Wiek XIX postrzegał renesans jako epokę postępu naukowo-technicznego, wyrafinowanej kultury materialnej, indywidualizmu, hedonizmu, a nawet ateizmu, przeciwstawiając go ostro średniowieczu, któremu przypisywał cechy przeciwne - taka wizja Renesansu jest jednak tylko częściowo słuszna i po części stanowi projekcję własnych ideałów pozytywizmu.
Współcześnie dostrzega się wiele idei uznawanych dawniej za typowo renesansowe w średniowieczu, a także szeroką zależność myśli renesansowej od myśli średniowiecznej. Katoliccy historycy idei idą nawet dalej, w filozofii renesansowej nie tylko nie dostrzegając przełomu, ale wręcz widząc w niej nieudaną kontynuację filozofii nominałistycznej - Ćtienne Gilson nazywa renesans "zepsutym średniowieczem", na wzór dawniejszego terminu "zepsuty Renesans" którym określano barok.
Idee renesansowe przypisuje się zwłaszcza pewnym okresom kultury średniowiecznej, w których intensywnie rozwijano znajomość kultury starożytnej, a zainteresowania filologiczne i "historyczne" często dominowały nad filozoficznymi. Okresy te nazywa się "renesansami średniowiecznymi" -wyróżnia się w szczególności "renesans karoliński", "renesans ottoński" i "renesans XII wieku".
Podział wg. Jakuba Burckhardta:
- protorenesans (sztuka włoska XIV wieku)
- renesans wczesny XV wiek (quattrocento)
- renesans rozwinięty 1 ćw. XVI wiek (gł. Rzym) (cinquecento)
- renesans późny XVI wiek
We Włoszech:
• Protorenesans - XIV w.
• Renesans wczesny - XV w. (quattrocento)
• Renesans rozwinięty -1 ćw. XVI w, (gł. Rzym)
• Renesans późny - do koń. XVI w.
Trecento = 1300 = XIV wiek, Ouatrocento = 1400 = XV wiek itd.
Renesans:
- Humanizm - prąd filozoficzny, etyczny i kulturowy, uznający człowieka za najwyższą wartość i podkreślający jego godność
- reformacja i kontrreformacja
- empiryzm
- indywidualizm * uniwersalizm
- realizm -racjonalizm
- rozwój mecenatu
- nowa warstwa społeczna - bogate mieszczaństwo kupieckie
- odkrycia i podróże rozbudzające ciekawość świata
- złote tła zastąpione krajobrazem w tle; początkowo sztywny, schematyczny, sumaryczny, niezgodny z rzeczywistością z czasem bardziej realistyczny
- początki kolekcjonerstwa - najważniejsza kolekcja florencka Medyceuszów założona przez starego Cosimo po podróży do Rzymu w 1420 roku
Stosunek do antyku: