegaron a la ciudad cuando el sol empezaba a ponerse por detr�s de los �rboles y edificios. Despu�s de dos vueltas por las calles residenciales, Rickers encontr� la direcci�n de la viuda Simmons. Delante de la casa hab�a una figura desconocida. Cuando Rickers detuvo el carruaje, Marianne vio que era un joven de mejillas rosadas.

—�Se�orita Trenton?

Le abri� la puerta antes de que Rickers pudiera bajar del pescante y se asom� al interior.

—�S�? —contest� Marianne.

—Me env�a la universidad.

—�La universidad?

—S�, se�orita. Oh, perdone. Me llamo Bernie Brewster. Perm�tame llevar esa cesta. Ya est�. Tenga cuidado al bajar. �Qu� tal el viaje? Perm�tame ayudarla.

Marianne sonri� y tom� la mano que le ofrec�a para bajar del coche. Adem�s de mejillas sonrosadas, el joven luc�a una figura sana y regordeta, que probablemente se convertir�a en rolliza en la edad madura. Ten�a un pelo rojizo y una multitud de pecas adornaban su rostro.

—Gracias, se�or —dijo la joven, cuando estuvo en el suelo—. Rickers le agradecer� que le ayude a meter mis cosas, si no le importa.

—Para eso he venido —contest� �l, animoso.

Marianne dej� que los hombres se ocuparan de su equipaje y se acerc� a llamar a la puerta, que se abri� en el acto.

—�Se�ora Simmons? Soy la se�orita Marianne Trenton.

—�Y qui�n viene con usted?

—El se�or Rickers me ha tra�do desde Kingsbrook. Es un empleado del se�or Desmond y un viejo amigo. Al se�or joven lo env�a la universidad.

—�No lo conoce usted?

—Parece muy agradable —repuso la joven con calma.

—Hmmm. Ya lo veremos.

Los hombres se acercaron a la puerta, llevando un ba�l entre los dos y la se�ora Simmons se apart� para dejarles paso.

Llevaba un pa�uelo gris sobre la cabeza y ten�a el ce�o fruncido. Sigui� a los hombres para mostrarles el camino.

—Suban por la escalera. A la izquierda ahora. Sigan el pasillo. La segunda puerta. Justo ah�. D�jenlo a los pies de la cama. Salgan ya de ah�. Es el cuarto de una se�orita.

Los sigui� de nuevo abajo.

—�As� que usted es la se�orita Trenton? —pregunt� cuando la puerta se cerr� detr�s de ellos.

—As� es.

—De Farnham, seg�n creo.

—Asist� a la escuela en Farnham. Mi casa est� al sur, en Kingsbrook, la propiedad del se�or Desmond. Tengo entendido que ha hablado usted con �l.

—S�, el se�or Desmond. Nos hemos escrito, aunque no lo conozco personalmente.

A Marianne no le sorprendi� aquello. Si la se�ora Simmons hubiera visto a su tutor, con sus ojos oscuros y su cabello descuidado, seguro que no le habr�a dado hospedaje.

—Supongo que ser� mejor que despida a esos hombres. Y puede decirles a ellos y a quien sea preciso, que no admito hombres en mi casa. Sus pretendientes pueden venir a buscarla, pero tendr� que verlos en la puerta.

—No tengo pretendientes, se�ora Simmons, y el �nico hombre que puede visitarme es mi tutor, aunque, desde luego, le comunicar� sus normas.

—El se�or Desmond puede pasar a la casa —repuso la mujer.

Marianne pens� que esperar�a a que lo conociera personalmente antes de tomarle la palabra.

Siguiendo el consejo de la viuda, sali� a despedir a Rickers y dar las gracias de nuevo al caballero joven.

—Esperamos sus noticias, se�orita —dijo el cochero.

—Y d�gale a la se�ora River que estoy segura aqu� —musit� ella—. Le agradezco su amabilidad —dijo al joven que segu�a esper�ndola.

Brewster sonri�.

—�Hay algo m�s que pueda hacer por usted?

—Creo que no.

El se�or Brewster pareci� decepcionado.

—En ese caso, ser� mejor que me vaya.

Marianne sonri�.

—Pero ma�ana nos veremos en clase —anunci� el joven.

—�En clase?

—Es posible. Usted se ha apuntado a la clase de Literatura y yo tambi�n.

A la joven le molest� pensar que su presencia en Reading y hasta las clases a las que se hab�a apuntado eran del dominio p�blico, pero no hab�a nada que pudiera hacer, as� que, intercambi� unas palabras m�s con Brewster y �ste se march� al fin, despu�s de un comentario sobre la escuela y los profesores que ella no comprendi�.

—Ahora vaya a instalarse —le dijo la viuda cuando entr� en la casa.

Marianne no tuvo m�s remedio que subir a su cuarto.

Pas� una mala noche. Extra�aba la cama y la habitaci�n y por la ma�ana le pesaban tanto los p�rpados que apenas si tuvo fuerzas para abrirlos.

Pero el agua fr�a la ayud� a despejarse y a las ocho estaba lavada y vestida para su primer d�a de clases en la universidad.

Cuando se dispon�a a salir de la casa, con el chal sobre los hombros, se sent�a al mismo tiempo excitada y asustada. Alguien llam� a la puerta y la se�ora Simmons sali� gru�endo de la cocina.

El se�or Brewster estaba de pie en el umbral.

—Buenos d�as, se�ora. He venido a acompa�ar a la se�orita Trenton a clase —anunci�.

La viuda frunci� el ce�o, pero Marianne se acerc� a la puerta con alivio.

—Oh, gracias, se�or Brewster —repuso sonriente.

Se instalaron los dos en la peque�a calesa y el joven tom� las riendas.

—Nunca he estudiado con chicas —dijo—. Creo que ser� muy interesante, �no le parece? Usted normalmente no tendr�a que estar conmigo, ya que yo soy alumno de segundo; pero creo que la han aceptado en nuestra clase de Literatura. Los muchachos est�n impresionados y eso que no la han visto todav�a.

Marianne sonri�. Evidentemente, su presencia era noticia y todos conoc�an su historial estudiantil. Pero supon�a que si todos los j�venes eran tan amables como el se�or Brewster, eso no importar�a mucho.

—Ahora vamos a clase de Literatura… —lo interrumpi� el reloj de la torre que anunciaba el tercer cuarto de hora—. En realidad, es posible que lleguemos tarde a su primera clase —termin�.

Movi� las riendas con urgencia y el caballo adopt� un trote, pero no consigui� hacerle galopar.

Marianne se agarr� a un lado del carruaje. No quer�a llamar la atenci�n entrando tarde en su primer d�a y conseguir que todo el mundo se volviera a mirarla.

Brewster, decidido al parecer a impedir aquella eventualidad, gui� al caballo por entre los estrechos senderos del campus, d�nde estuvo a punto de atropellar a m�s de un estudiante. Se detuvo delante de uno de los viejos edificios de ladrillo, salt� al suelo y at� el caballo al poste dispuesto para ello.

La tom� de la mano y, despu�s de ayudarla a bajar del carruaje, tir� de ella escaleras arriba y abri� la pesada puerta.

El vest�bulo estaba oscuro y ol�a a viejo. El techo era alto y todos los sonidos se ve�an amplificados. Los pasillos estaban hechos para ser recorridos en silencio con la cabeza baja. En lugar de ello, Brewster sigui� tirando de ella y sus pasos resonaron con fuerza en el edificio.

Se detuvo al fin delante de una puerta, donde se alis� el chaleco y se atus� el pelo con ambas manos. Eso le dio a Marianne ocasi�n de enderezar su sombrero y colocar en su sitio algunos mechones de pelo.

Cuando abri� la puerta, descubri� que se hallaban en la parte de atr�s de una habitaci�n ocupada por unos diez o quince j�venes. Los que no hab�an vuelto la cabeza al entrar ellos ten�an la vista fija en el profesor, quien anotaba en la pizarra las obras que estudiar�an ese a�o: Orestia de Esquilo, Ifigenia en Tauro, de Eur�pides y las Cinco Reglas de la Ret�rica, de Cicer�n.

—Llega tarde, se�or Brewster —dijo el profesor sin volverse.

El resto de la clase se gir� hacia los reci�n llegados. Sus ojos miraron burlones a Brewster, pero se agrandaron por la sorpresa cuando vieron a Marianne con �l.

—Y �sta es nuestra nueva estudiante, la se�orita Trenton. Espero que todos la traten con el mayor respeto y consideraci�n. �Est� claro, caballeros? —pregunt� el profesor, volvi�ndose al fin.

—S�, se�or Desmond —contestaron los estudiantes.

Cap�tulo 13

—Espero que haya encontrado interesante su primer d�a de clase, mucho m�s interesante que sus clases de dicci�n y de porte en Farnham. Me temo que la ternera asada est� un poco dura, pero esta posada se especializa en servir a estudiantes y profesores universitarios de rentas limitadas. El pudin de Yorkshire es excelente.

El se�or Desmond hab�a salido a su encuentro cuando terminaron sus clases. No le result� dif�cil descubrirla, ya que era una de las tres mujeres del campus. La invit� a comer con �l y en aquel momento se sentaban ambos a una mesa del modesto restaurante de la Posada Treemore. El local estaba lleno de estudiantes que hablaban en voz alta y se gritaban de una mesa a otra. Incluso hab�a un grupo que cantaba canciones sentimentales.

El ruido y los comentarios del se�or Desmond ayudaban a disimular el hecho de que Marianne no dec�a nada. No obstante, hab�a dos personas que s� notaban ese factor: la propia Marianne y su tutor.

Al final de su �ltimo mon�logo, el hombre se�al� el plato de su pupila, quien cort� un pedazo de ternera obedientemente y lo moj� en la salsa antes de llev�rselo a la boca.

Desmond respir� hondo y estaba a punto de lanzar otra serie de observaciones cuando lo interrumpi� una voz entusiasta.

—�Desmond, viejo amigo! Me alegro de verlo al fin por aqu�. Y es curioso encontrar a nuestro profesor m�s reciente comiendo con una de nuestras nuevas estudiantes. �Cu�l es usted, querida?

—Le presento a mi pupila, la se�orita Trenton. Se�orita Trenton, �ste es el decano Brimley.

—�Ha dicho su pupila? Ha venido a la universidad a vigilar a nuestro nuevo profesor, �verdad? Hace a�os que le digo a Desmond que deber�a sacar alg�n provecho a su educaci�n. Soy Brimley, querida. Warren Brimley. Decano de la Facultad de Estudios Antiguos.

El hombre parec�a demasiado grande para aquella estancia atestada; no su figura f�sica, sino m�s bien su personalidad, que Marianne ten�a la impresi�n de que la aplastaba en su silla con la fuerza de un vendaval. Se inclinaba sobre ella con la mano casi roz�ndole el rostro. La joven no tuvo otra opci�n que estrech�rsela.

—Veo que se est� sumergiendo en la vida del campus. Supongo que es el mejor modo de aclimatarse, aunque los j�venes Rogers y Williamson parecen muy entusiastas hoy —dijo se�alando a los cantantes.

—En realidad, s�lo hemos venido a comer —repuso Desmond con frialdad.

Su tono no era claramente hostil, pero tampoco invitador. Pod�a ver que Marianne se encontraba anonadada por todo aquello.

—Oh, s�, por supuesto. Me alegro de conocerla, se�orita Trenton; y es un placer tenerlo al fin aqu�, Desmond. Creo que voy a buscar un sitio para sentarme, aunque esto est� muy lleno hoy —mir� un instante la mesa de ellos, pero Desmond no lo invit� a acompa�arlos y el caballero termin� por alejarse.

Cuando se quedaron solos, Marianne se inclin� hacia adelante.

—�Podemos marcharnos, por favor? —pregunt� con urgencia.

—�Ha terminado? —musit� �l, con aire de duda.

La joven apart� su plato con impaciencia y Desmond se encogi� de hombros y se puso en pie.

Cuando salieron fuera, Marianne respir� aliviada. En el interior hab�a tenido la sensaci�n de estar a punto de explotar, as� que respir� hondo varias veces antes de intentar hablar.

Desmond tambi�n guardaba silencio. Evidentemente, notaba que ella ten�a necesidad de ordenar sus pensamientos.

—�Por qu� no me dijo que era profesor? —pregunt� la joven al fin.

—Hace mucho tiempo que no daba clases.

—�Cu�nto?

El hombre sonri�.

—�Qu� hora es ahora?

A Marianne la confundi� aquella salida en lugar de divertirla.

—�No ha sido siempre profesor? —pregunt�.

—�Cielo Santo, no! Hasta hace un mes era exactamente lo que mi apariencia daba a entender: un in�til.

—Pero el decano Brimley ha dado la impresi�n de que lo conoc�a hac�a tiempo.

—Bueno, s�. El decano fue profesor m�o de Literatura en esta misma universidad. Siempre me ha interesado la literatura cl�sica, por la que siento una inclinaci�n innata.

—Entonces, �no ha sido usted profesor? �Esta es una posici�n nueva? Ha venido a la universidad para tenerme vigilada.

—Sin duda, �sa es la impresi�n que debe darle… —empez� a decir �l.

—Para controlar mis estudios y vigilar mis encuentros sociales —lo acus� ella.

—No exactamente.

—�Por qu�, si no, iba a aceptar una posici�n as�?

—Para ser sincero, porque necesito el dinero —musit� �l con un tono de verg�enza en su voz.

Marianne hizo una mueca que indicaba claramente que no cre�a su respuesta.

—Le juro que es cierto. Mi econom�a se ha visto algo… atribulada en los �ltimos meses. No he tenido m�s remedio que buscar un empleo.

—�Y qu� hay de sus ganancias en el juego?

—Me temo que necesito unos ingresos m�s fiables. Londres y las capitales de Europa son muy interesantes a veces, pero siempre son caras y la mayor parte del dinero que ganaba en sus mesas lo gastaba en los hoteles en los que me hospedaba. Necesitaba dinero y admito que, cuando la aceptaron en la universidad, se me ocurri� probar suerte aqu�.

—�Y se convirti� en profesor universitario as� sin m�s?

—No. El decano Brimley me hizo tomar un curso de profesor cuando estudi� aqu� y, desde entonces, me lo ha recordado regularmente. Pero le aseguro que creo estar capacitado para ser profesor. Conozco bien la materia que ense�o y me gusta el trato con los j�venes y sus deseos de aprender. �Santo Cielo! Empiezo a hablar como el viejo Brimley —termin� sonriente.

Marianne no le devolvi� la sonrisa y anduvieron unos momentos en silencio. Desmond no manten�a un carruaje all� en la ciudad y alquilar uno parec�a un lujo innecesario. Adem�s, cre�a que el paseo hasta la casa de la se�ora Simmons dar�a a la chica ocasi�n de expresar su enfado.

—No puedo imaginar por qu� le ha sentado tan mal —dijo con inocencia—. Ense�ar no es una profesi�n odiosa. Cualquiera dir�a que acaba de descubrir que soy traficante de esclavos.

Hablaba con ligereza, pero Marianne mir� por el rabillo del ojo sus ojos oscuros y su cabello revuelto y no consigui� verlo como un inofensivo profesor universitario.

—Lo encuentro muy interesante —dijo sin venir a cuento.

Desmond frunci� el ce�o, tratando de pensar a qu� pregunta corresponder�a aquel comentario. Marianne no pudo reprimir una sonrisa al ver su aire de concentraci�n.

—Me refiero a mi primer d�a en la universidad. He estado tambi�n en clases de Poes�a con el se�or Howard y en clase de Ciencias Naturales con el se�or Ingle, aunque all� he tenido la impresi�n de que tanto el profesor como los estudiantes hubieran preferido que no alterara su clase con mi inquietante presencia. Algunos creen que aunque haya que profanar los pasillos de la universidad con la presencia de mujeres, el sanctum sanctorum de la ciencia deber�a permanecer inc�lume.

—Tonter�as —murmuro Desmond.

—Lo mismo he pensado yo.

Una vez m�s guardaron silencio. El pavimentado de las calles resultaba traicionero a trozos y Marianne termin� por aceptar el brazo que le ofrec�a Desmond. El hombre afloj� el paso hasta que ambos hubieran podido pasar por un caballero y su dama que hab�an salido a pasear. Aquello no era cierto, pero Marianne se impacient� consigo misma por detenerse a pensar en la imagen que causaban juntos.

—Mi decisi�n fue muy repentina. No hubo tiempo —dijo �l.

Su conversaci�n parec�a carecer de sincronizaci�n y Marianne tard� un rato en comprender que acababa de responder a su pregunta de por qu� no le hab�a informado de que era profesor. Movi� la cabeza.

—No, eso no puedo aceptarlo. Podr�a haberme escrito. Pod�a haber regresado a Kingsbrook y haberme tra�do a Reading personalmente. Creo que quer�a ver la cara que pon�a cuando viera que era uno de mis profesores.

Desmond no pudo reprimir una sonrisa.

—Y su expresi�n ha sido m�s de lo que esperaba —admiti�.

Se acercaban ya a la calle de la se�ora Simmons. Despu�s de tomarse del brazo, hab�an andado cada vez m�s despacio, pero su tutor afloj� a�n m�s el paso. Hab�a algo m�s que deseaba preguntarle.

—�Y los dem�s estudiantes? �Los que no son de la clase de Ciencias Naturales? �Qu� opina de ellos? Son un grupo interesante, excluyendo a los pocos idiotas que se pueden encontrar en cualquier grupo de j�venes, �no le parece?

—Supongo que s�. La verdad es que hoy estaba demasiado nerviosa para prestar atenci�n a ninguno de ellos.

—Lo comprendo. Pero creo que en el futuro encontrar� que la mayor�a son bastante presentables. Supongo que no tardar� mucho tiempo en hacer alguna conquista. El se�or Brewster es un joven encantador —prosigui� alentador.

—El se�or Brewster ha sido muy amable y, si no me hubiera hecho entrar esta ma�ana en su clase con diez minutos de retraso, me habr�a mostrado m�s agradecida con �l. Pero me sent� demasiado humillada para darle las gracias debidamente.

—S�, admito que su entrada ha sido bastante espectacular, pero Bernie tiende a ser algo despistado de vez en cuando. Aunque es un buen chico —dijo �l con indulgencia—. Podr�a elegir peor.

—Oh, sin duda que podr�a elegir mucho peor.

—Creo que deber�a volver a ver al se�or Brewster.

—Es muy probable que as� sea. Creo que tenemos algunas clases en com�n.

—Quer�a decir socialmente —corrigi� �l.

Marianne no era tonta y las alusiones de Desmond resultaban bastante claras. Comprend�a bien su significado y cre�a comprender tambi�n su motivaci�n. Suspir�.

—S�, s�; el se�or Brewster es un joven encantador y me sentir�a halagada si viniera a visitarme. Por favor, d�gaselo as� en mi nombre —dijo.

Estaban ya delante de la puerta de la se�ora Simmons. Desmond le solt� la mano de su brazo.

—Puede dec�rselo usted misma —repuso—. Creo que pasar�n mucho tiempo juntos.

A pesar del deseo de Marianne de aprender y de la ayuda de su tutor, el sendero de la educaci�n superior no era f�cil de recorrer para una mujer de la segunda mitad del siglo XIX. Las tres mujeres que asist�an a la universidad de Reading ten�an por delante un hueso duro de roer.

Una de ellas era una joven t�mida que llevaba anteojos, recorr�a los senderos pavimentados con la cabeza baja, se sentaba en silencio en sus clases y cuyas notas en los ex�menes superaban las de todos los caballeros de la escuela. La se�orita Tamberlay invadi� tambi�n la clase de Ciencias Naturales, pero Marianne hab�a abierto ya el camino y el se�or Ingle y sus estudiantes terminaron por aceptar m�s o menos la rendici�n de su fortaleza.

La otra estudiante femenina era una mujer adulta y extrovertida que opinaba igual que la se�ora Avery y se hab�a matriculado principalmente porque no sol�a haber mujeres en la universidad.

—Las mujeres tienen que llenar las universidades —declar�—. Las mujeres tienen que entrar en pol�tica, en los negocios, en los laboratorios cient�ficos e incluso en los tribunales de justicia. El otro d�a le pregunt� a mi marido si cre�a que el lugar de una mujer estaba en la casa y si le gustar�a que me quedara en casa con �l todo el d�a y me repuso que no. Estoy aqu� y no pienso marcharme, as� que ens��eme algo, se�or Desmond.

La se�ora Nebling pronunci� ese discurso cuando el se�or Desmond le dio la bienvenida a su clase. Marianne, a la que le gustaba m�s el ejemplo de la se�orita Tamberlay, se sentaba en silencio a un lado. Pero se sinti� obligada a volver la cabeza y sonre�r a la otra mujer.

Y result� que al se�or Desmond no le ser�a f�cil responder a aquel reto, ya que la cabeza de la se�ora Nebling parec�a bastante impenetrable.

Result� tambi�n que a los estudiantes les cost� menos trabajo aceptar a las mujeres entre ellos que a sus profesores. La mayor�a las ignoraban o presentaban sus preguntas desde un punto de vista exclusivamente masculino. Se mostraban m�s severos con los ex�menes de ellas, les exig�an m�s y les permit�an menos; en resumen, hac�an todo lo posible por desalentar su presencia all�. Desgraciadamente para ellos, se enfrentaban a tres oponentes de cuidado.

La se�orita Tamberlay pose�a una inteligencia incuestionable, la se�ora Nebling un valor a prueba de bombas y Marianne, a sus casi diecinueve a�os, se parec�a a un camale�n en su habilidad para adaptarse a situaciones dif�ciles. Asist�a a sus clases sin faltar ni un solo d�a ni llegar nunca tarde.

El se�or Desmond la llevaba a menudo a cenar, pero casi siempre invitaba tambi�n a alg�n estudiante m�s. La conversaci�n en la mesa sol�a ser cordial. Su tutor alentaba a Marianne a conocer a sus j�venes compa�eros y la joven, por su parte, aceptaba los intentos de emparejamiento de �l con una sonrisa. No obstante, a pesar de que la intenci�n de Desmond al apuntarla a la universidad hab�a estado muy clara, no se sent�a obligada a querer necesariamente a ninguno de sus compa�eros.

