Przyjmuje się umowne ramy czasowe kultury antycznej od stopniowego tworzenia się greckich miast-państw (ok. 3500 lat p.n.e) do końca Cesarstwa Zachódniorzymskiego i detronizacji (pozbawienie panującego władcy jego tronu) ostatniego cesarza Rzymu (476 r.n.e.).
Istnieją cztery wielkie okresy w dziejach kultur starożytnej Grecji i Rzymu:
Okres przedklasyczny (archaiczny) Xll-Vw. p.n.e. Okres klasyczny V-IV w. p.n.e.
Okres hellenistyczny IV-I w. p.n.e.
Okres rzymski I w. p.n.e.- VI w. n.e.