W projekcie ISO społeczeństwo obywatelskie rozumiane est jako przestrzeń na zewnafrz rodziny, władzy państwowej czy obszaru regulowanego mechanizmami rynkowymi, w której ludzie dobrowolnie zrzeszają się aby działać na rzecz wspólnego dobra. Przestrzeń tę „wypełniają" przede wszystkim organizacje społeczne (należące do tzw. trzeciego sektora) i właśnie ich kondycja oraz społeczna przestrzeń działania jest w projekcie poddawana ocenie.
• Autorem projektu Indeks Społeczeństwa Obywatelskiego jest CMCUS - ponadnarodowa sieć organizacji pozarządowych działająca na rzecz rozwoju działań obywatelskich na całym świecie, zwłaszcza tam, gdzie łamane są reguły demokracji uczestniczącej, a obywatelska wolność do zrzeszania się jest zagrożona.