La persona por la que m�s emoci�n sent�a era por el joven Bernie Brewster, y esa emoci�n era puramente amistad y no amor.

Aunque el se�or Desmond se hab�a hecho cargo de su puesto de profesor a finales de agosto, hab�a pasado la mayor parte del verano all�, instal�ndose en sus habitaciones y prepar�ndose para su futura aventura. El decano Brimley, antiguo profesor suyo, le hab�a asignado al joven se�or Brewster para ayudarlo en el traslado y los dos iniciaron una amistad m�s propia de personas que se hab�an conocido durante a�os que durante s�lo unos meses.

No era pues, sorprendente, que el se�or Desmond invitara a menudo al joven a cenar con ellos. Y le traspasaba todas las preguntas que hac�a Marianne, incluso las que versaban sobre Kingsbrook o sobre temas que Brewster desconoc�a. Al fin la joven renunci� a tratar de incluir a su tutor en la conversaci�n. Bernie y ella charlaban de las clases, de sus compa�eros estudiantes o de sus profesores. Desmond se recostaba en su silla y los escuchaba en silencio, con expresi�n de divertida indulgencia.

M�s tarde insist�a en que el joven acompa�ara a Marianne a casa y la se�ora Simmons, que hab�a llegado a apreciarlo, le permit�a entrar a despedirse de ella.

A medida que avanzaban las semanas, Desmond encontraba cada vez m�s excusas para no estar con ellos.

—Vayan ustedes. Yo tengo que corregir ex�menes —dec�a, introduciendo unos billetes en el bolsillo de Brewster para que llevara a su pupila a alg�n sitio.

Fue as� como los dos j�venes asistieron juntos al teatro, a lecturas de poes�a o a cenas formales en d�as en los que el profesor estaba ocupado o cansado o se sent�a demasiado mayor para acompa�arlos.

Marianne acept� lo inevitable y permiti� que su tutor la emparejara con el se�or Brewster. Confiaba en que el se�or Desmond estuviera satisfecho y ella, por su parte, sab�a que no corr�a ning�n peligro de verse forzada a un matrimonio. Al menos, no con Bernie.

Porque el se�or Bernard Brewster hab�a encontrado el amor sin ayuda de su profesor. Se hab�a enamorado de la se�orita Rachel Tamberlay.

Cap�tulo 14

Desmond cre�a que se estaba mostrando noble y sutil, pero Marianne no pod�a evitar sonre�r al ver la expresi�n a�orante de su rostro cuando se desped�a de Brewster y de ella. De no ser porque el joven Bernie sol�a contarle confidencias, quiz� se habr�a esforzado m�s en convencer a su tutor de que los acompa�ara.

El pobre se�or Brewster cre�a ser la personificaci�n de la discreci�n, pero la joven s�lo necesit� dos ratos en su compa��a para darse cuenta de los comentarios frecuentes que dedicaba a la se�orita Rachel Tamberlay.

—La se�orita Tamberlay es una joven encantadora, �no cree, se�orita Trenton? —le pregunt� la primera vez que Desmond los dej� solos.

—�Rachel? S�, claro. Encantadora. Un poco t�mida tal vez.

—Eso aumenta sus encantos —suspir� Bernie.

En encuentros posteriores, Marianne descubri� que Brewster no conceb�a nada m�s encantador que los ojos azules de la se�orita Tamberlay ampliados por las lentes de sus gafas. Su voz le parec�a el trino de un p�jaro, lo cual sorprendi� a Marianne, que no la hab�a o�do hablar m�s que en susurros. Pero para el joven, la se�orita Tamberlay era hermosa, refinada y adorable.

Lejos de sentirse insultada por la evidente preferencia de Brewster por la otra chica, Marianne sinti� un gran alivio y encontr� divertido el enamoramiento de su acompa�ante.

Al final, el muchacho acab� por confesarle que hab�a realizado algunos progresos con su enamorada y ya le sonre�a cuando sus ojos se encontraban.

—�Esos son todos sus progresos? —pregunt� Marianne dudosa.

—No me he atrevido a m�s, y debo confesar que hasta ahora no he tenido mucho �xito. Lo que necesito es un amigo —le dijo a mediados de octubre, cuando el se�or Desmond ya no se molestaba nunca en acompa�arlos—. Alguien que me ayude en la causa. Un aliado.

—�Quieres que le hable yo a la se�orita Tamberlay? —pregunt� Marianne.

Brewster sonri� aliviado.

A finales de octubre, la joven le pas� la primera nota de Brewster a la otra chica. No sab�a lo que pon�a, pero vio que la se�orita Rachel Tamberlay se ruborizaba al leerla y estuvo segura de que deb�a ser muy halagadora.

S�lo pudo decir que la se�orita Tamberlay hab�a parecido complacida, ya que ella no respondi� a la nota. Pero en las siguientes semanas, Marianne fue la intermediaria de distintas cartas e incluso de un medall�n de plata del joven y una pastilla de jab�n de la se�orita. Y todo eso se llev� a cabo bajo los auspicios del se�or Desmond, dentro de su campa�a por juntar a Brewster con su pupila.

La joven ve�a con resignaci�n el papel de Cupido de su tutor. Pero era una mujer joven, menor de veinte a�os, que hab�a sufrido mucho y que trataba de aclarar sus ideas a medida que entraba en la madurez. Con la mayor parte de las cosas pod�a mostrarse sorprendentemente fr�a y racional, pero el se�or Desmond siempre hab�a sido una fuente de confusi�n para ella.

En Kingsbrook hab�a cre�do que era un hombre diab�lico. Atractivo, s�; rom�ntico, tambi�n; pero no lo que su padre habr�a considerado �un pilar de la sociedad�. Sin embargo, en la universidad descubri� que era un profesor serio al que le importaban sus alumnos.

Pero siempre que trataba de aceptar la imagen que parec�a dar en Reading, recordaba su �ltima conversaci�n con la se�ora River y no pod�a olvidar que su tutor, el hombre por el que se sent�a atra�do su coraz�n, ocultaba chicas en Kingsbrook, probablemente en conspiraci�n con el t�o Horace.

Y mientras tanto, Desmond cre�a que su plan para casar a su pupila iba por buen camino.

En noviembre Marianne cumpli� diecinueve a�os. Aunque era m�s joven que Bernie y Rachel, segu�a haciendo con ellos el papel de Celestina. Brewster hablaba durante horas sobre la se�orita Tamberlay y sus admirables cualidades. Rachel era mucho m�s introvertida, pero se las arreglaba para transmitir mucha m�s emoci�n con suspiros, sonrisas y rubores.

—De verdad, se�orita Marianne, no s� lo que har� si la se�orita Tamberlay no regresa a la universidad despu�s de Navidad. Usted no cree que vaya a ser �se el caso, �verdad?

Marianne y Bernie estaban sentados en una peque�a mesa de una de las tabernas populares entre los estudiantes. El local estaba atestado, as� que el joven tuvo que inclinarse sobre su plato de ternera y col para conseguir hacerse o�r.

—Creo que la se�orita Tamberlay no se siente c�moda aqu�, pero no le gustar�a interrumpir su educaci�n. Es una chica muy inteligente —repuso Marianne con seriedad.

—�Inteligente? Desde luego. Es mucho m�s inteligente que yo. No soy tan tonto como para no darme cuenta. �Le ha dicho quiz� que no quiere tener nada que ver con un perfecto idiota como yo?

—Oh, se�or Brewster, es usted rid�culo —se ri� ella.

—Estoy enamorado —explic� �l con sencillez.

—Exacto. Ahora preste atenci�n. Me ha preguntado si la se�orita Tamberlay dejar�a la universidad despu�s de Navidad. Mi respuesta ha sido que, por un lado es muy t�mida, pero por el otro, disfruta con la oportunidad de aprender. Ahora le dir� otra cosa. Si �sas fueran las �nicas consideraciones a tener en cuenta, creo que la se�orita Tamberlay dejar�a la universidad aliviada. Pero, como usted sabe, hay otra atracci�n que la mantiene aqu�.

—�Yo? —pregunt� Bernie esperanzado.

—Usted.

Era la primera semana de diciembre, faltaban s�lo tres semanas para las vacaciones y al joven le preocupaba que su amada no volviera.

—�Por qu� no se lo pregunta? —dijo Marianne.

—�Si va a volver?

—Si va a volver por usted —corrigi� la chica—. Re�na valor y d�gale lo que siente. Es usted muy est�pido si no ve que siente lo mismo que usted.

Bernie frunci� el ce�o, dudoso, aunque al mismo tiempo sonre�a halagado. Marianne se ech� a re�r al verlo.

—Creo que debe pedirle que se case con usted.

—�Casarse? —exclam� el otro.

La joven asinti� con solemnidad.

—No podr�a… �cree usted que…? �Oh, no!

—P�daselo.

Bernie la mir� a los ojos con desesperaci�n. De repente, dio un pu�etazo en la mesa.

—�Por J�piter! —grit�—. �Lo har�! Ha sido usted muy amable, se�orita Trenton, pero hay momentos en los que un hombre tiene que actuar por s� mismo. Lo har� la semana que viene.

—Hoy. Despu�s de la clase de Qu�mica del se�or Rogers —repuso la joven con firmeza.

—Yo no estudio Qu�mica —protest� �l.

—La se�orita Tamberlay s�.

—�Lo ve? �Qu� le dec�a? Una chica lo bastante inteligente como para estudiar Qu�mica no querr� casarse con un imb�cil.

—S� querr�. Y debe ped�rselo hoy.

Peter Desmond estaba sentado en su escritorio. Su despacho estaba fr�o y oscuro, salvo por la l�mpara que hab�a encendido justo encima de su cabeza.

Revisaba las interpretaciones de los estudiantes sobre el conflicto entre Paris y Menelao en la Il�ada, pero no consegu�a concentrarse por completo en sus opiniones, que variaban poco de un papel a otro. Trataba de felicitarse por la buena marcha de sus planes. Marianne y el joven Brewster se hab�an vuelto inseparables. Hasta los profesores comentaban aquel hecho, as� que deb�a ser algo aceptado y bien conocido entre los estudiantes.

Se acercaban las vacaciones de Navidad y supon�a que entonces har�an p�blicas sus intenciones. Siempre que el joven Brewster entraba en su clase, Desmond se preparaba interiormente para que lo llamara a un lado y le pidiera su bendici�n. Pero pasaban los d�as y eso no ocurr�a. Marianne lo saludaba todas las ma�anas con la inocencia de una margarita y eso lo estaba volviendo loco.

Cranston y Dweeve hab�an actuado con discreci�n y le hab�an informado de que los negocios de Horace Carstairs hab�an sufrido un serio descalabro, aunque el prestamista ignoraba qui�n era el responsable. Era mejor as�, claro, pero Desmond estaba decidido a librarse permanentemente de Carstairs y casar a su pupila. En otro tiempo, hab�a incluso pensado en protegerla �l mismo con el matrimonio, pero Marianne hab�a dejado muy claro que nunca podr�a pensar en �l de un modo rom�ntico.

Se llev� una mano a la frente y le sorprendi� ver que sus dedos temblaban. Hab�a conseguido disciplinarse hasta conseguir pensar pocas veces en ella cuando no la ve�a. Incluso cuando estaban juntos en Kingsbrook, se hab�a convencido de que su relaci�n maduraba hacia una estabilidad plat�nica que no pondr�a en peligro a ninguno de los dos. Pero all� en Reading, donde la ve�a todos los d�as en su clase, su sonrisa, su voz, la presi�n de la mano de ella sobre su brazo y el delicado aroma de su persona hab�a vuelto a encender los deseos aquietados con tanto esfuerzo.

—�Se�or Desmond?

Apart� la mano del rostro, sobresaltado, y la vio delante de �l como una aparici�n.

—�Marianne?

—Oh. Espero que no estuviera durmiendo —sonri� ella.

—Desde luego que no. S�lo corrigiendo unos papeles. �Qu� hora es?

—Bastante tarde. Son casi las siete. Le he estado esperando cerca de la biblioteca.

—�Esper�ndome? �En una noche como �sta? �Y d�nde est� Brewster? Hace una hora que deber�a haberla acompa�ado a casa.

—Bernie ten�a que ocuparse de un asunto importante. Le he dicho que no se preocupara por m�, que usted me acompa�ar�a a casa.

—Pues deber�a haberse preocupado por usted —repuso el hombre, amontonando los papeles—. Quiz� deba hablar con nuestro amigo y recordarle sus responsabilidades.

Se puso en pie y apag� la l�mpara.

—�Qu� responsabilidades? —pregunt� Marianne, agarr�ndose de su brazo—. No es mi ni�era y, si usted no ha abdicado por completo de sus deberes, tampoco es mi tutor. V�monos ya. Estoy cansada y tengo fr�o; y usted tiene hambre. Lo s� porque siempre se vuelve gru��n cuando se retrasa en comer.

Desmond lanz� un gru�ido y Marianne se ech� a re�r. Abandonaron juntos el edificio de ladrillo. Hac�a una noche clara y fr�a.

—�D�nde quiere cenar? —pregunt� el hombre—. �En el Treemore?

Marianne neg� con la cabeza.

—En alg�n lugar m�s tranquilo. Esta noche no me siento exuberante.

—La comprendo.

A �l tampoco le apetec�an las luces y risas de la ruidosa taberna. Marianne y �l no pasar�an muchas m�s veladas tranquilas juntos.

—�Le importar�a mucho comer carne fr�a con pan y queso? Lo que le falta al lugar en men� lo compensa en calor y tranquilidad.

—Me parece ideal. �A qu� misterioso sitio piensa llevarme?

—A mis habitaciones. Tengo comida a mano para d�as como �ste, en los que me siento viejo y no me apetece congeniar con los muchachos.

—�Y se me permite entrar en sus habitaciones o su casera es como la se�ora Simmons y tendr� que introducirme a escondidas por una de las ventana?

—Mis habitaciones consisten en el piso bajo de una casa, que disfruto en exclusiva. Tengo libertad para hacer lo que quiera.

La casa a la que se refer�a era un edificio de dos plantas cercano al campus, una de cuyas paredes estaba cubierta por hiedra. Tardaron s�lo unos minutos en llegar y Desmond abri� la puerta y le hizo pasar. Era un lugar muy distinto a Kingsbrook. Todo estaba ordenado y resultaba previsible. Hab�a un espejo encima de la mesa del recibidor. La sala de estar conten�a un div�n bajo tapizado en una tela rosa estampada, y dos sillones a juego. La estancia pod�a haber sido amueblada por la abuela del se�or Desmond y, sin duda, hab�a sido heredada tal cual del due�o anterior.

Desmond se volvi� y tom� una palmatoria.

—Comamos en la mesa de la cocina. Hace demasiado tiempo que nos conocemos para que tengamos que andarnos con miramientos.

La cocina era b�sicamente utilitaria. El hombre sac� el pan y la carne y el queso prometidos. Marianne prepar� unos s�ndwiches y comieron a la luz de las dos �nica velas que se hab�a molestado �l en encender.

Hab�a una cocina de carb�n que hab�a encendido �l al entrar y que no tard� en calentar la peque�a estancia.

—Presumo que las intenciones de Brewster ser�n serias —dijo el hombre inesperadamente.

—Muy serias —repuso ella con ligereza.

—Y honorables —prosigui� �l.

Marianne se vio obligada a sonre�r.

—Oh, muy honorables —le asegur�.

—No ha hablado conmigo, �pero supongo que habr� alg�n anuncio formal en un futuro cercano?

—Eso creo.

—Brewster es un buen hombre. Tal vez no muy brillante, pero tiene buen coraz�n que es mejor que una inteligencia superficial.

Marianne no necesitaba que nadie la convenciera de aquello.

—Estoy completamente de acuerdo.

—Desde luego que s� —el hombre inclin� la cabeza hacia su plato—. Ser� un buen marido —continu�.

—Mejor que bueno. Tengo entendido que su deseo es hacer completamente feliz a su esposa —dijo ella.

—�Y es usted feliz? —pregunt� Desmond.

La respuesta de ella le doler�a mucho, pero ten�a que preguntarlo para asegurarse.

—Lo que yo sienta no importa —repuso la joven.

—�C�mo que no importa? �Maldici�n, jovencita! Est� usted a punto de casarse con �l.

—Yo no —repuso ella—. Si mis palabras de aliento han sido escuchadas, el se�or Brewster debe estar en este momento proponi�ndole matrimonio a la se�orita Tamberlay.

Desmond la mir� at�nito. Marianne tom� un sorbo de leche del vaso que le hab�a servido antes.

El hombre not� que sus sue�os se derrumbaban a su alrededor como un castillo de naipes. Le gustaba Brewster. Era un hombre s�lido, el tipo de persona que pod�a proteger a Marianne con un escudo impenetrable de respetabilidad. Ser�a un marido inofensivo y sincero que, al casarse, se instalar�a all� mismo, en la ciudad. Desmond no se lo hab�a confesado nunca, pero aquello era, tal vez, lo que m�s le gustaba de �l.

Pero el joven Brewster no se casar�a con Marianne.

El castillo de sue�os se derrumb� por completo y el hombre se sinti� feliz. Sinti� deseos de saltar y gritar, pero se limit� a enarcar las cejas.

—�En serio? —pregunt�.

—Oh, s�. Est�n locos el uno por el otro, pero son muy t�midos. La verdad es que yo he jugado un papel instrumental en su amor —dijo con alegr�a. Sonri� con picard�a—. Parece que uno de nosotros ha tenido �xito en su papel de Cupido.

Se puso en pie antes de que �l tuviera tiempo de negar nada y tom� los platos.

—Perm�tame que le ayude con esto.

Desmond hab�a preparado la cocina de modo que en ella cupiera una persona cocinando. No hab�a apenas sitio para dos personas trabajando a la vez. Mientras Marianne fregaba los platos y los pocos utensilios utilizados y se los pasaba para que los secara no pod�an evitar que sus hombros se rozaran. Los dos fueron r�pidamente conscientes de que no hab�an estado tan cerca desde el d�a de Nochevieja.

—�Le molesta lo de Brewster? —pregunt� el hombre con suavidad.

—Nada de eso. Pero gracias por preguntar. Eso demuestra m�s consideraci�n por mis sentimientos de la que demostr� cuando eligi� arbitrariamente al se�or Brewster para m�.

—Pens� que usted y �l pod�an tener algo en com�n, que disfrutar�an con la compa��a del otro. �Me equivoqu�?

—No, desde luego que no —suspir� ella.

—Lo �nico que me interesa es su felicidad —dijo �l con sinceridad.

Estaban muy cerca y Marianne pudo mirarlo a los ojos. En ellos no hab�a mentira ni enga�o.

La habitaci�n estaba en silencio y el momento se prolong�. Desmond se inclin� despacio hacia ella y Marianne ech� la cabeza hacia atr�s y le ofreci� los labios.

Pero el hombre no acept� la invitaci�n. En lugar de eso, agarr� el barre�o con el agua de fregar los platos y fue a vaciarlo a la puerta de atr�s.

—T� podr�as ser mi felicidad, Peter Desmond, si supiera qu� clase de hombre eres —susurr� la joven cuando no pod�a o�rla.

Cap�tulo 15

En menos de una semana todo el campus sab�a ya que Bernie Brewster y la se�orita Tamberlay iban a casarse.

—La se�orita Rachel cree que no volver� a la universidad, pero le he dicho que viviremos aqu� en Reading y, si m�s adelante desea proseguir sus estudios, yo la apoyar� —le cont� el joven a Marianne una semana despu�s.

La feliz pareja se hab�a tropezado con ella al salir de clase y los dos insistieron en que los acompa�ara a una cena temprana.

Marianne sonri�.

—�Y cu�ndo ser� la boda? —pregunt�.

Rachel se ruboriz� y Brewster le tom� una mano con cari�o.

—A principios de a�o. En Navidad presentar� a la se�orita Tamberlay a mi familia. Habr� visitas, t�s, fiestas, salidas. Ya se imagina que no tendremos tiempo de celebrar una boda. Despu�s de Navidad tengo que ir a Londres unos d�as para ocuparme de un asunto de mi padre. Pero nos casaremos en cuanto regrese. Usted est� invitada, por supuesto. La se�orita Rachel y yo no queremos casarnos sin que est� usted presente.

Su prometida murmur� su acuerdo a aquellas palabras.

—De acuerdo, si estoy en Reading, asistir� —sonri� Marianne.

—�Qu� quiere decir con eso?

—No s� si volver� a la universidad.

—�No? �Qu� opina el se�or Desmond de eso?

—No se… —empez� a decir Marianne, pero se interrumpi�—. Regrese o no a la universidad, asistir� a su boda —concluy�.

—Puede estar segura de que ser� algo grande —musit� Brewster; tom� a su prometida por la cintura y se la apret� con gentileza.

Marianne sonri� con calor y la se�orita Tamberlay se ruboriz�.

Las clases terminaron la segunda semana de diciembre.

En la �ltima semana tuvieron lugar los ex�menes. Marianne los pas�, pero no con honores: era una mujer juzgada por una universidad masculina y machista. Pero termin� las clases y se sinti� contenta de haber aprendido lo que hab�a ido a aprender.

El se�or Desmond tuvo que quedarse unos d�as para terminar de corregir los ex�menes y la anim� a que alquilara un carruaje y volviera a Kingsbrook sin �l. A la joven no le gust� la idea de dejarlo en esa �poca del a�o. Se sent�a muy sentimental esos d�as, tal vez por la Navidad o por su decisi�n de no volver a la universidad o por el nudo que se le form� en la garganta cuando su tutor le asegur� que Bernie cuidar�a bien de ella.

Al fin termin� Desmond su trabajo y pudo disfrutar de su mes de vacaciones. Su pupila y �l dejaron Reading una semana antes de Navidad. Hab�a nevado y la nieve hab�a enlodado los caminos. Cuando llegaron a Kingsbrook, ya por la tarde, ambos estaban cansados, hambrientos y llenos de barro de la cabeza a los pies.

