Większość stosowanych w kosmetyce substancji lipidowych (do wyjątków należą sterole, alkohole tłuszczowe i węglowodory) zawiera w swojej budowie cząsteczki kwasów tłuszczowych.
Najczęściej mamy przy tym do czynienia z substancjami zawierającymi kilka lub kilkanaście kwasów tłuszczowych o bardzo różnej budowie.
To, jakie kwasy występują w danym składniku, jest często czynnikiem decydującym o jego własnościach dermatologicznych i tym samym o przydatności kosmetycznej.