Jednym ze sposobów opracowania bilansu wodnego jest porównanie ilości wody jaka dostaje się do zlewni z wodą zatrzymaną w zlewni oraz ilością jaka z niej odpływa w danym przedziale czasu (np miesiąc, rok, wielolecie).
Ponieważ rozwój przemysłu, różnego rodzaju zjawiska klimatyczne (ciąg lat suchycli, mokrych), wymuszają zmiany w zasobach wodnych i sposobach użytkowania wody zmieniają się również skladruki bilansu. Stąd konieczność sporządzania różnego rodzaju bilansów'. Wybór sposobu rozwiązaiua zależy od rozpatrywanego okresu czasu, od wielkości bilansowanego obszaru, od celu jakiemu ma służyć bilans itp. Wymaga on dokładnego rozpoznania terenu, jego budowy geologicznej, pokrycia, ukształtowania, źródeł zasilania itp.
Bilanse szczegółowe, które oprócz opadu, odpływu i strat na parowanie uwzględniają również retencję opracowuje się głownie dla małych obszarów i dla kr ótkich okresów czasu.
Dla długich okresów i znacznie większych obszarów wprowadza się uogólmenia pozwalające na uzyskanie wyników', charakterystycznych dla wielolecia. Mamy wpówczas do czynienia z bilansami surowymi polegającymi na zestawieniu opadu i odpływu.