Stosunki międzynarodowe to dziedzina badan relacji zachodzących między różnymi podmiotami uczestniczącymi w polityce międzynarodowej, do których należą:
o paóstwa,
o organizacje międzynarodowe, o organizacje pozarządowe, o jednostki z poziomu niższego niż państwo (np.
biurokracje i samorządy lokalne), o Indywidualni obywatele.
Jest to dziedzina badan zachowań tych podmiotów jako uczestniczących - z osobna i razem - w międzynarodowych procesach politycznych.
Można przyjąć, ze przedmiotem nauki o stosunkach międzynarodowych są działania i oddziaływania uczestników stosunków międzynarodowych w środowisku międzynarodowym oraz ich następstwa dla systemu międzynarodowego. Ich celem zasadniczym jest maksymalizacja siły i niezależności oraz warunków funkcjonowania i rozwoju systemu, w jakim się znajdują.
J. Kukułka
Przedmiotem badań dziedziny są działania uczestników suwerennych i niesuwerennych wykraczające poza granice jednego państwa.
Z. J. Pietraś
W rezultacie dziedzinę stosunków międzynarodowych można scharakteryzować następująco:
o SM swym zasięgiem wykraczają poza zakres oficjalnych stosunków międzypaństwowych o Uczestniczą w nich inne podmioty zorganizowane, np. organizacje międzynarodowe, ruchy społeczne czy religijne, narody bezpaństwowe lub transnarodowe siły gospodarcze i finansowe.
o Jeśli chodzi o zakres przedmiotowy, SM obejmują praktycznie wszystkie obszary funkcjonowania państw - od bezpieczeństwa militarnego po ekonomiczne i społeczne, gospodarkę, handel, współpracę naukową kulturalną a obecnie takZe współdziałanie w zwalczaniu międzynarodowej przestępczości, narkomani i chorób cywilizacyjnym