—�Santo Cielo, se�or! �Qu� ha ocurrido? �Se�orita Marianne! �Qu� desastre!

—S� muy bien que estamos muy sucios, se�ora River —Desmond salt� del carruaje y tom� a Marianne en sus brazos.

—Y apuesto a que tambi�n cansados —sonri� el ama de llaves mientras la joven trataba de recuperar el aliento que hab�a perdido al tomarla Desmond en sus brazos.

—Ganar�a la apuesta, se�ora River. Recu�rdeme que no apuesta nunca contra usted. �Rickers!

El hombre se materializ� de inmediato al otro lado del carruaje y Desmond le lanz� las riendas del caballo y le dio instrucciones para que se ocupara de �l. Luego desapareci� en la casa, dejando que la se�ora River acompa�ara a Marianne.

—Debe haber sido un viaje terrible —musit� el ama de llaves, mirando la puerta por la que hab�a desaparecido el hombre.

—No es eso —repuso la joven.

—�No? —la mujer se volvi� hacia ella.

—Me temo que el se�or Desmond y yo hemos tenido unas palabras —le explic� Marianne.

—�En serio, se�orita?

La joven reconoci� la curiosidad que expresaba su voz, pero no se sent�a capaz de satisfacerla en ese momento.

Posiblemente aqu�l no hab�a sido el mejor d�a para comunicar su decisi�n a su tutor, pero �l le hab�a preguntado por sus planes para el a�o siguiente y hab�a hecho algunos comentarios agradables respecto a Howard Collins.

—No volver� a la universidad —le dijo la joven—. El se�or Desmond no se tom� bien la noticia.

—�No volver�? �C�mo que no volver�? Tiene que volver.

—�Por qu�?

—Para proseguir sus estudios, disfrutar de la vida social…

—�Para buscar pretendiente? No creo que mi presencia sea necesaria, si usted ya ha elegido al siguiente —replic� ella, sarc�stica—, �O quiz� es que no me quiere en Kingsbrook? —pregunt�.

Una vez ya en la casa, le hubiera gustado poder retirar aquellas palabras, pero no era posible.

—Estar� en mi cuarto, se�ora River. Si la se�ora Rawlins tiene sopa caliente, d�gale a Candy que me traiga un taz�n —dijo.

El ama de llaves contest� que se encargar�a de ello y, aunque hubiera preferido seguirla arriba para descubrir lo que hab�a ocurrido entre el se�or y ella, se volvi� hacia la cocina. Si Marianne no le explicaba el altercado, no le quedaba m�s remedio que hacer especulaciones con la se�ora Rawlins.

Una vez en su cuarto, la joven se quit� la ropa manchada de barro y ech� agua en la palangana.

Tom� el jab�n con impaciencia y frot� con �l la esponja. Se alegraba de que el agua estuviera fr�a, de la sensaci�n de la esponja h�meda contra su piel. Se limpi� el rostro y las manos y se quit� como pudo el barro del cabello.

Despu�s de secarse, se puso un camis�n largo de franela, dispuesta a pasar el resto de la tarde en su habitaci�n. El camis�n era c�lido y c�modo y el cuarto familiar calm� un tanto su enfado. No era una persona col�rica y no le gustaba enfadarse, en especial con el se�or Desmond. Aun as�, si pensaba en el modo en que hab�a llegado a aquella casa, el control tir�nico que �l hab�a ejercido sobre su vida desde entonces y las sospechas que ten�a en relaci�n con �l, no hubiera sido de extra�ar que se enfadara m�s a menudo. Se dej� caer sobre la cama con un suspiro y reconoci� que eso no le resultaba f�cil.

Oy� una llamada suave en la puerta. Pens� que se trataba de Candy y corri� a abrirla.

Pero no era la doncella, sino Peter Desmond.

—�Se�or Desmond! —exclam� la joven. Mir� horrorizada su camis�n y busc� su bata con la vista. La vio en el suelo y la agarr� de inmediato—. No lo esperaba.

—La se�ora River ha dicho que quer�a tomar sopa en su cuarto y me he ofrecido a tra�rsela.

—Ha sido muy amable. Entre. D�jela ah� —se�al� la c�moda.

—�Por qu� no se la dejo aqu�, al lado de la cama?

—S�. De acuerdo. Gracias.

El hombre deposit� la bandeja con cuidado y se enderez�, pero no se acerc� a la puerta.

—Marianne —empez� a decir con una voz razonable—. Tenemos que resolver nuestras diferencias respeto a la universidad.

—Estoy decidida —musit� ella con calma—. Ahora s�lo queda que usted acepte mi decisi�n.

—Yo creo…

—S� muy bien lo que cree. Lo ha dejado muy claro. Pero no tengo intenci�n de regresar a la universidad. Como ya he dicho, le agradezco la oportunidad que me ha dado y creo que puedo proseguir mis estudios aqu�, en la biblioteca de Kingsbrook.

—No dudo de su iniciativa y su capacidad y, si fuera s�lo cuesti�n de estudios, le permitir�a hacerlo. Pero hay otras consideraciones m�s personales. Ya hemos hablado de ellas.

—�No! �No! Lo decidi� usted solo y esper� que yo obedeciera. No hablamos de ellas. Yo pensaba que le agradar�a mi propuesta.

—Est� siendo muy poco razonable, Marianne.

—Al contrario, soy muy razonable. No quiero volver a la universidad para que usted me exhiba como un trofeo.

—No s� por qu� dice eso. La mayor�a de los j�venes de la universidad son unos caballeros. Y ya le expliqu� que no tengo otro modo de introducirla en la sociedad. Cre� que lo hab�a comprendido.

—Su objetivo no es introducirme en la sociedad. Lo que usted quiere es que me case y terminar as� conmigo. Eso lo comprendo perfectamente. Por eso fui a la universidad, conoc� a los supuestos pretendientes y no me interesa ninguno de ellos.

—Si volviera y aprendiera a conocer mejor a Collins o quiz� al se�or Dowling, tal vez…

La joven lo interrumpi�.

—Con�zcalos mejor usted y tome una decisi�n. De todos modos, piensa elegir por m�, as� que mi presencia no es necesaria. Los chicos ya me conocen y yo a ellos tambi�n. Elija el que quiera que se case conmigo.

—Habla como si quisiera librarme de usted —protest� �l.

—Y as� es. Siento que no le guste lo que digo, pero le aseguro que he llegado a aceptar ese hecho.

—No puedo dejarla sola en Kingsbrook —coment� el hombre, cambiando de t�ctica.

—�Oh? �No ser�a buena idea? �Hay algo que no quiere que descubra? —pregunt� ella con suspicacia.

Desmond la mir� sorprendido.

—En absoluto. Es decir, normalmente, no.

—Aj�. As� que s� hay algo raro aqu� en Kingsbrook.

—�De qu� est� hablando? Creo que el viaje la ha dejado agotada.

Marianne se apart� de �l.

—Supongo que tiene raz�n —murmur�—, Estoy cansada y hambrienta.

—Desde luego. Hablaremos despu�s de su regreso a la universidad.

La joven lo mir� con rabia.

—�Es que no lo comprende? —pregunt�—. Quiero quedarme aqu�. �C�mo puedo hac�rselo comprender? —pregunt�.

—Lo comprendo, Marianne. Le gusta Kingsbrook. Hay otros lugares en los que puede disfrutar, pero siempre queda un hilo invisible que la une a esta casa, que le da estabilidad.

A la joven le sorprendi� o�r sus sentimientos expresados con tanta claridad.

—S�, s� —susurr�.

—�Y es s�lo Kingsbrook? —pregunt� �l con suavidad.

—Es el �nico sitio que considero un hogar —musit� ella, eludiendo su pregunta—. No quiero marcharme.

Desmond le tom� una mano. Sus dedos eran largos y fuertes, pero sosten�an la mano delicada de ella con la suavidad con la que sostiene una madre a su beb�.

—�Aunque no siempre haya sido feliz aqu�?

—He sido feliz aqu� —repuso ella bajando los ojos.

Desmond suspir�.

—�Oh, Marianne! No la he dejado en paz desde que nos conocimos, �verdad? Mire lo que he hecho con su vida y usted, sin embargo, se ha mantenido agradable y animosa y tan joven y hermosa como la primera vez que la vi.

—No tan joven —corrigi� ella— �Y qu� ha hecho usted con mi vida? Me rescat� del t�o Horace y me ha dado una educaci�n. Se ha portado muy bien.

—Pero no lo suficientemente bien.

Segu�a sujet�ndole la mano, pero no la atrajo hacia s� ni hizo adem�n de abrazarla. Hablaba con suavidad, sin esperanza ni urgencia, y aunque estaban muy cerca el uno del otro, era como si los separara un abismo. La actitud de �l era de tristeza y Marianne sinti� que se le llenaban los ojos de l�grimas.

—Admito que he cometido algunos errores monstruosos desde que la conozco. Y antes de conocerla tambi�n. Pero cr�ame, Marianne, har�a lo que fuera porque nos comprendi�ramos. �Hay alguna posibilidad de lograrlo? —pregunt� con humildad.

La mir�, pero ella no levant� la vista. Neg� con la cabeza y a Desmond se le encogi� el coraz�n.

—�C�mo puede hablar as�? �C�mo puede pedirme que ignore lo que s� de usted? —susurr� ella.

Se refer�a al secreto que �l ocultaba en Kingsbrook, pero su tutor tom� sus palabras como una acusaci�n por lo ocurrido la primera noche que ella pas� all�.

Le solt� la mano y dio un paso atr�s.

—No puede, desde luego —repuso con frialdad—. Ha sido una estupidez ped�rselo. Pero en ese caso, tiene que comprender que es mi deber asegurar su futuro lo mejor que pueda. Debe casarse por su bien, no por el m�o. Los j�venes de la universidad me parecieron una buena opci�n para empezar, pero no le impondr� mi decisi�n —forz� una sonrisa—. Ya hablaremos de esto m�s tarde.

Hab�a retrocedido un paso, pero segu�an estando cerca. La joven levant� una mano y le apart� un mech�n de pelo.

—Desear�a… —susurr�.

—El momento de los deseos ha pasado —le tom� la mano, se la llev� a los labios y la bes� con suavidad, pero con una finalidad que le part�a el coraz�n a ella—. Se le enfr�a la sopa.

Marianne hab�a olvidado por completo la sopa y mir� la bandeja con disgusto.

—Ya est� fr�a —contest�—. Y adem�s, ya no tengo hambre.

—Tonter�as. Ha tenido un d�a duro y necesita comer algo. Baje conmigo a la cocina y le pediremos a la se�ora Rawlins que se la caliente. Quiz� tenga otro taz�n para m� —volvi� a agarrar la bandeja—. Y una rebanada de pan —a�adi�.

—Y quiz� un poco de queso —sugiri� ella.

—Y un trozo de jam�n o carne fr�a.

—Y una porci�n de tarta.

Como hac�an siempre, ambos se esforzaron en ocultar bien sus sentimientos personales. Si Marianne Trenton y Peter Desmond no ten�an cuidado acabar�an protegiendo tan bien sus sentimientos que nunca ser�an felices.

Cap�tulo 16

La sensaci�n de abandono y desconfianza de Marianne aument� bastante gracias al comportamiento del se�or Desmond aquellas navidades, probablemente las �ltimas que ella pasar�a en Kingsbrook.

Los Dudley y los Rommer les enviaron invitaciones, pero su tutor las rechaz� todas e insisti� en que pasaran aquellos d�as solos en Kingsbrook, aunque �l los pasaba en la biblioteca y la joven en su cuarto o haciendo compa��a a la se�ora River en la sala de estar.

En a�os anteriores, el se�or Desmond hab�a dado alguna fiesta para los vecinos, pero aquel a�o no se molest� en preparar ninguna.

—�Qu� planes hay este a�o para Nochevieja? —pregunt� un d�a la joven a la se�ora River.

—No hay planes, se�orita.

Marianne enarc� las cejas.

—�Ninguno? Pero el se�or Desmond siempre…

—Este a�o no. Tengo entendido que este a�o el se�or asistir� a una fiesta en Reading.

Y as� fue. Aquel d�a sali� de la casa sin despedirse y Marianne se qued� sola, inmersa en sus pensamientos y condenada a recibir el a�o nuevo sin �l.

El d�a era claro y brillante. El arroyo estaba congelado. Cuando desayunaban en la cocina, Rickers les dijo que ese hecho resultaba muy raro.

—S�lo recuerdo que haya ocurrido tres o cuatro veces. Tiene que hacer un tiempo fr�o y seco para que pase.

Hac�a demasiado fr�o para salir, pero a Marianne le gustaba la biblioteca y, en ausencia del su tutor, pod�a disfrutarla en exclusiva mientras el ama de llaves segu�a en la sala de estar. James y Candy, pues, se vieron obligados a encender fuego en ambas habitaciones. La se�ora River, contrariada porque la joven no hubiera querido reunirse con ella, se retir� temprano. Era la se�al, expl�cita o no, de que acababa el d�a y James y la doncella pod�an retirarse a su vez. Marianne tuvo que ocuparse de atizar el fuego con la le�a que Rickers le hab�a dejado en la biblioteca antes de irse.

La joven no deseaba acostarse todav�a. Era Nochevieja. Tal vez estuviera sola, pero sab�a d�nde se guardaba el jerez y estaba decidida a brindar a medianoche.

Ley� un poco y, a medida que avanzaba la hora y la casa se quedaba en silencio, dormit� a ratos en el sill�n de cuero colocado delante del fuego.

La se�ora River le hab�a pedido que fuera a la sala de estar, pero esa noche deseaba estar all�, en la biblioteca. Era la estancia que m�s le gustaba, al igual que el belvedere era la zona exterior que m�s apreciaba. Ambos lugares formaban parte de su vida, parte de ella. Los dos hab�an contribuido a convertirla en la mujer que era.

Y el se�or Desmond, que la hab�a llevado all� tanto tiempo atr�s, estaba haciendo todo lo posible por separarla de Kingsbrook. Por romper para siempre los lazos que la ataban all�. Sin duda para poder convertir la casa en… �qu�? �Un mercado de mujeres? �Una casa de prostituci�n? Era demasiado horrible.

No pudo evitar que le remordiera la conciencia al darse cuenta de que lo que m�s lamentaba de todo aquello era perder Kingsbrook.

Se acomod� en el sill�n y coloc� la mejilla contra su brazo. Al adormilarse, se le ocurri� que all� pod�a oler al se�or Desmond. So��, pues, que sus brazos la rodeaban y que apocaba la cabeza contra su hombro.

�Era la casa lo que tem�a perder? �Era Kingsbrook?

El reloj dio los tres cuartos. Era casi medianoche. Marianne se incorpor� para estar despierta cuando empezara el a�o y oy� una conmoci�n en la puerta principal.

—�Resistid los comienzos�, dijo Ovidio; �cuando la enfermedad lleva tiempo fortaleci�ndose, el remedio llega siempre demasiado tarde�. Creo que hablaba de la botella o del maldito A�o Nuevo.

Era el se�or Desmond. Marianne se puso en pie y mir� la puerta de la biblioteca con ojos muy abiertos. S�lo hab�a dos quinqu�s encendidas y el que estaba colocada a sus espaldas creaba una especia de aura a su alrededor.

—Pareces un �ngel —susurr� el hombre.

—Y usted parece que ha estado bebiendo —repuso ella.

Su ropa estaba arrugada y su expresi�n era una mezcla de diversi�n y seriedad.

—Bueno, s� —admiti�. Sus ojos cayeron sobre la mesa y el vasito de jerez que se hab�a servido ella—. Pero veo que no soy el �nico que bebe esta noche —entrecerr� los ojos y sonri� ampliamente al reconocer la bebida—. Pero no. Eso es nuestro brindis de Nochevieja. Queremos asegurarnos de que el a�o nuevo sea bueno, �verdad? El mejor de nuestra vida. Los dos vamos a necesitar una porci�n extra de la poci�n m�gica para pasar este a�o. Me alegro de que me hayas esperado para el brindis.

—Es evidente que usted no ha esperado a que llegara el brindis para beber —dijo ella.

—�Shhh! —se volvi� y cerr� la puerta a sus espaldas con gran cuidado—. Es cierto que mis amigos… bueno, ya los conoce, se�orita Trenton. Son el se�or Greg, quien sabe imitar muy bien al decano Brimley, Whiteny, Dowling y el se�or Collins. No debemos olvidar al se�or Collins. Pr�cticamente es ya uno de la familia. O lo ser� pronto, cuando usted se deje de tonter�as y tome una decisi�n. Oh, y hab�a otro, ese que habla con afectaci�n y lleva esos anteojos tan rid�culos.

—�Se refiere al se�or Brown?

—S�, claro, el se�or Brown. Uno de mis m�s �ntimos amigos. Bueno, todos quer�amos cerciorarnos de que el a�o nuevo aterrizaba con suavidad, as� que hemos decidido beber lo suficiente como para llenar un estanque. Al menos, eso es lo que creo que quer�amos hacer.

Hab�a permanecido de pie al lado de la puerta durante su discurso, pero comenz� despu�s a tambalearse peligrosamente y Marianne corri� a su lado para ayudarlo a sentarse. Hab�a una silla cerca de la puerta en la que quer�a sentarlo, pero el hombre tir� de ella hacia el sill�n que acababa de abandonar la joven.

—�Est� borracho! —dijo ella con desaprobaci�n.

—No puedo estar tan borracho si todav�a soy capaz de hablar —musit� �l con orgullo—. Oh, aqu� hace mucho calor —musit�, dejando caer la cabeza sobre el brazo del sill�n.

Marianne no sab�a qu� hacer. Probablemente deber�a despertar a la se�ora River. �O ser�a mejor llamar a James? Alguien tendr�a que ayudar al se�or Desmond a meterse en la cama y supon�a que eso lo har�a James, �pero deb�a llamarlo ella o pedirle al ama de llaves que lo hiciera? �Y pod�a dejar all� solo a su tutor tan cerca del fuego?

Mientras permanec�a de pie dudando sobre lo que deb�a hacer, el hombre empez� a hablar, no con voz alta de borracho, sino con suavidad, con un tono conmovedor.

—�Sabes? —musit�—. A veces, cuando me siento en este sill�n, imagino que puedo oler tu aroma. No s�lo el jab�n del ba�o o tu colonia. Tengo la impresi�n de poder olerte a ti —levant� la cabeza y fij� la vista en el fuego—. Y a veces, cuando te siento, cierro los ojos e imagino que te tengo en mis brazos —movi� las manos sobre los lados del sill�n y acarici� el cuero con sus dedos—. Que esta suavidad que siento eres t�.

Marianne contuvo el aliento. Acababa de describirle su propio sue�o. Eso era lo que ella imaginaba sobre �l.

—Ser� mejor que vaya a avisar a la se�ora River —murmur�.

Desmond estir� un brazo y le tom� la mano antes de que pudiera moverse.

—No me dejes, Marianne —susurr� con fiereza.

La joven luch� por liberar su mano, sin conseguirlo.

—Necesita a la se�ora River —dijo.

Desmond levant� la otra mano y la agarr� por el hombro, forz�ndola a acercarse a �l.

—�No necesito a la se�ora River! �Te necesito a ti!

De repente le solt� la mano y la sujet� por la cintura. La joven perdi� el equilibrio y cay� sobre sus rodillas.

Desmond la bes� con fuerza en los labios. Marianne se qued� un instante sin respiraci�n y no tuvo m�s remedio que rendir sus labios a la presi�n de los de �l. Abri� la boca, pero, antes de que el beso se hiciera m�s �ntimo, apart� la cabeza y tom� aliento con un sollozo.

Desmond enterr� su rostro en la curva formada por el cuello y el hombro de ella. Su boca recorri� la piel de su garganta y la punta de su escote.

—Te necesito —repiti�, levantando la cabeza y moviendo la mano para desabrocharle el vestido—. Te deseo. Te he deseado desde el momento en que te vi hace tres a�os. �S�lo hace tres a�os? A m� me parece una eternidad. Siempre has estado cerca y, al mismo tiempo, inalcanzable para m�. Y ahora me dejar�s para siempre. No puedo dejarte marchar sin antes probar el fruto, Marianne.

La joven no hab�a permanecido quieta escuch�ndolo. Se hab�a movido y tratado de liberarse. A pesar de la firmeza de su voz, el se�or Desmond segu�a borracho y, cuando afloj� la presi�n para abrirle el vestido, ella consigui� rodar desde sus rodillas hasta el suelo. Se incorpor� con rapidez y se apart� de �l, pero el hombre no le hab�a soltado el vestido, un trozo del cual se hallaba ahora en sus manos. Marianne no ten�a los pechos completamente desnudos, pero �l le hab�a rasgado tambi�n la camisa y la tela se mov�a con ella, dejando ver a Desmond trozos de su piel.

Se puso en pie a su vez y trat� de agarrarla, pero ella se mantuvo lejos de su alcance. Hubiera salido corriendo del cuarto, pero Desmond hab�a conseguido colocarse entre ella y la puerta. Estaba de pie a cierta distancia de �l y mir�ndolo con nerviosismo.

El hombre tendi� de nuevo la mano, pero no para atraparla. Fue m�s bien un gesto de s�plica.

—Marianne —susurr�—. �Por qu� no me quieres? �Estos a�os juntos no han conseguido dejar la menor marca en ese coraz�n tuyo de porcelana? Oh, s�, estoy seguro de que me consideras un tutor amable, una especie de t�o. Pero yo no quiero ser tu t�o ni tu mentor, ni siquiera un amigo en quien se conf�a. Te quiero a ti. Y cre� que, si era amable, si te daba tiempo, podr�a derretir tu barrera de hielo.

Se le doblaron las rodillas y se sent� de golpe en la silla situada al lado de la puerta.

—Y si no lo consegu�a —prosigui� con un suspiro—, confiaba en poder construir una barrera de hielo propia. Olvidarte, ignorar lo que le has hecho a mi vida, la parte de mi vida en que te has convertido.

