Organizacja powstała w Londynie 5 maja 1949 roku. Początkowo w kręgu jej zainteresowań znajdowała się odbudowa kontynentu ze zniszczeń wojennych, obrona słabych demokracji, problemy gospodarcze. W latach osiemdziesiątych i dziewięćdziesiątych Rada Europy zaczęła być postrzegana jako strażnik praworządności i demokracji w Europie.
26