Stała wentylacja płuc odbywa się dzięki przepływowi powietrza, który zachodzi dzięki różnicy ciśnień, jaka wytwarza się w czasie wdechu i wydechu między powietrzem pęcherzykowym (ciśnienie wewnątrzpęchcrzykowe) a otoczeniem.
Różnica ciśnień powodowana jest zmianą objętości klatki piersiowej - wdech objętość powiększa się, a wydech w raca do stanu wyjściowego.