La respiraci�n de la joven se hab�a tranquilizado, y sujetaba la tela rasgada contra su pecho lo mejor que pod�a.

—D�jeme salir, se�or Desmond —musit� con voz razonable, tratando de ocultar el p�nico que sent�a.

—�D�jeme salir, se�or Desmond� —se burl� �l—. Esa ha sido siempre tu �nica s�plica, Marianne. Yo te he dado mi coraz�n. Si me dejas por otro sin haberte pose�do nunca, eso me matar�. De todos modos, lo mejor de m� morir� cuando te vayas. Dame s�lo esto. S�lo te pido una noche, que vengas voluntariamente a mi cama por una vez, sin esas malditas l�grimas que llevan a�os atorment�ndome. �Es demasiado pedir?

Apoy� la cabeza contra la pared y cerr� los ojos.

—Yo te he dado mi alma. �No me dar�s t� nada a cambio? —murmur�.

—Me lo jugar� a las cartas —dijo ella de repente.

Desmond abri� los ojos y levant� la cabeza.

—�Qu� has dicho?

—He dicho que nos lo jugaremos a las cartas —repiti� la chica—. Si gana usted, podr� tenerme. Ir� voluntariamente a su cama sin llevar otra cosa que una sonrisa invitadora. No habr� ninguna l�grima.

—�Y si ganas t�?

—Me quedo con Kingsbrook.

Hubo un silencio at�nito. Casi resultaba posible escuchar los pensamientos del se�or Desmond y su esfuerzo por comprender.

—�Te quedas con Kingsbrook? —pregunt� al fin.

—O me entregar� a usted.

Desmond cerr� los ojos y dio la impresi�n de estar considerando seriamente la propuesta.

—Se valora usted muy alto, se�orita Trenton, para suponer que vale tanto como esta propiedad.

—Yo dir�a que lo que importa es cu�nto me valora usted, se�or Desmond —repuso ella con frialdad.

—Eso es cierto. Y la valoro mucho —guard� silencio un instante y luego asinti� con la cabeza—. Lo considero una apuesta equiparable —dijo al fin.

—�Jugamos, pues?

—�Ahora?

Pareci� sorprendido de nuevo por la inmediatez de la propuesta, pero sus ojos, fijos en el vestido roto de ella, en la prenda de seda que trataba de mantener en su sitio con una mano, desped�an fuego.

Marianne mir� tambi�n su vestido.

—Si no le importa, podr�a prestarme su chaqueta. A menos que prefiera que lo dejemos para otro momento en que est� sobrio. Supongo que los dos querremos tener todas nuestras facultades en esa partida.

—Mis facultades est�n muy bien y temo que, si estoy completamente sobrio, no querr�a correr el riesgo. No hay mejor momento que �ste y creo que ya he esperado mucho tiempo mi premio.

Se quit� la chaqueta y se la tendi� a Marianne.

—Yo tambi�n —repuso ella.

Se sentaron uno enfrente del otro en la peque�a mesa de juego que Desmond apart� de la pared. Sac� un mazo de cartas.

—El sello est� intacto —dijo.

Se la ofreci� para que la inspeccionara y comprobara que las cartas eran nuevas. Su mano temblaba un poco, pero consegu�a sujetar el mazo con relativa firmeza.

La chica asinti� con la cabeza y el se�or Desmond sac� las cartas del paquete. Las baraj� dos veces con rapidez. Antes de que pudiera hacerlo por tercera vez, Marianne le toc� el dorso de la mano.

—Es obvio que tiene usted m�s experiencia que yo —dijo—. Puede incluso que quiera utilizarla para ganarme. No debe hacer trampas, se�or Desmond. La apuesta es demasiado alta.

—Yo no har�a trampas, se�orita Trenton. Tiene mi palabra de que ser� una partida justa y limpia.

Su sinceridad del momento no pod�a dar por descontado que no se le hubiera ocurrido la idea de ocultar uno o dos ases. Amaba Kingsbrook casi tanto como deseaba a la joven y la idea de perderlos a ambos era casi m�s de lo que pod�a soportar. Pero de todos modos perder�a a la chica. Si no era un joven de su elecci�n, antes o despu�s llegar�a otro hombre a su vida. Esa era su �nica oportunidad de aplacar el fuego que hab�a encendido en �l cuando era una colegiala tres a�os atr�s.

Marianne ten�a raz�n. La apuesta era demasiado alta para ser decidida con enga�os.

Empuj� las cartas hacia ella.

—Termine de barajar y reparta —dijo.

Marianne obedeci�. Aunque m�s despacio que �l, baraj� tantas veces que era imposible que el hombre pudiera conocer la posici�n de ninguna de las cartas.

Mir� los brazos de �l, que descansaban sobre la mesa, y el hombre se desabroch� y arremang� las mangas de la camisa, dejando sus antebrazos al descubierto.

—Jugaremos una mano �nica de cinco cartas. Es base suficiente para construir una vida, �no cree, se�or Desmond? �No fue as� como me gan� a m�?

Reparti� las cartas en silencio, cinco para cada uno, y coloc� el resto del mazo sobre la mesa. Desmond entrecerr� los ojos para observar su mano en silencio. Ten�a corazones, tr�boles, diamantes, figuras, n�meros…. rara vez hab�a visto una mano menos prometedora. Pens� que el destino deber�a haber sido m�s amable con �l. Despu�s de todo, estaban en juego su vida y su felicidad.

—�Se�or Desmond? �Cartas? —pregunt� la chica.

Sujetaba el mazo en la mano: cuarenta y dos oportunidades de ganar o perderlo todo.

—Tres —dijo el hombre.

Se descart� de una sota y dos cartas bajas y conserv� un as y un dos. La primera carta que le dio Marianne le produjo un vuelco el coraz�n. Era un diez. Pero luego le dio dos doses m�s y sus esperanzas volvieron a elevarse. Ten�a un tr�o. Aparte de un tr�o m�s alto, hab�a cinco combinaciones que pod�an vencer a un tr�o. Pero era mejor que una o dos parejas.

—Yo tomar� una carta —musit� la joven.

Las esperanzas de Desmond volvieron a hundirse. Una carta. La mir� a la cara. �D�nde hab�a aprendido a controlar tan bien su expresen? S�lo era una colegiala.

No, era una mujer. Una mujer que ten�a el destino de �l en sus manos.

—Ya conocemos la apuesta, se�orita Trenton. No hay, por tanto, necesidad de aplazar esto m�s. Tengo un tr�o de doses.

Coloc� las cartas delante de �l.

Marianne observ� un momento su mano con atenci�n.

—�Qu� tiene usted? —pregunt� su tutor con impaciencia.

La joven lo mir� con una sonrisa enigm�tica. Comenz� a colocar sus cartas sobre la mesa una a una. La primera era la reina de tr�boles. La segunda un cinco. Desmond respir� aliviado. La tercera era el dos que faltaba. Not� con un sobresalto que, al igual que la reina y el diez, era tambi�n de tr�boles. Cinco tr�boles le arrebatar�an a la chica y a Kingsbrook.

La cuarta carta que dej� sobre la mesa era el ocho de tr�boles.

Desmond tuvo la sensaci�n de que el mundo se deten�a. No sab�a si quer�a que el tiempo empezara a correr de nuevo, pero sab�a que aquel suspense lo volver�a loco.

Marianne tom� la �ltima carta entre el pulgar y el �ndice y la acer� a su mejilla.

Cap�tulo 17

El d�a despu�s de Navidad, Bernie Brewster bes� la mejilla de su prometida y subi� al carruaje p�blico que lo llevar�a a Londres para ocuparse del asunto de su padre. Le dijo a Rachel que regresar�a antes de una semana.

—Diez d�as como mucho. Es un asunto financiero y a los hombres de negocios siempre les cuesta trabajo separarse de su dinero. Por lo tanto, puede que est� lejos de ti unos d�as, que me parecer�n una eternidad.

—Vuelve lo antes que puedas. Madre est� muy nerviosa con la boda.

Bernie acerc� sus labios a la oreja de ella.

—Y yo espero con impaciencia la noche de bodas —murmur�.

Rachel se ruboriz� de inmediato.

—�Oh, Bernie! —exclam� con suavidad.

Su prometido la bes� entonces en la mejilla y subi� al carruaje.

El coche anunciaba tener capacidad para seis personas, pero estaba atestado con s�lo cinco. Bernie era un muchacho sociable y, mucho antes de llegar a Londres, conoc�a ya los nombres de sus acompa�antes, sus ocupaciones y lo que los llevaba a la capital del reino. Los Forsythe iban a despedir a su hijo, que se embarcaba en la Marina Real. El se�or Hardy, un tratante de caballos, se dirig�a a la subasta de unos animales �rabes de dos a�os en las afueras de la ciudad.

—Los mejores caballos del mundo, hijo m�o —le dijo.

El cuarto pasajero era la se�orita Chase.

—Se�orita Mellifluous Chase —anunci� con acento de campo—. Voy a buscar fortuna en los escenarios de Londres. S� cantar y bailar un poco e imito muy bien a los personajes de las obras burlescas.

Brewster quiz� mencion� su asunto en Londres, pero habl� sobre todo de la se�orita Rachel Tamberlay y su inminente boda.

El carruaje tard� dos d�as en llegar a Londres, ya que se detuvo en todas las ciudades y pueblos entre Reading y Londres. Llegaron a media tarde y Brewster salt� del coche, impaciente por terminar su negocio y volver con su enamorada lo antes posible.

Su padre negociaba con sombreros. Vend�a sombreros no s�lo en Reading, sino tambi�n en Londres y Rochester; hasta Winchester por el sur y hasta Oxford por el norte. Acababa de enterarse de que llegar�a un cargamento de pieles de oso a Liverpool justo despu�s de a�o nuevo. Era un negociante astuto y vio que pod�a hacer beneficios si consegu�a el capital para comprar las pieles y hacer sombreros para el invierno.

El problema, por supuesto, era el capital. Y hab�a tenido que partir inmediatamente para Liverpool con el dinero que ten�a para asegurarse las pieles hasta que recibiera la totalidad de los fondos.

El encargo de Bernie, por lo tanto, consist�a en conseguir el dinero. Su padre le hab�a asegurado que el cr�dito de la compa��a era lo bastante s�lido como para permitirle conseguir un pr�stamo bancario con s�lo una carta suya. No obstante, hab�a otro problema y era la rapidez de la transacci�n. Bernie no exageraba cuando describ�a la dificultad de sacarles dinero a los ricos. Tendr�a que haber confirmaciones y una serie de cartas entre Londres, Reading y Liverpool.

—Despu�s del uno de enero, no me garantizan la venta, hijo. Si no puedes terminar antes la transacci�n con el banco, tendr�s que acudir a un prestamista privado.

El joven lo escuch� con atenci�n y asinti�. Hab�a tomado parte en los negocios de su padre casi desde que naciera y conoc�a los atajos que era necesario tomar a veces cuando se lidiaba con asuntos de dinero.

Con esas instrucciones lleg�, pues, a la capital y fue directamente al Banco Nacional de Londres. Explic� lo que deseaba, mostr� la carta de su padre, anunci� la cantidad requerida y dio sus razones para que la transacci�n fuera r�pida.

Lo enviaron a ver al se�or Biggins, director de pr�stamos.

Bernie le estrech� la mano, explic� lo que deseaba una vez m�s y urgi� al hombre a darse prisa.

El se�or Biggins estudi� atentamente la carta del se�or Brewster padre.

—Se�ora Riley, �quiere decirle al se�or Yarnell que venga?

Sali� la aludida y el se�or Biggins ofreci� un puro al joven. Los dos hombres empezaron a fumar mientras comentaban la situaci�n en la India. Unos minutos despu�s, entr� el se�or Yarnell en el despacho, cargado ya de humo.

—Ah, se�or Yarnell. Este es el se�or Brewster.

—S�, encantado.

El reci�n llegado escuch� en silencio la discusi�n sobre la situaci�n de las colonias.

—Me parece, se�or Brewster, que es probable que el Banco Nacional de Londres pueda prestarles la cantidad que piden —dijo al fin el se�or Biggins.

—�Estupendo! —el joven se puso en pie de un salto y tendi� la mano al otro.

—Lo discutiremos en una reuni�n del Consejo del Banco ma�ana por la ma�ana —musit� el otro, ignorando su mano.

—S�, desde luego —a�adi� el se�or Yarnell.

Bernie, con ingenuo optimismo, hab�a confiado en poder terminar su tarea aquella tarde, en cuyo caso habr�a alquilado alg�n tipo de transporte e iniciado su viaje de regreso aquella misma noche. En lugar de ello, no tuvo m�s remedio que buscar un hotel al salir del banco.

A la ma�ana siguiente volvi� temprano al edificio impresionante de ladrillo que albergaba el Banco Nacional de Londres.

—Bien, tengo buenas noticias para usted, se�or Brewster. Estamos dispuestos a prestarle el dinero en cuanto recibamos la respuesta de Liverpool. Necesitamos una confirmaci�n sobre el valor de las pieles en cuesti�n antes de prestar una cantidad tan grande —le dijo Biggins.

—S�, desde luego —repuso Bernie. Se puso el sombrero y sali� del banco.

Una carta hasta Liverpool y vuelta tardar�a una semana, �y qui�n sab�a qu� se le ocurrir�a luego al se�or Biggins antes de realizar la operaci�n? No ten�a m�s remedio que buscar el dinero en uno de los prestamistas particulares y devolv�rselo cuando el banco aprobara al fin el pr�stamo.

—Si necesitas recurrir a un prestamista —le hab�a dicho su padre—, hay uno que me prest� dinero hace unos a�os. Se llama Horace Carstairs y quiz� recuerde nuestra transacci�n.

Le hab�a dado la direcci�n de Carstairs en East Coventry Lane, pero, cuando trat� de encontrarla, se dio cuenta de que no conoc�a aquella zona.

—�Se ha perdido, se�or?

Un muchacho estaba de pie en los escalones que llevaban a la puerta del banco.

—Tengo que ir a East Coventry Lane —repuso Bernie con franqueza.

El muchacho, que no tendr�a m�s de trece a�os, asinti� con la cabeza.

—Entonces no ha conseguido el pr�stamo —dijo.

Bernie lo mir� sorprendido y luego sonri�. Evidentemente, era in�til intentar ocultarle algo a aquel chico.

—Me dar�n el pr�stamo, s�, pero necesito el dinero hoy.

El muchacho volvi� a asentir.

—Y necesita buscarlo en otra parte y tambi�n necesita un gu�a.

—�Y lo ser�s t�? —pregunt� Bernie.

El chico se quit� la gorra y sonri�.

—Me llamo Tom Moffitts y conozco las calles como la palma de mi mano. Por supuesto, eso no es gratis, se�or —le advirti�.

Bernie asinti� y sac� un pu�ado de monedas del bolsillo.

—�Qu� es lo que pides?

—Lo que tiene ah� me parece bien —repuso Tom.

El otro movi� la cabeza, pero le pas� el pu�ado de monedas, que casi sumaban una libra esterlina.

Cuarenta minutos m�s tarde, de pie en la sucia calle a la que hab�an llegado por una ruta dif�cil que Bernie dudaba de poder desandar solo, decidi� que hab�a gastado bien su dinero. Jam�s habr�a podido encontrar aquel sitio sin ayuda. El vecindario era viejo y destartalado y no suger�a que hubiera dinero detr�s de sus paredes. Quiz� el se�or Carstairs se hubiera mudado de casa desde la �ltima vez que padre hizo negocios con �l.

—�Esto es East Coventry Lane? —pregunt� dudoso.

—El n�mero diecis�is como usted dijo —repuso Tom.

—S�, bueno; supongo que es el sitio.

Mir� el edificio oscuro y sombr�o y, cuando se volvi�, su gu�a estaba ya casi en la esquina.

Bernie record� la importancia de la transacci�n y que no ten�a m�s remedio que seguir adelante.

—�Hola? —llam� desde la calle. Subi� las escaleras y se asom� a una grieta de la puerta—, �Hay alguien en casa?

—�Qu� quiere usted? —pregunt� una voz desde arriba.

Bernie volvi� con rapidez a la calle y ech� la cabeza hacia atr�s para mirar al segundo piso, donde hab�a una ventana abierta.

—Busco a…

—�Qu� dice? —lo interrumpi� la voz.

—Voy a subir —repuso el joven a gritos.

Empuj� la puerta y vio unas escaleras destartaladas, por las que subi� con cuidado. Al final hab�a otra puerta cerrada. Bernie llam�.

—�Qui�n es? —dijo la misma voz desde el interior.

—El se�or Bernard Brewster, se�or. Creo que usted conoce a mi pa…

—No conozco a ning�n Bernard Brewster —dijo la voz.

—No, se�or. Pero creo que mi padre y usted hicieron negocios juntos hace unos a�os.

Se abri� la puerta.

—�Negocios?

El hombre que lo miraba desde el otro lado era muy delgado, con el rostro enteco y la nariz aguile�a. Empezaba a quedarse calvo y su rostro y ropas estaban sucios.

—�Se�or Carstairs? —pregunt� Bernie, dudoso, confiando sinceramente en que aqu�l no fuera el hombre que buscaba.

—Horace Carstairs. S�. Ha dicho algo de negocios.

Bernie carraspe�.

—He dicho que mi padre y usted hab�an hecho negocios juntos hace a�os. Y ahora est� en una situaci�n que requiere de una transacci�n semejante.

—Ha venido a buscar dinero —repuso el otro.

—Bueno, s�.

—Entre. Si�ntese —el se�or Carstairs apart� un mont�n de papeles y ropa sucia que arroj� a un extremo del cuarto.

—Brewster, Brewster. Sombreros, si no me equivoco. Una compa��a de sombreros. Ahora lo recuerdo.

Observ� al hombre que ten�a delante. Percibi� el buen corte de su ropa y la calidad del material. No hac�a falta mucho para adivinar que proced�a de una buena casa.

—Veo que Brewster ha progresado en la vida. �Es su padre?

—S�.

—Cierto —sigui� Carstairs con su inspecci�n—. Veo que ha heredado su misma nariz grande y rostro gordo.

Bernie volvi� a carraspear con nerviosismo bajo el escrutinio de aquel hombre.

—Mire, se�or Carstairs —protest�—. No creo que sean necesarios los insultos. He venido a hacer negocios. Quiz� me he equivocado de direcci�n. �Tiene una oficina en el centro a la que pueda acudir?

No ten�a ninguna intenci�n de acudir a su oficina una vez que saliera de all�. Estaba seguro de que habr�a m�s prestamistas en Londres y, aunque no pudiera encontrarlos, siempre pod�a esperar el pr�stamo del banco.

—Esta es mi oficina, muchacho. Puede que mi negocio no haya aumentado tanto como los sombreros de Brewster, pero le recuerdo que el provecho de su compa��a fue posible gracias a un pr�stamo en el momento oportuno. Yo he tenido ciertos… contratiempos —musit� con amargura—, pero un buen trato podr�a hacer que me recuperara. S�lo necesito un buen trato.

Sus ojos brillaban con tal fiereza que Bernie se encogi� en su asiento.

—Quiz� sea mejor que me marche y vuelva en otro momento m�s conveniente —dijo, poni�ndose en pie.

—�Si�ntese! —ladr� Carstairs.

Bernie se sent�.

—No quiero molestarlo, se�or —dijo.

—Ha venido a hacer negocios, as� hagamos negocios —orden� el otro.

—La verdad, se�or Carstairs, es que me temo que lo he pillado en un mal momento. Por favor, no se preocupe. El tema no es urgente. Lo �nico que necesito es un pr�stamo peque�o y no creo que fuera una transacci�n muy provechosa para usted. Acabo de pensar que ser� mejor que se la pida a un amigo y le ahorre las molestias. Tengo un amigo, el se�or Desmond…

Se detuvo de repente. Era cierto que ten�a un amigo que se llamaba se�or Desmond. Aunque �ste ense�aba Literatura en una universidad peque�a, pose�a una propiedad muy hermosa y se dec�a que su familia era muy rica. Bernie sab�a de cierto que hab�a d�as, en particular los lunes por la ma�ana, en los que el dinero se le ca�a de los bolsillos. Por supuesto, ignoraba los ocasionales �xitos del profesor en las mesas de juego durante el fin de semana, pero pens� que quiz� pudiera adelantarle el dinero. �C�mo no se le hab�a ocurrido antes?

—�Desmond? —pregunt� Carstairs—. �No ser� Peter Desmond, de la hacienda Kingsbrook?

—S�. Es profesor m�o en la Universidad de Reading —musit� el joven, sorprendido de que un hombre as� conociera a una persona como el se�or Desmond.

—�Vaya por Dios! Ha decidido hacerse respetable. �O se hace pasar por profesor para sacarles dinero a los estudiantes?

—Vamos, se�or Carstairs. No s� a qu� se refiere. Quiz� no estemos hablando de la misma persona.

—El se�or Peter Desmond de Kingsbrook, un villano que juega a su antojo con los l�mites de la ley, pero que hasta el momento ha condado con una gran suerte.

Bernie asinti� vacilante.

—S�. El se�or Desmond es el due�o de Kingsbrook, pero �l mismo dice que no hay buena suerte y mala suerte, sino s�lo inteligencia bien aprovechada.

Carstairs solt� una risita desagradable.

—�Inteligencia? Vaya, vaya, hab�a o�do que el se�or Desmond hab�a dejado pr�cticamente el juego, pero veo que debe estar ganando dinero en otra parte. �Quiz� suministrando a los estudiantes compa��a femenina?

Sonri� dejando al descubierto varios huecos en sus enc�as. A Bernie le hubiera gustado apartar la vista, pero estaba embrujado por aquel viejo desagradable.

