Płeć kulturowa jest koncepcją definiowaną społecznie, przypisującą mężczyzną i kobietom różne role i tożsamości, ale różnice związane z płcią kulturową rzadko, kiedy mają charakter neutralny. Prawie we wszystkich społeczeństwach kulturowe różnice płci są ważnym czynnikiem stratyfikacji społecznej. Płeć jest krytycznym czynnikiem tworzącym strukturę życiowych szans i możliwości stojących przed jednostkami i grupami, i ma potężny wpływ na to, jakie role otrzymują do odegrania, począwszy od gospodarstwa domowego, a skończywszy na urzędach państwowych. Mimo, że role mężczyzn i kobiet są w różnych kulturach odmienne, nie jest znana kultura, w której kobiety miałyby większą władzę niż mężczyźni. Z reguły role męskie są wyżej cenione i nagradzane od żeńskich. Prawie we wszystkich kulturach kobiety głównie ponoszą odpowiedzialność za opiekę nad dziećmi i prace domowe, podczas gdy mężczyźni tradycyjnie odpowiadają za zapewnienie rodzinie środków do życia. Ten dominujący podział pracy ze względu na płeć prowadzi do nierówności zajmowanych przez mężczyzn i kobiety pozycji pod względem władzy, prestiżu i zamożności.
Pomimo osiągnięć kobiet w różnych krajach świata różnice płci kulturowych pozostają podstawą nierówności społecznych. Nierówności związane z płcią kulturową znalazły się w centrum zainteresowań badawczych socjologów.
Nierówność społeczna w kategorii płeć prowadzi bezpośrednio do konfliktu., był on nie do pomyślenia w tradycyjnej rodzinie, jest to konflikt o zasoby społeczne, mogą się przejawiać w treściach kulturowych, również w wymiarze politycznym, gospodarczym, ekonomicznym, w dostępie do intratnych zawodów, dostępie do wykształcenia.
Najlepiej ująć ten dylemat, przeciwstawiając wątek przewijający się w pismach Durkheima fragmentom prac Marksa. W jednym miejscu, przy okazji analizy samobójstwa, Durkheim stwierdza, że „mężczyzna jest niemal w całości wytworem społeczeństwa”, podczas gdy „kobieta w znacznie większym stopniu należy do świata natury”. Rozwijając te uwagi, Durkheim pisze o mężczyznach: „ich gusta, aspiracje i poczucie humoru mają w znacznej mierze pochodzenie wspólnotowe, podczas gdy ich towarzyszki są pod bezpośrednim wpływem organizmu. Zatem ma on zupełnie inne potrzeby niż ona ….”
Stanowisko Marksa jest zgoła przeciwne. Jego zdaniem różnice pod względem władzy i statusu mężczyzn i kobiet wynikają przede wszystkim z innych podziałów - w jego przekonaniu głównie podziałów klasowych. Jego zdaniem we wcześniejszych formacjach społecznych nie istniały podziały związane z płcią i przynależnością klasową. Władza mężczyzn nad kobietami pojawiła się wraz z nastaniem podziałów klasowych. Za sprawą instytucji małżeństwa kobiety stały się rodzajem własności prywatnej mężczyzn. Kobiety wyzwolą się z tego uzależnienia, gdy znikną podziały klasowe. I tę analizę trudno by dziś zaakceptować bez zastrzeżeń, ale można ja uznać za możliwą do przyjęcia przez dalsze generacje. Podział s[społeczeństwa na na klasy nie jest jedynym czynnikiem kształtującym różnice zachowań mężczyzn i kobiet. Do innych czynników należą etniczność i pochodzenie kulturowe.