Paznokcie są płytkami rogowymi tworzonymi przez naskórek. Rosną od korzenia, który stanowi odcinek bliższy paznokcia. Paznokieć przylega do zmodyfikowanego naskórka, tworzącego łożysko paznokcia. Komórki nabłonkowe leżące pod tym zagłębieniem intensywnie się dzielą, stanowiąc macierz paznokcia. Macierz przechodzi w naskórek wewnętrzny wału paznokcia, który przedłuża się w naskórek wewnętrzny wału, a jego komórki rogowe wytwarzają obrąbek naskórkowy paznokcia. W paznokciu wyróżnia się brzeg wolny, brzegi boczne i brzeg zakryty wchodzący w fałd skóry zwany zatoką paznokcia.
W powstaniu blaszki paznokcia biorą udział komórki macierzy, które w wyniku podziałów tworzą stale nowe komórki ulegające stopniowej keratynizacji. W korzeniu paznokcia proces keratynizacji nie jest zakończony i w tym miejscu blaszka paznokcia jest nieprzejrzysta. Obszar ten często wystaje poza wał paznokcia w postaci białawego półksiężyca, zwanego obłączkiem. Barwa paznokci zależy od przeświecających przez nie naczyń krwionośnych.