—Si sugiere usted lo que yo creo, estoy m�s seguro que nunca de que hablamos de dos personas distintas. Lejos de hacer nada semejante, le seguro que el se�or Desmond participa activamente con las autoridades en la lucha por acabar con semejantes actividades. No habla de esto con nosotros, claro, pero en el campus se sabe que ha rescatado a varias j�venes de un destino peor que la muerte, como suele decirse —sonri�—. Me han dicho que una de las chicas fue arrebatada, medio desnuda, del dormitorio mismo de un lord, que compareci� despu�s ante la justicia. Eso reafirma nuestra fe en el sistema judicial, �no le parece?

Carstairs pareci� distra�do y tard� algo en contestar.

—�Desmond? —pregunt�.

Bernie asinti� resueltamente.

—�As� que es Desmond el que ha hecho todo esto? —pregunt� el otro mirando a su alrededor.

Bernie lo mir� confuso, incapaz de contestar a su pregunta, ya que no sab�a de qu� le hablaba.

—Ten�a que haberlo supuesto. Ya tiene a su chica, as� que no desea que los dem�s disfruten del mismo privilegio. Pero no me conoce si se cree que no puedo ser tan vengativo como �l —murmur� con tono amenazador.

El joven se inclin� hacia adelante en su silla, dispuesto a incorporarse. Quer�a salir de all� lo antes posible.

Su movimiento alert� a Carstairs, quien lo mir� con ojos entrecerrados.

—�Ha dicho que es buen amigo del se�or Desmond? —pregunt�.

Bernie trag� saliva. Quiz� se hab�a precipitado al hablar. El hecho de que el se�or Carstairs conociera al profesor no significaba que fueran amigos. Probablemente el se�or Desmond no quer�a que discutiera sus asuntos privados con aquel prestamista, que le recordaba a un p�jaro de presa.

—Yo no dir�a que somos amigos �ntimos —repuso, tembloroso—. M�s bien conocidos. Ha sido profesor m�o. Bueno, tengo que irme. Lamento haberle molestado, se�or Carstairs.

Se puso en pie y se volvi� hacia la puerta, pero el otro lo detuvo.

—�Si�ntese! —orden� de nuevo.

Bernie se volvi� hacia �l para protestar y se encontr� con el ca��n de una pistola.

—He dicho que se siente —repiti� Carstairs.

Bernie obedeci�. Lo primero que pens� fue que era una l�stima morir faltando tan pocos d�as para su boda.

En el momento en que Marianne acercaba la �ltima carta a su mejilla, son� un golpe fuerte en la puerta.

Tanto Desmond como ella se sobresaltaron. Era m�s de medianoche. Acababa de empezar el a�o y no esperaban que nadie los molestara.

El ruido de la puerta se hizo m�s urgente. La se�ora River grit� desde su cuarto:

—�Se�or Desmond? �Es usted, se�or Desmond?

El due�o de la casa ech� la silla hacia atr�s y se puso en pie.

—Un momento —dijo.

Mir� la carta que Marianne segu�a sujetando, pero ella no hizo adem�n de mostr�rsela y la se�ora River volvi� a llamar.

—�Se�or Desmond?

—Ya contesto yo, se�ora River —grit� �ste—. Vuelva a dormirse.

Sali� al recibidor y Marianne le oy� abrir la puerta delantera. Cesaron los golpes. Dej� la carta boca abajo sobre la mesa y se acerc� a la puerta de la biblioteca.

—�Qu� le ocurre para llamar as� en mitad de la noche? —oy� preguntar a Desmond.

Se hab�a llevado uno de los quinqu�s consigo, pero la joven no reconoci� al hombre que hablaba.

—Siento molestarlo, se�or —dijo el reci�n llegado—, pero tengo instrucciones de entregarle esto esta noche. Me han dicho que cuando lo leyera, no le importar�a que le hubiera despertado.

Sac� un trozo de papel del interior de un bolsillo y se lo tendi� al se�or Desmond.

Este lo desdobl� torpemente con la mano que le dejaba libre la l�mpara y lo acerc� a la luz. Mir� de inmediato al mensajero.

—�Lo han entregado hoy? —pregunt�.

—Esta misma tarde, se�or. Me ha costado mucho trabajo llegar aqu�.

Se limpi� la boca y Marianne dedujo que una de las cosas que lo hab�an retrasado hab�a sido una parada en alguna de las tabernas del camino. Supon�a que la excusa de que era Nochevieja y hac�a fr�o justificar�a ante �l cualquier retraso en entregar las malas noticias que conten�a la nota.

Que eran malas noticias resultaba evidente por la expresi�n de su tutor.

—�Puede llevarme? —pregunt�.

—Para eso me han enviado —repuso el otro.

—Entre un minuto y cierre la puerta. Voy a…

Mir� confuso a su alrededor, luchando por dominar los vestigios del alcohol y controlarse.

—�No quiere preparar algunas cosas? —pregunt� el desconocido.

—No, no. No tengo tiempo. Mi abrigo… espere aqu�. Ahora mismo vuelvo.

Se volvi� primero hacia las escaleras, pero cambi� de idea y entr� en la biblioteca.

Marianne retrocedi� al verlo entrar.

—�Qu� ocurre? —pregunt� temerosa.

—Algo de lo que debo ocuparme. Nada. No se preocupe —repuso �l, distra�do.

—�Qu� no me preocupe? —musit� ella, incr�dula—. �De qu� se trata? —mir� la nota que sujetaba todav�a en la mano.

—Un asunto de negocios —repuso �l—. S�lo eso.

Abri� el caj�n superior de su mesa y sac� su bolso de piel. Dobl� la nota con rapidez, la introdujo en el bolso y abri� otro escritorio del que sac� un mont�n de billetes de banco, que guard� tambi�n.

—Me temo que necesito mi chaqueta —dijo, volvi�ndose hacia ella.

La joven se la quit� al tiempo que lo miraba con desmayo.

—�Ad�nde va? —pregunt�.

—A Londres.

—�Esta noche?

—Volver� dentro de uno o dos d�as.

—Pero…

—Nada de preguntas —le advirti� �l, mir�ndola a los ojos—. Esta noche no tengo tiempo ni respuestas.

La joven lo sigui� hasta la mesa de las cartas, donde �l hizo adem�n de volver la que estaba boca abajo. Marianne le puso la mano encima para detenerlo.

—Se la mostrar� cuando vuelva —dijo.

—Quiz� esto ya no siga igual cuando vuelva —repuso �l.

—S�lo quiero que vuelva.

Desde la biblioteca, oy� al se�or Desmond tomar su pesado abrigo del perchero del vest�bulo y el ruido que hac�an los dos hombres al salir de la casa. Se acerc� a la ventana y apart� la cortina para ver la luz del farol del carruaje. En unos instantes comenz� a empeque�ecerse y poco despu�s dej� de verla por completo.

Cap�tulo 18

—Bien, el se�or Desmond no est� aqu� —le dijo la se�ora River al d�a siguiente al verla bajar las escaleras—. Se fue durante la noche sin una palabra de explicaci�n. Supongo que usted tambi�n oir�a la conmoci�n. Era muy tarde y golpeaban la puerta sin parar.

—En realidad, fue poco despu�s de medianoche —la corrigi� Marianne.

—�Lo oy� usted tambi�n?

—Estaba en la biblioteca.

—�En la biblioteca? —pregunt� el ama de llaves, sorprendida.

—El se�or Desmond y yo est�bamos… —se interrumpi�, sin saber muy bien c�mo explicarlo.

—S�, desde luego. El se�or y usted estaban brindando por el a�o nuevo —sonri� la mujer—. Bueno, �qu� ocurri�? �Qui�n vino anoche y d�nde est� el se�or Desmond?

—No lo s� —repuso la joven con suavidad.

—�No sabe qui�n vino o no sabe d�nde est� el se�or?

—No vi a la persona que vino y el se�or Desmond no dio explicaciones; s�lo dijo que se marchaba a Londres.

El ama de llaves solt� una risita seca.

—Muy propio de �l.

Marianne tom� en silencio un bollo y un taz�n de ensalada de frutas y se volvi� hacia el vest�bulo.

—�Ad�nde va usted? —pregunt� la se�ora River, temerosa.

—A la biblioteca.

—�A desayunar? No diga tonter�as. Venga a sentarse aqu� y ya volver� a sus libros cuando Candy haya tenido tiempo de limpiar el cuarto.

—�No debe hacer eso! —exclam� la joven.

—�El qu�? —pregunt� sorprendida la mujer—, �No debe limpiar la biblioteca? �Qu� quiere decir con eso?

—En la mesa de juego hay un juego de cartas que nadie debe tocar. Pueden volver a colocar la mesa contra la pared, pero no quiero que nadie toque las cartas. Deben dejarlas exactamente como est�n ahora.

—�Cu�nto tiempo?

—Hasta que regrese el se�or Desmond. Es un truco que quiero mostrarle y las cartas deben quedarse como est�n para que salga bien.

—No sabemos cu�ndo volver� —le record� la se�ora River.

—Sin duda volver� pronto. Y cuando vuelva, las cartas deben estar exactamente como ahora. �Est� claro?

—Muy claro. Tengo buen o�do. �Candace! —llam�, con tanta fuerza que Marianne dio un salto y tir� parte del zumo de frutas al suelo.

—Comer� aqu� —dijo, mirando con disculpa la mancha. Supuso que no pasar�a nada si comprobaba las cartas despu�s del desayuno.

En realidad, las comprob� varias veces a la largo del d�a.

La oscuridad cay� temprano y Marianne pidi� a Candy que encendiera velas y l�mparas en todas las habitaciones de abajo para que su luz se pudiera ver desde el exterior.

Pero el se�or Desmond no regres�. La se�ora River entr� en la biblioteca donde le�a la joven.

—James, Candy y yo nos vamos a la cama —anunci�.

—De acuerdo.

—�Quiere que deje encendidas todas las luces?

—No —suspir� Marianne—. Puede apagarlas. Supongo que yo tambi�n me ir� a la cama.

El se�or Desmond no volvi� al d�a siguiente ni tampoco al otro. Pasaron tres d�as y luego una semana. Las clases de la universidad empezar�an una semana despu�s y las cartas segu�an todav�a sobre la mesa de la biblioteca.

Marianne se asomaba por la ventana cien veces al d�a y corr�a al vest�bulo siempre que llegaba el correo.

Una semana despu�s de la partida del se�or Desmond, recibi� al fin una carta, aunque no de �l. Era de la se�orita Rachel Tamberlay.

Mi querida se�orita Trenton,

No s� si podr� usted ayudarme, pero ya hace dos semanas que se fue el se�or Brewster y estoy preocupada. Bernie y usted son tan buenos amigos que he pensado que quiz� sepa lo que lo retiene tanto tiempo en Londres sin comunicarse conmigo. Probablemente sea la ansiedad por mi boda. Espero que as� sea, pero le agradecer�a cualquier consuelo, explicaci�n o consejo que pudiera darme. Escr�bame lo antes posible, ya que estoy muy preocupada por el paradero de Bernie.

Humildemente suya,

Rachel Tamberlay.

Marianne ley� la carta varias veces, sorprendida, y lleg� a la conclusi�n de que las circunstancias de las desapariciones de Desmond y Brewster eran demasiado similares para ser una coincidencia.

En ese momento son� una llamada a la puerta y la se�ora River fue a abrir. El tono de sorpresa del ama de llaves daba a entender que conoc�a al visitante.

Un minuto despu�s, la se�ora River apareci� en la puerta de la biblioteca acompa�ada por una elegante mujer de unos cincuenta a�os.

—Usted es la se�orita Trenton —dijo la mujer, acerc�ndose a tenderle la mano—. Soy la se�ora Desmond, la madre de Peter.

—�La se�ora Desmond? Es un honor… y una sorpresa —estrech� la mano de la otra—. Su hijo no est� aqu�. Estoy segura de que no la esperaba o no se habr�a marchado.

—No, supongo que no me esperaba. No he venido a Kingsbrook desde que Peter tom� posesi�n de esto. Hab�a… algunas dificultades entre mi hijo y su padre, aunque ahora espero… —se interrumpi� desconcertada.

—�Sabe usted d�nde est� ahora? —pregunt� Marianne, esperanzada.

La se�ora Desmond, una madre con dudas morales respecto a su hijo y a la joven a la que llamaba su pupila, decidi� dejar a un lado sus preguntas y acusaciones por el momento.

—�No lo sabe usted? —pregunt� a su vez—. Esperaba que usted… —se interrumpi� de nuevo—. Es s�lo que la se�orita Morely lleva ya un mes con nosotros y Peter no ha enviado noticias de su familia ni nos ha dicho lo que debemos hacer con ella. He escrito a su direcci�n en Reading como hago siempre, pero no he obtenido respuesta.

—�La se�orita Morely? —pregunt� Marianne, sorprendida.

La se�ora Desmond estaba demasiado preocupada para notar el tono celoso de la chica.

En otros tiempos, su hijo podr�a haberse marchado de Kingsbrook sin avisar durante meses y no se habr�a preocupado ni sorprendido. Pero en los �ltimos tiempos lo hab�a visto tan cambiado, actuaba de un modo tan altruista que la mujer hab�a empezado a concebir esperanzas de una reconciliaci�n entre su marido y su �nico hijo. Pero Peter hab�a vuelto a desaparecer de nuevo, sin decir palabra y dej�ndola con una de sus protegidas.

—La se�orita Helen Morely, una de las j�venes a las que ha ayudado mi hijo —dijo.

—�Sabe usted lo de su hijo y esas j�venes? —pregunt� Marianne, incr�dula.

Aunque Desmond no hab�a hablado mucho de sus padres no pod�a creer que la mujer que ten�a delante aprobara actos tan viles.

—Desde luego. Bueno, al menos las j�venes con las que me pidi� ayuda.

Marianne la mir� at�nita.

—�Usted ha ayudado al se�or Desmond? —pregunt�.

—Hago lo que puedo. Por supuesto, el cerebro de la operaci�n es Peter. Yo me limito a ofrecer albergue a las chicas hasta que viene alguien a recogerlas.

La joven se dej� caer en el div�n y la se�ora Desmond se sent� a su lado.

—Todav�a no hemos dispuesto nada para la se�orita Morely y por eso me sorprende que mi hijo se haya marchado ahora sin decir palabra ni dejar instrucciones.

Marianne mir� con fijeza a la otra mujer.

—Se�ora Desmond, �qu� es lo que cree usted que hace su hijo con las j�venes a las que usted da albergue? —pregunt� al fin.

—S� perfectamente bien lo que hace con ellas —repuso la mujer—. Mi querido hijo se encarga de devolver a esas pobres criaturas con sus amigos y familiares, rescat�ndolas de una vida de degradaci�n y pecado.

Hablaba con un aire triunfante que suger�a que tales acciones eran algo m�s que la salvaci�n de unas cuantas chicas inocentes, eran tambi�n la salvaci�n de su hijo.

Marianne guard� silencio un instante.

—�De verdad? —pregunt� al fin, con voz maravillada.

—Por supuesto. Pero yo pensaba… �usted no es…? Disculpe, se�orita Trenton, pero yo supon�a que Peter la hab�a tra�do a Kingsbrook para ofrecerle la misma protecci�n.

Marianne respir� hondo.

—S� —repuso—. As� fue.

La se�ora Desmond volvi� al tema del paradero actual de su hijo, ignorante de que la vida de Marianne hab�a cambiado por completo en los �ltimos instantes, en los que, tras ahuyentar las sospechas de su mente, su coraz�n y su intelecto hab�an entrado al fin en armon�a.

—�Entonces no puede darme ninguna idea de d�nde est� Peter? —pregunt�.

La joven neg� con la cabeza.

La se�ora Desmond comenz� a ponerse el guante que se hab�a quitado antes.

—Me temo que no s� qu� hacer. He venido aqu� con la esperanza de encontrar a Peter, pero si no est�…

—Se�ora Desmond, �sta es la casa de su hijo. S� que le gustar�a que se quedara. Yo debo ir a Reading, pero la se�ora River estar� encantada de su compa��a y sin duda el se�or Desmond volver� en uno o dos d�as m�s y querr� verla.

—Oh, querida, no s� si…

Vacil� un momento, pero al final acept� la invitaci�n de la joven.

Marianne llam� a la se�ora River, quien se mostr� encantada con la decisi�n de la se�ora Desmond de pasar unos d�as en Kingsbrook, pero le sorprendi� que Marianne le anunciara que se marchaba a Reading.

—�Ahora, se�orita? —pregunt�.

—Inmediatamente.

Las dos mujeres la miraron at�nitas. La chica sali� del cuarto, llam� a Candy y envi� a James a buscar a Rickers.

Cuando baj� de nuevo con una maleta, el cochero ten�a ya el carruaje listo. Poco despu�s se reun�an todos en la puerta.

—Se�orita Marianne, �en qu� est� pensando? �Ad�nde va? —pregunt� la se�ora River.

—Tengo que ir a Reading a ver a una amiga m�a. Espero, se�ora Desmond, que su prometido o ella sabr�n d�nde est� su hijo. En cuanto descubra algo, le enviar� noticias.

Aunque no estaba segura de poder hacer lo que dec�a, no le gustaba la idea de seguir sentada en Kingsbrook esperando un mensaje del hombre al que amaba. En su coraz�n sab�a que lo que reten�a a Bernie era lo mismo que reten�a a Peter. No pod�a explicarlo, pero confiaba en que Rachel s�.

Sonri� a la se�ora Desmond y la se�ora River, y les dijo que no se preocuparan. Luego Rickers tom� las riendas y partieron.

Cuando lleg� a Reading, era ya noche cerrada. La se�orita Tamberlay viv�a con su t�a cerca de la universidad, pero Marianne s�lo hab�a estado all� una o dos veces con Bernie, as� que confi� en poder encontrar la casa en la oscuridad. Rickers tambi�n lo esperaba as�.

—Pruebe esta casa —le grit� la joven un par de veces, antes de encontrar por fin la vivienda de la se�ora Curtain.

Cuando el cochero hubo comprobado que se trataba de la casa que buscaban, Marianne salt� del carruaje y vio a Rachel que bajaba las escaleras.

—�Se�orita Marianne! �Qu� hace aqu�?

—He recibido su carta. �El se�or Brewster no ha regresado?

—No, pero yo no pretend�a que viniera hasta aqu�. Como ya le dije, seguramente ser�n mis nervios.

—No lo creo. El se�or Desmond tambi�n ha desaparecido.

—�Qu�?

Marianne le habl� de la entrega de la nota y la inmediata partida de su tutor e insisti� en que deb�a tratarse de algo muy importante para que el se�or Desmond hubiera salido aquella misma noche.

—Desde entonces, no hemos recibido noticias suyas y esta ma�ana ha llegado su madre a Kingsbrook. Tampoco sabe nada de su hijo y tiene motivos para pensar que se pondr�a en contacto con ella. No puedo evitar pensar que hay alguna relaci�n entre la misteriosa desaparici�n de mi tutor y la de Bernie —le explic�.

Rachel la hab�a conducido mientras tanto hasta el sal�n de su t�a. Cuando termin� de hablar, las dos se sentaron en el div�n.

—No veo c�mo pueden estar relacionadas —musit� su amiga—. La partida de Bernie no tuvo nada de misteriosa. Iba a realizar un encargo y me advirti� que pod�a tardar. Por supuesto, no esperaba que estuviera fuera dos semanas y creo que �l tampoco. Pero ha ido a pedir un pr�stamo para su padre, quien tengo entendido que se encuentra en Liverpool esperando tomar posesi�n de unas pieles.

—�Y cuando se march� no le dijo nada del se�or Desmond?

—Su asunto no ten�a nada que ver con la escuela ni con su amistad con el se�or Desmond.

Marianne mir� a su alrededor.

—�Y hace dos semanas que se fue?

—Dos semanas —confirm� Rachel.

—Pero no le ha escrito. �No le parece raro? Yo no creo que pudiera estar dos semanas fueras sin escribirle a usted.

—Yo tampoco lo cre�a —musit� Rachel.

Su voz era temblorosa y, detr�s de los cristales de sus gafas, Marianne vio que ten�a los ojos llenos de l�grimas.

—El se�or Desmond tampoco ha escrito —le tom� una mano en adem�n consolador—. Por supuesto, no es raro que a m� no me escriba, pero tampoco ha escrito a la se�ora River en relaci�n con la propiedad y eso es tan raro como que el se�or Brewster ignore a su prometida.

—Bernie no me ignorar�a —musit� Rachel.

—No, desde luego que no —coment� Marianne, pensativa—. Y el se�or Desmond no se ausentar�a en este preciso momento sin comunic�rselo a su madre.

—Entonces les ha pasado algo —murmur� la otra, temerosa.

—No lo sabemos de cierto —repuso Marianne—. Ni siquiera sabemos si Bernie ha conseguido el pr�stamo o no.

—Pero podemos averiguarlo. Bernie me dio el nombre del banco.

Se puso en pie y comenz� a buscar en los cajones del peque�o escritorio colocado cerca de la puerta de la sala de estar. Un momento despu�s sac� un trozo de papel.

—El Banco Nacional de Londres —anunci�.

Marianne tendi� la mano y ley� las tres palabras para s� misma.

—Muy bien —dijo al fin—. En ese caso, ir� al Banco Nacional de Londres y ver� lo que pueden decirme.

—�Ir a Londres personalmente? Yo hab�a pensado que pod�amos escribirles.

—No quiero depender de las cartas. Estoy cansada de esperar a que me escriba la gente para decidir mi destino —musit� Marianne con amargura.

Cap�tulo 19

Decidieron que Marianne pasar�a la noche con Rachel en casa de la se�ora Curtain. Era ya muy tarde para partir aquel d�a y se encontrar�a mejor despu�s de dormir y desayunar.

Estaba decidida a levantarse temprano a la ma�ana siguiente. Y decidida a ir sola; pero la se�orita Rachel tambi�n hab�a tomado una decisi�n.

—No puedo quedarme esperando en Reading mientras usted trata de descubrir qu� ha sido de mi prometido —dijo.

—�Y qu� piensa hacer?

—Pienso que puede necesitar ayuda.

Marianne trat� de protestar, pero termin� por reconocer que se sentir�a m�s segura en Londres si hab�a alguien a su lado.

