W rzeczywistym kanale telekomunikacyjnym obok sygnału pojawia się element niepożądany - szum. Do analizy systemów telekomunikacyjnych wykorzystywane jest pojęcie szumu białego szum biały, charakteryzującego się stałą gęstością widmową mocy w całym zakresie częstotliwości. Nazwa "szum biały" powstała przez analogię do światła białego, ktorego widmo zawiera wszystkie składowe częstotliwościowe z zakresu światła widzialnego.
Parametrem określającym system telekomunikacyjny jest poziom mocy średniej sygnału odniesiony do mocy średniej szumu, towarzyszącemu temu sygnałowi w kanale transmisyjnym. Stosunek sygnał-szum stosunek sygnał-szum(ang. SNR - Signal to Noise Ratio) może być wyrażany w skali liniowej oraz decybelowej.