Do powierzchni Ziemi nie dociera w całości promieniowanie wyemitowane ze słońca. Wiązka ta przechodząc przez atmosferę ulega odbiciu, załamaniu oraz pochłonięciu. Z tego powodu do powierzchni dociera jedynie ok. 45% promieniowania wysłanego ze słońca.
Ze względu na zmianę charakteru promieniowania rozróżniamy:
• promieniowanie bezpośrednie - jest to krótkofalowe promieniowanie, rozchodzi się w linii prostej od słońca do powierzchni Ziemi. Stanowi od 35 do 55% wartości całego promieniowania i najwięcej dociera go do Ziemi w okresie letnim. Promieniowanie to ma duży wpływ na ilość energii produkowanej przez urządzenia wykorzystujące energię słoneczną.
• promieniowanie rozproszone (dyfuzyjne) -jest to długofalowe promieniowanie, które powstaje w wyniku załamania, odbicia i częściowego pochłonięcia promieniowania bezpośredniego w atmosferze ziemskiej. Nie ma określonego kierunku, pod jakim dociera do Ziemi. Najwięcej tego typu promieniowania występuje w miesiącach zimowych nawet do 70%, a w miesiącach letnich jest go około 55% całego promieniowania. Promieniowanie to ma charakterystyczny niebieski kolor - kolor nieba.
promieniowanie odbite od powierzchni ziemi i innych obiektów tzw. albedo - jest to stosunek promieniowania odbitego od powierzchni Ziemi do całkowitego promieniowania docierającego ze słońca. Albedo przyjmuje wartość w granicach 0,2-0,8 (powierzchnia pokryta świeżym śniegiem). Średnie albedo dla Ziemi przyjmuje się 0,3.