Kryterium zdolności rozdzielczej sformułował arbitralnie Rayleigh.
Przyjął on, te dwa obiekty można rozróżnić jako samodzielne, jeżeli ich obrazy dyfrakcyjne sa wyraźnie oddzielone jeden od drugiego t. gdy środek jednego obrazu dyfrakcyjnego pokrywa się z pierwszym
Zgodnie z nim, aby dwa obiekty były rozdzielone, ich odległość teoretycznej albo dyfrakcyjnej zdolności rozdzielczej W mierze liniowej w płaszczyźnie tłowej ta odległość (po uproszczeniu: sin u ■ ej
gdzie: l ■ odległość obmów dwóch obiektów w płaszczyźnie ilowej,
p • liczba przysłony obiektywu (p - i/d)