La se�orita Tamberlay le dijo a su t�a que la se�orita Trenton era una vieja amiga suya y la hab�a invitado a pasar unos d�as en Londres.

La se�ora Curtain dio su consentimiento con cierta vacilaci�n. Le hubiera gustado consultarlo con los padres de Rachel, pero viv�an en Bedford y la amiga de su sobrina part�a por la ma�ana. Termin�, pues, por decir que estaba de acuerdo, siempre que alguien fuera a esperar a las chicas a Londres.

—Desde luego que s� —repuso Marianne.

Fue as� como ambas subieron al carruaje p�blico. Eran m�s reticentes que el se�or Brewster, as� que no intercambiaron m�s de cinco palabras con sus compa�eros de viaje, no descubrieron sus nombres ni su profesi�n y perdieron la oportunidad de conocer a uno de los autores m�s famosos de la �poca.

Cuando bajaron del coche, Rachel sac� el trozo de papel que le hab�a dejado Bernie y las dos alquilaron una calesa para ir hasta el banco.

Marianne bendijo fervientemente la generosidad de su tutor a lo largo de los a�os. Llevaba consigo el grueso sobre en el que guardaba la paga que le hab�a llegado regularmente a la Academia Farnham y estaba segura de contar con dinero de sobra para hacer frente a cualquier imprevisto.

Veinte minutos despu�s, el cochero las dej� delante del Banco Nacional de Londres, donde entraron agarradas del brazo para darse �nimos. Hab�a muchos hombres de trajes negros detr�s de ventanillas de cristal y sentados en mesas por toda la estancia, pero, por el poco ruido que hac�an pod�an haber pasado por figuras de cera y los pasos de las chicas resonaron con claridad.

Marianne tir� de Rachel en direcci�n a un hombre joven sentado ante la mesa que indicaba pr�stamos.

—�S�? —pregunt� �ste—, �En qu� puedo ayudarlas?

—Quisi�ramos saber si su banco ha otorgado un pr�stamo al se�or Bernard Brewster —dijo Marianne.

El hombre las mir� con altivez.

—Perdonen. �Qu� ha dicho que quieren saber?

—Si el se�or Bernard Brewster ha recibido un pr�stamo del banco —repiti� la joven, sorprendida de que no la hubiera entendido la primera vez.

—�Y con qui�n tienen ustedes cita? —pregunt� el caballero.

Las dos chicas se miraron confusas.

—Lo siento. No sab�amos… no cre�amos… —tartamude� Marianne.

—Supongo que tendr� que ver al se�or Henner —la interrumpi� el otro. Indic� una mesa situada al otro lado de la amplia estancia, detr�s de la cual se sentaba otro joven p�lido.

Las chicas se acercaron al se�or Henner, quien despu�s de o�r por tres veces su historia completa, las dirigi� a un despacho interior. Evidentemente, estaban haciendo progresos. Al menos sus pasos ya no resonaban tanto all�.

—Se�or Brewster, se�or Brewster, d�jeme ver…

En esa ocasi�n las atendi� un caballero mayor, de ojos hundidos y piel tan incolora como la c�scara de una cebolla.

—El se�or Brenner, �verdad? —pregunt�, revisando unos papeles en el archivador de detr�s de su mesa.

—Brewster —le record� Marianne—. Se�or Bernard Brewster.

—Veo un Alfred Bingham y un Gerald Bunyon, pero no… ah, aqu� est�.

Cerr� el caj�n sin mostrarles nada y se volvi� hacia ellas.

—Tienen que ver al se�or Biggins —dijo, indicando una puerta con la cabeza.

—Se�or Biggins, s� —contest� a sus preguntas la mujer que hab�a tras la puerta indicada.

Se puso en pie y les abri� otra puerta.

—Estas se�oritas quieren hacerle unas preguntas sobre el se�or Brewster —dijo.

—Se�or Brewster… se�or Brewster… —musit� el se�or Biggins, vacilante.

—De Sombreros Brewster, el cargamento de pieles de Liverpool —le record� la mujer.

—Ah, s�. Puede retirarse, se�ora Riley.

Marianne lament� ver salir a la secretaria. La mujer era la �nica empleada del banco que parec�a recordar a Bernie y hab�a contestado a sus preguntas de un modo directo.

Repiti� su historia una vez m�s. El caballero la escuch�, se qued� un momento pensativo y luego llam� a la se�ora Riley para que el pidiera al se�or Yarnell que entrara en su despacho.

El se�or Yarnell entr� un momento despu�s.

—S�, desde luego —repuso a la pregunta del se�or Biggins de si pod�a revelar a las j�venes el estado del pr�stamo del se�or Brewster.

—El pr�stamo ha sido aprobado —dijo al fin.

—Oh, comprendo —musit� Marianne, sorprendida. Despu�s de una tarde de interrogatorios, esperaba algo m�s dram�tico.

No obstante, no parec�a quedarles mucho que hacer all�. Hab�an averiguado lo que quer�an s�lo para descubrir que sab�an tan poco como antes.

—Gracias, se�or Biggins —dijo, poni�ndose en pie.

Rachel y ella se miraron un momento. Una luz ilumin� de pronto los ojos de la se�orita Tamberlay.

—�Puede decirnos si el pr�stamo se aprob� de inmediato? —pregunt�.

—Oh, s�, desde luego. Con la m�xima rapidez. El se�or Brewster nos habl� de la urgencia de la situaci�n en Liverpool, as� que yo personalmente me encargu� de acelerarlo todo. Una carta a Reading, una comprobaci�n de rutina en Liverpool y el pr�stamos se aprob� en la siguiente reuni�n financiera. Menos de dos semanas despu�s, se lo aseguro.

Rachel lo mir� con sorna y se volvi� hacia Marianne. Intercambiaron unas palabras entre ellas y luego la se�orita Trenton se dirigi� de nuevo al hombre.

—La se�orita Tamberlay dice que su prometido mencion� que tendr�a que acudir a un prestamista si no pod�a conseguir el dinero con rapidez. �Tiene idea de a qui�n puede haber recurrido?

El se�or Biggins la mir� horrorizado.

—Desde luego que no, se�orita. Si el caballero solicit� un pr�stamo en la calle, tendr�n que buscar en la calle. Y ahora, si me disculpan…

Las condujo fuera del cuarto y cerr� la puerta tras ellas. Las dos chicas se quedaron un momento perplejas.

—�Qu� vamos a hacer? —pregunt� Rachel.

—No he podido evitar o�rlas.

Marianne se volvi� sobresaltada y vio a la se�ora Riley sentada detr�s de su mesa.

—�Puede ayudarnos? —le pregunt�.

—Puedo decirles que el se�or Brewster sali� de ese despacho hace dos semanas con una expresi�n muy parecida a la que tienen ustedes ahora.

—�Y sabe d�nde est� Bernie? —pregunt� Rachel con voz tr�mula.

—Me temo que no, querida. S�lo puedo decirles lo que le dije al caballero. Me coment� que ten�a la direcci�n de un prestamista pero no sab�a c�mo llegar all�. Le suger� que, fuera de este banco, hay muchachos que, a cambio de una ligera recompensa, pueden poner en contacto a los clientes insatisfechos con prestamistas privados. Quiz� deban preguntar fuera si alguien recuerda al caballero.

Marianne le dio las gracias con calor y las dos chicas salieron a la calle.

Como hab�a dicho la secretaria, fuera hab�a unos cuantos muchachos, en los que no se hab�an fijado al entrar.

Marianne se detuvo un momento, no muy segura de c�mo deb�a acercarse a ellos. Para su sorpresa, la se�orita Tamberlay no vacil� en absoluto, sino que se dirigi� al chico m�s cercano y pregunt�:

—�Recuerdas haber acompa�ado hace dos semanas a un tal se�or Bernard Brewster a visitar a un prestamista?

No parec�a la misma Rachel de siempre y, en realidad, hizo la pregunta casi con fruici�n. Descontando el hecho de que estaban buscando a su querido Bernie, aquello empezaba a convertirse en una aventura.

La se�orita Tamberlay, como joven inteligente que era, se hab�a tomado siempre muy en serio lo que consideraba sus responsabilidades. Deb�a mostrarse sobria, estudiosa, t�mida, callada y exhibir en todo momento la mayor discreci�n.

Luego el se�or Brewster se enamor� inesperadamente de ella y le dijo a menudo que era por su belleza. De creer a su prometido, ten�a que ser la mujer m�s hermosa de la tierra. Desde que Bernie entr� en su vida, descubri� que ten�a un maravilloso sentido del humor y bastante ingenio. Y aquella b�squeda de su prometido le estaba haciendo descubrir m�s cosas sobre ella: su valor y su sentido de la aventura.

—Nosotros los llevamos a donde quieren ir, se�orita —repuso el chico—. Pero no puedo decirle qui�nes son.

—El se�or Brewster es pelirrojo. M�s o menos de tu altura, aunque algo m�s grueso.

—Bastante m�s grueso —corrigi� Marianne—. Y pecoso. Bernie es muy pecoso.

—�Ha dicho pecoso? �Hey! �Alguno de vosotros llev� a un caballero a un prestamista hace dos semanas? —pregunt� al resto de los muchachos que pululaban por la entrada del banco.

Varios se acercaron a �l.

—Las damas dicen que era grueso y pelirrojo.

La mayor�a comenzaron a alejarse, pero uno de los chicos se adelant� hacia ellos.

—�El hombre que buscan es grueso y con una cara llena de pecas? —pregunt�.

—S� —asinti� Rachel—. As� es el caballero que buscamos.

—Bueno —musit� el chico, sac�ndose la mano del bolsillo del pantal�n—. Quiz� pueda ayudarlas o quiz� no.

—Pero t� has dicho… —protest� Rachel.

Marianne le agarr� un brazo para hacerla callar.

—Si nos dices a d�nde llevaste al se�or Brewster, te dar� una libra esterlina —dijo.

El chico se llev� una mano a la gorra y se inclin� un poco.

—Tom Moffitts a su servicio, se�oritas.

—�Puedes decirnos a d�nde llevaste al caballero? —pregunt� Rachel.

—Se�orita, podr�a dec�rselo ahora mismo, pero se perder�an antes de llegar a la esquina y estar�an adem�s en peligro antes de entrar en ese barrio. Lo mejor es que las acompa�e yo.

Se volvi� y las chicas se miraron. Rachel enarc� las cejas y Marianne contest� encogi�ndose de hombros.

—Bueno, �vienen o no? —grit� Tom Moffitts.

Las dos mujeres lo siguieron sin vacilar m�s.

El Banco Nacional de Londres estaba simado en la parte rica de la ciudad donde las tiendas eran elegantes, los carruajes lujosos y las casas suger�an buen gusto, estilo y riqueza.

Pero Moffitts no tard� en sacarlas de aquellas calles amplias y limpias. La noche invernal comenzaba a caer y la oscuridad se hizo m�s intensa a medida que se alejaban de las calles anchas.

El muchacho se meti� casi enseguida por unas calles laterales en las que no hab�a m�s luz que la que sal�a de las ventanas de los edificios.

Las j�venes hab�an aflojado el paso a medida que los alrededores se deterioraban. El chico segu�a adelante y no tard� en alejarse de ellas. Marianne empez� a temer que lo perder�an de vista y, como si le hubiera le�do el pensamiento, Tom dobl� en ese momento una esquina.

Se quedaron solas en la oscuridad y, cuando echaron a correr para alcanzarlo de nuevo, sus pasos resonaron en la calle vac�a como canicas en el suelo de una cocina.

Marianne se detuvo en cuanto doblaron la esquina.

—Conozco este sitio —dijo—. Yo viv� aqu� una vez.

—�Usted vivi� en esta calle? —pregunt� Rachel, incr�dula.

—Cuando murieron mis padres, qued� bajo la custodia de un hombre que viv�a aqu�. En esta esquina hab�a un vendedor de libros y ah� viv�a la vieja se�ora Daniel —se�al� una ventana en la casa opuesta—. Siempre que pasaba por aqu� de camino hacia el vendedor de libros, me re��a.

Su voz expresaba extra�eza. Hac�a a�os que no se acordaba de nada de aquello. Ya ni siquiera le parec�a real.

—Pero la calle no estaba as� —protest�.

Rachel tir� del brazo de su amiga.

—Vamos. Creo que veo a Tom esper�ndonos all� delante, pero no estoy segura con esta luz. No quiero volver a perderlo.

—Ya s� adonde fue —le dijo Marianne—. A East Coventry Lane, n�mero 16. El apartamento del segundo piso.

Su amiga la mir� perpleja, pero no hab�a tiempo para preguntarle c�mo lo sab�a. El chico al que segu�an apenas resultaba ya visible y Rachel ech� a correr sin soltar la mano de la otra.

Marianne no tuvo m�s remedio que seguirla y unos minutos despu�s alcanzaban jadeantes a su gu�a. El chico les mostr� el destartalado edificio que ten�an delante: era el n�mero 16.

—Ah� —dijo en voz baja.

—�Qu� pas� cuando el se�or Brewster lleg� aqu�? —pregunt� Marianne.

—No pas� nada. Yo traje al caballero hasta esta direcci�n, me dio una libra y me march�.

—�Y el se�or Brewster se qued�? —pregunt� Rachel.

—S�, se�orita.

—�Cu�nto tiempo?

—No lo s�. S�lo s� que vinimos hasta aqu� y �l entr� en la casa.

—�Qui�n hay ah�, eh? �Qui�n habla en la calle? —pregunt� una voz desde una de las ventases de arriba.

Marianne la reconoci� con un escalofr�o. Se acerc� temerosa a la sombra de la pared y arrastr� a Rachel consigo.

—�Qui�n hay ah�? —repiti� la voz.

—Es… —empez� a decir Tom, pero Marianne movi� la cabeza con fuerza—. Es Tom Moffitts, se�or.

—�Tom Moffitts? Ah, �eres t�? �Has tra�do a alguien contigo?

—Esta noche, no. S�lo estoy dando un paseo.

—�Un paseo? �Ja! Apuesto a que vas a robar a alg�n pobre idiota. Bueno, si no tienes nada mejor que hacer, sube aqu�. Tengo un recado que quiero que hagas.

—Tengo algo… —empez� a decir el chico, pero Marianne le hizo se�as de que se acercara para poder hablarle al o�do.

—Si subes y distraes al caballero, podremos echar un vistazo sin que nos vea —le dijo.

—Y me dir� que vaya corriendo a varias millas de aqu� y luego dir� que el aire fresco y el ejercicio son recompensa suficiente —protest� el chico, y mir� los rostros ansiosos de las dos j�venes—. Vale, est� bien. Pero esto les costar� m�s de una libra.

Volvi� a salir a la calle.

—Ya subo, jefe. Pero, antes de darme el recado, recuerde que el s�bado tengo que ver a Bob Killmer.

Abri� la puerta con una mueca y entr� en el edificio.

Cuando oyeron alejarse sus pasos por la escalera, se recogieron las faldas y entraron de puntillas en la casa. Cada vez que cruj�a la madera bajo ellas, se quedaban inm�viles como estatuas temiendo o�r un grito de arriba.

Pero no lleg� ning�n grito y al fin llegaron a las escaleras. Las subieron con lentitud. Al llegar al segundo piso, se encontraron con una puerta entreabierta.

—Echa esta carta al correo, muchacho —dec�a Carstairs.

—Puede hacerlo usted mismo en la esquina —le record� el chico con petulancia.

—No me f�o del cartero de aqu�. Ll�vala a la central y aseg�rate de que la env�an.

—Pero eso me llevar�…

—�Y qu� otra cosa tienes que hacer con tu tiempo? �Esconderte en las esquinas para asustar a la gente decente? Haz lo que te digo y no protestes.

—No lo har� gratis.

—Muy bien. Aqu� tienes un penique. Haz lo que te digo y no intentes enga�arme. Yo sabr� si ha llegado la carta.

Las chicas oyeron pasos que se acercaban a la puerta entreabierta. Eran los pasos firmes de un joven.

Se abri� la puerta y Marianne y Rachel retrocedieron para escapar de la vista de Carstairs. Tom permaneci� un instante de pie en el umbral mirando a su alrededor. Al fin localiz� las figuras encogidas de ellas y sonri�.

—�Qu� haces? —pregunt� Carstairs—. �Qui�n hay ah�?

Sus pasos se acercaron a la puerta y las chicas apenas tuvieron tiempo de bajar las escaleras y esconderse en el rellano antes de que el viejo llegara al lado de Tom.

—�Qui�n hay ah�? —volvi� a preguntar.

—No hay nadie —dijo Tom con desprecio.

El viejo mir� de nuevo las escaleras.

—He o�do algo.

—Seguro que eran ratas —contest� el chico.

Carstairs sigui� mirando.

—De todos modos, bajar� contigo.

Marianne y Rachel tuvieron el tiempo justo de recogerse las faldas y bajar de puntillas el resto de las escaleras. Se escondieron debajo de ellas.

En la puerta de la calle, el viejo detuvo al chico.

—Esa carta tiene que salir esta noche; no lo olvides.

—Esta noche —repiti� Tom.

Carstairs esperaba su salida, as� que no tuvo elecci�n, pero antes de irse mir� una vez m�s hacia el interior de la casa. Las j�venes no estaban a la vista, por lo que concluy� que hab�an salido. Le preocupaba la libra que le hab�an prometido y no hab�a recibido, pero esperaba sinceramente que hubieran conseguido escapar a salvo.

El hombre permaneci� unos momentos en la puerta para asegurarse de que Tom se marchaba y luego regres� al interior. Las chicas esperaban que subiera las escaleras pero, en lugar de eso, se dirigi� directamente hacia su escondite. Las sombras en las que se hallaban eran tan profundas que era imposible que las viera contra la pared, pero Marianne mir� nerviosa hacia abajo para cerciorarse de que no quedaba a la vista la punta de un zapato o el borde de un vestido.

Carstairs musit� una maldici�n y entr� en un cuarto situado al otro lado de la escalera.

Las chicas no se atrevieron a salir por la puerta principal mientras �l estaba all�. Tampoco pod�an volver a subir las escaleras, pero Marianne tem�a que, si segu�an all�, ser�an descubiertas. Trataba de buscar una salida cuando Rachel le dio un golpecito en el hombro. Volvi� la vista y sus ojos, que ya se hab�an acostumbrado a la oscuridad, descubrieron una apertura.

—�Esa puerta est� abierta? —susurr�, sorprendida.

Conoc�a la puerta debajo de la escalera, pero los dos a�os que hab�a pasado all� siempre hab�a permanecido cerrada.

—Creo que va al s�tano —susurr� Rachel.

Entraron por ella y encontraron otras escaleras. Rachel toc� con la mano y no puso el pie en el primer escal�n hasta que no encontr� la bola de la barandilla. Marianne entonces cerr� la puerta a sus espaldas.

—Para que el t�o Horace no nos oiga —susurr�.

Su amiga asinti� y sigui� bajando. Llevar�a unos ocho o nueve escalones cuando choc� con una superficie plana y comprendi� que hab�a llegado a un rellano.

—La escalera sigue —musit�.

Antes de que pudiera decir nada m�s, se abri� la puerta sobre ellas. Marianne levant� la vista y reconoci� la silueta del t�o Horace. Tom� a Rachel por la cintura y la empuj� contra la h�meda pared del s�tano.

Sintieron el movimiento del aire que produjo Carstairs al llegar al rellano y pasar de largo. Marianne vio que llevaba algo en la mano; tal vez lo que hab�a ido a buscar a la otra habitaci�n.

Afortunadamente, no se trataba de una vela.

Pero el hombre era como un murci�lago y estaba familiarizado con lo que lo rodeaba. Le oyeron llegar al pie de las escaleras y luego el ruido que hac�a una puerta al abrirse.

La puerta se cerr� de nuevo y Marianne tir� del brazo de Rachel. Su amiga la sigui� y juntas bajaron las escaleras que quedaban. Al llegar al final, Marianne apoy� la oreja contra la puerta. No sab�a lo que esperaba o�r, pero no quer�a abrir la puerta y encontrarse al se�or Carstairs mir�ndola.

Desde luego, lo que no esperaba era o�r voces. Voces de m�s de una persona. Se atrevi� a abrir la puerta unos cent�metros y asomarse por la apertura.

Parec�a tratarse de una zona abierta, sin puertas ni estancias, pero separada por vigas de apoyo y particiones. No ve�a a Carstairs ni a la gente que hablaba, pero a unos cincuenta pies de distancia se distingu�a la claridad de una vela.

Abri� la puerta lo suficiente para entrar y Rachel la sigui� de cerca. Avanzaron en las sombras con la suavidad de una anguila, acerc�ndose a la luz y las voces. Al fin estuvieron lo bastante cerca para distinguir las palabras y se escondieron detr�s de una de las vigas.

—Ya basta. Aqu� tiene un trozo de pan. Hasta que no tenga noticias de su padre, no tengo m�s remedio que mantenerlo con vida —dijo Carstairs cerrando sus palabras con una carcajada repulsiva.

—�Y mi amigo? —pregunt� una voz.

Marianne reprimi� un sollozo horrorizado. Aunque la voz sonaba ronca e impregnada de dolor, era la del se�or Desmond.

—No importa —dijo Carstairs—. Probablemente ya es demasiado tarde para �l.

—No —repuso Desmond—. No quiero nada m�s hasta que vea c�mo est� Brewster.

Rachel lanz� un respingo e incluso abri� la boca para gritar, pero Marianne se la tap� firmemente con una mano.

—Muy bien, pero �sa es toda el agua que hay. La que beba �l no la beber� usted —amenaz� Carstairs.

Oyeron un gemido. Era Bernie, y unas l�grimas cayeron sobre la mano que cubr�a todav�a la boca de Rachel.

—Es agua. Beba —dijo Carstairs.

Se oy� el ruido de un cuerpo al volverse seguido del que hac�a un hombre al beber.

—Su amigo ha tirado la mitad del agua al suelo —coment� Carstairs—. Ya se lo advert�.

—El pan —murmur� Desmond.

