Funkcje czyli rola w stosunkach społecznych, różnorodne zadania których realizacje ma ono zapewnić. Jest to kategoria historyczna, tzn. zmienna w czasie, zależy bowiem od stopnia rozwoju i charakteru stosunków międzynarodowych oraz od istniejącego układu sił.
Regulowanie stosunków zewnętrznych państw
określa sytuacje państwa w społeczności międzynarodowej (prawa zasadnicze państw),
ustala ogólne zasady postępowania państw we wzajemnych stosunkach (np. zasada nieagresji i pokojowego załatwiania sporów międzynarodowych), reguluje konkretne stosunki miedzy państwami (np. przyrzeczenie neutralności), ustala formy wzajemnych stosunków (prawo dyplomatyczne i konsularne), reguluje sprawy zasięgu władzy terytorialnej poszczególnych państw (np. ustalenie granic państwowych i ich delimitacja)
ustala reguły postępowania na obszarach nie podlegających niczyjej suwerenności (morze pełne, przestrzeń kosmiczna)
Oddziaływanie na stosunki wewnętrzne państw:
oddziaływanie na stosunki wewnętrzne w zakresie niezbędnym do zapewnienia skuteczności norm międzynarodowych,
ustalanie zasad postępowania państw w stosunku do obywateli innych państw (zagadnienia wizowe)
obecnie na skutek internacjonalizacji stosunków gospodarczych, społecznych, kulturalnych, naukowych i innych przedmiotem norm międzynarodowych są stosunki wewnętrzne, (umowy międzynarodowe nakładają na państwa na ich własnym terytorium obowiązek przestrzegania pewnych standardów i metod postępowania, postępowanie państw w stosunku do ich własnych obywateli (konwencje pracy)
Jeśli państwo wyrazi na to zgodę, prawo międzynarodowe może regulować bezpośrednio jego stosunki wewnętrzne.