Szlaki kataboliczne dotyczą procesów, podczas których dochodzi do rozkładu związków organicznych stanowiących zarówno składniki pokarmowe jak i elementy składowe komórek Są to głównie szlaki egzóergiczne. uwalniające energię swobodną głównie w postaci ATP i innych wysokoenergetycznych fosforanów, a także tzw równoważników redukujących.
Rozkład związków organicznych bardzo często wiąże s* wiąże się z ich utlenianiem (oksydacją).