Używając idei topologii, Reuleaux rozpatrywał elementy maszyn jako łańcuch kinematyczny lub układ par połączonych ze sobą części, w którym ruch każdej części jest ograniczany przez sąsiednie części łańcucha (pary kinematyczne).
Takie podejście do tego zagadnienia nasunęło mu myśl, że poszczególne części w takim łańcuchu mogą być odwzorowane za pomocą zbioru symboli.
Jako pierwszy na świecie użył symboliki do odwzorowania maszyn.