—No he tra�do suficiente para los dos. Si lo quiere, c�maselo. Si no, me lo volver� a llevar arriba.

—D�selo a �l. Y tambi�n el resto del agua —dijo Desmond con voz firme de repente.

—�Idiota! —exclam� su carcelero.

Pero oyeron de nuevo sus pasos y el suave gemido de Bernie al recibir el agua.

—�Por qu� no nos mata? —pregunt� Desmond, con voz suplicante—. De todos modos, acabar� por hacerlo.

—Oh, no debe pensar que encuentro placer en esto. Me gusta tan poco como a usted —solt� una risita man�aca—. O quiz� un poco m�s que a usted. Pero no desespere, en cuanto su padre me env�e dinero para recompensarme por mis p�rdidas, estar� dispuesto a matarlo. Aunque creo que tambi�n entonces proceder� sin prisas. Encuentro fascinante el sufrimiento de los dem�s.

—Ya le he dicho que mi padre no le enviar� ning�n dinero por m�.

—�No querr� rescatar a su �nico hijo? Oh, creo que subestima la devoci�n de un padre —murmur� Carstairs.

—No soy un hijo al que adore. Me temo que le he decepcionado mucho.

—Es muy considerado por su parte tratar de aliviar mi conciencia. Pero no debe preocuparse. Ser� muy f�cil disponer del dinero de su padre y de su vida. Pero debo mantenerlo con vida unos d�as m�s por si exige pruebas de que est� usted en mi poder. No desespere. Su final est� a la vista —sonri� Carstairs.

—Al menos termine con el dolor del pobre Brewster —dijo Desmond.

—�Para qu� molestarse? Morir� pronto sin ayuda.

—Podr�a soltarle y matarme a m� —sugiri� Desmond.

Carstairs solt� una risa espeluznante.

—No lo creo.

—La vela casi se ha agotado ya —dijo Desmond—. �Ha tra�do otra?

—Lo har� ma�ana si me acuerdo —musit� Carstairs.

Se oy� ruido de pasos y Marianne adivin� que se dispon�a a marcharse.

—No nos deje aqu� en la oscuridad —suplic� Desmond con voz que a Marianne le cost� reconocer—. Nos volveremos locos.

Era la primera petici�n personal que hac�a y Carstairs respondi� a ella con una carcajada.

Las j�venes vieron su figura negra pasar de largo delante de ellas. Lo oyeron cruzar el s�tano y cerrar la puerta con llave. Marianne mantuvo a su amiga inm�vil y en silencio contra la pared hasta que oyeron a Carstairs subir las escaleras y cerrar la puerta de arriba.

Al fin Marianne solt� a Rachel y las dos corrieron hacia el extremo del s�tano.

—�Qui�n es? —pregunt� Desmond, alarmado, tratando de identificar las figuras que se acercaban en la oscuridad.

—Soy yo, Marianne. Y Rachel Tamberlay. �Oh! �Qu� le ha hecho?

Encontr� ante ella un espectro muy delgado en lugar del hombre que, hasta una semana antes hab�a sido su amado Peter Desmond, aunque no se hab�a atrevido a reconocerlo hasta hac�a poco.

—�Marianne? �Eres t� de verdad o eres un fantasma que ha venido a atormentarme antes de morir? —pregunt� �l d�bilmente.

Estaba tan cansado y hambriento que pod�a tener alucinaciones, pero la joven se arrodill� a su lado y le toc� la mejilla hundida.

—Soy yo —musit�.

Desmond levant� las dos manos juntas y roz� con temor un lado de su cara.

—�Oh querida m�a! —susurr�.

—�Shhh! —murmur� ella—. Ahora estoy aqu�.

—�Pero qu� haces aqu�? �C�mo has entrado?

—Por aquella puerta de all�. Y hemos venido a liberaros y llevaros a casa.

—No veo c�mo pod�is liberarnos. Peor a�n… ahora os hab�is quedado encerradas aqu� tambi�n.

Cap�tulo 20

Rachel corri� al lado de Bernie, donde luch� por ponerlo de espaldas. Cuando al fin lo logr�, lanz� un grito ahogado. Bernie llevaba dos semanas en aquel s�tano y hab�a recibido pocas atenciones despu�s de que Carstairs lo utilizara para atraer all� a Desmond. Estaba muy delgado y la piel ca�a sobre sus mejillas, brazos y vientre. Sus ojos eran oscuros y hundidos y la deshidrataci�n que padec�a hac�a que sus labios se separaran mucho de sus dientes.

—Ve a ver a Bernie —pidi� Desmond a Marianne—. S� que hay agua en alg�n lugar. A veces la oigo caer y eso ha estado a punto de volverme loco. Es lo que m�s necesita. Encuentra el agua.

La joven se puso en pie y comenz� a recorrer el s�tano, esforz�ndose por o�r el ruido del agua al caer. No oy� nada. Deb�a ser… pero no, all� estaba… s�, en aquella direcci�n.

Encontr� un charco de agua cerca de una de las paredes exteriores. La prob� con cuidado. Parec�a relativamente fresca y pens� que deb�a ser agua de lluvia o de hielo que se filtraba del exterior, lo que explicaba que el se�or Desmond la oyera.

Volvi� corriendo a por la luz.

—La has encontrado —dijo Desmond, en cuanto le vio la cara.

—Est� all� detr�s. Necesito algo para transportarla.

El hombre le se�al� el plato que sujetaba el trozo de vela.

—Ten cuidado —le advirti�, nervioso—. No dejes que se apague la vela.

La joven consigui� separar el plato. Volvi� al peque�o charco y despu�s de limpiar el plato con su vestido, lo llen� de agua todo lo que pudo.

Realiz� el viaje unas cuantas veces hasta que Bernie asinti� d�bilmente con la cabeza y le dijo que ya ten�a bastante. S�lo entonces consinti� Desmond en que le llevara agua a �l.

Entretanto, Rachel se hab�a sentado en el suelo, con la cabeza de Brewster en sus rodillas y lloraba con suavidad. Cuando hubo bebido el segundo plato, el joven abri� los ojos y mir� el rostro de la se�orita Tamberlay.

—�Rachel?

La chica asinti� con la cabeza.

—�Oh, Rachel! —suspir� �l, feliz—. Te he echado mucho de menos.

Dec�a llamarse Tom Moffitts. Moffitts era el apellido de su madre, as� que supon�a que tambi�n era el suyo, ya que nunca hab�a conocido a su padre.

No era un mal chico. Se relacionaba con gente dura y le gustaba hacer dinero donde pod�a, sin importarle mucho en qu� lado de la ley se ganara el pan, pero no era mala persona.

Y le gustaba una cara bonita. Estaba dispuesto a olvidar algunas cosas por un par de ojos brillantes y una figura esbelta. As� que no era s�lo el billete de una libra lo que le interesaba.

Hab�a esperado alcanzar a las dos j�venes en la calle, pero estaba ya a medio camino del banco y todav�a no las hab�a visto.

Se detuvo y examin� la calle oscura hasta donde le alcanzaba la vista. Luego mir� a sus espaldas. Las calles que acababa de recorrer estaban desiertas, con excepci�n de algunos borrachos. Se rasc� la cabeza. Dio otro paso en direcci�n al centro y luego se detuvo y volvi� a mirar a sus espaldas. Al fin, con un suspiro, se dispuso a desandar sus pasos.

Las mu�ecas de los hombres estaban atadas por esposas de hierro que pend�an de unas cadenas sujetas a la pared. Aquel lugar se hab�a utilizado probablemente para retener esclavos destinados al mercado americano. Desmond tir� de las cadenas para demostrar lo seguras que eran.

—Cr�eme, no puedes liberarnos. Lo que debe preocuparnos ahora es sacaros de aqu� a vosotras. Cuando Carstairs vuelva, pod�is esconderos de nuevo y colaros por la puerta abierta, tal y como hab�is entrado.

Marianne neg� con la cabeza.

—No nos iremos hasta que est�is libres —dijo con testarudez.

—�Y c�mo piensas lograr eso? —pregunt� �l con una sonrisa.

—Los liberaremos de esas cosas —intervino Rachel.

Se llev� las manos al pelo y retir� una horquilla. Se la tendi� a Marianne, quien la mir� sin comprender.

—Es para abrir las esposas —le dijo la otra—. �No sabes nada del mecanismo de una cerradura? —pregunt� con incredulidad, al ver que la otra la miraba confusa—. D�jame a m�.

Se acerc� al se�or Desmond y empez� a maniobrar en las esposas que lo reten�an.

—Un t�o m�o, el t�o Thadeus, sol�a trabajar para la polic�a de Londres y, a pesar de la desaprobaci�n de mi madre, siempre respond�a a todas mis preguntas. Las esposas se cierran por una serie de dientes de metal —les explic�—. Los dientes entran en este lado y la cerradura los mantiene en su sitio. Lo que hace la llave es girar la cerradura de modo que suelte los dientes. Por supuesto, en un caso como �ste, en el que las esposas llevan puestas tanto tiempo que han interferido con la circulaci�n de la sangre y la mano y la mu�eca est�n hinchadas, la horquilla…

—�Ay! —grit� el hombre de repente.

—Lo siento, se�or Desmond, pero para hacer saltar la cerradura, tengo que apretar la esposa antes de… soltarla —termin� triunfante.

El c�rculo de hierro se abri� y Desmond liber� su mano con cuidado. Un momento despu�s, la chica le abr�a tambi�n la otra esposa.

Se volvi� entonces hacia Bernie, mientras Marianne frotaba con gentileza las mu�ecas hinchadas de su tutor; poco despu�s, Rachel hac�a lo mismo con Brewster.

—�Cu�ntas veces baja Carstairs aqu�? —pregunt� Marianne.

Desmond movi� la cabeza.

—No puede ser m�s de una vez al d�a —dijo—. La verdad es que el �nico modo que tengo de calcular el tiempo es observar la vela. Suele traer una nueva cuando viene. Esta es la segunda vez que no lo hace —se estremeci�—. Bernie y yo la observamos morir juntos. En la oscuridad, luego, no consegu�a olvidar la mirada de sus ojos.

Brewster solt� un gemido.

—Las paredes adquieren vida en la oscuridad —murmur�.

Marianne trag� saliva y Rachel abraz� con fuerza a su amado.

—Habl�bamos —dijo Desmond.

—No, hablaba usted —corrigi� el otro—. Habl� del sol y del mar y me describi� paisajes extranjeros de tal modo que parec�a que los ten�a delante. Fue embrujador.

—Dec�a lo primero que se me ocurr�a. No tiene importancia.

—Usted salv� mi cordura y mi vida —dijo Bernie con convicci�n.

—Usted tambi�n habl�, se�or Brewster. �O ya lo ha olvidado? Habl� de usted, se�orita Tamberlay. Si algo lo embruj� y le salv� la vida, fue la imagen de usted —coment� Desmond con tono indulgente—. Pero para responder a tu pregunta, Marianne, creo que Carstairs baja una vez al d�a. A veces, cuando viene, la vela ya est� casi acabada, como ahora. Otras veces est� gastada en sus tres cuartas partes. �Esa informaci�n te sirve de algo?

—Significa que tenemos varias horas para planear el modo de huir de aqu�. Doce por lo menos, si t� no te equivocas; y quiz� veinticuatro.

—No nos quedan doce horas de luz —le record� Bernie, nervioso.

—En ese caso, debemos registrar esto bien antes de que nos quedemos a oscuras —repuso Marianne.

—Las paredes son de piedra s�lida y barro. No hay ventanas. No hay otra salida que la puerta que Carstairs ha cerrado al salir —dijo su tutor.

Marianne mir� pensativa en direcci�n a la puerta.

—Esa madera debe ser muy vieja —musit�.

—Puede que s�, pero es s�lida. No podr�amos romperla sin hacer mucho ruido. Ruido que atraer�a a Carstairs.

—Y Carstairs tiene un rev�lver —a�adi� Brewster.

Marianne se sinti� alentada por la aparente indefensi�n de su situaci�n. Para ella, supon�a un reto.

—Desde luego no encontraremos el modo de salir si nos quedamos aqu� sentados dici�ndonos que es imposible —dijo; solt� al fin las manos de Desmond y se puso en pie—. Y creo que ustedes, caballeros, necesitan un poco de aire fresco y ejercicio sano.

Rachel solt� de mala gana a Bernie y se puso en pie. Los dos hombres las imitaron con mucha dificultad. Las cadenas que los hab�an mantenido sujetos eran muy cortas y estaban unidas a la pared al nivel del suelo. El se�or Desmond y Brewster no hab�an podido ponerse en pie ni estirarse por completo desde su encarcelaci�n y sus m�sculos protestaban con todas sus fuerzas.

Cuando se hubieron recuperado un tanto, Marianne agarr� la vela con cuidado.

—Vamos —dijo.

—�Ad�nde va con eso? —pregunt� Bernie, nervioso.

—A intentar abrir la puerta.

—Si lo hacemos, bajar� Carstairs con el rev�lver.

Desmond no repiti� su advertencia. Hab�a explicado ya los obst�culos una vez y en aquel momento miraba con admiraci�n el modo en que Marianne se enfrentaba a aquel reto. No se permit�a concebir esperanzas y no se atrev�a a pensar lo que ser�a de su pupila y de la se�orita Tamberlay cuando Carstairs las descubriera all�. Por el momento, se contentaba con admirar el esp�ritu indomable de la joven.

—Trabajaremos en silencio con lo que podamos encontrar. Seguro que podemos conseguir algo entre los cuatro —le dijo ella a Bernie—. Busquen en el suelo algo que pueda utilizarse como herramienta.

—�Aqu�! —exclam� Brewster un instante despu�s.

Pero cuando se inclin� para levantar lo que parec�a una piedra de buen tama�o, se encontr� con un mont�n de arcilla h�meda entre las manos.

Rachel encontr� una piedra m�s peque�a y el se�or Desmond detect� un brillo met�lico que result� ser un clavo.

Marianne hab�a esperado encontrar un mont�n de tesoros en el suelo del s�tano, pero cuando se acercaron a la puerta, ten�an s�lo la piedra, el clavo y un trozo de metal ro�oso que encontr� Bernie debajo de una de las vigas de apoyo.

—Probablemente lo usaban para asegurar las cadenas de los esclavos —explic� Desmond.

—No parece capaz de asegurar nada —dijo Rachel, examinando el metal ro�oso.

Uno de sus extremos estaba roto y el resto tan retorcido y oxidado que parec�a que fuera a desintegrarse con la misma facilidad que la piedra de arcilla.

—Ahora ya no —contest� Desmond, dej�ndolo caer de nuevo al suelo.

Marianne lo tom� y su tutor movi� la cabeza.

—�Para qu� lo quieres? Es demasiado fr�gil para trabajar con �l. El clavo ser� una herramienta m�s �til. Hasta mis dientes ser�an una herramienta m�s �til.

—No estamos en condiciones de elegir s�lo lo que nos gusta. Conservaremos la piedra de Rachel y el trozo de metal de Bernie —decidi� ella.

Cuando llegaron a la puerta, utilizaron la vela a punto ya de apagarse, para examinarla minuciosamente tratando de determinar su fuerza.

La puerta estaba construida con paneles gruesos de roble atados juntos con alambres de hierro. La cerradura era enorme y sab�an que en el otro lado hab�a un cerrojo de metal.

—La �nica posibilidad que veo es tratar de arrancar los goznes de este lado y abrir la puerta por ah�. Pero da la impresi�n de que los goznes no han sido tocados nunca y esta puerta tiene varias d�cadas, si no siglos.

Acerc� la vela al lado de los goznes y observ� los trozos de metal.

—Con el clavo se puede quitar parte de ese or�n y podemos utilizar la piedra como martillo para aflojar los trozos peores —dijo.

—Rachel, �te importa sujetar el trozo de metal? —pregunt� Marianne, pas�ndoselo.

—Al�mbrame mientras todav�a queda luz —pidi� Desmond—, y empezar� a trabajar con el clavo.

Con el clavo en una mano y la piedra en la otra, comenz� a golpear el gozne superior. Pero llevaba varios d�as sin comer ni beber lo suficiente y pocos minutos despu�s dej� caer las manos agotado.

—D�jame a m� —pidi� Marianne.

—No puedes… est� muy duro —repuso Desmond.

La joven le sujet� las herramientas y le tendi� la vela.

Trabaj� un rato en el gozne superior y cambi� luego al inferior, m�s para dar al se�or Desmond la posibilidad de bajar la vela que porque hubiera hecho alg�n progreso.

—Creo… que empiezo a conseguir algo —dijo.

Sent�a un movimiento min�sculo entre las capas de metal que encerraban el gozne.

—�Ah! —suspir� satisfecha.

En ese momento se apag� la vela.

Estaban todos tan pendientes de su esfuerzo que hab�an olvidado que la vela llegaba a su fin. Parpade� unos segundos y luego se apag� por completo.

En la s�bita oscuridad, Rachel lanz� un grito suave y Bernie gimi�. Marianne sinti� una mano en el brazo y comprendi� que era el se�or Desmond que intentaba localizarla.

—Estamos todos juntos —dijo el hombre con calma—. Respira hondo, Bernie y ag�rrate a la se�orita Tamberlay. Est� a tu lado.

—S�, Bernie —dijo Rachel—. Estoy aqu�. No me apartar� nunca.

Unos momentos despu�s, cuando se hab�an habituado un poco a la oscuridad, Desmond volvi� a hablar:

—�Puedes seguir trabajando sin la luz, Marianne?

—No estoy segura.

Pod�a comprender lo terrible que deb�a haber sido aquella negrura para unas personas encadenadas a la pared. En ese momento pod�an usar las manos y las piernas y estaban todos juntos y, a pesar de ello, sent�a un cosquilleo de p�nico en la boca del est�mago. M�s a�n, le resultaba imposible guiarse en una oscuridad tan completa. No sab�a si podr�a encontrar el gozne o colocar bien el clavo y mucho menos golpearlo con la piedra.

—D�jame probar a m� —dijo Desmond, coloc�ndose delante de ella.

Marianne consigui� traspasarle las herramientas y crey� que se hab�a apartado de la puerta. En realidad, se hab�a colocado al lado de Desmond, cerca de los goznes. Ten�a todav�a la oreja casi contra la madera de la puerta.

—�Qu� ha sido eso? —susurr�.

Brewster lanz� un gemido. Rachel se apret� contra �l.

—�Qu� ha sido qu�? —susurr� Desmond.

—�Shhh! Me ha parecido o�r algo.

El s�tano se qued� tan silencioso como una tumba. Un sonido d�bil lleg� desde el otro lado de la puerta.

—�Qui�n es? —pregunt� Marianne con suavidad.

Para su sorpresa, la respuesta lleg� de inmediato.

—Soy Tom. �Es usted, se�orita?

Hablaba en voz baja, pero todos la oyeron claramente.

Marianne, que se hab�a dado cuenta de lo cerca que estaba de la puerta, comenz� a golpearla con suavidad.

—�S�canos de aqu�! —suplic�—, �S�canos de aqu�!

Desmond encontr� su mano y le impidi� seguir con los golpes.

—�Puede abrir la puerta, jovencito? —pregunt�.

—�Qui�n es usted? �Es usted, jefe? �Por qu� se ha encerrado ah� con las se�oritas?

—No, no soy Horace Carstairs. �l nos ha encerrado aqu� —repuso Desmond.

—�Es el hombre que buscaba usted, se�orita? —pregunt� el chico.

—S� —contest� Marianne—. Son los dos caballeros que esper�bamos encontrar, aunque no sab�amos que estuvieran prisioneros.

—�Dos caballeros? Yo cre�a que buscaban al tipo del pelo rojo.

—Ese es el se�or Brewster, pero yo sospechaba que la ausencia del se�or Desmond estaba relacionada con la suya… —empez� a explicar Marianne, pero su tutor la interrumpi� con impaciencia.

—Escuche —dijo con firmeza—, Carstairs nos tiene prisioneros aqu�. Su intenci�n es matarnos a Brewster y a m�. Todav�a no sabe que las se�oritas est�n aqu�, pero cuando las encuentre, es probable que les haga algo mucho peor que matarlas. �Puede ayudarnos a salir?

—No lo s�, se�or. No lo s� —dijo Tom, que comprend�a por primera vez la gravedad de la situaci�n—. Puedo abrir el cerrojo, pero no veo ninguna llave por aqu�.

—Carstairs —dijo Bernie.

—�El viejo? —dijo el chico.

—S� —replic� Desmond—. La tiene Carstairs. La lleva en el bolsillo. Lo hemos visto met�rsela ah� cuando baja aqu�.

—�Ha dicho su bolsillo? —repiti� el muchacho, pensativo—. Bueno, Tom Moffitts es un buen carterista, �no? De primera clase. Si lo �nico que necesitan para salir es que le quite la llave del bolsillo al viejo, pueden considerarse libres.

La voz se alejaba ya y Bernie grit�:

—�Luz! Necesitamos una luz.

Rachel le susurr� silencio, pero Tom grit� desde las escaleras:

—�Muy bien!

Qued� todo en silencio y, en consecuencia, parec�a mucho m�s oscuro. La voz del otro lado de la puerta pod�a muy bien haber sido un sue�o.

—�Cu�nto tiempo hace que se ha ido? —susurr� Rachel.

—S�lo unos minutos. No hace mucho —repuso Desmond con calma.

—�Crees que puede hacerlo? —musit� Marianne.

—Creo que s�.

Guardaron silencio de nuevo, esforz�ndose por o�r cualquier ruido de arriba.

Marianne sinti� que Desmond se inclinaba sobre ella.

—He tirado el clavo y la piedra —susurr�—. Creo que se me cayeron cuando empez� a hablar el chico. Ay�dame a encontrarlos, tienen que estar por aqu�.

Antes de que la joven pudiera responder, vio una luz por el rabillo del ojo.

—�Mira! —susurr�.

—Parece que el chico ha tra�do la vela que le pediste, Bernie —musit� Desmond.

Un momento despu�s oyeron un ruido suave al otro lado.

—�Es usted, Tom? —pregunt� Desmond.

—S�.

—�Tiene la llave?

—Est� justo aqu�.

Oyeron el ruido de metal contra metal y luego el sonido inconfundible de la cerradura al abrirse.

La puerta gir� hacia ellos, que se vieron obligados a retroceder, pero antes de que tuvieran tiempo de acercarse a la puerta, el chico grit�:

—�Cuidado!

Cruz� el umbral de la puerta con rapidez, seguido por un destello de luz y el ruido ensordecedor de un tiro de rev�lver.

El muchacho cay� al suelo boca abajo. Marianne lo mir� horrorizada y fij� luego la vista en la figura que hab�a en el umbral, la figura que sujetaba una vela en una mano y una pistola en la otra. La figura cuyos ojos brillaban con un fuego fr�o:

Horace Carstairs.

Cap�tulo 21

Rachel grit� y Brewster retrocedi� tambaleante. Desmond se inclin� hacia adelante, como para atacar, pero Carstairs movi� el rev�lver y le apunt� directamente al pecho.

—�Atr�s! —grit�—. Todos atr�s. El primero que intente algo acabar� en el suelo como el chico.

Avanz� y sus prisioneros retrocedieron. Marianne estaba ya cerca del cuerpo de Tom Moffitts. Vio un movimiento por el rabillo del ojo y oy� su respiraci�n laboriosa.

—Vaya, vaya, vaya —dec�a Carstairs—, �Qu� feliz reuni�n! A ti no te conozco —sonri� a Rachel—, pero cuantos m�s mejor.

—Deje marchar a las damas, Carstairs —le pidi� Desmond.

El villano se volvi� hacia �l.

—�Dejarlas marchar? —pregunt� incr�dulo—. Debe creer que estoy loco.

Desmond pens� que de eso no hab�a dudas.

—Puede quedarse con Kingsbrook —dijo—. Mi padre no le enviar� nada por m�, pero Kingsbrook es m�o y ni siquiera le pido que me deje libre, s�lo que suelte a las se�oritas.

El otro movi� la cabeza pensativo.

—Creo que ya no se trata de dinero o propiedades. Llega un momento en que la venganza es el premio m�s valioso. Usted acab� con mis negocios uno tras otro: los pr�stamos, las chicas, las armas, el marfil. Pero no acab� con mi odio. Eso lo sigo teniendo.

Las dos parejas hab�an dejado de mirar el rev�lver para mirar la expresi�n de su rostro.

—Dense la vuelta y anden hasta el final —les orden�.

Hicieron lo que les dec�a y Carstairs los sigui� con la vela. Desmond ten�a su mano en la espalda de Marianne y Rachel ayudaba a Bernie. Cuando llegaron de nuevo al extremo del s�tano, se detuvieron.

—No s� c�mo han abierto esas esposas, pero nos aseguraremos de que no vuelve a ocurrir —roz� la cadena con el pie—. Marianne, ponle las esposas al se�or Desmond. Y usted haga lo mismo con el chico.

A las j�venes no les qued� otro remedio que volver a poner las esposas en torno a las mu�ecas de los caballeros. Rachel no dejaba de murmurar:

—Oh, Bernie. Lo siento. Lo siento mucho.

—�Qu� haces? —gru�� Carstairs de repente.

—Cerrando las esposas —musit� Rachel.

—Creo que est�s intentando otro de vuestros trucos. �Ap�rtate!

La joven retrocedi� temerosa y Carstairs dej� la vela en el suelo, tom� la cadena que un�a ambas esposas y tir� de Brewster con tanta fuerza que �ste cay� hacia adelante.

Rachel grit� asustada y se ech� hacia delante. No pens� en las consecuencias y Carstairs se volvi� y le dio un pu�etazo que la lanz� al suelo. Al caer se golpe� la cabeza con un ruido seco y se qued� inm�vil.

Marianne vio todo aquello horrorizada. Pero al mismo tiempo, no pudo evitar agradecer aquella distracci�n, que alejaba la atenci�n de Carstairs de ella.

Cerr� las esposas, pero no aplic� fuerza suficiente como para cerrarlas del todo. Mir� a Desmond a los ojos y le indic� las esposas con ellos.

Carstairs la sujet� por el hombro inesperadamente, la apart� con rudeza y agarr� las esposas para probarlas. Hizo una mueca.

—�Qu� es esto? —pregunt�, cerr�ndolas bien.

Marianne, entretanto, se hab�a acercado a Rachel. Se arrodill� a su lado y le tom� la mano tratando de despertarla. Su amiga no abri� los ojos.

—Eres una bruja, Marianne —dijo Carstairs, de pie a su lado—. Y muy valiente. Quer�as liberara tu amigo, �eh? �Qu� piensas ahora?

La joven lo mir� temerosa; todos sus instintos la impulsaban a alejarse de �l. La puerta del s�tano estaba abierta y se mor�a por escapar.

Pero no se lo imped�a s�lo el rev�lver. No pod�a dejar a Desmond ni a los dem�s e intensar salvarse sola.

Carstairs la agarr� de repente por el pelo y tir� de ella. Se inclin� y le grit� en la cara:

—�Qui�n te liberar� a ti? ��l? Dentro de un momento estar� muerto. Pero quiero que antes vea c�mo te hago m�a. Que vea c�mo te arranco esa ropa hasta tenerte desnuda, con los flancos temblorosos como los de un cervatillo reci�n muerto, los pechos colgando y los pezones endurecidos por el aire fr�o. �Pero ser� por el fr�o o por el deseo? �T� te quedabas tambi�n, como yo, despierta en tu cama imaginando mi mano sobre tu cuerpo? Probablemente no pasaste nunca la agon�a que pas� yo, pero la sentir�s esta noche mientras �l te mira encadenado ah�.

Sus ojos adquirieron un aspecto vidrioso. Se pas� la lengua por los labios y luego acaricio la mejilla y el cuello de Marianne con un dedo esquel�tico y le roz� un pecho.

—Es suave y firme. Perfecto —murmur�.

Sus ojos la miraron con rabia de repente y la golpe�. Marianne cay� al suelo boca abajo y trat� de alejarse arrastr�ndose. Carstairs le dio una patada en el costado.

La joven se encogi�, pero, cuando su asaltante se inclinaba de nuevo hacia ella, se oy� un rugido a sus espaldas.

Carstairs se volvi� y Desmond se revolvi� como un toro salvaje. El viejo dispar� asustado y las cadenas que detuvieron a Desmond le salvaron tambi�n la vida. La bala que iba dirigida a su coraz�n, penetr� en su muslo.

—No te acerques a m� —grit� Carstairs—. Si vuelvo a o�rte, te pego un tiro en la otra pierna o quiz� en un brazo. O mejor en las dos rodillas. Eso te detendr�a. No s� qu� me gustar�a m�s, si dispararte en las rodillas o encontrarme un ba�l lleno de oro.

Su voz expresaba una gran satisfacci�n mientras apuntaba el rev�lver.

Marianne no estaba inconsciente. Se levant� y el cuarto le dio vueltas por un instante, pero su visi�n se aclar� enseguida.

Dio un salto y se lanz� sobre la espalda del villano.

Carstairs apret� el gatillo y dispar�, pero la bala fue a dar en la pared detr�s de Desmond. Marianne se colg� desesperadamente de su espalda mientras �l mov�a los brazos y maldec�a. Al fin consigui� soltarse y se volvi� rabioso hacia ella. Apret� una vez m�s el gatillo, pero la joven rod� por el suelo.

La bala cay� en el suelo sin rozarla. Marianne, sin pensarlo, hab�a rodado instintivamente en direcci�n a Carstairs. Sus piernas atraparon los tobillos de �l, que cay� al suelo y solt� la pistola. Se puso a cuatro patas y trat� de recuperar el arma.

La joven, entretanto, trataba de alejarse lo m�s posible de �l y tropez� con el cuerpo inerte de Rachel. Cuando choc� con ella, su amiga emiti� un ligero sonido de protesta. Marianne comprob� con alivio que estaba viva, aunque comprendi� que, si Carstairs consegu�a matarla, descargar�a su rabia con la otra.

El viejo encontr� el arma.

—�Aj�! —grit�—. Parece que gano yo, despu�s de todo.

Se puso en pie y se volvi� hacia Marianne, quien, desesperada, se lanz� una vez hacia �l y, en la conmoci�n resultante, golpe� la vela y el s�tano qued� completamente a oscuras.

Un segundo despu�s, volvi� a chocar con las piernas de Carstairs y lo lanz� de nuevo al suelo. Pero esa vez �l no solt� el rev�lver y la sujet� con la otra mano. Marianne consigui� quedar de rodillas, pero Carstairs tir� de uno de sus tobillos hacia �l. La joven lanz� los brazos hacia adelante, buscando algo en el suelo, pero no hab�a nada excepto polvo y…

Sus dedos se cerraron en torno a un objeto plano y estrecho. Con la confusi�n y el p�nico que envolv�an su mente, tard� un momento en reconocer el trozo de metal que hab�a encontrado Bernie y que guardaba Rachel. Cuando su amiga cay� al suelo, debi� soltarlo.

Con la misma tenacidad que mostraba Carstairs en no soltar la pistola, sujet� ella el metal y se neg� a soltarlo incluso cuando sinti� que se le romp�a la piel de los nudillos y not� el fino reguero de sangre que dejaba en el suelo a medida que el hombre la arrastraba hacia �l.

Le solt� la pierna y le agarr� el brazo. No quer�a desperdiciar otra bala y necesitaba acabar con los cuatro.

Pero cuando le solt� la pierna, la joven le pate� con fuerza. Carstairs la golpe� a su vez y se ech� hacia adelante. Cayeron juntos al suelo entre gemidos y exclamaciones confusas.

Desmond crey� que se volver�a loco sin poder ver lo que ocurr�a.

Oy� un gemido.

Despu�s el ruido de un tiro.

Todo qued� en silencio.

—�Marianne? —susurr�.

Oy� entonces una respiraci�n jadeante. �Pero de qui�n era?

—�Carstairs? —susurr� de nuevo.

—Creo… creo que est� muerto.

Era la voz de Marianne y Desmond se apoy� contra pared aliviado.

—�Est�s bien? —pregunt�.

—No me ha pegado un tiro, si te refieres a eso. Pero no consigo quitarme su cuerpo de encima.

Empuj� con fuerza y se libr� al fin de aquel peso muerto. Luego se acerc� a Desmond a gatas y lo abraz�.

—�Eres t�? —repiti� �l.

—S�, estoy aqu�. Estamos vivos. Hasta donde yo s�, Bernie y Rachel tambi�n est�n vivos. Creo que incluso el joven Tom Moffitts est� vivo —se ech� a re�r con un deje de histeria.

Los movimientos de Desmond se ve�an limitados por las cadenas, pero consigui� besar a la joven en la oscuridad. No fue un beso apasionado, sino cari�oso. Fue un acto sencillo y, sin embargo, a pesar de sus a�os de experiencia, nunca hab�a besado a nadie as�.

Desde que Marianne entrara en su vida, hab�a dejado las mesas de juego de Londres para permanecer en Kingsbrook y le hab�a sorprendido encontrar placer y gratificaci�n en aquel cambio. Se hab�a visto obligado a emplearse como profesor y hab�a encontrado un prop�sito en la vida. Y con aquel beso acababa de entregarse a la mujer para siempre. Ella era su mayor alegr�a.

Marianne percibi� todo aquello en el beso y cuando sus labios se separaron, �l habl� con voz ronca.

—Te amo —murmur�—. Ten�a miedo de perderte sin tener ocasi�n de dec�rtelo.

—Para tranquilizarte, te doy permiso para dec�rmelo todo lo que quieras en los pr�ximos cincuenta a�os —sonri� ella.

—�Pero c�mo…? —pregunt� Desmond.

—Le he apu�alado con el trozo de metal que encontr� el se�or Brewster.

Lo m�s importante era el cuidado y la recuperaci�n de los heridos.

Desmond le dijo a Marianne que el agujero de su pierna era superficial e insisti� en que le ayudara a incorporarse. Juntos fueron a buscar ayuda para Brewster y para el chico. Encargaron a la primera persona que encontraron que le llevara comida y agua a Bernie y les diera la direcci�n de un m�dico.

Cuando llegaron a la consulta del doctor Manley, estaba cerrada, pero el m�dico viv�a en el piso de arriba y respondi� a su llamada. Escuch� su historia y accedi� a volver a la casa con Marianne, pero antes orden� a Desmond que se tumbara en su consulta. Confirm� su opini�n sobre la herida, que limpi� y vend�, aunque el paciente no dejaba de protestar para que acudiera r�pidamente a ver a las personas que lo necesitaban m�s. El m�dico lo ignor� e incluso levant� a su ama de llaves a la que dio instrucciones de que calentara sopa para el caballero y le diera toda el agua que quisiera beber.

En el s�tano examin� a Tom Moffitts y declar� que no corr�a un peligro inmediato. La bala le hab�a rozado el cr�neo, atravesado la piel y causado una ligera hemorragia, pero el chico estaba ya sentado tratando de comprender lo que ocurr�a.

Para el pobre Bernie, el doctor pidi� ayuda a unos hombres que pasaban por la calle para llevarlo a su consulta, donde lo lav�, lo meti� en la cama y le dio de comer y beber. Un d�a despu�s, pod�a ya andar por su cuarto y, dos d�as m�s tarde se apoyaba en Rachel con m�s fuerza de la necesaria.

Se envi� un recado a su familia en Reading y otro a su padre en Liverpool. Este sospechaba ya que algo deb�a haberle ocurrido a su hijo, pero hab�a recibido el pr�stamo del Banco Nacional a tiempo de comprar las pieles de oso y se hab�a visto retenido en Liverpool.

En cuanto recibi� el recado, corri� a reunirse con su hijo en Londres. Y, para sorpresa de Desmond, su padre tambi�n acudi� a su encuentro.

El doctor Manley hab�a dispuesto unas habitaciones para la recuperaci�n de sus dos pacientes y, aunque no estaban en la cama, s� que descansaban lo que pod�an. Peter estaba leyendo y pregunt�ndose cu�ndo volver�a Marianne cuando vio una figura en el umbral, figura que no tard� en reconocer.

—�Padre?

—�Qu� tal est�s, Peter? —pregunt� el hombre, vacilante.

—Mejor, gracias.

Hubo una pausa y luego el viejo se�or Desmond dio un paso vacilante en direcci�n a su hijo.

—He estado fuera del pa�s por asuntos de negocios. Tu madre me envi� las cartas de Carstairs, creyendo que el hombre ser�a un conocido m�o. Ninguno de los dos sab�amos lo que ocurr�a.

—Cuando Carstairs no recibi� respuesta, yo cre�a… —empez� a decir Peter.

—Vine en cuanto le� la primera —lo interrumpi� su padre—. Pero la carta hab�a tenido que atravesar tres pa�ses y los trenes y barcos que tom� eran incre�blemente lentos. Tem�a no llegar a tiempo.

—Le advert� a Carstairs que no esperara dinero. No cre�a que usted pagar�a por m�.

—Habr�a pagado lo que fuera —repuso su padre. Carraspe�—. �Puedo? —pregunt�, mirando la cama.

—Desde luego.

El se�or Desmond se sent� sobre la cama.

—Tu madre me ha contado lo que has estado haciendo. No ignoraba que nuestras finanzas disminu�an regularmente pero pens� que no deb�a interferir. Supuse que la preocupaci�n de tu madre…

—Yo no le ped�a dinero —dijo Peter a la defensiva—, pero no pod�a dejar a las j�venes en mi casa hasta que las recog�a su familia.

—S�, s�, lo comprendo, comprendo tambi�n a lo que se refer�a tu madre cuando dec�a que has cambiado. Tu comportamiento irresponsable ha cambiado, pero, por otra parte, t� siempre has sido un buen chico en el fondo.

Peter contuvo el aliento. Era hora de decir lo que deb�a. Lo que, por otra parte, era cierto.

—Lo siento, padre. �Podr� perdonarme?

—�Oh, hijo m�o! —el se�or Desmond se levant� y se coloc� delante de �l—. S�lo esperaba a que me lo pidieras.

Los dos hombres se unieron en un abrazo que disip� por completo los a�os de animosidad y distanciamiento.

La se�ora Desmond hab�a ido a hablar con el doctor mientras su esposo se reun�a con su hijo. Marianne regres� cuando todav�a estaba hablando con el m�dico. Las dos mujeres intercambiaron algunas palabras mientras esperaban en tensi�n el resultado del encuentro entre padre e hijo.

Al fin, el se�or Desmond abri� la puerta e hizo se�as a su esposa. La mujer tom� la mano de Marianne y entr� con ella.

—Querido, quiero presentarte a la se�orita Marianne Trenton. Es… —vacil�.

—La se�orita Trenton es mi prometida —intervino Peter, tendiendo la mano a la joven—. Ansiamos casarnos lo antes posible.

Su padre estrech� la mano de Marianne y sonri�. No pod�a imaginar c�mo su esposa hab�a llegado a pensar mal de esa joven encantadora.

De repente se abri� la puerta de la habitaci�n.

—Oh, desde luego que Peter me recibir� —dijo una voz—. Vaya a pinchar a otra persona —Tom entr� en el cuarto sonriente—. Vaya, �qu� tenemos aqu�, se�or Peter?

—Padre, madre, quiero presentaros al se�or Tom Moffitts —dijo Desmond.

El muchacho se quit� la gorra e inclin� la cabeza.

—�Tom Moffitts? �T� eres el joven que salv� a mi hijo? —pregunt� la se�ora Desmond.

—Yo no hice mucho, se�ora. Creo que me limit� a estar tumbado en el suelo sangrando.

—Tom es muy humilde —sonri� Marianne.

—�En serio? —pregunt� el se�or Desmond, sin rastro de iron�a en su voz.

El muchacho se sinti� halagado y enderez� los hombros con orgullo.

—El profesor Peter quiere educarme como recompensa, pero yo me pregunto para qu� sirve saber leer. Se reir�an de m� en la calle. Y saber escribir mi nombre no me ayudar� a ganarme el pan con los chicos.

—Si aprendes a leer y escribir, puedes encontrar un trabajo honrado —le dijo Peter.

—�Y qui�n iba a querer contratarme a m�? —pregunt� el chico con desprecio.

—A decir verdad, yo necesitar� un empleado dentro de unos meses —dijo el padre de Peter.

—�Y me dar�a el trabajo?

—Si sabes leer, escribir y hacer algunas cuentas, s�.

Tom sonri�.

—Creo que despu�s de todo aceptar� sus lecciones, se�or Peter —dijo riendo—. �D�nde me he metido?

—Te garantizo que te gustar� el cambio —le prometi� Peter.

Marianne y Peter Desmond se casaron menos de tres semanas despu�s.

La ceremonia tuvo lugar en Reading. Los padres de Peter habr�an preferido que se casacas en Birmingham, pero �l eligi� Reading para que pudieran asistir sus estudiantes y compa�eros de la universidad.

Los novios regresaron inmediatamente despu�s a Kingsbrook. La se�ora Desmond opt� porque su marido y ella regresaran a Birmingham. Deseaba que sus dos hombres se despidieran en buenos t�rminos y no estaba segura de poder conseguirlo si su compa��a se prolongaba.

El mismo d�a en que la pareja lleg� a Kingsbrook, la se�ora River les hab�a preparado una peque�a fiesta para que pudieran recibir la felicitaci�n de sus vecinos.

La reuni�n fue un gran �xito. Todo el mundo se mostr� alegre y satisfecho.

Cuando se marcharon los invitados, el se�or y la se�ora Desmond entraron en la biblioteca.

La se�ora River hab�a dado instrucciones de hacer fuego en aquella estancia, como si adivinara que ten�an un asunto pendiente all� antes de subir a sus habitaciones.

—Ha sido una fiesta encantadora —musit� Marianne.

—S�.

La joven se alej� juguetona hasta la chimenea y su marido la alcanz� all�. La abraz� y comenz� a acariciarle la oreja. Marianne volvi� la cabeza.

—�Oh! —exclam� son suavidad.

—�Qu� ocurre? —pregunt� �l.

—Nuestra partida de cartas —repuso ella.

Peter se apart� y mir� a su vez. La mesa de juego estaba colocada contra la pared, pero las cartas estaban exactamente donde se hallaban cuando recibi� la nota en la que Carstairs amenazaba al joven Brewster.

Tendi� una mano para volver la �ltima carta de Marianne, pero ella lo detuvo una vez m�s.

—D�jame verla —protest� �l.

La joven neg� con la cabeza.

—Dijiste que me la ense�ar�as cuando volviera —le record� el hombre.

Marianne volvi� a negar con la cabeza.

—En ese caso, dime si ganaste o perdiste.

La mujer se apret� contra �l.

—Parece que gan� —dijo, bes�ndolo en la boca.

Peter la abraz�, excitado por su cuerpo, su esp�ritu, la emoci�n que lo embargaba a su lado.

Marianne respondi� a su ardor, pero con la mano libre tom� las cartas de la mesa y las arroj� al fuego.

* * *

RESE�A BIBLIOGR�FICA

Sally Cheney

Tan solo escribi� 5 libros entre 1989 y 1996. Todos rom�nticos hist�ricos.

No tenemos m�s datos sobre ella.

El premio especial

Un villano envuelto en un manto de civilizaci�n era, en opini�n de Marianne, la frase que mejor describ�a a Peter Desmond. Pero se hallaba peligrosamente intrigada, casi embrujada por el hombre al que hab�a jurado destruir.

Marianne Trenton era una joya que brillaba con una inocencia incre�blemente seductora. Entr� en la vida de Peter Desmond gracias a una partida de cartas y no tard� en conquistar su coraz�n, hasta que �l jur� que la har�a suya a toda costa.

* * *

G�nero: Romance hist�rico

T�tulo original: The wager

Traducido por: �ngeles Arag�n L�pez

Editor original: Harlequin Historical, 09/1996

Editorial: Harlequ�n Ib�rica, 02/1997

Colecci�n: Internacional 137

ISBN: 84-396-5482-0

- 2 -

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